Alstonia scholaris

Alstonia scholaris , comúnmente llamado árbol de pizarra , árbol erudito , madera de leche o árbol del diablo en inglés, ^{[ 4 ]} es un árbol de hoja perenne de la familia Apocynaceae , a la que pertenecen la adelfa y el frangipani. Su distribución natural abarca desde Pakistán hasta China, y hacia el sur hasta el norte de Australia. Es una planta tóxica, pero se utiliza tradicionalmente para tratar diversas enfermedades y dolencias. En la India se le conoce como 'Saptaparna' y es el árbol sagrado del segundo tirthankara jainista, Ajitnatha .Fue descrito por primera vez por Linneo en 1767, quien le dio el nombre de Echites scholaris .

Alstonia scholaris es un árbol grande que crece hasta 40 m (130 pies) de altura (raramente hasta 60 m), con contrafuertes estrechos que se extienden bastante hacia arriba del tronco, dándole una apariencia estriada. La corteza es de color gris a gris pálido con numerosas lenticelas , y todas las partes de la planta exudan abundante savia blanca cuando se rompen o cortan. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}   

Las hojas son de color verde oscuro brillante en el haz y pálidas en el envés, y están dispuestas en verticilos de cuatro a ocho, con pecíolos (tallos de las hojas) de unos 5–15 mm (0,20–0,59 pulg.) de largo. Las hojas suelen ser obovadas (es decir, más anchas cerca del ápice) a elípticas , estrechándose hacia la base y con una punta redondeada, y tienen de 25 a 40 pares de nervios laterales a 80–90° con respecto al nervio central. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}  

Las inflorescencias son muy ramificadas ( cimosas ), con pedúnculos de hasta 7 cm (2,8 pulg.) de largo, y se producen en los extremos de las ramas. Las pequeñas flores tubulares son de color crema o blanco y tienen un aroma intenso. Miden aproximadamente 10 mm (0,39 pulg.) de largo y ancho, con cinco lóbulos ovados . El cáliz mide aproximadamente 2 mm (0,08 pulg.) de largo, y los tallos florales suelen ser igual de largos o más cortos. La corola es blanca y tubular, de 6 a 10 mm (0,2 a 0,4 pulg .) de largo. Los lóbulos son ampliamente ovados u obovados, de 2 a 4,5 mm (0,08 a 0,2 pulg .) , superpuestos hacia la izquierda. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}          

El fruto es un par de folículos largos y papiráceos que miden hasta unos 30 cm (12 pulgadas) de largo y 6 mm (0,24 pulgadas) de diámetro. Contienen numerosas semillas planas y marrones de unos 5 mm (0,20 pulgadas) de largo y 1,2 mm (0,05 pulgadas) de ancho, que tienen largos mechones de pelos en cada extremo. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}        

Esta planta fue nombrada originalmente Echites scholaris por Carl Linnaeus en 1767. ^{[ 2 ] [ 10 ]} El botánico escocés Robert Brown la transfirió al género Alstonia en 1810, como parte de su trabajo sobre la taxonomía de Apocynaceae . ^{[ 11 ]}

Alstonia scholaris crece en una amplia gama de hábitats en áreas tropicales y subtropicales, en una variedad de tipos de bosque desde selva tropical hasta sabana , en diversos suelos, incluidos aluviales, volcánicos y metamórficos, y a altitudes desde el nivel del mar hasta más de 1000 m (3300 pies) . ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}  

El árbol es originario de zonas tropicales y subtropicales en los siguientes países/regiones: ^{[ 2 ]}

• China: Centro-sur de China, Sudeste de China
• Subcontinente indio : Assam, Bangladesh, Himalaya oriental, India, Islas Laquedivas, Nepal, Pakistán, Sri Lanka, Himalaya occidental
• Indochina : Islas Andamán, Camboya, Laos, Myanmar, Islas Nicobar, Tailandia, Vietnam
• Malesia : Borneo, Jawa, Islas Menores de la Sonda, Malaya, Molucas, Filipinas, Sulawesi, Sumatra
• Papuasia : Archipiélago de Bismarck, Nueva Guinea, Islas Salomón
• Australia: Territorio del Norte, Queensland, Australia Occidental

Esta es una planta tóxica. A dosis altas, un extracto de la planta mostró daños marcados en todos los órganos principales del cuerpo tanto en ratas como en ratones. La toxicidad parece depender del órgano de la planta estudiado, así como de la estación en que se recolecta; la corteza recolectada en la temporada de monzones es la menos tóxica y la corteza en verano, la más tóxica. La administración intraperitoneal es mucho más tóxica que la oral. Las ratas fueron más susceptibles al veneno que los ratones, y las cepas de ratones de raza pura fueron más susceptibles que las mestizas. Los efectos tóxicos pueden deberse al alcaloide echitamina presente en la corteza. ^{[ 12 ]}

Alstonia academicis es el árbol estatal de Bengala Occidental , India, donde se le llama árbol chhaatim (en bengalí , ছাতিম ). ^{[ 18 ]}

Durante la ceremonia de graduación, el rector de la Universidad Visva-Bharati entrega hojas de Alstonia scholaris ( saptaparni ) , obsequio que le entrega a su vez el Primer Ministro de la India. En los últimos años, supuestamente para evitar daños excesivos al medio ambiente, el vicerrector de la Universidad recibe una hoja de saptaparni del rector en nombre de todos los estudiantes. Esta tradición fue iniciada por el fundador de la Universidad, Rabindranath Tagore . ^{[ 19 ]}

El árbol florece en el otoño subtropical del hemisferio norte , y sus flores son consideradas por muchos como un presagio del otoño en Vietnam, especialmente en Hanói . Llamado hoa sữa , literalmente "flor de leche" en referencia a su color, sus asociaciones con el amor romántico y la pasión fugaz se han arraigado culturalmente en la poesía y la música popular. ^{[ 20 ]} Sin embargo, su embriagador aroma ha sido fuente de quejas y divisiones, e incluso algunas familias han presentado demandas contra los departamentos de planificación urbana, por ejemplo, en un caso de 2011 en lo que entonces era la provincia de Trà Vinh . ^{[ 21 ]}

La madera de Alstonia scholaris se ha recomendado para la fabricación de lápices , ya que es adecuada en la naturaleza y el árbol crece rápidamente y es fácil de cultivar. ^{[ 22 ]} En Sri Lanka, su madera clara se usaba para ataúdes . La madera cercana a la raíz es muy clara y de color blanco, y en Borneo se usaba para flotadores de redes, utensilios domésticos , trincheras , corchos, etc. ^{[ 23 ]} En el budismo Theravada , se dice que el primer Buda usó A. scholaris como el árbol para alcanzar la iluminación.

El libro de 1889, Las plantas nativas útiles de Australia, afirma que "la corteza fuertemente amarga de este árbol es utilizada por los nativos de la India en afecciones intestinales ( Tesoro de Botánica ). Ha demostrado ser un valioso remedio en la diarrea crónica y las etapas avanzadas de la disentería. También se ha encontrado eficaz para restaurar el tono del estómago y del sistema en general en la debilidad después de fiebres y otras enfermedades agotadoras ( Farmacopea de la India ). Se describe en la Farmacopea de la India como un tónico astringente, antihelmíntico y antiperiódico. Se le considera de la más alta reputación en las Islas Filipinas [ sic ] ". ^{[ 24 ]} A pesar de su uso tradicional generalizado como "antiperiódico" (un medicamento que se suponía que curaba los efectos de la malaria), se descubrió que tenía poca o muy débil actividad contra la causa de la enfermedad, Plasmodium falciparum . ^{[ 25 ] [ 26 ]} No tuvo efecto contra Giardia intestinalis , ^{[ 25 ]} y un efecto débil contra Entamoeba histolytica , ambas causantes de diarrea. ^{[ 26 ]}