Perros de acero de Alabama

El 20 de abril de 1999, la franquicia de Birmingham fue uno de los equipos fundadores de la Xtreme Football League , que pronto llegó a un acuerdo con la más consolidada Arena Football League para formar su segunda división. Bautizada como " Arena Football 2 " o "AF2" para abreviar, la nueva liga se regiría por las mismas reglas patentadas por su organización matriz.

Tras un concurso, el equipo pasó a llamarse "Steeldogs", rindiendo homenaje a la industria siderúrgica que contribuyó al crecimiento de la ciudad hasta convertirla en un gigante industrial a principios del siglo XX.

En una conferencia de prensa el 12 de agosto de 1999, se presentaron el nombre, el logotipo, los colores y el entrenador principal del equipo. Humphrey, el segundo corredor con más yardas terrestres en la historia de la Universidad de Alabama, sería el primer entrenador del equipo.

El primer grupo propietario de los Steeldogs, integrado por Charles Felix, David Berkman y Bruce Burge, también era dueño de la franquicia de hockey Birmingham Bulls . Ambos equipos competirían y tendrían su sede en el Complejo de Convenciones Birmingham Jefferson, en el centro de Birmingham.

El 11 de enero de 2000, la comisionada de la AF2, Mary Ellen Garling, anunció que la liga daría inicio a su temporada inaugural en el BJCC Arena el 31 de marzo de 2000. El primer oponente de los Steeldogs serían los Tennessee Valley Vipers , vecinos de Birmingham, ubicados a 100 millas al norte en Huntsville .

El partido inaugural se jugó ante 14.831 aficionados y una audiencia televisiva regional en el BJCC Arena el 31 de marzo de 2000. ^{[ 2 ]} El partido fue un éxito rotundo y ocupa el tercer lugar en la lista de mayores multitudes de la temporada regular de la liga. ^{[ 3 ]} El marcador, como es típico en el fútbol americano de arena, tuvo un gran desempeño. Tennessee Valley ganó el primer partido de la serie, 59-18.

La primera victoria de Birmingham llegó una semana después en el BJCC, cuando los Steeldogs derrotaron a los Greensboro Prowlers por 18-7 en uno de los partidos con menor puntuación en la historia del fútbol americano de arena .

Birmingham finalizó el año con un récord de 7-9. Además de la victoria sobre los Prowlers, Birmingham consiguió triunfos sobre Roanoke (dos veces), Richmond, Tallahassee, Arkansas y Tulsa. La victoria de los Steeldogs sobre Tallahassee, un emocionante partido que terminó 86-74, sigue siendo el cuarto partido con mayor puntuación en la historia de la AF2.

Al finalizar la primera temporada, 71.402 aficionados habían cruzado los torniquetes.

La segunda temporada de los Steeldogs trajo consigo al segundo grupo propietario del equipo. Steve y Kathryn Umberger compraron el equipo el 13 de diciembre de 2000. La pareja también adquirió los Jacksonville Tomcats de la AF2 ese mismo año, pero decidió que Birmingham sería su inversión más directa. Humphrey fue ratificado como entrenador principal del equipo por segunda temporada consecutiva.

La liga casi duplicó su tamaño en 2001, con 28 equipos en el campo. Birmingham inauguró su temporada en el CenturyTel Center de Bossier City, Luisiana, contra los Bossier City BattleWings, equipo de reciente creación . Birmingham ganó un emocionante partido que se decidió en la prórroga, 63-57. Fue la primera de tres victorias consecutivas con las que comenzó la temporada 2001.

Los Steeldogs terminaron la temporada regular con un récord de 12-4, lo que les valió su primera participación en la postemporada. Birmingham viajó a Richmond, Virginia, para enfrentarse a los Richmond Speed ​​el 21 de julio de 2001. A pesar de alcanzar la marca de los 60 puntos, un logro que el entrenador Humphrey recalcaba en cada partido, los Steeldogs se derrumbaron en el último cuarto y cayeron 67-60.

El año 2002 marcó el inicio de años de estabilidad en la directiva. Los Umberger vendieron la franquicia a dos empresarios locales, ambos con amplio conocimiento de la historia deportiva profesional de Birmingham. Buddy King y Scott Myers se convirtieron en propietarios mayoritarios y minoritarios del equipo el 2 de enero de 2002. Se habían conocido cuando King jugaba y Myers trabajaba como promotor del Birmingham Fire de la Liga Mundial de Fútbol Americano . Ambos estaban ansiosos por aprovechar el éxito inicial de los Steeldogs para una tercera temporada. Mantuvieron a Humphrey por un tercer año.

Con el lema "Un equipo, un objetivo", Birmingham se propuso llegar a los playoffs en su tercera temporada. Tras una derrota temprana en Tulsa, Birmingham se recuperó ganando ocho de sus siguientes nueve partidos antes de perder tres de los cuatro siguientes. Los Steeldogs terminaron la temporada regular con un récord de 11-5, suficiente para ganarse un viaje a Huntsville para enfrentarse a los Vipers en la primera ronda de los playoffs en el Von Braun Center de Huntsville. Allí, los Steeldogs dejaron atrás tres años de frustración a manos de su rival más acérrimo, dominando a Tennessee Valley con una victoria de 65-51. Casi secundario al resultado del partido fue el hecho de que los Steeldogs se habían ganado un viaje a Tulsa, Oklahoma , para un enfrentamiento de segunda ronda contra el equipo mejor clasificado de la AF2.

El 10 de agosto de 2002, Birmingham protagonizó la mayor sorpresa en la historia del equipo. Los Steeldogs dominaron por completo al equipo mejor clasificado de la liga, infligiéndole su primera derrota en casa en 18 partidos (una racha que comenzó en 2000 con una victoria por siete puntos sobre Birmingham) y también vengándose de la derrota sufrida en la noche inaugural. Los Steeldogs regresaron a casa para recibir a los Peoria Pirates en el partido del Campeonato de la Conferencia Nacional el 17 de agosto de 2002, cuyo ganador sería sede de la ArenaCup . Pero los Pirates sorprendieron a los Steeldogs con una exhibición ofensiva en la primera mitad, camino a una victoria por 79-33. El partido contó con la cuarta mayor asistencia a un partido de playoffs en la historia de la liga. ^{[ 3 ]}

La pretemporada de 2002 fue mucho menos caótica que en años anteriores, ya que Humphrey fue ratificado una vez más y, por primera vez en la historia del equipo, también lo fue el grupo propietario.

Las lesiones lastraron a los Birmingham Steeldogs de 2003, ya que el equipo tuvo dificultades para contar con un mariscal de campo sano y consistente. Tras dos victorias en casa al comienzo de la temporada, los Steeldogs cayeron ante Macon en su primer partido como visitantes. El equipo perdió cuatro de sus siguientes cinco encuentros, con la única excepción de una victoria en tiempo extra por 38-35 sobre los Florida Firecats en Fort Myers.

Tras tres victorias consecutivas a mitad de temporada, el equipo perdió cinco de los últimos seis partidos para cerrar el año. Las lesiones plagaron al equipo, desde la línea ofensiva hasta el puesto de mariscal de campo, pasando por los receptores y los defensas. Humphrey y su equipo llegaron al receso con dificultades, donde fue recompensado por sus esfuerzos con su cuarta extensión de contrato. Estaba a punto de convertirse en el entrenador con más años de servicio en la historia del fútbol americano AF2.

Los Steeldogs se recuperaron notablemente al inicio de la temporada 2004. Tras una derrota en la noche inaugural contra Bossier City, partido en el que el mariscal de campo titular se lesionó en la primera jugada de la segunda mitad, Birmingham encadenó seis victorias consecutivas gracias al mariscal de campo suplente Jeff Aaron. Sin embargo, la inconsistencia en la posición de mariscal de campo, junto con varias lesiones importantes, frenaron el buen desempeño de los Steeldogs en la segunda mitad de la temporada regular de 2004. Birmingham llegó a la postemporada con un récord de 10-6, cayendo en la primera ronda ante Cape Fear, Carolina del Norte , por 54-53.

Humphrey y la dupla propietaria King-Myers se mantuvieron al frente del equipo en 2005. Humphrey, quien había sido incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Alabama , se convirtió en el entrenador con más victorias de la historia de la AF2 en 2004. La victoria del equipo por 59-58 sobre los Dorados del Valle del Río Grande el 26 de junio de 2004 le dio a Humphrey su victoria número 47, lo que lo convirtió en el mejor entre todos los entrenadores en jefe, tanto actuales como anteriores, hasta la temporada 2004.

Los Steeldogs iniciaron la temporada regular de 2005 con la contratación de un jugador estrella. Andrew Zow , el mariscal de campo con más yardas de pase en la historia de la Universidad de Alabama, se unió al equipo el 15 de marzo de 2005. Había firmado con el equipo en 2004 para un partido como mariscal de campo de emergencia a petición del entrenador Humphrey, pero no llegó a jugar. No había competido de forma regular desde su último año en Alabama en 2001 y no participó en el primer partido del equipo, una derrota en casa contra los San Diego Riptide , pero finalmente saltó al campo una semana después en Macon. Zow fue notablemente eficiente en su primer encuentro, completando 20 de 36 pases para 273 yardas, tres touchdowns y una intercepción. También anotó un touchdown por tierra. La temporada de Zow terminó una semana después cuando sufrió una lesión en la pierna en el partido de la semana siguiente en casa contra los Memphis Xplorers, eventuales campeones de la liga .

Al igual que la carrera de Zow en el fútbol americano de arena, la temporada 2005 de los Steeldogs nunca llegó a despegar del todo. El puesto de mariscal de campo cambió de manos seis veces durante el año. Las líneas ofensiva y defensiva, lastradas por lesiones que se remontaban a los campamentos de entrenamiento de principios de temporada, nunca llegaron a compenetrarse como una unidad funcional. La defensa permitió un promedio de casi 56 puntos por partido, el peor registro de la liga. Los Steeldogs terminaron con un récord de 2-14, últimos en la AF2. Este pésimo resultado le costó el puesto a Humphrey; fue relevado de sus funciones como entrenador el 9 de agosto de 2005. Humphrey finalizó su carrera de seis años como el entrenador con más años de servicio en la historia de la liga, así como el segundo con más victorias.

El 4 de octubre de 2005, Ron Selesky fue elegido como el segundo entrenador en jefe en la historia de los Birmingham Steeldogs. Lideró al equipo a una mejor marca de 7-9 en la temporada 2006, lo que les valió el cuarto lugar en la División Sur. Birmingham perdió los dos partidos que disputó contra los Tennessee Valley Vipers en 2006, lo que representó dos de las tres victorias totales de los Vipers.

El 11 de diciembre de 2006, la directiva de los Steeldogs cambió el nombre del equipo de Birmingham Steeldogs a Alabama Steeldogs, con el objetivo de ampliar su atractivo a los suburbios y zonas periféricas más prósperas de la ciudad . El único cambio en el logotipo del equipo fue la sustitución de la palabra "Birmingham" por "Alabama".

Los Steeldogs volvieron a tener dificultades, pero lograron clasificar a los playoffs con un récord de 7-9 y el tercer lugar en la división. Perdieron contra Rio Grande Valley en la primera ronda de los playoffs.

Tras finalizar la temporada, Selesky renunció para ascender de nivel en el fútbol americano de arena, asumiendo el cargo de coordinador defensivo y director de personal de jugadores de los Grand Rapids Rampage . ^{[ 4 ]}