Biosfera 2

El proyecto Biosfera 2 fue lanzado en 1984 por el empresario y filántropo multimillonario Ed Bass y el ecólogo de sistemas John P. Allen , con Bass aportando 150 millones de dólares en financiación hasta 1991. ^{[ 15 ]} Bass y Allen se conocieron en la década de 1970 en Synergia Ranch , una comunidad contracultural liderada por Allen, quien defendía el concepto de " Nave Espacial Tierra " de Buckminster Fuller y exploraba la idea de las biosferas como refugio ante desastres como la guerra nuclear. ^{[ 15 ]} Varios otros exmiembros de Synergia Ranch también se unieron al proyecto Biosfera 2. ^{[ 15 ]}

La construcción fue llevada a cabo entre 1987 y 1991 por Space Biosphere Ventures, una empresa conjunta cuyos principales directivos eran John P. Allen, inventor y presidente ejecutivo; Margaret Augustine, directora ejecutiva; Marie Harding, vicepresidenta de finanzas; Abigail Alling, vicepresidenta de investigación; Mark Nelson, director de aplicaciones espaciales y medioambientales; William F. Dempster, director de ingeniería de sistemas; y Norberto Alvarez-Romo, vicepresidente de control de misiones.

Se la denominó "Biosfera 2" porque estaba destinada a ser la segunda biosfera totalmente autosuficiente , después de la propia Tierra ("Biosfera 1").

La primera misión cerrada duró desde el 26 de septiembre de 1991 hasta el 26 de septiembre de 1993. La tripulación estaba compuesta por: el médico e investigador Roy Walford , así como Jane Poynter , Taber MacCallum , Mark Nelson , Sally Silverstone, Abigail Alling, Mark Van Thillo y Linda Leigh. ^{[ 16 ]}

El sistema agrícola produjo el 83% de la dieta total, que incluía cultivos de plátanos, papayas, batatas, remolachas, cacahuetes, frijoles lablab y caupí , arroz y trigo. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Especialmente durante el primer año, los ocho habitantes reportaron hambre continua. Los cálculos indicaron que la granja de Biosfera 2 se encontraba entre las de mayor producción del mundo, "superando en más de cinco veces la de las comunidades agrarias más eficientes de Indonesia, el sur de China y Bangladesh". ^{[ 19 ]}

Consumieron la misma dieta baja en calorías y rica en nutrientes que Roy Walford había estudiado en su investigación sobre la prolongación de la vida a través de la dieta . ^{[ 20 ]} Los marcadores médicos indicaron que la salud de la tripulación durante los dos años fue excelente. Mostraron la misma mejora en los índices de salud, como la reducción del colesterol en sangre, la presión arterial y el fortalecimiento del sistema inmunitario. Perdieron un promedio del 16 % de su peso corporal previo al ingreso antes de estabilizarse y recuperar algo de peso durante su segundo año. ^{[ 21 ]} Estudios posteriores mostraron que el metabolismo de los biósferianos se volvió más eficiente en la extracción de nutrientes de sus alimentos como una adaptación a la dieta baja en calorías y rica en nutrientes. ^{[ 22 ]}

Algunos de los animales domesticados que se incluyeron en el área agrícola durante la primera misión fueron: cuatro cabras pigmeas africanas y un macho cabrío; 35 gallinas y tres gallos (una mezcla de gallo salvaje indio ( Gallus gallus ), gallina sedosa japonesa enana y un híbrido de estos); dos cerdas y un verraco ; cerdos enanos Ossabaw ; y peces tilapia criados en un sistema de estanques de arroz y azolla originario de China hace milenios. ^{[ 23 ]}

Se practicó una estrategia de "concentración de especies" para asegurar que las redes tróficas y la función ecológica se mantuvieran incluso si algunas especies no sobrevivían. El área del desierto de niebla adquirió características más propias de un chaparral debido a la condensación de la estructura espacial. La sabana tenía actividad estacional; su biomasa era cortada y almacenada por la tripulación como parte de su gestión del dióxido de carbono. Las especies pioneras de la selva tropical crecieron rápidamente, pero los árboles allí y en la sabana sufrieron etiolación y debilidad causadas por la falta de madera de estrés , que normalmente se crea en respuesta a los vientos en condiciones naturales. Los corales se reprodujeron en el área oceánica, y la tripulación ayudó a mantener la salud del sistema oceánico mediante la recolección manual de algas de los corales, la manipulación de los niveles de carbonato de calcio y pH para evitar que el océano se volviera demasiado ácido, y la instalación de un skimmer de proteínas mejorado para complementar el sistema de depuración de césped de algas instalado originalmente para eliminar el exceso de nutrientes. El área de manglares se desarrolló rápidamente, pero con menos sotobosque que un humedal típico , posiblemente debido a los niveles reducidos de luz. ^{[ 24 ]} Sin embargo, se consideró que era un análogo exitoso del área de los Everglades de Florida , donde se recolectaron los manglares y las plantas de marisma. ^{[ 25 ]}

La biosfera 2, debido a su pequeño tamaño y zonas de amortiguación, y a la concentración de materiales orgánicos y vida, tuvo mayores fluctuaciones y ciclos biogeoquímicos más rápidos que los que se encuentran en la biosfera terrestre. ^{[ 26 ]} La mayoría de las especies de vertebrados introducidas y prácticamente todos los insectos polinizadores murieron, aunque hubo reproducción de plantas y animales. ^{[ 27 ]} Las plagas de insectos, como las cucarachas , proliferaron. Una especie de hormiga vagabunda invasora a nivel mundial, Paratrechina longicornis , llegó a dominar a otras especies de hormigas. ^{[ 28 ]} La sucesión ecológica planificada en la selva tropical y las estrategias para proteger el área de la intensa luz solar incidente y los aerosoles salinos del océano funcionaron bien, y una cantidad sorprendente de la biodiversidad original persistió. ^{[ 29 ]} La biosfera 2 en su desarrollo ecológico inicial se comparó con una ecología insular. ^{[ 30 ]}

Gran parte de la evidencia sobre grupos humanos aislados proviene de estudios psicológicos de científicos que pasan el invierno en estaciones de investigación antárticas . ^{[ 31 ]} El estudio de este fenómeno es la " psicología del entorno confinado " ( cf. psicología ambiental ); según Jane Poynter, ^{[ 32 ] [ 33 ]} se sabía que era un desafío y las tripulaciones a menudo se dividían en facciones. ^{[ 34 ]}

Antes de que la primera misión de cierre llegara a la mitad, el grupo se había dividido en dos facciones y, según Poynter, personas que habían sido amigos íntimos se habían convertido en enemigos implacables, apenas se hablaban. ^{[ 35 ]} "Se apreciaba el valor de la interconexión e interdependencia de la biosfera como una belleza cotidiana y una realidad desafiante", ^{[ 36 ]} Walford reconoció más tarde: "No me caían bien algunos de ellos, pero éramos un equipo formidable. Esa era la naturaleza del faccionalismo... pero a pesar de eso, lo hicimos bien y cooperamos totalmente". ^{[ 37 ]}

Las facciones dentro de la burbuja se formaron a partir de una división y una lucha de poder entre los socios de la empresa conjunta sobre cómo debía proceder la ciencia, como estudios de la biosfera o como estudios especializados de ecosistemas (percibidos como reduccionistas). La facción que incluía a Poynter creía firmemente que se debía priorizar el aumento de la investigación sobre el grado de conclusión. La otra facción apoyaba la gestión del proyecto y los objetivos generales de la misión. El 14 de febrero, una parte del Comité Asesor Científico (CAC) renunció. ^{[ 38 ]} La revista Time escribió: "Ahora, la apariencia de credibilidad, ya dañada por acusaciones de datos susceptibles de manipulación, depósitos secretos de alimentos y suministros de contrabando, se ha resquebrajado  ... el experimento de dos años en autosuficiencia está empezando a parecerse menos a la ciencia y más a una maniobra de 150 millones de dólares". ^{[ 39 ]} El CAC fue disuelto porque se había desviado de su mandato de revisar y mejorar la investigación científica y se había involucrado en la defensa de cambios en la gestión. Algunos miembros del SAC optaron por permanecer como consultores de Biosfera 2. Las recomendaciones del SAC en su informe se implementaron, incluyendo el nombramiento de un nuevo Director de Investigación, Jack Corliss , y la autorización para importar y exportar muestras y equipos científicos a través de las esclusas de aire de la instalación para aumentar la investigación y disminuir la mano de obra del personal, así como para generar el programa de investigación formal que faltaba. Se incluyeron unos 64 proyectos en el programa de investigación que Walford y Alling impulsaron. ^{[ 40 ]}

Sin duda, la reducción del oxígeno y la dieta baja en calorías y rica en nutrientes ^{[ 41 ]} contribuyeron a la baja moral. ^{[ 42 ]} La facción de Alling temía que el grupo de Poynter estuviera dispuesto a importar alimentos si eso significaba que estuvieran en mejores condiciones para llevar a cabo proyectos de investigación. Consideraban que eso, por definición, sería un fracaso del proyecto.

En noviembre de 1992, los hambrientos habitantes de la Biosfera 2 comenzaron a consumir semillas que no habían sido cultivadas dentro de la misma. ^{[ 43 ]} Poynter informó de esto a Chris Helms, director de relaciones públicas de la empresa. Margret Augustine, directora ejecutiva de Space Biospheres Ventures, la despidió de inmediato y le ordenó abandonar la biosfera. Sin embargo, esta orden nunca se llevó a cabo. Poynter escribe que simplemente decidió quedarse, razonando correctamente que la orden no podía hacerse cumplir sin poner fin al cierre. ^{[ 44 ]}

Los grupos aislados tienden a dar mayor importancia a la dinámica grupal y a las fluctuaciones emocionales personales comunes a todos los grupos. Algunos informes de las tripulaciones de las estaciones polares exageraron los problemas psicológicos. ^{[ 45 ]} Aunque algunos miembros del primer equipo de cierre pensaron que estaban deprimidos, el examen psicológico de los biósferianos no mostró depresión y se ajustaban al perfil de explorador/aventurero, con puntuaciones muy similares a las de los astronautas tanto para mujeres como para hombres. ^{[ 46 ]}

Entre los problemas y errores de cálculo encontrados en la primera misión se encontraban la condensación imprevista que hacía que el "desierto" estuviera demasiado húmedo, explosiones demográficas de hormigas y cucarachas de invernadero, campanillas que invadían la zona de la selva tropical bloqueando a otras plantas, y menos luz solar (40-50% de la luz exterior) que entraba en las instalaciones de lo previsto inicialmente. Los biósferianos intervinieron para controlar las plantas invasoras cuando fue necesario para preservar la biodiversidad, funcionando como " depredadores clave ". Además, la construcción en sí misma fue un desafío; por ejemplo, fue difícil manipular las masas de agua para generar olas y cambios de marea. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Surgió controversia cuando el público supo que el proyecto había permitido que un miembro lesionado se marchara y regresara llevando consigo material nuevo. El equipo afirmó que los únicos suministros nuevos que se habían introducido eran bolsas de plástico, pero otros los acusaron de llevar comida y otros artículos. Se plantearon más críticas cuando se supo que, asimismo, el proyecto inyectó oxígeno en enero de 1993 para compensar un fallo en el equilibrio del sistema que provocó una disminución constante de la cantidad de oxígeno. ^{[ 49 ]} Algunos consideraron que estas críticas ignoraban que Biosfera 2 era un experimento donde ocurriría lo inesperado, contribuyendo al conocimiento de cómo se desarrollan e interactúan las ecologías complejas, no una demostración donde todo se conocía de antemano. ^{[ 50 ]} HT Odum señaló: «El proceso de gestión durante 1992-1993, que utilizó datos para desarrollar teoría, probarla con simulación y aplicar medidas correctivas, se ajustó a la mejor tradición científica. Sin embargo, algunos periodistas crucificaron a la gestión en la prensa pública, tratando el proyecto como si fuera una competición olímpica para ver cuánto se podía hacer sin abrir las puertas». ^{[ 51 ]}

El oxígeno dentro de las instalaciones, que comenzó en 20,9%, descendió a un ritmo constante y, después de 16 meses, llegó a 14,5%. Esto equivale a la disponibilidad de oxígeno a una altitud de 4080 metros (13 390 pies) . ^{[ 52 ]} Dado que algunos biósferianos comenzaban a presentar síntomas como apnea del sueño y fatiga, Walford y el equipo médico decidieron aumentar el oxígeno mediante inyecciones en enero y agosto de 1993. El descenso del oxígeno y la mínima respuesta de la tripulación indicaron que los cambios en la presión atmosférica son los que desencadenan las respuestas de adaptación humana. Estos estudios impulsaron el programa de investigación biomédica. ^{[ 53 ]} 

Gestionar los niveles _de CO₂ supuso un reto particular. La fluctuación diaria de la dinámica del dióxido de carbono era típicamente de 600 ppm debido a la fuerte disminución durante las horas de luz solar por la fotosíntesis de las plantas , seguida de un aumento similar durante la noche, cuando predominaba la respiración del sistema . Como era de esperar, también se observó una marcada variación estacional en los niveles _de CO₂ , con niveles invernales de hasta 4000-4500 ppm y niveles estivales cercanos a 1000 ppm.  

_El equipo trabajó para gestionar el CO₂ activando ocasionalmente un depurador _de CO₂ , tras darse cuenta de que activar y desactivar el desierto y la sabana mediante el control del agua de riego, cortar y almacenar biomasa para secuestrar carbono y utilizar todas las áreas de plantación potenciales con especies de rápido crecimiento para aumentar la fotosíntesis del sistema, no sería suficiente para sustentar la vida humana. ^{[ 54 ]} En noviembre de 1991, un reportaje de investigación en The Village Voice alegó que el equipo había instalado secretamente el dispositivo depurador de CO₂ y afirmó que esto violaba el objetivo anunciado de Biosfera 2 de reciclar todos los materiales de forma natural. _[ ^{55 ] Otros} señalaron que no había nada secreto en el dispositivo de dióxido de carbono y que constituía otro sistema técnico que aumentaba los procesos ecológicos. El precipitador de carbono podía revertir las reacciones químicas y, por lo tanto, liberar el dióxido de carbono almacenado en años posteriores cuando la instalación pudiera necesitar carbono adicional. ^{[ 54 ]}

Los suelos se seleccionaron para que tuvieran suficiente carbono para que las plantas de los ecosistemas crecieran desde su infancia hasta su madurez, con un aumento de masa vegetal calculado en 20 toneladas cortas (18 000 kg) . ^{[ 56 ]} La tasa de liberación de ese carbono del suelo en forma de dióxido de carbono por la respiración de los microbios del suelo era una incógnita que el experimento Biosfera 2 se diseñó para revelar. Investigaciones posteriores demostraron que los suelos agrícolas de Biosfera 2 habían alcanzado una proporción más estable de carbono y nitrógeno, reduciendo la tasa de liberación _de CO₂ , para 1998. ^{[ 57 ]} 

La tasa de respiración fue más rápida que la fotosíntesis (posiblemente debido en parte a la penetración de luz relativamente baja a través de la estructura acristalada y al hecho de que Biosfera 2 comenzó con una biomasa vegetal pequeña pero en rápido aumento), lo que resultó en una disminución lenta del oxígeno. Un misterio acompañó la disminución del oxígeno: el aumento correspondiente de dióxido de carbono no apareció. Esto ocultó el proceso subyacente hasta que una investigación realizada por Jeff Severinghaus y Wallace Broecker del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia , utilizando análisis isotópicos, demostró que el dióxido de carbono estaba reaccionando con el hormigón expuesto dentro de Biosfera 2 para formar carbonato de calcio en un proceso llamado carbonatación , secuestrando así tanto carbono como oxígeno. ^{[ 58 ]}

Tras la primera misión de Biosfera 2, se llevaron a cabo extensas investigaciones y mejoras en el sistema, incluyendo el sellado del hormigón para evitar la absorción de dióxido de carbono. La segunda misión comenzó el 6 de marzo de 1994, con una duración prevista de diez meses. La tripulación estaba compuesta por Norberto Álvarez-Romo (Capitán), John Druitt, Matt Finn, Pascale Maslin, Charlotte Godfrey, Rodrigo Romo y Tilak Mahato. La segunda tripulación logró la autosuficiencia total en la producción de alimentos. ^{[ 5 ]}

El 1 de abril de 1994, una grave disputa dentro del equipo directivo llevó a la destitución de la dirección en el sitio por parte de alguaciles federales que ejecutaron una orden de restricción, y el financiero Ed Bass contrató a Steve Bannon , entonces gerente del equipo de banca de inversión Bannon & Co. de Beverly Hills, California, para dirigir Space Biospheres Ventures. El proyecto fue puesto bajo administración judicial y se instaló un equipo de gestión externo para que el administrador judicial enderezara el proyecto en crisis. La razón de la disputa era triple. La mala gestión de la misión había causado una publicidad terrible, mala gestión financiera y falta de investigación. Se alegaba una grave mala gestión financiera del proyecto, que llevó a una pérdida de 25 millones de dólares en el año fiscal 1992. ^{[ 59 ]} Algunos miembros de la tripulación y el personal estaban preocupados por Bannon, quien previamente había investigado sobrecostos en el sitio; dos exmiembros de la tripulación de Biosfera 2 volaron de regreso a Arizona para protestar por la contratación e irrumpieron en el complejo para advertir a los miembros de la tripulación que Bannon y la nueva dirección pondrían en peligro su seguridad. ^{[ 60 ]}

A las 3 de la mañana del 5 de abril de 1994, Abigail Alling y Mark Van Thillo, miembros del primer equipo, presuntamente vandalizaron el proyecto desde el exterior, ^{[ 61 ]} abriendo una puerta de doble esclusa de aire y tres salidas de emergencia de una sola puerta, dejándolas abiertas durante unos 15 minutos. También se rompieron cinco paneles de vidrio. Alling declaró posteriormente al Chicago Tribune que "consideraba que la Biosfera estaba en estado de emergencia  ... De ninguna manera fue un sabotaje. Era mi responsabilidad". ^{[ 62 ]} Aproximadamente el 10% del aire de la Biosfera se intercambió con el exterior durante este tiempo, según la analista de sistemas Donella Meadows , quien recibió una comunicación de Alling en la que afirmaba que ella y Van Thillo consideraban que era su deber ético dar a los que estaban dentro la opción de continuar con el experimento humano drásticamente modificado o marcharse, ya que desconocían lo que se le había comunicado al equipo sobre la nueva situación. "El 1 de abril de 1994, aproximadamente a las 10 de la mañana  , llegaron limusinas al sitio de la biosfera  con dos banqueros de inversión contratados por el Sr. Bass  . Llegaron con una orden de restricción temporal para tomar el control directo del proyecto  . Con ellos iban entre 6 y 8 policías contratados por la organización de Bass  . Inmediatamente cambiaron las cerraduras de las oficinas  . Se modificaron todos los sistemas de comunicación (teléfono y códigos de acceso) y se nos impidió recibir cualquier dato sobre la seguridad, las operaciones y la investigación de Biosfera 2." Alling enfatizó varias veces en su carta que los "banqueros" que de repente tomaron el control "no sabían nada técnica ni científicamente, y poco sobre el equipo de la biosfera". ^{[ 63 ]}

Cuatro días después, el capitán Norberto Álvarez-Romo (para entonces casado con la directora ejecutiva de Biosfera 2, Margaret Augustine) abandonó precipitadamente la Biosfera por una "emergencia familiar" tras la suspensión de su esposa. ^{[ 62 ]} Fue reemplazado por Bernd Zabel, quien había sido nominado como capitán de la primera misión, pero que fue sustituido en el último momento. Dos meses después, Matt Smith reemplazó a Matt Finn.

La empresa propietaria y gestora Space Biospheres Ventures se disolvió el 1 de junio de 1994. Esto dejó la gestión científica y empresarial de la misión en manos del equipo interino de reestructuración, que había sido contratado por el socio financiero, Decisions Investment Co. ^{[ 52 ]}

La Misión 2 finalizó prematuramente el 6 de septiembre de 1994. No se ha obtenido ningún otro conocimiento científico integral del sistema Biosfera 2, ya que la Universidad de Columbia transformó la instalación, pasando de un sistema ecológico cerrado a un sistema de "flujo continuo" donde _el CO₂ podía manipularse a los niveles deseados. ^{[ 52 ]}

Steve Bannon dejó Biosfera 2 después de dos años, pero su partida estuvo marcada por una demanda civil por "abuso de procedimiento" presentada contra Space Biosphere Ventures por los antiguos miembros de la tripulación que habían entrado ilegalmente. ^{[ 64 ]} Los principales directivos de Biosfera 2 del grupo fundador original declararon tanto el comportamiento abusivo de Bannon y otros, como que el verdadero objetivo de los banqueros era destruir el experimento. ^{[ 65 ]} Durante un juicio en 1996, Bannon testificó que había llamado a una de las demandantes, Abigail Alling, una "joven egocéntrica y delirante" y una "rubia tonta". ^{[ 66 ]} También testificó que cuando la mujer presentó una queja de cinco páginas que detallaba problemas de seguridad en el sitio, prometió obligarla a que la presentara "a la fuerza". Bannon atribuyó esto a "resentimientos y sueños rotos". ^{[ 67 ]} Al final del juicio, el tribunal falló a favor de las demandantes y ordenó a Space Biosphere Ventures pagarles 600 000 dólares. ^{[ 60 ]}

Un número especial de la revista Ecological Engineering , editado por Marino y Howard T. Odum y publicado en 1999 como "Biosfera 2: Investigación pasada y presente", representa la recopilación más completa de artículos y hallazgos de Biosfera 2. ^{[ 68 ]} Los artículos abarcan desde modelos calibrados que describen el metabolismo del sistema, el equilibrio hidrológico y el calor y la humedad, hasta artículos que describen el desarrollo de la selva tropical, los manglares, el océano y los sistemas agronómicos en este entorno rico en dióxido de carbono. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Aunque varias disertaciones y muchos artículos científicos utilizaron datos de los primeros experimentos de cierre en Biosfera 2, gran parte de los datos originales nunca se han analizado y no están disponibles o se han perdido, quizás debido a la política científica y las disputas internas. ^{[ 71 ] [ 40 ]}

La historiadora de la ciencia Rebecca Redier ha afirmado que, debido a que los creadores de Biosfera 2 eran percibidos como ajenos a la ciencia académica, el proyecto fue examinado minuciosamente pero mal comprendido en los medios de comunicación, y que este escrutinio cesó después de que la Universidad de Columbia asumiera la gestión, porque se asumió que eran científicos "de verdad". ^{[ 37 ]}

Una opinión sobre Biosfera 2 era que era "el proyecto científico más emocionante que se había emprendido en los Estados Unidos desde que el presidente John F. Kennedy nos lanzó hacia la luna". ^{[ 72 ]} Otros lo llamaron " tonterías de la Nueva Era disfrazadas de ciencia". ^{[ 73 ]} John Allen y Roy Walford sí tenían credenciales convencionales. John Allen tenía un título en Ingeniería Metalúrgica y Minera de la Escuela de Minas de Colorado y un MBA de la Escuela de Negocios de Harvard. ^{[ 23 ] [ 74 ]} Roy Walford recibió su doctorado en medicina de la Universidad de Chicago y enseñó en UCLA como profesor de Patología durante 35 años. Mark Nelson obtuvo su doctorado en 1998 bajo el profesor HT Odum en ingeniería ecológica, desarrollando aún más los humedales construidos utilizados para tratar y reciclar aguas residuales en Biosfera 2, ^{[ 75 ]} para la protección de arrecifes de coral a lo largo de la costa de Yucatán donde se recolectaron los corales. ^{[ 76 ]} Linda Leigh obtuvo su doctorado con una disertación sobre biodiversidad y la selva tropical de Biosfera 2 trabajando con Odum. ^{[ 77 ]} Abigail Alling, Mark van Thillo y Sally Silverstone ayudaron a fundar la Fundación Biosfera donde trabajaron en la conservación de arrecifes de coral y marinos y sistemas agrícolas sostenibles. ^{[ 78 ]} Jane Poynter y Taber MacCallum cofundaron Paragon Space Development Corporation que ha estudiado el primer minisistema cerrado y el primer ciclo de vida animal completo en el espacio y ayudó a establecer récords mundiales en descensos a gran altitud. ^{[ 79 ]}

Cuestionando las credenciales de los participantes, Marc Cooper escribió en 1991 que «el grupo que construyó, concibió y dirige el proyecto Biosfera no es un grupo de investigadores de alta tecnología a la vanguardia de la ciencia, sino una camarilla de artistas teatrales reciclados que surgió de un culto a la personalidad autoritario y decididamente anticientífico». ^{[ 80 ]} Se refería al rancho Synergia en Nuevo México , donde, de hecho, muchos de los biosferanos practicaron teatro bajo el liderazgo de John Allen y comenzaron a desarrollar las ideas detrás de Biosfera 2. ^{[ 81 ]} También fundaron el Instituto de Ecotécnicas. ^{[ 82 ]}

Uno de sus propios asesores científicos se mostró crítico desde el principio. Ghillean Prance , director de los Jardines Botánicos Reales de Kew , diseñó el bioma de la selva tropical dentro de la Biosfera. Si bien posteriormente cambió de opinión, reconociendo el alcance único de este experimento y su contribución al éxito como asesor, en una entrevista de 1983 (ocho años antes del inicio del experimento), Prance declaró: «Me atrajo el Instituto de Ecotécnicas porque se estaban recortando los fondos para la investigación y el instituto parecía tener mucho dinero que estaba dispuesto a gastar libremente. Junto con otros, fui maltratado. Su interés por la ciencia no es genuino. Parecen tener algún tipo de agenda secreta, parecen guiarse por algún sistema religioso o filosófico». En la entrevista periodística de 1991, Prance continuó diciendo: «Son visionarios  ... Y tal vez para cumplir su visión se hayan convertido en una especie de secta. Pero no son una secta propiamente dicha  ... Me interesan los sistemas de restauración ecológica . Y creo que de este experimento pueden surgir todo tipo de avances científicos, mucho más allá del objetivo espacial  ... Cuando me presentaron este nuevo proyecto, parecían tan bien organizados, tan inspirados, que simplemente decidí olvidar el pasado. No hay que reprocharles su pasado». ^{[ 83 ]}

En sus memorias, Poynter refuta la crítica de que, debido a que algunos miembros del equipo creativo de Biosfera 2 no eran científicos titulados, los resultados del proyecto carecen de validez. «Algunos periodistas nos acusaron de falta de rigor científico. Al parecer, como muchos de los directivos de SBV no eran científicos titulados, esto puso en entredicho la validez del proyecto, a pesar de que algunos de los mejores científicos del mundo trabajaban intensamente en su diseño y funcionamiento. La crítica fue injusta. Desde que dejé Biosfera 2, dirijo una pequeña empresa desde hace diez años que envía experimentos al transbordador espacial y a la estación espacial, y que diseña sistemas de soporte vital para el transbordador de reemplazo y la futura base lunar. No tengo un título universitario, ni siquiera un MBA de Harvard, como John [Allen]. Contrato a científicos e ingenieros de primer nivel. La credibilidad de nuestra empresa no se cuestiona por mis credenciales: se nos juzga por la calidad de nuestro trabajo». ^{[ 84 ]} HT Odum señaló que los inconformistas y los ajenos al sistema a menudo han contribuido al desarrollo de la ciencia: «Muchos científicos consideraban que la gestión original de Biosfera 2 carecía de formación científica, a pesar de que habían participado en un programa de estudios preparatorios durante una década, interactuando con la comunidad científica internacional, incluidos los rusos involucrados en sistemas cerrados. La historia de la ciencia tiene muchos ejemplos en los que personas con antecedentes atípicos abren la ciencia en nuevas direcciones, en este caso implementando la organización de mesocosmos y la ingeniería ecológica con hipótesis novedosas». ^{[ 85 ]}

En su informe de agosto de 1992, el Comité Asesor Científico de Biosfera 2, presidido por Tom Lovejoy de la Institución Smithsonian, informó: «El comité coincide en que la concepción y construcción de Biosfera 2 fueron actos de visión y valentía. La escala de Biosfera 2 es única y ya está proporcionando resultados científicos inesperados que no serían posibles por otros medios (en particular, la disminución documentada e inesperada de los niveles de oxígeno atmosférico). Biosfera 2 hará importantes contribuciones científicas en los campos del ciclo biogeoquímico, la ecología de los sistemas ecológicos cerrados y la ecología de la restauración ». La Universidad de Columbia reunió a científicos externos para evaluar el potencial de la instalación después de asumir su gestión y concluyó lo siguiente: «Un grupo de científicos de talla mundial se reunió y decidió que la instalación de Biosfera 2 es un laboratorio excepcional para abordar cuestiones críticas relativas al futuro de la Tierra y su medio ambiente». ^{[ 86 ]}

En diciembre de 1995, los propietarios de Biosfera 2 transfirieron la administración a la Universidad de Columbia de la ciudad de Nueva York. ^{[ 87 ]} Columbia administró Biosfera 2 como un sitio de investigación y campus hasta 2003. ^{[ 88 ]} Posteriormente, la administración volvió a los propietarios.

En 1996, la Universidad de Columbia cambió la estructura prácticamente hermética y cerrada, diseñada para la investigación de sistemas cerrados, por un sistema de "flujo continuo" y detuvo la investigación de sistemas cerrados. Manipularon los niveles de dióxido de carbono para la investigación del calentamiento global e inyectaron las cantidades deseadas de dióxido de carbono, liberándolo según fuera necesario. ^{[ 89 ]} Durante la estancia de Columbia, estudiantes de Columbia y de otras universidades solían pasar un semestre en el lugar. ^{[ 90 ]}

Las investigaciones realizadas durante la gestión de Columbia demostraron los devastadores impactos en los arrecifes de coral derivados del aumento del CO₂ atmosférico _y la acidificación que resultarán del continuo cambio climático global . ^{[ 91 ]} Frank Press, expresidente de la Academia Nacional de Ciencias, describió estas interacciones entre la atmósfera y el océano, aprovechando el mesocosmos oceánico altamente controlable de Biosfera 2, como la "primera confirmación experimental inequívoca del impacto humano en el planeta". ^{[ 92 ]}

Los estudios realizados en los biomas terrestres de Biosfera 2 demostraron que se alcanzó un punto de saturación con niveles elevados de CO₂ _, más allá del cual son incapaces de absorber más. Los autores de los estudios señalaron que las notables diferencias entre los biomas de selva tropical y desierto de Biosfera 2 en sus respuestas sistémicas "ilustran la importancia de la investigación experimental a gran escala en el estudio de problemas complejos del cambio global". ^{[ 93 ]}

En enero de 2005, Decisions Investments Corporation, propietaria de Biosphere 2, anunció que el campus del proyecto, de 650 hectáreas (1600 acres), estaba a la venta. Preferían que se le diera un uso de investigación al complejo, pero no descartaban compradores con otras intenciones, como grandes universidades, iglesias, centros turísticos y balnearios. ^{[ 94 ]} En junio de 2007, el terreno se vendió por 50 millones de dólares a CDO Ranching & Development, LP. Se planificaron 1500 viviendas y un hotel resort, pero la estructura principal seguiría estando disponible para uso educativo y de investigación. ^{[ 95 ]} 

El 26 de junio de 2007, la Universidad de Arizona anunció que se haría cargo de la investigación en la Biosfera 2. El anuncio puso fin a los temores de que la estructura fuera demolida. Los funcionarios de la universidad dijeron que las donaciones y subvenciones privadas les permitieron cubrir los costos de investigación y operación durante tres años, con la posibilidad de extender la financiación por diez años. ^{[ 96 ]} Se extendió por diez años y se llevaron a cabo proyectos de investigación, incluyendo estudios sobre el ciclo del agua terrestre y su relación con la ecología, la ciencia atmosférica, la geoquímica del suelo y el cambio climático. Una de estas donaciones en 2009 incluyó la adición de 470 paneles solares fotovoltaicos al sitio. ^{[ 97 ]} En junio de 2011, la universidad anunció que asumiría la propiedad total de la Biosfera 2, a partir del 1 de julio. ^{[ 98 ]}

CDO Ranching & Development donó el terreno, los edificios de la Biosfera y varios otros edificios de apoyo y administrativos. En 2011, la Fundación Philecology (una fundación de investigación sin fines de lucro fundada por Ed Bass) prometió US$20 millones para la investigación y las operaciones en curso. ^{[ 98 ]} En 2017, Ed Bass donó otros US$30 millones a la Universidad de Arizona en apoyo de Biosfera 2, financiando dos puestos académicos y estableciendo el "Fondo de Dotación para la Investigación Biosfera de Philecology". ^{[ 99 ]}

También se realizan campamentos científicos en las instalaciones. Estos han incluido un "campamento espacial" de una semana de duración para estudiantes universitarios y campamentos nocturnos para estudiantes de secundaria. ^{[ 100 ] [ 101 ]} En 2011 se informó que el campus de Biosfera 2 recibía un promedio de 100 000 visitantes al año. ^{[ 102 ]}

En Biosfera 2 existen numerosos proyectos de investigación a pequeña escala, así como varios proyectos de investigación a gran escala, entre los que se incluyen:

• El Observatorio de Evolución del Paisaje (LEO, por sus siglas en inglés) , un proyecto que utiliza 1800 sensores para monitorear millones de libras de roca volcánica abiótica y rastrear cómo este suelo no vivo se desarrolla lentamente a lo largo de varios años hasta convertirse en un suelo fértil capaz de sustentar vida microbiana y vegetal vascular . Estructuralmente, esto implicó la construcción de tres grandes "laderas" con armazón de acero dentro de las cúpulas preexistentes como el lisímetro de pesaje más grande del mundo , con un diseño y una construcción limitados por la accesibilidad restringida a la estructura existente. ^{[ 103 ]}
• El Invernadero Lunar , un segundo prototipo del Centro de Agricultura en Ambiente Controlado, busca comprender cómo cultivar vegetales en la Luna o Marte mediante el desarrollo de un sistema de soporte vital biorregenerativo que recicla y purifica el agua a través de la transpiración de las plantas . ^{[ 104 ] [ 105 ]}
• un proyecto de agricultura vertical que se construirá en el pulmón oeste de Biosfera 2, en colaboración con la empresa privada Civic Farms, ^{[ 106 ]} con el fin de desarrollar un ciclo de crecimiento de plantas en interiores con lámparas LED configuradas a longitudes de onda específicas destinadas a aumentar la eficiencia del agua, producir cero escorrentía agrícola , sin plagas ni pesticidas , y sin ningún efecto de las condiciones climáticas externas. ^{[ 107 ]}
• el Análogo Espacial para la Luna y Marte , un hábitat de investigación sellado reutilizado del Módulo de Pruebas de Biosfera 2 para estudiar tecnología de bucle humano, como sistemas de soporte vital biorregenerativos. ^{[ 108 ]}