Galería Block, Melbourne

El 1 de junio de 1837 se celebraron las primeras subastas de manzanas en lo que hoy es el distrito central de negocios de Melbourne. La manzana que ahora ocupa la parte de la galería comercial que da a Collins Street fue adquirida por William Briscoe & Son. El almacén de grano a granel de Briscoes ocupó el lugar desde 1856 hasta 1883, construyendo unas nuevas y amplias instalaciones en 1877. ^{[ 4 ]}

En 1883, el edificio fue vendido al George & George Federal Emporium de los hermanos George, establecido en 1880 a pocas puertas de distancia, quienes renovaron el interior para su creciente negocio de cortinas ^{[ 5 ]} (que eventualmente se convertiría en Georges Store ). El financiero y magnate inmobiliario Benjamin Fink era director de la compañía, y para 1888 tenía planes de reubicar la tienda y crear una galería en forma de L en el área, y comenzó a comprar propiedades. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En 1888 Fink compró la tienda Equitable Co-operative en 162 Collins Street y la convirtió en una sucursal de George's.

A las 18:15  del viernes 13 de septiembre de 1889, un enorme incendio arrasó el Georges Emporium, causando daños por valor de más de 400.000 dólares australianos y acelerando los planes de Finks, que consolidaron el negocio de George en la nueva ubicación.

El incendio ocurrió en el apogeo del auge inmobiliario de la década de 1880, cuando Melbourne creció enormemente y se erigieron en la ciudad numerosos hoteles, tiendas y edificios de oficinas grandes y elaborados. El incendio permitió a City Property & Co Pty Ltd (accionista principal Benjamin Fink) llevar a cabo sus planes para crear una suntuosa galería comercial en este emplazamiento central, contratando a los arquitectos Twentyman & Askew para su diseño, anunciado en enero de 1890, ^{[ 8 ]} y bautizado poco después con el nombre de «The Block». ^{[ 9 ]} El tramo de Collins Street se construyó primero, finalizándose a finales de 1891, ^{[ 10 ]} con poca fanfarria, y la gran inauguración de toda la galería tuvo lugar el 7 de octubre de 1893. ^{[ 11 ]}

El tramo de Collins Street tiene una curva en ángulo porque el terreno se estrecha a mitad de camino debido a la presencia de un callejón estrecho en el lado oeste. Originalmente conocido como Carpenters Lane, la City Property Co solicitó con éxito que se le pusiera techo, creando un acceso cubierto desde Block Arcade hasta Little Collins Street. Esto a su vez llevó al desarrollo de tiendas en el callejón, que pronto pasó a llamarse Block Place. ^{[ 12 ]} En 1902, Royal Arcade , que había sido un callejón sin salida, se abrió hasta Little Collins Street creando un paseo cubierto desde Collins hasta Bourke Street.

Se suele decir que el diseño se inspiró en la Galleria Vittorio de Milán de la década de 1870, que tiene un crucero abovedado similar, pero a una escala mucho mayor. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En 1986, la galería comercial fue adquirida por Time Corporation por 15 millones de dólares australianos. ^{[ 15 ]} En 1991, Westpac asumió la hipoteca y vendió el edificio a la familia Kearney en 1993 en subasta pública. ^{[ 16 ]} Los Kearney emprendieron una extensa renovación, reparando los pisos de mosaico, repintando el interior con colores tradicionales y renovando los espacios de oficinas en los pisos superiores.

En 2014, la familia Cohen adquirió el Block Arcade. La familia Cohen tiene una larga tradición en Melbourne que se remonta a la década de 1840, cuando el tatarabuelo de Trevor Cohen firmó uno de los primeros contratos de arrendamiento en Melbourne, para la planta baja del cercano 'Cashmore's Corner' en la esquina noreste de las calles Collins y Elizabeth, y donde nació su bisabuela. Los Cohen sienten una gran pasión por el barrio y continúan manteniendo el Block Arcade en su antiguo esplendor, prestando especial atención a los detalles. ^{[ 17 ]}

El edificio contiguo al Block Arcade en 288-292 Collins Street fue construido en 1890 como el Athenaeum Club , y en 1930 la planta baja se convirtió en una galería comercial. Las obras fueron diseñadas por el renombrado arquitecto Harry Norris , y la galería es uno de los interiores Art Déco más antiguos y elaborados de Melbourne. ^{[ 18 ]} Esta galería originalmente se conectaba con el Block Arcade con la eliminación de uno de los escaparates en el ala de Elizabeth Street. En algún momento este edificio fue comprado por los propietarios del Block Arcade, y aún se encuentran bajo la misma propiedad. En la década de 1990, como parte de la restauración del Block Arcade, la tienda fue reinstalada, y el extremo norte de la galería Block Court fue modificado para crear una tienda de área grande (retirando los escaparates e instalando un falso piso y techo). En 2016, la galería Block Court fue restaurada parcialmente para crear un banco, dejando al descubierto el piso y el techo, con acceso por la parte trasera a un callejón y luego al Block Arcade. ^{[ 19 ]} A mediados de 2024 el banco se fue y los escaparates fueron restaurados por completo. ^{[ 20 ]}

En su apogeo, The Block Arcade era conocido como punto de encuentro de una pandilla de jóvenes delincuentes llamada "The Barcade Boys", quienes traficaban drogas de día y contrataban prostitutas de noche. Su presencia se volvió tan notoria que los comerciantes de The Block Arcade solicitaron un aumento de las patrullas policiales para frenar la creciente delincuencia. Entre las filas de The Barcade Boys se encontraban bandas de matones de poca monta y pandillas de delincuentes que, según se dice, idolatraban a figuras notorias como Squizzy Taylor y Snowy Cutmore, emulando su estilo y ambición criminal en el corazón de la ciudad. ^{[ 21 ] [ 22 ]}