El maldito Bill Cunningham

William " Bloody Bill " Cunningham (1756–1787) ^{[ 1 ] [ 2 ]} fue un lealista estadounidense tristemente célebre por perpetrar una serie de sangrientas masacres en el interior de Carolina del Sur en el otoño de 1781 como comandante de un regimiento de milicia tory en la Guerra de la Independencia . Aunque su familia era leal a la corona británica, Cunningham se alistó inicialmente en el Ejército Continental como parte del 3.er regimiento del estado de Carolina del Sur en 1775. ^{[ 3 ]} Su permanencia en el ejército rebelde fue infeliz y Cunningham cambió de bando para luchar por los británicos en 1778. Se ganó el apodo de "Bloody Bill" por la naturaleza violenta y despiadada de sus incursiones contra rebeldes y civiles patriotas.

Cunningham nació en Virginia en 1756. Cuando William tenía 10 años, la familia Cunningham emigró a Ninety-Six, Carolina del Sur , a orillas del río Saluda en 1766, una zona conocida por su feroz rivalidad entre whigs y tories, que ocasionalmente desembocaba en violencia. ^{[ 4 ]} Se describe a William como un hombre vivaz y honesto, de carácter impetuoso. Era un jinete experto, lo que le granjeó popularidad entre sus compañeros. ^{[ 2 ]} Al estallar la revolución, los Cunningham se convirtieron rápidamente en una de las familias tories más poderosas del interior de Carolina del Sur. Los primos de William, Robert y Patrick Cunningham, eran prominentes terratenientes que llegaron a ser oficiales de alto rango en las milicias lealistas. A pesar de la lealtad de su familia a los británicos, William se unió a la causa patriota en 1775 por razones que aún no están claras. ^{[ 5 ]}

William Cunningham se alistó en el 3.er Regimiento de Rangers de Carolina del Sur en la línea continental bajo el mando del capitán John Caldwell y el coronel William Thomson en junio de 1775. Cunningham afirmaría más tarde que, al alistarse, se le prometió un ascenso a primer teniente y el derecho a renunciar si la compañía se trasladaba a las tierras bajas. ^{[ 2 ]} El 12 de julio, la compañía de Cunningham tomó Fort Charlotte , apoderándose de más de 1000 libras de pólvora, 18 cañones, 15 mosquetes y 343 balas de cañón. La toma del fuerte marcó la entrada de Carolina del Sur en la Guerra de Independencia y el comienzo de las hostilidades en el interior del país. ^{[ 6 ]}

El regimiento de Cunningham llegó a Ninety-Six el 19 de noviembre para apoyar al mayor Andrew Williamson contra un grupo de milicianos lealistas. La batalla duró tres días antes de que ambos bandos acordaran deponer las armas. ^{[ 7 ]} Sin embargo, el coronel rebelde Richard Richardson violó la tregua y envió una flota de Rangers para sorprender a un grupo lealista la mañana del 22 de diciembre. En lo que se conoció como la Batalla de Great Cane Break , los rebeldes capturaron a 130 hombres sin sufrir bajas. El grupo lealista estaba liderado por el primo de Cunningham, Patrick, quien logró escapar a territorio cherokee . ^{[ 8 ]}

El capitán Caldwell denegó la solicitud de ascenso de Cunningham, quien creía que le habían prometido, y cuando la compañía se movilizó a Charleston en junio de 1776, Cunningham se negó a ir. Finalmente, decidió viajar con el resto de la compañía y permaneció allí una semana. Cuando fue enviado a una de las islas que rodean la ciudad, Cunningham intentó renunciar, pero su renuncia fue rechazada. A su regreso a tierra firme, Cunningham intentó renunciar nuevamente y esta vez Caldwell lo arrestó. ^{[ 2 ]} Fue sometido a un consejo de guerra por insubordinación y condenado a recibir azotes en público. ^{[ 9 ]}

Cunningham regresó a casa tras su licenciamiento del ejército, solo para encontrarse con un feroz conflicto vecinal. Los whigs controlaban el Distrito Noventa y Seis y detestaban la lealtad de los Cunningham a los tories. Un capitán whig local llamado William Ritchie, que había luchado con Cunningham en la compañía de John Caldwell, corrió la voz de que si Cunningham regresaba a Noventa y Seis, sería asesinado en el acto. ^{[ 10 ]} Ante esto, Cunningham huyó hacia el sur. Los informes son contradictorios en cuanto a dónde vivía exactamente Cunningham; algunos citan Savannah, Georgia , mientras que otros creen que llegó tan al sur como San Agustín, Florida . ^{[ 10 ] [ 9 ]}

El exilio de Cunningham hacia el sur duró dos años. En 1778, recibió la noticia de que un grupo de whigs liderados por el capitán Ritchie había expulsado a su padre de su casa y había azotado hasta la muerte a su hermano inválido. ^{[ 10 ]} Lleno de ira, Cunningham emprendió el camino hacia el norte para vengarse. A su regreso al condado de Saluda, fue directamente a la casa de Ritchie y lo mató a tiros delante de su familia. ^{[ 9 ]}

Cuando los británicos tomaron el control del interior del país en 1780, Cunningham se alistó como soldado raso en el regimiento lealista de Patrick Cunningham. Sirvió en la milicia durante más de un año, participando en la derrota británica en la batalla de King's Mountain en octubre de 1780.

Cunningham se convirtió en capitán de la milicia y permaneció con el ejército hasta el verano de 1781. Después del asedio de Ninety-Six por el general patriota Nathaniel Greene , los británicos se retiraron hacia Charleston en julio de 1781. ^{[ 11 ]} En su camino hacia el sur, Cunningham y sus hombres realizaron varias incursiones menores en campamentos patriotas. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El alto mando británico lo ascendió a mayor en octubre.

El "Explorador Sangriento"

En Charleston, Cunningham tomó el mando de un regimiento de entre ochenta y trescientos hombres y emprendió la infame marcha conocida como la "Marcha del Explorador Sangriento". La compañía formaba parte de una milicia mayor bajo el mando del general Robert Cunningham, pero pronto se separó tras una escaramuza cerca de Orangeburg con el ejército del general patriota Thomas Sumter . Con plena autonomía sobre sus tropas, Cunningham supervisó una serie de masacres que aterrorizaron la región durante el otoño de 1781.

La primera masacre de Cunningham tuvo lugar en Cloud's Creek el 7 de noviembre de 1781. Un pequeño grupo de patriotas, liderado por los capitanes Sterling Turner y James Butler Sr., había estado realizando incursiones contra las fuerzas lealistas en el interior del país. Se detuvieron en Cloud's Creek para descansar durante la noche tras una escaramuza ocurrida ese mismo día. Los hombres de Cunningham rodearon a los patriotas al amanecer. Butler ofreció una rendición incondicional, pero después de que un disparo matara a uno de los hombres de Cunningham, los lealistas atacaron. Los lealistas dominaron fácilmente a sus oponentes y los acorralaron para masacrarlos. ^{[ 10 ]} En total, 28 patriotas fueron asesinados, muchos de ellos por el propio Cunningham. ^{[ 2 ]}

Los hombres de Cunningham siguieron adelante, sorprendiendo a varios grupos patriotas en Orangeburg y en la plantación de Rowe. Hizo todo lo posible por visitar a su antiguo capitán whig, John Caldwell. Dos de sus hombres dispararon contra Caldwell y, a pesar de llorar de tristeza por la muerte de su excomandante, Cunningham ordenó quemar su casa.

Poco después, Cunningham viajó hacia el norte, de regreso al distrito de Ninety-Six, y llegó a la estación de Hayes, cerca de Edgehill, donde cometería su siguiente masacre. El 19 de noviembre de 1781, Cunningham lideró un ataque sorpresa contra el coronel patriota Joseph Hayes y sus hombres. Cunningham ordenó a Hayes que se rindiera, pero este se negó, creyendo que llegarían refuerzos a tiempo para ayudar a sus fuerzas, que se encontraban en inferioridad numérica. Los hombres de Hayes resistieron en un pequeño fortín hasta que se vieron obligados a salir y rendirse después de que el destacamento lealista incendiara la casa. Cunningham no les dio cuartel, ahorcando y acuchillando a muerte a 18 hombres. ^{[ 2 ] [ 9 ] [ 13 ]}

Tras la masacre de Hayes' Station, la fuerza se dirigió al actual condado de Union , a la casa del prominente whig John Boyce. Boyce los vio venir y, de alguna manera, logró escapar y alertar a una compañía de la milicia local liderada por el capitán Christopher Casey. Los hombres de Casey persiguieron a los leales de Cunningham y capturaron a algunos de los rezagados. Sin inmutarse, Cunningham continuó su reinado de terror, asesinando a los prominentes whigs Charles Moore, al coronel John Wood, al coronel Edward Hampton y al teniente gobernador James Wood en cuestión de semanas. ^{[ 14 ]}

El Explorador Sangriento había puesto a toda la población Whig en alerta máxima y obligado a las milicias patriotas a movilizarse contra Cunningham. El general de brigada Andrew Pickens dirigió una fuerza diseñada para encontrar y matar a Cunningham, quien se creía que se escondía a lo largo del río Edisto cerca de Orangeburg. La mañana del 20 de diciembre de 1781, Pickens condujo a sus fuerzas hacia donde creía que estaba el campamento de Cunningham. Sin embargo, Cunningham había dividido a sus hombres en varios campamentos pequeños a lo largo del río. Pickens tomó fácilmente el primer campamento por sorpresa, pero el resto escuchó la alarma y escapó con éxito. El río Edisto señaló la inminente retirada de Cunningham y el fin del Explorador Sangriento. Cunningham y unos doscientos de sus hombres terminaron su retirada en la relativa seguridad de Charleston en los últimos días de 1781. ^{[ 15 ]} No todos los hombres de la banda de Cunningham escaparon: uno murió en una lucha con los perseguidores rebeldes; varios fueron capturados y fusilados o ahorcados; Uno fue linchado en 1784. ^{[ 16 ]} Cunningham comandó una tropa de dragones durante gran parte de 1782, aunque sus acciones fueron mínimas. ^{[ 11 ]}

La propiedad de Cunningham en el actual condado de Saluda fue confiscada por el gobierno patriota local a finales de 1782. ^{[ 14 ]} Se vio obligado a huir al este de Florida , un punto de encuentro para los exiliados lealistas del sur. Allí continuó su vida como forajido. Fue acusado de liderar una banda de ladrones que saqueaban casas y pueblos a lo largo de la costa. El gobierno provincial español lo envió a él y a sus cómplices a La Habana para ser juzgados ante el virrey , quien les prohibió regresar a territorio español. ^{[ 11 ]} De alguna manera, Cunningham volvió a entrar en Florida, pero fue expulsado definitivamente en 1785 por saquear a lo largo del río St. Mary's . Se retiró a las Bahamas con su primo Robert Cunningham ese mismo año. William Cunningham murió el 18 de enero de 1787 en Nassau por causas desconocidas. ^{[ 5 ]}

Las masacres y la sed de sangre de William Cunningham durante la Batalla del Explorador Sangriento lo convirtieron en una de las figuras más infames de la historia de Carolina del Sur. Además, su larga trayectoria militar en ambos bandos, junto con sus viajes a Florida y otros lugares, han fascinado a los historiadores durante décadas. La evolución de Cunningham, de soldado rebelde a soldado lealista y luego a mayor lealista, demuestra la precariedad de la causa rebelde en Carolina del Sur. Quizás aún más significativo, sus experiencias revelan la profunda división que la guerra generó entre los estadounidenses. Los asesinatos en masa de compatriotas cometidos por Cunningham en el otoño de 1781 ponen de manifiesto cómo la Guerra de la Independencia se convirtió en una guerra civil entre whigs y tories, a pesar de la rendición de Gran Bretaña en Yorktown a principios de ese año.