Oveja

Las ovejas ( pl.: ovejas) o ovejas domésticas ( Ovis aries ) son mamíferos rumiantes domesticados que se crían habitualmente como ganado . Aunque el término oveja puede aplicarse a otras especies del género Ovis , en el uso cotidiano casi siempre se refiere a las ovejas domésticas. Como todos los rumiantes, las ovejas pertenecen al orden Artiodactyla , los ungulados de dedos pares. En 2019 había alrededor de 1200 millones de ovejas domésticas, lo que las convierte fácilmente en la especie de oveja más común. A una hembra adulta se la denomina oveja ( / juː / yoo ); a un macho entero , carnero ; a un macho castrado , cordero ; y a una oveja joven , cordero .

Es muy probable que las ovejas desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, siendo Irán un área geográfica que sirvió como centro de domesticación. ^{[ 1 ]} Siendo uno de los primeros animales domesticados con fines agrícolas, las ovejas se crían por su lana , carne ( cordero, borrego o carnero ) y leche . La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y generalmente se obtiene mediante esquila . La carne ovina se denomina cordero y carnero , siendo el cordero la carne de animales jóvenes y el carnero la de animales adultos. Las ovejas siguen siendo importantes hoy en día por su lana y carne, y también se crían ocasionalmente por sus pieles , como animales lecheros o como organismos modelo para la ciencia.

La cría de ovejas se practica en la mayor parte del mundo habitado. Fue fundamental para la agricultura y la industria textil en toda Eurasia durante milenios. En el siglo XXI, Australia, Nueva Zelanda, los países del sur y oeste de Sudamérica, Sudáfrica y las Islas Británicas son los más vinculados a la producción ovina. Más recientemente, China e India albergan algunos de los rebaños más grandes en términos absolutos, aunque representan una proporción menor de su economía.

Existe un amplio léxico de términos específicos para la cría de ovejas, que varían considerablemente según la región y el dialecto . El uso de la palabra «oveja» se originó en el inglés medio como derivación del término inglés antiguo «scēap» . Un grupo de ovejas se denomina rebaño. Existen muchos otros términos específicos para las distintas etapas de la vida de las ovejas, generalmente relacionados con el parto, la esquila y la edad.

Como animal clave en la historia de la agricultura, la oveja ocupa un lugar fundamental en la cultura humana. La terminología y las expresiones relacionadas con la oveja son comunes en el lenguaje y el simbolismo . Como ganado, las ovejas se asocian con frecuencia a imágenes pastorales y arcádicas . Figuran en numerosas mitologías —como la del Vellocino de Oro— y en importantes religiones, especialmente en las tradiciones abrahámicas . Tanto en rituales religiosos antiguos como modernos, las ovejas se utilizan como animales de sacrificio .

La línea de descendencia exacta desde los ancestros salvajes hasta las ovejas domésticas no está clara. ^{[ 2 ]} La hipótesis más común afirma que Ovis aries desciende de la especie asiática ( O. gmelini ) de muflón ; el muflón europeo ( Ovis aries musimon ) es un descendiente directo de esta población. Las ovejas fueron de los primeros animales en ser domesticados por la humanidad (junto con los perros, que fueron domesticados entre 10 y 20 mil años antes); la fecha de domesticación se estima entre 11.000 y 9000 a. C. en Mesopotamia , ^{[ 3 ]} desde donde se extendió a Mehrgarh en el valle del Indo alrededor del 7000 a. C. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La cría de ovejas para productos secundarios , y el desarrollo de razas resultante, comenzó en el suroeste de Asia o en Europa occidental. ^{[ 6 ]} Inicialmente, las ovejas se criaban para carne, leche y pieles en lugar de lana. La evidencia arqueológica de estatuas encontradas en sitios de Irán sugiere que la selección de ovejas lanudas pudo haber comenzado alrededor del 6000  a. C., ^{[ 7 ]} mientras que las prendas de lana tejidas más antiguas se han datado alrededor del 4000 a. C., dos mil años después. ^{[ 8 ]}

La cría de ovejas se extendió rápidamente por Europa. Las excavaciones muestran que alrededor del año 6000 a. C., durante el Neolítico , los castelnovien de Châteauneuf-les-Martigues , cerca de la actual Marsella , en el sur de Francia, fueron de los primeros europeos en criar ovejas domésticas. ^{[ 9 ]} Prácticamente desde sus inicios, la civilización griega antigua dependió de las ovejas como ganado principal, e incluso se dice que los griegos les ponían nombre a los animales. Los antiguos romanos criaban ovejas a gran escala y fueron un agente importante en la difusión de la cría de ovejas. Plinio el Viejo , en su Historia Natural ( Naturalis Historia ), habla extensamente sobre las ovejas y la lana. ^{[ 10 ]} Los colonos europeos extendieron la práctica al Nuevo Mundo a partir de 1493. ^{[ 11 ]}

Las ovejas domésticas son rumiantes relativamente pequeños, generalmente con un pelo rizado llamado lana y a menudo con cuernos que forman una espiral lateral . Se diferencian de sus parientes y ancestros salvajes en varios aspectos, habiéndose vuelto neoténicas únicas como resultado de la cría selectiva por parte de los humanos. ^{[ 12 ]} Algunas razas primitivas de ovejas conservan algunas de las características de sus primas salvajes, como las colas cortas. Dependiendo de la raza, las ovejas domésticas pueden no tener cuernos (es decir, mochas ), o tenerlos en ambos sexos, o solo en los machos. La mayoría de las razas con cuernos tienen un solo par, pero algunas razas pueden tener varios cuernos , como la oveja Jacob . ^{[ 13 ]}

Otro rasgo único de las ovejas domésticas en comparación con los ovinos salvajes es su amplia variación de color. Las ovejas salvajes son en su mayoría variaciones de tonos marrones, y la variación dentro de la especie es extremadamente limitada. Los colores de las ovejas domésticas van desde el blanco puro hasta el marrón chocolate oscuro, e incluso manchadas o pías . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Los pastores también a veces pintan artificialmente "marcas de identificación" en sus ovejas con cualquier patrón o color para su identificación. ^{[ 16 ]} La selección de vellones blancos fáciles de teñir comenzó temprano en la domesticación de las ovejas, y como la lana blanca es un rasgo dominante , se extendió rápidamente. Sin embargo, las ovejas de color aparecen en muchas razas modernas, e incluso pueden aparecer como un rasgo recesivo en rebaños blancos. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Si bien la lana blanca es deseable para los grandes mercados comerciales, existe un nicho de mercado para los vellones de color, principalmente para hilar a mano . La naturaleza del vellón varía ampliamente entre las razas, desde denso y muy rizado, hasta largo y parecido al pelo. Existe variación en el tipo y la calidad de la lana incluso entre miembros del mismo rebaño, por lo que la clasificación de la lana es un paso en el procesamiento comercial de la fibra. ^{[ 17 ]}

Dependiendo de la raza, las ovejas muestran una variedad de alturas y pesos. Su tasa de crecimiento y peso adulto es un rasgo hereditario que a menudo se selecciona en la cría. ^{[ 19 ]} Las ovejas suelen pesar entre 45 y 100 kilogramos (100 y 220 lb) y los carneros entre 45 y 160 kilogramos (100 y 350 lb) . ^{[ 20 ]} Cuando todos los dientes de leche han erupcionado, la oveja tiene 20 dientes. ^{[ 21 ]} Las ovejas adultas tienen 32 dientes. Al igual que con otros rumiantes, los dientes frontales en la mandíbula inferior muerden contra una almohadilla dental dura y sin dientes en la mandíbula superior. Estos se utilizan para arrancar la vegetación, luego los dientes posteriores la muelen antes de que sea tragada. Hay ocho dientes frontales inferiores en los rumiantes, pero hay cierta controversia sobre si estos son ocho incisivos , o seis incisivos y dos caninos con forma de incisivo . Esto significa que la fórmula dental para las ovejas es 0.0.3.3 4.0.3.3 o 0.0.3.3 3.1.3.3 ^{[ 22 ]} Hay un gran diastema entre los incisivos y los molares . ^{[ 21 ]}  

En los primeros años de vida, la edad de las ovejas se puede calcular a partir de sus dientes frontales, ya que la primera y la segunda dentición de leche son reemplazadas por dientes permanentes más grandes. La dentición completa, con ocho dientes frontales permanentes, se completa alrededor de los cuatro años de edad. Estos dientes se desgastan gradualmente a medida que las ovejas envejecen y se alimentan en pastos, lo que dificulta su alimentación y perjudica su salud con el tiempo. Por esta razón, las ovejas domésticas que pastan normalmente comienzan a deteriorarse lentamente a partir de los cuatro años. La esperanza de vida de una oveja es de 10 a 12 años, aunque algunas pueden vivir hasta 20 años. Los ganaderos suelen considerar el sacrificio de las ovejas que no se crían para carne alrededor de los 6 años de edad, aunque la disponibilidad de pastos adicionales o que la oveja sea una productora excepcional pueden incentivar a sus cuidadores a seguir manteniéndolas. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Las ovejas tienen buen oído y son sensibles al ruido. ^{[ 26 ]} Las ovejas tienen pupilas horizontales en forma de hendidura, con una excelente visión periférica ; con campos visuales de aproximadamente 270° a 320°, las ovejas pueden ver detrás de sí mismas sin girar la cabeza. ^{[ 27 ]} Muchas razas tienen solo pelo corto en la cara, y algunas tienen lana facial (si la hay) confinada a la nuca y/o al área del ángulo mandibular; los amplios ángulos de visión periférica se aplican a estas razas. Algunas razas tienden a tener lana considerable en la cara; para algunos individuos de estas razas, la visión periférica puede verse muy reducida por la "ceguera de la lana", a menos que se les haya esquilado recientemente alrededor de la cara. ^{[ 28 ]} Las ovejas tienen poca percepción de profundidad ; las sombras y los desniveles en el suelo pueden hacer que las ovejas retrocedan. En general, las ovejas tienen tendencia a moverse de la oscuridad a las áreas bien iluminadas, ^{[ 29 ]} y prefieren moverse cuesta arriba cuando se las molesta. Las ovejas también poseen un excelente sentido del olfato y, como todas las especies de su género, tienen glándulas odoríferas justo delante de los ojos y entre los dedos de las patas. Se desconoce la función de estas glándulas, ^{[ 30 ]} pero las de la cara podrían estar relacionadas con el comportamiento reproductivo. Las glándulas de las patas también podrían estar vinculadas a la reproducción, pero se han propuesto funciones alternativas, como la secreción de un producto de desecho o un marcador olfativo para ayudar a las ovejas perdidas a encontrar su rebaño. ^{[ 30 ]}

Razas

La oveja doméstica es un animal multipropósito. Se reconocen, crean y crían más de 200 razas para servir a diversos propósitos. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Algunas fuentes que usan el término más libremente dan recuentos que superan las mil razas diferentes. ^{[ 33 ] [ 34 ]} aunque la mayoría de las fuentes no reconocen las razas marginales y subrazas incluidas en recuentos mayores. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) catalogó 1229 razas en 2006. ^{[ 35 ]} Las ovejas generalmente se clasifican según su idoneidad para proporcionar un determinado producto: lana, carne, leche, pieles o una combinación. Otras características utilizadas para clasificar las ovejas incluyen el color de la cara (generalmente blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos y la topografía para la que se ha desarrollado la raza. Este último punto se enfatiza en el Reino Unido, donde las razas se describen como razas de tierras altas (colinas o montañas) o de tierras bajas. ^{[ 29 ]} Una oveja también puede ser del tipo de cola gorda , con mayores depósitos de grasa dentro y alrededor de su cola. ^{[ 36 ]} En estado salvaje, esta cola gorda podría almacenar nutrientes, una característica útil en ambientes áridos. En cría, generalmente son ovejas de doble propósito, comunes en África y Asia. ^{[ 36 ]}

Las razas suelen clasificarse según el tipo de lana. Las razas de lana fina son aquellas que tienen lana de gran rizo y densidad, preferidas para la industria textil. La mayoría de estas razas derivan de la oveja Merino , y esta raza sigue dominando la industria ovina mundial. Las razas Downs tienen lana intermedia y suelen ser razas de carne y carneros de rápido crecimiento con cara oscura. ^{[ 37 ]} Algunas razas importantes de lana media, como la Corriedale , son cruces de doble propósito de razas de lana larga y fina, y fueron creadas para rebaños comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las más grandes, con lana larga y un crecimiento lento. Las ovejas de lana larga son valoradas para el cruzamiento y se han utilizado para crear nuevos tipos de ovejas fusionadas. Por ejemplo, la raza Columbia americana se desarrolló cruzando carneros Lincoln (una raza de lana larga) con ovejas Rambouillet de lana fina . ^{[ 38 ]}

Las ovejas de lana gruesa o para alfombras son aquellas con lana de longitud media a larga y una característica aspereza. Las razas tradicionalmente utilizadas para la producción de lana para alfombras presentan una gran variabilidad, pero el requisito principal es una lana que no se deteriore con el uso intensivo (a diferencia de la de las razas más finas). A medida que disminuye la demanda de lana de calidad para alfombras, algunos criadores de este tipo de ovejas están intentando utilizar algunas de estas razas tradicionales para otros fines. Otras siempre se han dedicado principalmente a la producción de carne.

Una clase minoritaria de ovejas son las razas lecheras. Las razas de doble propósito, que pueden ser principalmente de carne o lana, a menudo se utilizan secundariamente como animales lecheros, pero existen algunas razas que se utilizan predominantemente para la producción de leche. Estas ovejas producen una mayor cantidad de leche y tienen curvas de lactancia ligeramente más largas. ^{[ 39 ]} En cuanto a la calidad de su leche, los porcentajes de grasa y proteína de las ovejas lecheras difieren de los de las razas no lecheras, pero el contenido de lactosa no. ^{[ 40 ]}

Un último grupo de razas ovinas son las de pelo, que no producen lana. Estas ovejas son similares a las primeras ovejas domesticadas que se criaban antes del desarrollo de las razas lanudas, y se crían para carne y pieles. Algunas razas modernas de ovejas de pelo, como la Dorper , son el resultado de cruces entre razas lanudas y de pelo. Para los productores de carne, las ovejas de pelo son más económicas de mantener, ya que no necesitan ser esquiladas. Además, son más resistentes a los parásitos y al calor.

Los siglos XX y XXI han visto el auge de la agroindustria corporativa y el declive de las granjas familiares locales . Los grandes productores de ovejas generalmente prefieren mantener solo las "mejores" razas para la tierra y los pastos de los que disponen, en particular las de rápido crecimiento y fértiles. Esto ha tenido como resultado que muchas razas de ovejas estén en peligro de extinción. El Rare Breeds Survival Trust estimó en 2008 que 22 razas nativas del Reino Unido tenían 3000 animales registrados (cada una) o menos, y The Livestock Conservancy catalogó 8 razas norteamericanas como "críticas" o "amenazadas" en 2008. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} Las razas tradicionales o de herencia han sido relegadas a los márgenes de la industria ovina. ^{[ 44 ]}

Las ovejas siguen una estrategia reproductiva similar a la de otros animales de rebaño. Un grupo de ovejas generalmente se aparea con un solo carnero, que ha sido elegido por un criador o, en poblaciones salvajes , ha establecido dominancia a través de la competencia física con otros carneros. ^{[ 96 ]} La mayoría de las ovejas son reproductoras estacionales , aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. Las ovejas generalmente alcanzan la madurez sexual a los seis u ocho meses de edad, y los carneros generalmente a los cuatro u seis meses. ^{[ 97 ]} Sin embargo, hay excepciones. Por ejemplo, las corderas Finnsheep pueden alcanzar la pubertad tan pronto como a los 3 u 4 meses, y las ovejas Merino a veces alcanzan la pubertad a los 18 u 20 meses. ^{[ 98 ]} Las ovejas tienen ciclos de estro en los que están en celo durante aproximadamente 30 horas en promedio cada 17 días, aunque las ovejas individuales pueden variar en un rango de 12 a 48 horas. Las ovejas exhiben pocos signos externos de estar en celo; La mejor señal es que seguirán a los carneros y luego se quedarán quietas para ser montadas. Esto ha llevado al uso de "carneros de prueba" (carneros vasectomizados o castrados) por parte de los pastores para detectar qué ovejas aún no se han apareado y necesitan más tiempo con el carnero de apareamiento, o deben ser descartadas. ^{[ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]}

En las ovejas salvajes, los carneros adultos viven en grupos exclusivamente masculinos la mayor parte del año, pero se unen a los rebaños femeninos durante la época de cría otoñal, conocida comúnmente como celo . Los carneros de alto rango participan en violentos enfrentamientos frontales y embestidas con los flancos para defender a las ovejas en celo de los machos rivales. Estas contiendas reducen su ingesta de forraje y pueden dejar a los machos adultos vulnerables a la inanición invernal, lo que resulta en una proporción de sexos adulta desequilibrada la primavera siguiente. ^{[ 102 ]}

Después del apareamiento, las ovejas tienen un período de gestación de aproximadamente cinco meses, y el parto normal dura de una a tres horas. ^{[ 103 ]} Aunque algunas razas suelen tener camadas más grandes de corderos, la mayoría produce corderos únicos o gemelos. ^{[ 104 ] [ 105 ]} Durante o poco después del parto, las ovejas y los corderos pueden ser confinados en pequeños corrales de parto , pequeños recintos diseñados para facilitar la observación cuidadosa de las ovejas y fortalecer el vínculo entre ellas y sus corderos. ^{[ 106 ] [ 29 ] [ 107 ]}

La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente ovejas que producen múltiples crías con mayor peso al nacer durante generaciones, los productores de ovejas han causado inadvertidamente que algunas ovejas domésticas tengan dificultades para parir en comparación con sus congéneres salvajes. Es en el interés económico del criador de ovejas intervenir y ayudar en estos partos difíciles para salvar a la oveja y a su cordero, pero esto ha reducido la influencia de la selección natural para fomentar partos más fáciles y seguros, favoreciendo en cambio una mayor productividad máxima. ^{[ 108 ] [ 109 ]} En caso de problemas, los humanos presentes en el parto pueden ayudar a la oveja extrayendo o reposicionando a los corderos. ^{[ 110 ]} Después del parto, las ovejas idealmente rompen el saco amniótico (si no se rompe durante el trabajo de parto) y comienzan a lamer al cordero para limpiarlo. ^{[ 111 ]} La mayoría de los corderos comienzan a ponerse de pie dentro de la hora de nacer. ^{[ 111 ]} En situaciones normales, los corderos maman después de ponerse de pie, recibiendo la vital leche de calostro . Los corderos que no maman o son rechazados por la oveja necesitan ayuda para sobrevivir, como la alimentación con biberón o ser adoptados por otra oveja. ^{[ 112 ]}

La mayoría de los corderos comienzan su vida naciendo al aire libre. Después de que los corderos tienen varias semanas de edad, se llevan a cabo el marcado de corderos , el etiquetado de orejas , el corte de cola y la castración . ^{[ 113 ]} Las vacunaciones generalmente también se aplican en este período. Se colocan etiquetas de oreja con números, o se aplican marcas de oreja, para facilitar la identificación posterior de las ovejas. El corte de cola se realiza comúnmente 24 a 48 horas después del nacimiento (para evitar interferencias con el vínculo materno y el consumo de calostro) y no más tarde de una semana después del nacimiento, para minimizar el dolor, el estrés, el tiempo de recuperación y las complicaciones. ^{[ 114 ] [ 115 ]} La castración de los corderos machos se realizaba rápidamente durante la primera semana de vida en la práctica del siglo XX, pero ahora generalmente ocurre alrededor de las tres o cuatro semanas de edad. El primer ciclo de vacunaciones (comúnmente anticlostridial) se suele administrar a una edad de aproximadamente 10 a 12 semanas; es decir, cuando se espera que la concentración de anticuerpos maternos adquiridos pasivamente a través del calostro haya disminuido lo suficiente como para permitir el desarrollo de inmunidad activa. ^{[ 116 ] [ 117 ] [ 118 ]} Las ovejas a menudo se revacunan anualmente unas 3 semanas antes del parto, para proporcionar altas concentraciones de anticuerpos en el calostro durante las primeras horas después del parto. ^{[ 119 ]} Los corderos machos que serán sacrificados o separados de las ovejas antes de la madurez sexual generalmente no se castran. ^{[ 29 ]} El mulesing es una práctica controvertida que ahora está en declive y que deja cicatrices en los cuartos traseros de una oveja para reducir el riesgo de miasis y requerir un recorte menos frecuente; donde todavía está permitido, se realiza entre las 2 y las 8 semanas de edad. Los grupos de derechos de los animales han planteado objeciones a todos estos procedimientos, pero los agricultores los defienden diciendo que ahorran dinero y solo infligen dolor temporal. ^{[ 104 ]}

Las ovejas son la única especie de mamífero, aparte de los humanos, que exhibe un comportamiento exclusivamente homosexual . ^{[ 120 ] [ 121 ] [ 122 ]} Alrededor del 10% de los carneros se niegan a aparearse con ovejas, pero se aparean fácilmente con otros carneros, ^{[ 121 ]} y el treinta por ciento de todos los carneros demuestran al menos algún comportamiento homosexual. ^{[ 123 ] [ 124 ]} Además, un pequeño número de hembras que fueron acompañadas por un feto macho en el útero (es decir, como gemelas fraternas ) son freemartins (animales hembra que son conductualmente masculinos y carecen de ovarios funcionales ). ^{[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ] [ 128 ]}

Las ovejas pueden ser víctimas de venenos, enfermedades infecciosas y lesiones físicas. Como especie presa, las ovejas intentan ocultar los signos de enfermedad para evitar ser atacadas por depredadores. Esto puede provocar que los pastores poco observadores pasen por alto las señales de una oveja necesitada. ^{[ 129 ]} Sin embargo, algunos signos de mala salud son evidentes: las ovejas enfermas comen poco, se tumban en exceso y, en general, están apáticas. ^{[ 130 ]}

A lo largo de la historia, gran parte del dinero y el trabajo de la cría de ovejas se ha destinado a prevenir enfermedades ovinas. Históricamente, los pastores a menudo creaban remedios mediante la experimentación en la granja. En algunos países desarrollados, incluidos los Estados Unidos, las ovejas carecen de la importancia económica para que las compañías farmacéuticas realicen los costosos ensayos clínicos necesarios para aprobar más que un número relativamente limitado de medicamentos para uso ovino. ^{[ 131 ]} El uso de medicamentos fuera de etiqueta en la producción ovina está permitido en muchas jurisdicciones, sujeto a ciertas restricciones. ^{[ nota 2 ]} En los siglos XX y XXI, una minoría de propietarios de ovejas ha recurrido a tratamientos alternativos como la homeopatía y la herboristería para tratar problemas veterinarios ovinos. ^{[ 133 ]} La eficacia de la medicina veterinaria alternativa ha sido recibida con escepticismo por los científicos agrícolas. ^{[ 134 ]} La agricultura orgánica certificada con ovejas requiere evitar ciertos medicamentos, lo que lleva a algunos pastores a recomendar mantener dos rebaños : las ovejas afortunadas y sanas que no son tratadas de inmediato y permanecen en el rebaño orgánico, mientras que las ovejas que necesitan medicamentos antiparasitarios o antibióticos se trasladan a un rebaño estándar. ^{[ 135 ]}

Muchos criadores adoptan diversas medidas preventivas para evitar problemas. Regular el entremezcla de ovejas puede controlar la propagación de enfermedades entre rebaños. Esto puede implicar verificar la salud de las ovejas antes de su traslado o compra, y poner en cuarentena a las ovejas nuevas durante dos o tres semanas. Una buena nutrición y una buena higiene también mejoran considerablemente la salud de las ovejas. ^{[ 136 ]} Es importante evitar los venenos; entre los venenos comunes a los que pueden estar expuestas las ovejas se encuentran los aerosoles de pesticidas , los fertilizantes inorgánicos , el aceite de motor y el refrigerante del radiador que contiene etilenglicol. ^{[ 55 ]}

Reducir el estrés en las ovejas también es importante para su salud. La restricción, el aislamiento, los ruidos fuertes, las situaciones nuevas, el dolor, el calor, el frío extremo, la fatiga y otros factores estresantes pueden provocar la secreción de cortisol, una hormona del estrés, en cantidades que pueden indicar problemas de bienestar. ^{[ 137 ] [ 138 ] [ 139 ] [ 140 ]} El estrés excesivo puede comprometer el sistema inmunitario. ^{[ 140 ]} La "fiebre del transporte" (manheimiosis neumónica, anteriormente llamada pasteurelosis) es una enfermedad de particular preocupación, que puede ocurrir como resultado del estrés, especialmente durante el transporte y/o la manipulación. ^{[ 141 ] [ 142 ]} El dolor, el miedo y varios otros factores estresantes pueden causar la secreción de epinefrina (adrenalina). La considerable secreción de epinefrina en los últimos días antes del sacrificio puede afectar negativamente la calidad de la carne (al causar glucogenólisis, eliminando el sustrato para la acidificación normal de la carne después del sacrificio) y hacer que la carne sea más susceptible a la colonización por bacterias de deterioro. ^{[ 138 ]}

Los parásitos externos e internos son la enfermedad más frecuente en las ovejas y pueden reducir su productividad o incluso matarlas. Para combatirlos, las formas comunes de medicación preventiva para ovejas son las vacunas y diversos tratamientos medicinales. ^{[ 143 ]} Los gusanos son los parásitos internos más comunes, incluyendo ascárides , tenias , duelas hepáticas y otros. Se ingieren durante el pastoreo, se incuban dentro de la oveja y se expulsan a través del sistema digestivo, reiniciando el ciclo. Los gusanos pueden causar diarrea (diarrea) en casos leves y la muerte en casos graves. Se administran medicamentos antiparasitarios orales, conocidos como drench , a un rebaño para tratar los gusanos, a veces después de haber contado los huevos de gusano en las heces para evaluar los niveles de infestación. Posteriormente, las ovejas pueden ser trasladadas a un nuevo pasto para evitar la ingestión de los mismos parásitos. ^{[ 29 ]} Los parásitos externos de las ovejas incluyen piojos , ácaros de la grupa , moscas de la nariz , ácaros de la sarna y larvas . Los ácaros de la grupa son parásitos chupadores de sangre que causan desnutrición general y disminución de la productividad, pero no son mortales. Las larvas son las de la mosca de la nariz y la mosca azul , comúnmente Lucilia sericata o su pariente L. cuprina . Las larvas de mosca causan la condición extremadamente destructiva de miasis . Las moscas ponen sus huevos en heridas o lana húmeda y sucia de estiércol; cuando las larvas eclosionan, se introducen en la carne de la oveja, causando finalmente la muerte si no se trata. Además de otros tratamientos, el esquilado (esquila de la lana de la grupa de una oveja) es un método preventivo común. Algunos países permiten el mulesing , una práctica que consiste en arrancar la piel de la grupa para prevenir la miasis, normalmente realizada cuando la oveja es un cordero. ^{[ 144 ] [ 145 ]} Las larvas de moscas nasales habitan los senos nasales de las ovejas , causando dificultades respiratorias y malestar. Los signos comunes son secreción nasal, estornudos y movimientos frenéticos como sacudidas de cabeza. Los parásitos externos pueden controlarse mediante el uso de protectores nasales , aerosoles o baños de inmersión para ovejas . ^{[ 146 ] [ 147 ]}

Una amplia gama de enfermedades bacterianas y virales afectan a las ovejas. Pueden presentarse enfermedades de las pezuñas, como la pododermatitis y la dermatitis interdigital, que se tratan con baños de pies y otros remedios. La pododermatitis está presente en más del 97% de los rebaños en el Reino Unido. ^{[ 148 ]} Estas dolorosas afecciones causan cojera y dificultan la alimentación. La enfermedad de Johne ovina es una enfermedad debilitante que afecta a las ovejas jóvenes. La enfermedad de la lengua azul es una enfermedad transmitida por insectos que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas . La peste bovina (o peste de los pequeños rumiantes ) es una enfermedad viral altamente contagiosa y a menudo mortal que afecta a ovejas y cabras. Las ovejas también pueden verse afectadas por fotosensibilización primaria ^{[ 149 ]} o secundaria. El tétanos también puede afectar a las ovejas a través de heridas causadas por el esquilado , el descole , la castración o la vacunación. El organismo también puede introducirse en el tracto reproductivo por personas con prácticas antihigiénicas que ayudan a las ovejas durante el parto. ^{[ 150 ] [ 147 ]}

Algunas enfermedades ovinas son transmisibles a los humanos. El orf (también conocido como ectima contagioso o estomatitis) es una enfermedad de la piel que deja lesiones y se transmite por contacto piel con piel. ^{[ 147 ]} El ántrax cutáneo también se llama enfermedad del clasificador de lana, ya que las esporas pueden transmitirse en la lana sin lavar. Más grave aún, los organismos que pueden causar abortos enzoóticos espontáneos en las ovejas se transmiten fácilmente a las mujeres embarazadas. También preocupan la enfermedad priónica scrapie y el virus que causa la fiebre aftosa (FA), ya que ambos pueden devastar los rebaños. Este último supone un riesgo leve para los humanos. Durante la pandemia de FA de 2001 en el Reino Unido, cientos de ovejas fueron sacrificadas y algunas razas británicas raras estuvieron en riesgo de extinción debido a esto.

De las 600.300 ovejas que la economía estadounidense perdió en 2004, el 37,3% se perdieron por depredadores, mientras que el 26,5% se perdieron por algún tipo de enfermedad. El envenenamiento representó el 1,7% de las muertes no productivas. ^{[ 151 ]}

Cuando todo lo demás falla, los veterinarios pueden realizar una necropsia al cadáver de una oveja. Si bien es obvio que ya es demasiado tarde para salvar a esa oveja, esto puede ayudar a comprender la causa de la muerte y si existe una amenaza mayor para el rebaño. ^{[ 136 ]}

Depredadores

Aparte de los parásitos y las enfermedades, la depredación es una amenaza para las ovejas y la rentabilidad de la cría de ovejas. Las ovejas tienen poca capacidad para defenderse, en comparación con otras especies criadas como ganado. Incluso si las ovejas sobreviven a un ataque, pueden morir a causa de sus heridas o simplemente por pánico. ^{[ 104 ]} Sin embargo, el impacto de la depredación varía drásticamente según la región. En África, Australia, América y partes de Europa y Asia, los depredadores son un problema grave. En Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas en 2004 fueron causadas por la depredación. ^{[ 151 ]} Por el contrario, otras naciones están prácticamente desprovistas de depredadores de ovejas, particularmente las islas conocidas por la cría extensiva de ovejas. ^{[ 104 ]} A nivel mundial, los cánidos —incluido el perro doméstico— son responsables de la mayoría de las muertes de ovejas. ^{[ 152 ] [ 153 ] [ 154 ]} Otros animales que ocasionalmente depredan ovejas incluyen: felinos, osos, aves rapaces, cuervos y cerdos salvajes . ^{[ 151 ] [ 155 ]}

Los productores de ovejas han utilizado una amplia variedad de medidas para combatir la depredación. Los pastores premodernos empleaban su propia presencia, perros guardianes de ganado y estructuras protectoras como establos y cercas. El cercado (tanto convencional como eléctrico ), el confinamiento nocturno de las ovejas y el parto en interiores siguen siendo prácticas muy extendidas. ^{[ 156 ]} Los pastores más modernos utilizaban armas de fuego, trampas y venenos para matar a los depredadores, ^{[ 155 ]} lo que provocó una disminución significativa de sus poblaciones. Tras los movimientos ambientalistas y conservacionistas, el uso de estos métodos suele estar ahora bajo la jurisdicción de organismos gubernamentales especialmente designados en la mayoría de los países desarrollados. ^{[ 157 ]}

En la década de 1970 se observó un resurgimiento en el uso de perros guardianes de ganado y el desarrollo de nuevos métodos de control de depredadores por parte de los productores de ovejas, muchos de ellos no letales. ^{[ 29 ]} Los burros y las llamas guardianas se han utilizado desde la década de 1980 en las explotaciones ovinas, empleando el mismo principio básico que los perros guardianes de ganado. ^{[ 104 ]} El pastoreo interespecífico, generalmente con ganado mayor como vacas o caballos, puede ayudar a disuadir a los depredadores, incluso si dichas especies no protegen activamente a las ovejas. Además de los animales guardianes, las explotaciones ovinas contemporáneas pueden utilizar disuasivos no letales para depredadores, como luces activadas por movimiento y alarmas ruidosas. ^{[ 104 ]}

Las ovejas son una parte importante de la economía agrícola mundial. Si bien históricamente han sido de suma importancia y relevancia, su estatus ha sido eclipsado en el siglo XX por otras especies de ganado, especialmente el cerdo, el pollo y la vaca. ^{[ 29 ]} China, Australia, India, Nigeria e Irán tienen los rebaños modernos más grandes y satisfacen las necesidades locales y de exportación de lana y carne de cordero. ^{[ 158 ] [ 159 ]} Otros países como Nueva Zelanda tienen rebaños más pequeños pero mantienen un gran impacto económico internacional debido a su exportación de productos ovinos. Las ovejas también juegan un papel en las economías locales, como los mercados nicho enfocados en la agricultura orgánica o sostenible y los consumidores locales de alimentos . ^{[ 160 ] [ 161 ] [ 162 ]} Especialmente en los países en desarrollo , dichos rebaños pueden ser parte de la agricultura de subsistencia en lugar de un sistema comercial. Las ovejas mismas pueden ser un medio de comercio en economías de trueque .

Las ovejas domésticas proporcionan una amplia gama de materias primas. La lana fue uno de los primeros textiles y tuvo una gran importancia histórica durante milenios. A finales del siglo XX, los precios de la lana comenzaron a caer drásticamente. Esto se debió a la popularidad y los bajos precios de los tejidos sintéticos , lo que redujo la demanda, así como al aumento del tamaño de los rebaños en China, que suministraban lana a bajo costo. ^{[ 163 ] [ 164 ]} Para algunos propietarios de ovejas, el costo de la esquila es mayor que la ganancia obtenida por el vellón. ^{[ 165 ]} Los vellones se utilizan como material para fabricar productos como el aislamiento de lana para edificios. ^{[ 166 ]} En el siglo XXI, la venta de carne de cordero y carnero es la actividad más rentable en la industria ovina, aunque se consume menos carne de oveja que de pollo, cerdo o res. ^{[ 29 ]}

La piel de oveja también se utiliza para fabricar ropa, calzado, alfombras y otros productos. Los subproductos del sacrificio de ovejas también son valiosos: el sebo de oveja se puede utilizar en la fabricación de velas y jabón, el hueso y el cartílago de oveja se han utilizado para proporcionar artículos tallados como dados y botones, así como cola y gelatina derretidas . ^{[ 167 ]} Los intestinos de oveja se pueden moldear para hacer salchichas. La tripa (pared) del intestino, especialmente de los corderos, se ha utilizado históricamente como catgut para suturas quirúrgicas , para encordar raquetas de tenis y como cuerdas para instrumentos musicales de cuerda . ^{[ 168 ]} Los excrementos de oveja, que son ricos en celulosa , incluso se han esterilizado y mezclado con materiales de pulpa tradicionales para hacer papel. ^{[ 169 ]} La lanolina , la sustancia grasa e impermeable que se encuentra naturalmente en la lana de oveja, se utiliza como base para cosméticos y como lubricante en otros productos. ^{[ 170 ]}

Algunos agricultores que crían ovejas también obtienen ganancias con la venta de ovejas vivas. Una opción es proporcionar corderos para programas juveniles como 4-H y para participar en concursos agrícolas . ^{[ 171 ]} Los agricultores también pueden optar por centrarse en una raza particular de ovejas para vender animales de raza pura registrados , así como ofrecer un servicio de alquiler de carneros para la cría. ^{[ 171 ]} Una opción más reciente para obtener ganancias con las ovejas vivas es el alquiler de rebaños para pastoreo; estos " servicios de siega " se contratan para eliminar la vegetación no deseada de los espacios públicos y reducir el riesgo de incendios . ^{[ 171 ]}

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos mercados, las ovejas tienen claras ventajas económicas en comparación con otros tipos de ganado. No requieren alojamientos costosos, ^{[ 172 ]} como los que se utilizan en la cría intensiva de pollos o cerdos. Son un uso eficiente de la tierra; aproximadamente seis ovejas pueden mantenerse en la cantidad que bastaría para una sola vaca o caballo. ^{[ 104 ] [ 173 ]} Las ovejas también pueden consumir plantas, como malezas nocivas, que la mayoría de los demás animales no tocan, y producen más crías a un ritmo más rápido. ^{[ 160 ]} A diferencia de la mayoría de las especies de ganado, el costo de criar ovejas no está necesariamente ligado al precio de los cultivos forrajeros como el grano, la soja y el maíz. ^{[ 174 ]} Combinado con el menor costo de las ovejas de calidad, todos estos factores se combinan para equivaler a un menor costo general para los productores de ovejas, lo que implica un mayor potencial de rentabilidad para el pequeño agricultor. ^{[ 174 ]} Las ovejas son especialmente beneficiosas para los productores independientes, incluidas las granjas familiares con recursos limitados, ya que la industria ovina es uno de los pocos tipos de agricultura animal que no ha sido integrado verticalmente por la agroindustria . ^{[ 175 ]} Sin embargo, los rebaños pequeños, de 10 a 50 ovejas, a menudo no son rentables porque tienden a ser mal gestionados. La razón principal es que la mecanización no es factible, por lo que no se maximiza el retorno por hora de trabajo. Los rebaños de pequeñas granjas generalmente se utilizan simplemente para controlar las malas hierbas en los canales de riego o se mantienen como pasatiempo. ^{[ 150 ]}

Densidad de ovejas en todo el mundo, en 2010

La carne y la leche de oveja fueron una de las primeras proteínas básicas consumidas por la civilización humana después de la transición de la caza y la recolección a la agricultura. ^{[ 104 ]} La carne de oveja preparada para el consumo se conoce como cordero o carnero, y aproximadamente 540 millones de ovejas son sacrificadas cada año para carne en todo el mundo. ^{[ 176 ]} "Mutton" deriva del francés antiguo moton , que era la palabra para oveja utilizada por los gobernantes anglonormandos de gran parte de las Islas Británicas en la Edad Media . Este se convirtió en el nombre para la carne de oveja en inglés, mientras que la palabra del inglés antiguo sceap se conservó para el animal vivo. ^{[ 177 ]} A lo largo de la historia moderna, "mutton" se ha limitado a la carne de ovejas adultas, generalmente de al menos dos años de edad; "lamb" se usa para la de ovejas jóvenes de menos de un año. ^{[ 178 ] [ 179 ] [ 180 ]}

En el siglo XXI, las naciones con mayor consumo de carne de ovino son los estados árabes del Golfo Pérsico , Nueva Zelanda, Australia, Grecia, Uruguay, el Reino Unido e Irlanda. Estos países consumen entre 3 y  18 kg (14-40  libras) de carne de ovino per cápita al año . ^{[ 180 ]} La carne de ovino también es popular en Francia, África (especialmente el mundo árabe ), el Caribe , el resto de Oriente Medio, India y partes de China. ^{[ 180 ]} Esto a menudo refleja una historia de producción ovina. En estos países en particular, los platos que incluyen cortes alternativos y vísceras pueden ser populares o tradicionales. Los testículos de ovino —llamados animelles o lamb fries— se consideran un manjar en muchas partes del mundo. Un plato inusual de carne de ovino es el haggis escocés , compuesto de varias vísceras de ovino cocinadas junto con avena y cebollas picadas dentro de su estómago. ^{[ 181 ]} En comparación, países como Estados Unidos consumen solo una libra o menos (menos de 0,5  kg), y los estadounidenses comen 50  libras (22  kg) de cerdo y 65  libras (29  kg) de carne de res. ^{[ 180 ]} Además, en esos países rara vez se come carne de cordero y se pueden preferir los cortes más caros de cordero: principalmente chuletas y pierna de cordero . ^{[ 182 ]}

Aunque la leche de oveja rara vez se bebe fresca, ^{[ 183 ]} ​​hoy se usa predominantemente en la elaboración de queso y yogur. Las ovejas tienen solo dos pezones y producen un volumen de leche mucho menor que las vacas. ^{[ 104 ]} Sin embargo, como la leche de oveja contiene mucha más grasa, sólidos y minerales que la leche de vaca, es ideal para el proceso de elaboración de queso. ^{[ 40 ]} También resiste mejor la contaminación durante el enfriamiento debido a su contenido de calcio mucho mayor . ^{[ 40 ]} Entre los quesos conocidos elaborados con leche de oveja se incluyen el feta de Bulgaria y Grecia, el Roquefort de Francia, el Manchego de España, el pecorino romano (la palabra italiana para "oveja" es pecore ) y la ricotta de Italia. Los yogures, especialmente algunas formas de yogur colado , también pueden elaborarse con leche de oveja. ^{[ 184 ]} Muchos de estos productos ahora se elaboran a menudo con leche de vaca, especialmente cuando se producen fuera de su país de origen. La leche de oveja contiene un 4,8 % de lactosa , lo cual es relevante para las personas intolerantes a la lactosa . ^{[ 185 ]}

Al igual que con otros animales domésticos, la carne de los machos no castrados es de menor calidad, especialmente a medida que crecen. Un cordero "bucky" es aquel que no fue castrado lo suficientemente pronto o que fue castrado incorrectamente (lo que resultó en la retención de un testículo). Estos corderos tienen menor valor en el mercado. ^{[ 186 ] [ 187 ] [ 188 ]}

Las ovejas son generalmente demasiado grandes y se reproducen demasiado lentamente para ser sujetos de investigación ideales, y por lo tanto no son un organismo modelo común . ^{[ 189 ]} Sin embargo, han jugado un papel influyente en algunos campos de la ciencia. En particular, el Instituto Roslin de Edimburgo , Escocia, usó ovejas para la investigación genética que produjo resultados innovadores. En 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los primeros mamíferos clonados a partir de células diferenciadas , también conocido como ginómerogonia . Un año después, una oveja finlandesa Dorset llamada Dolly , apodada "la oveja más famosa del mundo" en Scientific American , ^{[ 190 ]} fue el primer mamífero en ser clonado a partir de una célula somática adulta . Después de esto, Polly y Molly fueron los primeros mamíferos en ser clonados y transgénicos simultáneamente .

El genoma de la oveja fue secuenciado en 2014, ^{[ 191 ]} y un mapa genético detallado fue publicado anteriormente. ^{[ 192 ] [ 193 ]} En 2012, científicos chinos clonaron una oveja transgénica llamada "Peng Peng", cuyos genes fueron empalmados con los de un nematodo ( C. elegans ) para aumentar la producción de grasas más saludables para el consumo humano. ^{[ 194 ]}

En el estudio de la selección natural , la población de ovejas Soay que aún permanece en la isla de Hirta se ha utilizado para explorar la relación entre el tamaño corporal y la coloración con el éxito reproductivo. ^{[ 195 ]} Las ovejas Soay presentan varios colores, y los investigadores estudiaron por qué las ovejas más grandes y oscuras estaban disminuyendo; este hecho contradecía la regla general de que los miembros más grandes de una población tienden a tener mayor éxito reproductivo. ^{[ 196 ]} Las ovejas Soay salvajes de Hirta son sujetos especialmente útiles debido a su aislamiento. ^{[ 197 ]}

Las ovejas domésticas se utilizan a veces en la investigación médica, particularmente para investigar la fisiología cardiovascular, en áreas como la hipertensión y la insuficiencia cardíaca. ^{[ 198 ] [ 199 ]} Las ovejas preñadas también son un modelo útil para el embarazo humano, ^{[ 200 ]} y se han utilizado para investigar los efectos de la desnutrición y la hipoxia en el desarrollo fetal . ^{[ 201 ]} En las ciencias del comportamiento , las ovejas se han utilizado en casos aislados para el estudio del reconocimiento facial , ya que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente similar al de los humanos. ^{[ 202 ]}

• Equivalente de oveja seca
• Oveja ficticia
• Aprisco
• Estación Experimental Ovina de EE. UU.
• Compañías ovinas de Venray
• Híbrido de oveja y cabra

• Budiansky, Stephen (1999). El pacto de lo salvaje: Por qué los animales eligieron la domesticación . Yale University Press. ISBN 978-0-300-07993-7.
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• Simmons, Paula; Ekarius, Carol (2019). Guía de Storey para la cría de ovejas (5.ª  ed.). Storey Publishing. ISBN 978-1612129815.
  • Simmons, Paula; Ekarius, Carol (2009). Guía de Storey para la cría de ovejas (4.ª  ed.). Storey Publishing. ISBN 978-1-60342-459-2.
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• Industria ovina estadounidense
• Industria ovina (Queensland)
• Federación Canadiense de Ovinos
• Asociación Nacional de Ovinos (Reino Unido)
• Asociación de Criadores de Ovejas de Nueva Zelanda
• Revista Sheep , todos los artículos disponibles gratuitamente en línea.
• Visualiza el genoma de la oveja en Ensembl.