Comité para el Socorro de los Pobres Negros

El Comité para el Socorro de los Pobres Negros fue una organización benéfica fundada en Londres en 1786 para brindar sustento a personas necesitadas de origen africano y asiático. Desempeñó un papel crucial en la propuesta de establecer una colonia para personas negras en Sierra Leona . La labor del Comité se solapó en cierta medida con la campaña para abolir la esclavitud en todo el Imperio Británico .

Los «pobres negros» era el nombre colectivo que se daba en el siglo XVIII a los residentes indigentes de la capital que eran de ascendencia negra . Los pobres negros tenían orígenes diversos. El núcleo de la comunidad estaba formado por personas que habían sido traídas a Londres como resultado del comercio transatlántico de esclavos , a veces como esclavos o sirvientes contratados que habían trabajado en barcos negreros . El número de pobres negros aumentó con los esclavos que escapaban de sus dueños y encontraban refugio en las comunidades londinenses. ^{[ 1 ]}

Ya en 1596, la reina Isabel I se quejó de la presencia de «negros» en Londres, ordenando un decreto para su expulsión, aunque no está claro si esto ocurrió. ^{[ 2 ]} Los pobres negros se habían convertido en una presencia rara pero notoria en las calles de Londres. La mayoría de los pobres negros vivían en parroquias empobrecidas del East End , como Mile End ; o en Seven Dials , cerca del mercado de Covent Garden ; y en el más próspero Marylebone . Una comunidad se estableció en Paddington , en el oeste de Londres. ^{[ 2 ]}

Los negros pobres formaban parte de la comunidad negra británica, empleada principalmente en trabajos urbanos de baja categoría, como la gran mayoría de la población trabajadora de Londres, pero contaban con miembros destacados como el comerciante Ignatius Sancho y el escritor Olaudah Equiano . En 1731, la Corporación de Londres prohibió a los "negros u otros negros" el aprendizaje con cualquier miembro libre de una compañía gremial (una institución a medio camino entre un gremio medieval y un sindicato), limitando así las oportunidades de ascenso en oficios especializados. En aquella época, los marineros negros servían tanto en la Marina Real como en los barcos mercantes. ^{[ 3 ]}

Los defensores de la esclavitud acusaban a los negros pobres de ser responsables de una gran proporción de la delincuencia. El propietario de esclavos Edward Long criticaba el matrimonio entre hombres negros y mujeres blancas. ^{[ 4 ]}

El número de personas negras pobres en Londres aumentó significativamente tras la Guerra de Independencia de Estados Unidos, que tuvo lugar entre 1776 y 1783. La Proclamación de Lord Dunmore provocó que miles de esclavos negros huyeran de las propiedades de los patriotas y lucharan del lado de los británicos. Al concluir la guerra, los británicos transportaron a muchos de estos soldados negros leales a Nueva Escocia , pero muchos de ellos lograron llegar a Londres. Los historiadores estiman que los pioneros negros constituían aproximadamente la mitad de la población negra de Londres. ^{[ 5 ]}

En 1786, cientos de negros pobres recibían escasa asistencia. ^{[ 6 ]}

El 5 de enero de 1786, apareció un anuncio en el Public Advertiser de que el Sr. Brown, un panadero de Wigmore Street , Cavendish Square , iba a "dar un cuarto de pan a cada negro en apuros que lo solicitara el sábado siguiente entre las doce y las dos". Posteriormente se publicaron detalles que permitieron a los ciudadanos negros suscribirse. Se organizó una reunión para el 10 de enero y, a finales de mes, un grupo había resumido la situación. Inicialmente se expresó preocupación por los Lascars , marineros asiáticos. Pero el grupo descubrió que había unos 250 "negros en apuros", de los cuales solo 35 provenían de las Indias Orientales , siendo los demás de África o las Indias Occidentales . Cien hombres dijeron haber servido en la Marina Real . Al igual que en otras respuestas a graves problemas sociales, el asunto fue abordado por ciudadanos preocupados que crearon llamamientos y listas de recaudación de fondos; por ejemplo, también hubo una lista de suscripción para apoyar a los tejedores en apuros de Spitalfields .

Tras la reunión inicial, celebrada en el local del Sr. Faulder, librero de Bond Street , se celebraron reuniones posteriores en el Batson's Coffee House , frente a la Royal Exchange . La iniciativa atrajo a figuras destacadas de la élite financiera londinense: George Peters , gobernador del Banco de Inglaterra ; Thomas Boddington , el conocido filántropo y propietario de esclavos; John Julius Angerstein ; y el general Robert Melville . Montagu Burgoyne fue el presidente original, pero al cabo de unas semanas sus negocios lo alejaron de Londres y fue sustituido por Benjamin Johnson, quien a su vez enfermó y fue reemplazado por Jonas Hanway . También participaron los abolicionistas Samuel Hoare y dos de los tres hermanos Thornton, Henry y Samuel , junto con James Pettit Andrews y Sir Joseph Andrews. ^{[ 7 ]}

El 14 de febrero, The Morning Herald comentó:

El ejemplo de la duquesa de Devonshire , al contribuir al socorro de los negros pobres, ha tenido un efecto beneficioso. La condesa de Salisbury , la condesa de Essex , la marquesa de Buckingham y otros personajes de la nobleza también figuran en la lista de organizaciones benéficas.

Cuando se cerró la campaña el 18 de abril, se habían recaudado un total de 890 libras y 1 chelín. Entre los donantes figuraban numerosos obispos y clérigos, como Herbert Mayo y William Pitt . Además de la generosidad general, esta causa despertó una simpatía especial porque muchos eran lealistas negros que habían servido en las Fuerzas Armadas Británicas y se habían reasentado en Londres tras la derrota británica en la Guerra de Independencia de Estados Unidos . La mayor donación la recaudó Samuel Hoare entre los cuáqueros .

El Comité pronto organizó dos lugares para la distribución regular de limosnas : la taberna White Raven en Mile End y el Yorkshire Stingo , en Lisson Grove, Marylebone . Estos lugares permanecían abiertos varias horas al día, ofreciendo ayuda al aire libre . También se instaló una enfermería en Warren Street , donde se brindaba atención médica a entre 40 y 50 hombres necesitados, con alojamiento incluido . Algunos de los beneficiarios encontraron trabajo, especialmente como marineros. Al proporcionar ropa para que los hombres pudieran trabajar como marineros, algunos miembros del comité simplemente aplicaban los mismos métodos caritativos que habían utilizado en organizaciones como la Sociedad Marina . Sin embargo, la escasez de trabajo en el mar significaba que el desempleo seguía siendo un problema. El excedente de mano de obra llegaba del campo, y muchos ingleses también se dedicaron a mendigar en Londres. Al carecer de los recursos necesarios para establecer una nueva industria, el Comité prestó atención a personas como Richard Weaver, quien estaba "dispuesto y deseoso de ir a Halifax y otras partes de Nueva Escocia donde hay mejores perspectivas de empleo" (véase Black Nova Scotians ). Pronto, la organización benéfica centró sus objetivos en brindar "un alivio temporal a los beneficiarios de la organización y, en el futuro, proporcionarles ropa y un lugar de residencia en el extranjero" ... "en lugares que les permitan ganarse el sustento con libertad y comodidad". ^{[ 8 ]}

El comité también fue fundamental en el traslado de los pobres negros a la recién establecida colonia de Sierra Leona . Muchos en Londres pensaban que trasladarlos a Sierra Leona los sacaría de la pobreza. ^{[ 9 ]} El Plan de Reasentamiento de Sierra Leona fue propuesto por el entomólogo Henry Smeathman y atrajo el interés de humanitarios como Granville Sharp, quien lo vio como un medio para demostrar al lobby proesclavista que las personas negras podían contribuir al funcionamiento de la nueva colonia de Sierra Leona. Los funcionarios gubernamentales pronto se involucraron también en el plan, aunque su interés fue impulsado por la posibilidad de reasentar a un gran grupo de ciudadanos pobres en otro lugar. ^{[ 10 ]} William Pitt el Joven, primer ministro y líder del partido Tory, tenía un interés activo en el Plan, porque lo veía como un medio para repatriar a los pobres negros a África, ya que "era necesario que fueran enviados a algún lugar y que no se les permitiera seguir infestando las calles de Londres". ^{[ 11 ]}

A finales de octubre de 1786, se pusieron en servicio buques de transporte que atracaron en Deptford . Los solicitantes del asentamiento debían firmar un acuerdo en el que aceptaban conservar su condición de súbditos británicos y ser defendidos por las Fuerzas Armadas británicas . Posteriormente, se les entregaba un documento que les otorgaba la ciudadanía de Sierra Leona.

Sin embargo, aunque el Comité inscribió a unos 700 miembros de los Pobres Negros, solo 441 abordaron los tres barcos que zarparon de Londres hacia Portsmouth. ^{[ 12 ]} Las autoridades, con el apoyo del Comité, intentaron obligar a los mendigos de las calles de Londres a unirse al programa, para compensar a los cientos que se negaron a abordar. Muchos londinenses negros ya no estaban interesados ​​en el plan, y la coerción empleada por el comité y el gobierno para reclutarlos solo reforzó su oposición. Equiano, quien originalmente participó en el plan, se convirtió en uno de sus críticos más acérrimos. Otro prominente londinense negro, Ottobah Cugoano , también criticó el plan. Lord George Gordon , quien tenía mucha influencia entre los Pobres Negros de Londres, también aconsejó a muchos de ellos que no fueran. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En enero de 1787, el Atlantic y el Belisarius zarparon hacia Sierra Leona, pero el mal tiempo los obligó a desviarse a Plymouth, donde murieron unos 50 pasajeros. Otros 24 fueron desembarcados y 23 huyeron. Finalmente, con la incorporación de más pasajeros, 411 zarparon hacia Sierra Leona en abril de 1787. En el viaje entre Plymouth y Sierra Leona, 96 pasajeros fallecieron en ruta. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Los que lograron sobrevivir al viaje llegaron a la costa de Sierra Leona el 15 de mayo de 1787 y fundaron un pueblo al que llamaron Granville Town. Cuando los barcos los dejaron en septiembre, su número se había reducido a “276 personas, a saber, 212 hombres negros, 30 mujeres negras, 5 hombres blancos y 29 mujeres blancas”. ^{[ 19 ]}

Los colonos que quedaron se apoderaron por la fuerza de tierras de un jefe africano local, pero este tomó represalias atacando el asentamiento, que quedó reducido a tan solo 64 colonos: 39 hombres negros, 19 mujeres negras y seis mujeres blancas. Los colonos negros fueron capturados por comerciantes sin escrúpulos y vendidos como esclavos, y los colonos restantes se vieron obligados a armarse para su propia protección. ^{[ 20 ]}

Finalmente, los organizadores del Plan de Reasentamiento de Sierra Leona recurrieron a Nueva Escocia y reclutaron a pioneros negros para repoblar la colonia. John Clarkson , quien lideró esa nueva campaña de asentamiento, inicialmente prohibió a los supervivientes de Granville Town unirse al nuevo asentamiento, culpándolos de la desaparición de Granville Town. ^{[ 21 ]}

En 1792, en una medida que anticipó los movimientos sufragistas femeninos en Gran Bretaña, se otorgó el derecho al voto a los jefes de todos los hogares, de los cuales un tercio eran mujeres. ^{[ 22 ]}

Hoy en día, los descendientes de los pobres negros forman parte del pueblo criollo de Sierra Leona . ^{[ 23 ]}

• Braidwood, Stephen (1994). Pobres negros y filántropos blancos: los negros de Londres y la fundación del asentamiento de Sierra Leona 1786-1791 . Liverpool: Liverpool University Press. ISBN 0-85323-377-2.
• Simon Schama , Rough Crossings: Britain, the Slaves and the American Revolution , BBC Books , 2005 ( ISBN) 0-563-48709-7)
• Sivapragasam, Michael, "¿Por qué los londinenses negros no se unieron al Plan de Reasentamiento de Sierra Leona 1783–1815?" Tesis de maestría inédita (Londres: Open University, 2013).

• «Comité para el socorro de los negros pobres y su emigración a Sierra Leona» , Your Archives, Archivos Nacionales, Reino Unido
• Cassandra Pybus, Black Founders: The Unknown Story of Australia's First Black Settlers , UNSW Press, 2006.