Samuel Soal

Durante este tiempo, Soal demostró un interés tanto personal como científico en la investigación psíquica, convirtiéndose en miembro de la Sociedad para la Investigación Psíquica en octubre de 1922. Parte de su motivación para realizar sus primeros estudios parapsicológicos surgió tras la muerte de uno de sus hermanos en la Primera Guerra Mundial . Como muchos de los que sufrían una pérdida en aquel entonces, consultó a médiums sobre la comunicación con los difuntos; pero llevó a cabo sus observaciones con un enfoque científico. Sus observaciones sorprendieron la comprensión convencional incluso dentro de la investigación psíquica. En particular, informó de un caso de telepatía aparentemente precognitiva sobre una situación que aún no se había producido para un amigo suyo olvidado, pero aún vivo, Gordon Davis. ^{[ 3 ]} Esto sugería, en consonancia con especulaciones anteriores, que las declaraciones de los médiums no tenían nada que ver con "espíritus de los difuntos", sino solo con el conocimiento obtenido —por telepatía, si fuera necesario— de los propios consultantes. Lo que resultó particularmente sorprendente fue que Soal aún no había aprendido esta información.

El propio Soal practicaba la escritura automática en aquella época y, bajo seudónimo, publicó un artículo muy comentado sobre los textos que producía, atribuyéndolos al fallecido Oscar Wilde . Posteriormente, él mismo cuestionó la veracidad de estos textos y consideró que eran en gran medida producto de la criptomnesia . ^{[ 4 ]}

Soal pasó a un enfoque más estadístico y controlado, primero realizando un experimento en el que participaron hasta varios cientos de personas a la vez. ^{[ 5 ]} Esto implicó que Soal y un pequeño grupo de agentes representaran un escenario, jugaran con un objeto determinado, recitaran un poema, etc., que los participantes, ubicados en Gran Bretaña y otros países, debían intentar percibir imaginariamente al mismo tiempo. El investigador psíquico francés René Warcollier aportó algunos ensayos a esta investigación, a través de su grupo de participantes seleccionados. Si bien se obtuvieron algunas correspondencias sorprendentes, estas no resistieron el escrutinio estadístico de Soal, y el informe de la investigación comenzó con la nota de que los hallazgos fueron "totalmente negativos".

Tras los informes populares y académicos sobre la percepción extrasensorial mediante la adivinación de cartas, Soal volvió a modificar sus métodos de investigación y comenzó una serie de experimentos de adivinación de cartas en el campo de la telepatía , incluyendo ensayos transmitidos por radio y a través de la revista literaria John O'London's Weekly . Entre 1936 y 1941, realizó más de 120 000 ensayos de adivinación de cartas con 160 participantes, sin encontrar evidencia de habilidades sobrenaturales. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En una revisión, ofreció mordazmente la opinión de que la telepatía era un fenómeno meramente estadounidense; el investigador estadounidense JB Rhine lo describió como uno de sus críticos más duros e injustos. ^{[ 8 ]}

A continuación, sin embargo, basándose en la hipótesis de Whately Carington , un colega investigador de la Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR), Soal pudo informar de un efecto de desplazamiento significativo en sus datos para dos de sus participantes anteriores. ^{[ 9 ] [ 7 ]} Carington y Soal fueron coautores de un artículo sobre el efecto, publicado en Nature en 1940. Posteriormente, Soal buscó confirmar estas observaciones con nuevos estudios con estos participantes: Basil Shackleton (un célebre fotógrafo de retratos londinense, que más tarde se asociaría con la "cura de la uva" para el cáncer) y Gloria Stewart. Se informó que Stewart tuvo un mejor desempeño al azar al nombrar la carta que estaba delante y detrás de la carta objetivo; sin embargo, esta no era la tarea, ni era su intención. ^{[ 7 ]}

Estos estudios, realizados en colaboración con KM Goldney y F. Bateman, fueron ampliamente revisados ​​como algunas de las pruebas más desafiantes de precognición y telepatía . No solo la importancia de los estudios —en términos de la correspondencia entre las predicciones de percepción extrasensorial y los objetivos aleatorios— fue extraordinaria, sino que los procedimientos parecían no permitir ninguna hipótesis alternativa. También existía el testimonio de 21 observadores prominentes que, individualmente, supervisaron el trabajo de Soal con Shackleton, quienes afirmaron estar satisfechos con las condiciones y no concebir ningún medio por el cual los resultados pudieran obtenerse por medios normales que no fueran la percepción extrasensorial. Muchos académicos destacados, incluidos CD Broad ^{[ 10 ]} y Sir Cyril Burt , se convencieron, en gran medida o en parte, basándose en estos informes, de brindar apoyo académico a las ideas e investigaciones relacionadas con la psi.

Sin embargo, desde su publicación, se han planteado argumentos en contra de los datos de Soal. ^{[ 7 ]} Estos propusieron un "susurro inconsciente" (del experimentador al "agente" y luego del "agente" al "perceptor"); la inaplicabilidad de la teoría de la probabilidad a la ciencia (como lo ofreció George Spencer-Brown ^{[ 11 ]} ); y la colusión entre el "agente" y el "perceptor". ^{[ 12 ]} También se planteó la posibilidad de un fraude flagrante (por George R. Price ) y se debatió ampliamente en la revista estadounidense Science . ^{[ 13 ]} Soal intentó refutar las críticas. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

En 1978, se informó que Soal aparentemente reutilizaba algunas secuencias objetivo de una prueba anterior en una posterior, a menudo invirtiendo, omitiendo o insertando uno o más dígitos en la secuencia antes de reutilizarlas. ^{[ 19 ]} Se consideró sospechoso que se produjera un número desproporcionado de "aciertos" en los dígitos que parecían interrumpir algunas de las secuencias reutilizadas. Betty Marwick descubrió que Soal no había utilizado el método de selección aleatoria de números como había afirmado. Marwick demostró que se habían manipulado las hojas de puntuación, "y todos los experimentos informados por Soal quedaron desacreditados". ^{[ 19 ] [ 20 ]}

En dos de las 40 sesiones con Shackleton, se afirmó que era "prácticamente concluyente" que esta práctica equivalía a fraude; y en otras seis sesiones, el fraude se consideró "solo sugestivo". ^{[ 21 ]} Soal no pudo replicar su trabajo anterior mientras continuaba realizando experimentos de telepatía en la Universidad de Londres, después de su jubilación, de 1954 a 1958.

Durante estos años, Soal llevó a cabo una larga serie de experimentos aparentemente exitosos con un par de hermanos jóvenes, como participantes, en el norte de Gales. Soal informó que los hermanos podían transmitir información entre sí a través de la percepción extrasensorial. ^{[ 22 ]} Este trabajo dio como resultado el libro de Soal, Los lectores de mentes , que se convirtió en un éxito de ventas. ^{[ 22 ]} Este trabajo fue inmediatamente y severamente criticado por motivos metodológicos; ^{[ 22 ] [ 7 ]} simulaciones del estudio sugirieron que los niños, con su familia, podrían haber sido detectados con éxito al usar un código en asociación con un silbato ultrasónico, tal vez soplado por una bomba secreta.

No fue hasta la década de 1970, cuando Soal ya padecía senilidad y era incapaz de responder, que sus colegas parapsicólogos finalmente consideraron sus datos insostenibles. Estas objeciones se referían principalmente a cuestiones estadísticas planteadas por miembros de la SPR a partir de varios análisis novedosos que realizaron mediante búsquedas informáticas en los datos del estudio de Shackleton de 1941-1943.

El psicólogo CEM Hansel ha documentado el fraude de Soal y las fallas en sus experimentos. ^{[ 20 ] [ 7 ]}