Cueva de Blombos

El nivel de hiato (DUN) compuesto de arena eólica no perturbada que cubre la fase M1 se data mediante OSL en 69.000 ± 5.000 y 70.000 ± 5.000 años AP, mientras que se han obtenido edades OSL que van desde 74.900 ± 4.300 hasta 72.500 ± 4.600 años AP para la parte superior de la fase M1, es decir, las unidades asociadas con la tecnotradición de Still Bay. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 10 ] [ 30 ] [ 31 ]} Jacobs et al. 2013 ^{[ 4 ]} consideran que la secuencia de Still Bay en la cueva de Blombos (con un 95% de confianza) comenzó solo después de 75.500 años AP y terminó hace 67.800 años, durando no más de 6.600 años. ^{[ 4 ]} La edad real de Still Bay ha sido objeto de debate, y las edades presentadas por Jacobs et al. 2013 han sido cuestionadas por razones metodológicas ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]} (véanse los siguientes párrafos). Las edades TL para la fase M1 son 74.000 ± 5.000 y 78.000 ± 6.000 años AP. ^{[ 1 ]}

Las capas inferiores de la fase M2 (capas CG, CGAA, CGAB, CGAC) se han datado entre 78.900 ± 5.900 y 78.800 ± 5.600 años AP. ^{[ 4 ]} Los niveles superiores de la fase M3 se datan en aproximadamente 100.000 años atrás, coincidiendo con el alto nivel del mar durante la Etapa Isotópica Marina (MIS) 5c. ^{[ 3 ]} Se atribuye una edad preliminar de >130.000 años AP a la fase M3 inferior (el nivel excavado más bajo en el sitio).

^{En 2013 [ 33 ]} se plantearon críticas a la cronología del Paleolítico Medio basada en luminiscencia establecida por Jacobs et al. en 2008 ^{[ 36 ]} por motivos metodológicos relacionados con errores en la manipulación de los datos de luminiscencia y la estimación de incertidumbres en las tasas de dosis. No obstante, la cronología del Paleolítico Medio para la cueva de Blombos derivada de edades de luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) ^{[ 4 ]} es consistente con las edades obtenidas mediante métodos alternativos (TL, ESR, U/Th) y permanece indiscutible.

La muestra más extensa y mejor documentada de las llamadas puntas Still Bay en el sur de África proviene de la secuencia Still Bay en la cueva de Blombos. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 21 ]} Las puntas Still Bay son los fósiles directores del tecnocomplejo Still Bay, y se ajustan a puntas de piedra trabajadas bifacialmente, conocidas popularmente como "cabezas de lanza", "en forma de hoja de laurel" o "en forma de hoja de sauce". ^{[ 37 ] [ 38 ]} Las puntas Still Bay tienen lados retocados bifacialmente, son de forma elíptica a lanceolada y, con mayor frecuencia, tienen dos ápices puntiagudos.

Desde que comenzó la excavación en la cueva de Blombos, se han recuperado más de 500 puntas o fragmentos de puntas, de los cuales 352 se han descrito en detalle. ^{[ 18 ]} La materia prima dominante utilizada para la producción de puntas Still Bay en la cueva de Blombos es la silcreta (72%), seguida de la cuarcita (15%) y el cuarzo (13%). Mientras que la materia prima de cuarcita y cuarzo está fácilmente disponible en las cercanías de la cueva, no se ha establecido la fuente exacta de la silcreta. Se especula que puede provenir de afloramientos en Riversdale o Albertinia, a unos 30  km de distancia, o de fuentes ahora subacuáticas. ^{[ 18 ] [ 21 ]} Aproximadamente el 90% de las puntas Still Bay recuperadas de la cueva de Blombos se han clasificado como "rechazos de producción", y el análisis preliminar del material lítico de la unidad "CC" sugiere que la mayoría de los desechos líticos son subproductos de la fabricación de puntas bifaciales. ^{[ 18 ]} Villa et al. (2009:458) concluyen que: Blombos era un taller en el sentido de que la fabricación de puntas era una actividad primaria, aunque no exclusiva, en el sitio. ^{[ 18 ]}

La secuencia de fabricación de puntas Still Bay se ha dividido en cuatro fases principales de producción. ^{[ 18 ] [ 39 ]} Mientras que en la fase de reducción inicial (fase 1) se utilizó percusión directa y martillo duro, seguida de percusión marginal y martillo blando (fase 2), el lascado por presión solo se utilizó durante la fase de retoque final (3), y algunas puntas también fueron reelaboradas por percusión con martillo duro (fase 4). ^{[ 19 ]} Las puntas Still Bay de la cueva de Blombos representan algunas de las primeras evidencias de lascado por presión, una técnica más común en complejos tecnológicos líticos considerablemente más recientes. ^{[ 19 ]} La replicación experimental de Mourre et al. 2010 y el estudio microscópico de las puntas Still Bay de la cueva de Blombos indican que algunos discos de silcreta fueron tratados térmicamente deliberadamente, antes de que se empleara el lascado por presión en la secuencia de reducción final, y por lo tanto mejoraron la calidad de lascado de la silcreta. ^{[ 19 ]}

Se ha argumentado que las puntas bifaciales se enmangaron y se usaron principalmente como puntas de lanza ^{[ 18 ]} o cuchillos ^{[ 40 ]} o ambos. ^{[ 41 ]} Algunos investigadores han sugerido que la aparente preocupación por la apariencia de la punta terminada puede representar evidencia de elaboración social y estilística durante el MSA. ^{[ 21 ]} Las puntas de Still Bay pueden haber servido como herramientas con valores simbólicos asociados a ellas, tal vez usadas como marcadores de identidad, e integradas en redes de intercambio social, ^{[ 42 ]} similares a las observadas etnográficamente. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Högberg y Larsson 2011 plantean la hipótesis de que las puntas en bruto y las puntas sin terminar de Still Bay se dejaron intencionalmente en Hollow Rock Shelter, tal vez para su uso en una etapa posterior o como un acto de solidaridad con otros grupos de cazadores-recolectores. ^{[ 39 ]}

El ocre , un mineral rico en hierro, se encuentra regularmente en yacimientos de la Edad de Piedra en todo el sur de África, y también se ha recuperado de los niveles de la Edad de Piedra Media en la cueva de Blombos. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 51 ]} Se han recuperado más de 8000 piezas de material similar al ocre, de las cuales más de 1500 tienen 10  mm o más de longitud, de los niveles de la Edad de Piedra Media de la cueva de Blombos. Muchas de ellas muestran rastros de desgaste por uso intencional y procesamiento. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Algunas de estas piezas de ocre recuperadas han sido grabadas o incisas deliberadamente y se argumenta que representan una especie de representación abstracta o simbólica temprana y es posiblemente entre los objetos más complejos y claramente formados que se afirman que son representaciones abstractas tempranas. ^{[ 10 ] [ 52 ]}

En 2002, la revista Science informó sobre la recuperación de dos piezas de ocre finamente grabadas, ambas procedentes de las unidades de Still Bay (fase M1). ^{[ 10 ]} Las superficies de ambas piezas fueron modificadas intencionalmente mediante raspado y pulido, y el patrón grabado formó un diseño distintivo de líneas cruzadas en combinación con líneas incisas paralelas. En 2009, se anunciaron seis piezas adicionales de ocre grabado, esta vez recuperadas de una secuencia completa del Paleolítico Medio datada entre 70.000 y 100.000 años de antigüedad. ^{[ 9 ]} También se han observado diseños geométricos comparables en un fragmento de hueso grabado de la fase M1 de la cueva de Blombos. ^{[ 11 ]} También se ha informado de ocre grabado en otros yacimientos del Paleolítico Medio, como Klein Kliphuis, ^{[ 53 ]} la cueva Wonderwerk ^{[ 54 ]} y la cueva Klasies River 1 . ^{[ 55 ]} Podría decirse que estas piezas grabadas de ocre representan, junto con las cáscaras de huevo de avestruz grabadas de Diepkloof ^{[ 56 ] [ 57 ]} , las formas más antiguas de representación abstracta y tradición de diseño convencional registradas hasta ahora.

Las representaciones geométricas o iconográficas han sido tradicionalmente categorías arqueológicas asociadas con el comportamiento humano moderno y la complejidad cognitiva. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 55 ]} La evidencia de representaciones abstractas está bien documentada en Europa después de hace 40.000 años, y durante mucho tiempo se pensó, por lo tanto, que la forma más antigua de arte se originó allí. ^{[ 58 ]} La evidencia de la cueva de Blombos —y de sitios como Klasies River, Diepkloof Rock Shelter, Klein Kliphuis y la cueva Wonderwerk— implica que las representaciones abstractas se hicieron en el sur de África al menos 30.000 años antes que en Europa y que la elaboración estilística y las tradiciones simbólicas eran comunes en el sur de África hace 70.000-100.000 años. ^{[ 59 ]} Las piezas de ocre incisas recuperadas de la cueva de Blombos y varios otros sitios del Paleolítico Medio indican que hubo una continuidad espacial y temporal en la producción y el uso de símbolos convencionales en la región. ^{[ 60 ]}

El ocre blando y rico en hierro se habría molido hasta convertirlo en polvo y transformarlo en una pintura rojiza, quizás para pintar cuevas o cuerpos. Las cuentas de concha y las herramientas de hueso encontradas junto a las piedras de ocre respaldan la idea de que los primeros humanos que habitaron esta cueva estaban interesados ​​en la ornamentación. ^{[ 45 ]}

Sin embargo, estudios recientes también demuestran que la mera presencia de ocre en contextos del MSA no puede limitarse a una interpretación simbólica, sino que su uso también pudo haber cumplido alguna función, por ejemplo, como ingrediente en el mástique, protección de la piel contra el sol o los insectos, como percutor blando para la talla delicada, como conservante de pieles o como medicina. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]}

En 2008, se descubrió un taller de procesamiento de ocre, compuesto por dos conjuntos de herramientas, en los niveles de 100.000 años de antigüedad de la cueva de Blombos, en Sudáfrica. ^{[ 3 ]} El análisis muestra que se producía una mezcla líquida rica en pigmentos y se almacenaba en las conchas de dos Haliotis midae (abulón), y que el ocre, el hueso, el carbón vegetal, las piedras de moler y las piedras de percusión también formaban parte de los conjuntos de herramientas. Dado que ambos conjuntos de herramientas se dejaron in situ y que hay pocos restos arqueológicos en la misma capa, parece que el sitio se utilizó principalmente como taller y fue abandonado poco después de la elaboración de los compuestos ricos en pigmentos. La arena de las dunas, arrastrada por el viento, entró en la cueva desde el exterior, encapsuló los conjuntos de herramientas y, por casualidad, aseguró su conservación hasta la llegada de los siguientes ocupantes, posiblemente varias décadas o siglos después.

La aplicación o el uso del compuesto no es evidente. No se detectaron resinas ni ceras que pudieran indicar que se trataba de un adhesivo para enmangar. Entre sus posibles usos se incluyen pintar una superficie para decorarla o protegerla, o para crear un diseño. Sin embargo, el hallazgo de estos conjuntos de herramientas en la cueva de Blombos aporta evidencia de los primeros desarrollos tecnológicos y conductuales asociados a los humanos del Paleolítico Medio. Documenta el primer caso conocido de planificación, producción y conservación deliberadas de un compuesto pigmentado y del uso de un recipiente. La evidencia de la complejidad de la tarea incluye la obtención y combinación de materias primas de diversas fuentes (lo que implica que tenían un modelo mental del proceso que seguirían), posiblemente el uso de pirotecnología para facilitar la extracción de grasa de los huesos, el uso de una probable receta para producir el compuesto y el uso de recipientes de concha para mezclar y almacenar para su uso posterior. Un conocimiento elemental de química y la capacidad de planificación a largo plazo sugieren habilidades conceptuales y cognitivas previamente desconocidas para esta época y sirven como punto de referencia durante la evolución temprana de las capacidades tecnológicas y cognitivas del Homo sapiens en el sur de África. ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 3 ]}

Las herramientas de hueso formales son artefactos relativamente raros de encontrar en los sitios del Paleolítico Medio. ^{[ 6 ]} En la cueva de Blombos se han recuperado varias herramientas de hueso, incluyendo punzones y puntas de hueso, tanto de la secuencia del Paleolítico Superior como del Paleolítico Medio. Más de treinta herramientas de hueso, por ejemplo, punzones y puntas de hueso pulidas, se han atribuido a las unidades de Still Bay. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 21 ]} Los punzones que se han recuperado están hechos principalmente de fragmentos de astas de huesos largos, se les da forma raspando y pueden haber sido utilizados para perforar materiales blandos, como cuero, o cuentas de concha. ^{[ 13 ]} Algunas de las puntas de hueso, que pueden haber sido utilizadas como puntas de proyectil y enmangadas, además de ser raspadas, también fueron cuidadosamente pulidas en la fase final de producción de la herramienta. Se ha cuestionado si el pulido mejoró la funcionalidad de las herramientas de hueso, y se ha planteado la hipótesis de que el pulido podría representar una técnica aplicada deliberadamente para mejorar principalmente la calidad estética de las puntas de hueso y darles un "valor añadido". ^{[ 42 ]} Las puntas de hueso pulidas podrían haber formado parte de un sistema de intercambio de cultura material entre grupos para mantener o incluso mejorar las relaciones sociales, tal vez similar a los sistemas de intercambio de puntas de piedra observados etnográficamente. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Sin embargo, la importancia conductual y evolutiva del modelado de huesos prehistóricos no está del todo clara y ha sido —y sigue siendo— examinada y discutida críticamente por académicos. ^{[ 7 ] [ 17 ] [ 68 ] [ 69 ]}

Además de las herramientas de hueso convencionales, también se ha recuperado un fragmento de hueso modificado con ocho líneas paralelas de la fase Still Bay. ^{[ 11 ]} Las incisiones en el hueso no parecen marcas de carnicería comunes. El análisis microscópico muestra que las incisiones probablemente representan un patrón grabado deliberadamente con una herramienta de piedra, y puede ser comparable con el diseño geométrico observado en las piezas de ocre grabadas.

Se han encontrado más de 70 cuentas de concha marina de la especie de caracol marino Nassarius kraussianus en las fases M1 y M2 superior de la cueva de Blombos. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Las cuentas se encuentran exclusivamente en las unidades de ocupación de Still Bay, y la mayoría se han encontrado en la fase M1. Se ha argumentado que las conchas marinas fueron perforadas deliberadamente a través de la abertura, probablemente con una herramienta de hueso, creando así una perforación de pequeño tamaño. ^{[ 13 ]} La información contextual, el análisis morfométrico, tecnológico y de desgaste de las cuentas de la cueva de Blombos, junto con la reproducción experimental de los patrones de desgaste, muestran que las conchas de Nassarius kraussianus fueron ensartadas, tal vez en cordón o tendón, y usadas como adorno personal. Se ha recuperado un grupo de 24 Nassarius kraussianus perforadas de una de las unidades de Still Bay, lo que refuerza esta interpretación, ya que parece que estas conchas se originaron de un único trabajo de abalorios. Además de la perforación deliberada de las conchas de Nassarius , el roce repetido de las cuentas entre sí y contra el cordón ha dado lugar a discretas marcas de uso en cada una, que no se observan en estas conchas en su entorno natural. Estos patrones de desgaste son el factor principal que las define como cuentas. Asimismo, la uniformidad en el tamaño y el color de las conchas indica que fueron cuidadosamente seleccionadas. Se ha detectado ocre en el interior de algunas de las cuentas, lo que implica que fueron sometidas al uso deliberado o indirecto de ocre como colorante.

El uso y la exhibición de adornos personales durante la fase de Still Bay no fueron idiosincrásicos. Los análisis exhaustivos de las cuentas de concha de la cueva de Blombos, procedentes de diversos niveles y cuadrados del yacimiento, demuestran regularidades y variabilidades cronológicas en cuanto a la fabricación, el método de ensartado y el diseño de las piezas. ^{[ 14 ]} Se han recuperado grupos discretos de cuentas con patrones de desgaste y colores específicos de cada grupo, lo que sugiere que al menos un número considerable de individuos pudo haber usado cuentas, tal vez sobre su persona o adheridas a la ropa u otros objetos. Por lo tanto, las cuentas de la cueva de Blombos podrían documentar uno de los primeros ejemplos donde los cambios en convenciones sociales complejas pueden rastrearse directamente a través de variaciones distintivas en la producción y el uso de la cultura material simbólica a lo largo del tiempo.

Las cuentas de concha también ofrecen información sobre aspectos tecnológicos y conductuales de los humanos que vivieron en la fase Still Bay, incluyendo la capacidad de perforar, el uso de cuerda o tripa para ensartar y el probable atado de nudos para asegurar las cuentas. El uso de cuentas u otros adornos personales implica una comprensión de la autoconciencia o el autoconocimiento, lo que probablemente constituyó un factor importante en la evolución cognitiva, seleccionado mucho antes de la introducción de las cuentas. Además, el lenguaje sintáctico habría sido esencial para compartir y transmitir el significado simbólico de los adornos personales dentro y entre grupos, así como a lo largo de las generaciones, como también se sugiere para las piezas de ocre grabadas.

Hasta hace poco, se creía que el primer uso de adornos personales se produjo con la llegada del Homo sapiens a Europa, hace unos 40.000 años. ^{[ 70 ]} La mayoría de los académicos ahora creen que las conchas marinas se usaban como cuentas en el Cercano Oriente, el norte de África y el África subsahariana al menos 30.000 años antes de su primer uso en Europa. Además de la cueva de Blombos, hay varios sitios africanos y de Oriente Medio que han proporcionado pruebas sólidas del uso temprano de adornos personales: Skul y Qafzeh, Israel, ^{[ 71 ] [ 72 ]} Oued Djebbana, Argelia, ^{[ 72 ]} Grotte des Pigeons, Rhafas, Ifri n'Ammar y Contrebandiers, Marruecos. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

No se han encontrado restos óseos en la cueva de Blombos y la cantidad de otros tipos de material humano recuperado de las unidades del Paleolítico Medio asciende a solo siete dientes. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Los diámetros de la corona de al menos algunos de estos dientes son morfométricamente "modernos" en términos de reducción del tamaño dental, lo que implica que los humanos que ocuparon la cueva de Blombos eran anatómicamente modernos. Esta conclusión está respaldada por evidencia similar de un sitio arqueológico cercano, las cuevas del río Klasies , que data de un período de tiempo similar. ^{[ 77 ]}

En la cueva de Blombos se encuentra una gran variedad de restos de fauna terrestre y marina de forma consistente a lo largo de las fases del Paleolítico Superior y Medio. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} El registro faunístico de la cueva de Blombos muestra que los pobladores del Paleolítico Medio practicaban una estrategia de subsistencia que incluía una gama muy amplia de animales. Esto significa que podían cazar animales grandes, como el eland, pero también recolectaban, recogían o atrapaban animales pequeños como tortugas, damanes y ratas topo de dunas. También llevaban carne de foca, delfín y probablemente ballena a la cueva. Los dos últimos fueron casi con seguridad carroñeados de las playas, pero las focas pudieron haber sido arponeadas o golpeadas.

Los restos faunísticos recuperados incluyen específicamente: peces, ^{[ 20 ]} moluscos, aves, cáscaras de huevos de tortuga y avestruz, ^{[ 21 ]} y mamíferos de varios tamaños. ^{[ 21 ] [ 22 ]} La cantidad de moluscos recuperados de las diversas unidades del Paleolítico Medio muestra que las personas los recolectaban regularmente en la costa y los llevaban de regreso a la cueva para su consumo. Las especies comunes incluyen el caracol gigante ( Turbo sarmaticus ), las lapas ( Patella spp. ) y los mejillones marrones ( Perna perna ).

Las variaciones de especies, con tamaños de muestra mayores, pueden informarnos sobre cambios pasados ​​en las paleotemperaturas oceánicas. En términos de kilogramos de moluscos por metro cúbico (kg/m³ ⁾ , Still Bay es la fase del Paleolítico Medio en la cueva de Blombos donde los moluscos se encuentran en menor abundancia (17,5  kg/m³ ⁾ , y parecen haber sido explotados de manera más intensiva en las fases de ocupación más tempranas. Los cambios observados en la obtención de moluscos a través de las diversas fases del Paleolítico Medio pueden estar relacionados con las fluctuaciones de las condiciones climáticas y los cambios en el nivel del mar, que han alterado la proximidad de la cueva a la costa y afectado las temperaturas del nivel del mar. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ] [ 81 ]}

En la cueva de Blombos se encuentran restos de peces, aunque no en abundancia, en todas las fases. ^{[ 20 ]} Los peces son más abundantes en el Paleolítico Superior, pero se observa una mayor variedad de especies en la secuencia del Paleolítico Medio. El análisis químico de huesos de peces de los niveles del Paleolítico Superior y Medio, mediante el método de carbono/nitrógeno, confirma la antigüedad de los especímenes del Paleolítico Medio. La mayoría de las especies presentes no suelen aparecer arrastradas por la corriente tras eventos de afloramiento de aguas frías, por lo que el aprovechamiento de restos arrastrados por la corriente no fue la principal fuente de peces. No se han encontrado artefactos que parezcan ser equipos de pesca evidentes, pero la variedad y el tamaño de las especies presentes indican que se debieron emplear diversos métodos. Estos podrían incluir: anzuelos con cebo, arpones y trampas de marea.

Cuando las mismas especies de peces han sobrevivido tanto en el Paleolítico Superior como en el Paleolítico Medio, el análisis de la presencia relativa de elementos óseos muestra un déficit significativo en el Paleolítico Medio. En otras palabras, los procesos tafonómicos relacionados con la edad han dado lugar a la pérdida de muchos huesos de peces, y es probable que se depositaran originalmente más peces en los niveles del Paleolítico Medio de los que se han recuperado mediante excavaciones arqueológicas. Rara vez se encuentran peces en otros yacimientos del Paleolítico Medio del sur de África, y por consiguiente, se pensaba que los pobladores del Paleolítico Medio eran incapaces de explotar los recursos costeros de manera eficiente. La evidencia de pesca en la cueva de Blombos y en el río Klasies contradice esta teoría. ^{[ 20 ]}

La enorme variedad de restos de fauna y moluscos recuperados de todas las partes de la secuencia del Paleolítico Medio de la Cueva de Blombos demuestra que las personas durante este período practicaban un conjunto diverso de estrategias de subsistencia y obtención de recursos, y eran capaces de cazar, atrapar y recolectar eficazmente recursos costeros y terrestres. El comportamiento de subsistencia inferido a partir de los conjuntos faunísticos difícilmente puede distinguirse de los restos y comportamientos observados en contextos más recientes del Paleolítico Superior. Por lo tanto, el patrón general de subsistencia en la Cueva de Blombos significa que no se puede establecer una distinción clara entre el comportamiento de subsistencia del Paleolítico Superior y el Paleolítico Medio en el sitio. ^{[ 5 ] [ 21 ]}