Albergue Blue Bird

Wanderlodge es una serie de vehículos recreativos descatalogados fabricados por el fabricante estadounidense de autobuses Blue Bird Body Company (ahora Blue Bird Corporation ). Presentado como Blue Bird Transit Home en 1963, el Wanderlodge fue una variante del autobús escolar Blue Bird All American durante más de un año; se produjeron dos generaciones más, adaptando el diseño de la carrocería y el chasis de un autocar .

Ensamblado por Blue Bird en Fort Valley, Georgia , cada ejemplar del Wanderlodge se construyó según las especificaciones del cliente. ^{[ 1 ]} A diferencia de los autobuses escolares de Blue Bird, no había dos Wanderlodge iguales; cada ejemplar se ensamblaba con un interior hecho a mano, con más de 200 opciones disponibles (algunos ejemplares añadían personalización adicional). ^{[ 1 ]} Durante gran parte de su primera generación, el precio del Wanderlodge era similar al de una casa estadounidense de tamaño mediano (dependiendo de la personalización); ^{[ 1 ]} los ejemplares posteriores tenían un precio significativamente más alto, compitiendo con los autocares de Newell y Prevost . Muy apreciados por sus propietarios, ^{[ 2 ] [ 3 ]} muchos se vendieron a familias de clase media/alta, y algunos a celebridades y jefes de estado de todo el mundo. ^{[ 1 ]}

Como parte de una reorganización de Blue Bird Corporation, los derechos de la línea de modelos Wanderlodge se vendieron en 2007; la producción finalizó en 2009 después de 44 años ininterrumpidos.

A principios de la década de 1960, Blue Bird Body Company se había expandido desde sus inicios en la Georgia rural hasta convertirse en el cuarto mayor fabricante de autobuses escolares en los Estados Unidos. ^{[ 4 ]} Mientras lideraba el segmento, mirando hacia el futuro, la gerencia de la compañía Blue Bird buscó diversificar la oferta de productos más allá de los autobuses escolares. ^{[ 5 ]} A medida que las casas rodantes comenzaron a evolucionar a partir de los remolques de viaje a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, la compañía vio una oportunidad para diseñar su propio vehículo.

En 1963, Blue Bird diseñó el prototipo Blue Bird Transit Home , derivado del Blue Bird All American . Ensamblado por la recién creada filial Cardinal Manufacturing en Fort Valley, Georgia, el Transit Home de 1963 fue un vehículo promocional, conducido por empleados de la compañía por todo Estados Unidos durante dos años a campamentos y parques de casas rodantes. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La gira recibió poca atención, y Blue Bird casi decidió archivar el concepto de producir una casa rodante por completo. ^{[ 5 ]} En 1965, la revista House Beautiful publicó un artículo sobre el Transit Home; poco después, la compañía consiguió cinco pedidos para el vehículo de $12,000 ^{[ 4 ] [ 5 ]} (aproximadamente $96,760 en dólares de 2018 ^{[ 6 ]} ).

Una característica fundamental del diseño del vehículo era la similitud de su carrocería con la del autobús escolar Blue Bird All American. A diferencia de una autocaravana, el All American sometía su robusto chasis a un tráfico con constantes paradas y arranques a diario (Blue Bird fabricaba autobuses escolares con carrocerías totalmente de acero desde 1937). El prototipo también ofrecía varias características nunca antes vistas en una autocaravana, como una caja fuerte integrada, sistemas redundantes de calefacción y agua caliente que utilizaban electricidad, calor del motor o diésel, y depósitos de combustible con una autonomía superior a los 1000 kilómetros (620 millas) . 

Antes de la producción en serie, se fabricaron entre 5 y 10 prototipos del Wanderlodge entre 1964 y 1965. Uno de los primeros prototipos, con número de carrocería 73145 y número de serie 2634, aún se conserva, tras haber sido reparado y restaurado entre 2017 y 2019. Actualmente circula de forma permanente con su motor de gasolina GM 348W original (reconstruido) y transmisión manual de 5 velocidades. La combinación de colores original de este modelo era blanco y azul Panamá. El chasis se fabricó en Flint, Michigan, se envió a Terrytown, Pensilvania, para realizarle trabajos adicionales y, posteriormente, a Bluebird en Fort Valley, Georgia, donde se instalaron la carrocería y el interior.

Después de que se completaron los primeros cinco pedidos del Wanderlodge en 1965, Blue Bird comenzó la producción a gran escala del Wanderlodge ese mismo año. Derivado del All American Forward Engine, el Wanderlodge se produjo con una carrocería de 31 pies de largo, impulsado por un Ford Super Duty V8 . ^{[ 7 ]} Además de la disponibilidad de un color de pintura especificado por el cliente (ya que el amarillo de los autobuses escolares era ilegal en los vehículos recreativos), el Transit Home se diferenciaba del All American por el uso de una puerta de entrada montada en el centro.

En 1968 se introdujeron varios cambios: Blue Bird cambió el nombre de su autocaravana de Transit Home a Wanderlodge (una combinación de las palabras " wanderlust " y "lodge", que significa "aventurero" o "albergue"). El techo del autobús se modificó, incorporando un panel frontal plano sobre el parabrisas; además, se añadieron faros apilados verticalmente al frontal.

En 1969, se produjeron nueve Wanderlodge de 35 pies de largo con motor trasero y motor V8 Super Duty (entre los Wanderlodge más raros jamás construidos). ^{[ 7 ]} En la década de 1970, aunque el Wanderlodge siguió siendo un vehículo con motor delantero, se introdujeron longitudes de carrocería de 33 y 35 pies (en 1974 y 1975, respectivamente). ^{[ 7 ]} En 1977, para mejorar la economía de combustible y el rendimiento del vehículo, Blue Bird introdujo el motor diésel V8 Caterpillar 3208 como opción, y el 3208 reemplazó por completo a los V8 de gasolina Ford después de 1978. ^{[ 7 ]}

Para 1979, con motivo del decimoquinto aniversario del Wanderlodge, se presentó el modelo XV, exclusivo de ese año. Basado en la configuración de motor delantero de 35 pies, el XV se diferenciaba por el uso de rieles de bastidor dobles. ^{[ 8 ]}

En 1982, Blue Bird presentó un Wanderlodge de producción con motor trasero, fabricado en longitudes de 35 y 40 pies. ^{[ 7 ]} Impulsado por un motor Detroit Diesel 6V92 , el Wanderlodge con motor trasero estaba equipado con un eje trasero auxiliar. Además del uso de un eje auxiliar y una configuración de motor trasero, el Wanderlodge con motor trasero se distinguía externamente por faros montados horizontalmente y una mayor altura de carrocería, ya que utilizaba un bastidor de doble riel (introducido por el Wanderlodge XV de 1979). ^{[ 7 ]} Como parte de la presentación, Blue Bird rediseñó la línea de modelos Wanderlodge, con Wanderlodge FCxx denotando el modelo con motor delantero y su longitud de carrocería y PTxx denotando el modelo con motor trasero y su longitud de carrocería. ^{[ 7 ]}

Para 1983, los modelos Wanderlodge FC añadieron un segundo plano de planta estándar, agregando un baño montado en la parte trasera (RB) en lugar de la configuración central (SB) que era estándar desde su introducción (tenga en cuenta que algunos modelos anteriores de aproximadamente 1978-1983 tenían unidades de baño traseras opcionales); la configuración se ofreció en longitudes de 33 y 35 pies. ^{[ 7 ]} Para mejorar aún más el rendimiento del FC, el Cat 3208 de aspiración natural fue reemplazado por una versión turboalimentada, aumentando la potencia a 225  hp (250  hp antes del cierre del año del modelo). ^{[ 7 ]} Se introdujo una tercera versión del PT, agregando una longitud de 38 pies junto con las versiones de 35 y 40 pies. ^{[ 7 ]}

Durante la década de 1980, el Blue Bird Wanderlodge experimentó una serie de actualizaciones graduales. En 1986, la línea PT fue revisada, con la incorporación de un motor Detroit Diesel 8V92 como opción; el PT35 se alargó, convirtiéndose en el PT36.

1987 marcó un año de transición para el diseño exterior del Wanderlodge. Si bien se rediseñó la parte inferior del frontal, introduciendo faros rectangulares y una parrilla rediseñada (que cubría casi todo el frontal en el FC), los remates del techo se compartieron con el All American por última vez. En un esfuerzo por disimular los orígenes de autobús escolar del Wanderlodge, en 1988, en los modelos con motor trasero, los remates metálicos del techo se reemplazaron por versiones de fibra de vidrio (lo que permitió una apariencia más redondeada).

Durante la década de 1980, la ley federal restringió los autobuses escolares a un ancho máximo de 96 pulgadas (2,4 m) , mientras que a los autocares se les permitió su ancho actual de 102 pulgadas (2,6 m) . Para competir mejor contra los diseños introducidos más recientemente, en 1988, Blue Bird presentó un "Wide Body Pusher" de 102 pulgadas. ^{[ 7 ]} Si bien se basaba en el Wanderlodge PT estándar de 96", el Wanderlodge Wide Body Pusher no tenía prácticamente ninguna semejanza con el All American o el TC/2000, con tapas de techo aerodinámicas y parachoques rediseñados (específicos del Wanderlodge).  

Si bien el uso de una carrocería de autobús escolar para el Wanderlodge proporcionó un diseño exterior bastante conservador (dependiendo de la configuración del propietario), Blue Bird comercializó el vehículo basándose en sus altas especificaciones y alto grado de personalización, construido completamente a pedido. ^{[ 1 ]} A finales de la década de 1980, un Wanderlodge estaba disponible con casi 200 opciones estándar. Junto con el dormitorio y el baño comunes (equipados con una bañera), el Wanderlodge podía equiparse con una cocina completa, una parrilla de gas, un timbre y un sistema de aspiración central; una opción popular entre los propietarios era una bocina programable con 60 sonidos diferentes. ^{[ 1 ]} Desde los $12,000 iniciales en su introducción, dependiendo de la versión, el precio base había aumentado a $199,000-$350,000 (aproximadamente $441,110-$775,822 en 2018); ^{[ 6 ]} La naturaleza personalizada del Wanderlodge permitía a los propietarios casi duplicar el precio de compra en opciones y especificaciones personalizadas. Si bien también fue adquirido por celebridades y jefes de estado, Blue Bird descubrió que el nombre del vehículo estaba bien elegido; muchos compradores del Wanderlodge eran parejas con los fondos para costear la compra y un gran deseo de viajar por el país por carretera. ^{[ 1 ]}

For 1989, Blue Bird revised its rear-engine lineup, with the introduction of a 36-foot long single-axle pusher (Wanderlodge SP), and only the Wide Body Pusher versions of the Wanderlodge PT remained in production. After 23 years in production, 1989 marked the final year of the forward-control Wanderlodge (alongside the generation of the Blue Bird All American it was derived from, introduced in 1957).^[7] In terms of size, the FC was replaced by the SP, which continued the use of the Caterpillar 3208 diesel.

By the end of the 1980s, the design of the Blue Bird Wanderlodge had entered a period of struggle. While its chassis derived from the Blue Bird All American and all-steel body allowed for a high degree of durability and a reputation of quality, along with its 96" inch width, elements of its design had begun to fall behind designs introduced in the 1980s, including luxury motorhomes based on intercity motorcoaches. While the reputation of the Wanderlodge for hand-built quality and customization remained marketable, Blue Bird sought to shift the design away from that of the All American and TC/2000.

For 1991, both the SP and Wide Body Pusher underwent an extensive redesign; with the exception of Blue Bird badging, virtually all visual ties to the All American were removed from the design. Along with redesigned body caps, the front and rear bumpers were updated with the introduction of body-color bumper covers. 1992 marked the final year of the Wanderlodge SP, as Wanderlodge production shifted to 102" wide vehicles.^[7]

In 1994, to enter the single-axle rear-engine Class A motorhome segment, Blue Bird introduced the BMC (Blue Bird Motor Coach).^[7][4] While not marketed under the Wanderlodge name, the 37-foot BMC was built in the same factory as the Wanderlodge.^[9] In line with the wide-body Wanderlodge, the BMC was produced with a 102" wide body; unlike all previous Blue Bird motorhomes, BMCs had a chassis produced by custom chassis manufacturer Spartan Motors of Michigan (a company which also had school bus chassis manufacturing).

A mediados de la década de 1990, la línea de modelos Wanderlodge sufrió una ligera revisión. En 1995, se presentó un Wanderlodge de 42 pies (el más largo hasta la fecha), y en 1996 se introdujo una versión de 40 pies con eje tándem del BMC; en 1997, ambas versiones del Wanderlodge se extendieron un pie en longitud (a 41 y 43 pies, respectivamente). ^{[ 7 ]}

Para finales de la década de 1990, Blue Bird presentó una tercera generación del Wanderlodge. Coincidiendo con la retirada del BMC con chasis Spartan, el Wanderlodge de la generación de 1991 fue completamente rediseñado desde cero. En 1997, Blue Bird presentó su primer autocar interurbano, el LTC-40, que formó la base de la tercera generación del Wanderlodge. Se produjeron dos versiones: el LX de 40 pies de largo y el LXi (ofrecido en longitudes de 41 y 43 pies); el LX estaba propulsado por un diésel Cummins M11, mientras que el LXi se produjo con un motor Detroit Diesel Serie 60. ^{[ 10 ]} Estacionados junto a un Wanderlodge de 1997, el LX y el LXi se distinguían visualmente por un parabrisas mucho más grande; El LX estaba equipado con los cuatro faros halógenos del LTC-40, mientras que el LXi utilizaba un sistema de faros proyectores. Como primicia en la industria, el Blue Bird Wanderlodge LXi de 1998 fue uno de los primeros autobuses equipados con extensiones deslizantes . ^{[ 11 ]}

Para 2001, el exterior del Wanderlodge se actualizó por última vez. Además de un diseño de faros compartido para los modelos LX y LXi, el diseño integró mejor el parachoques delantero en la carrocería. Para 2002, las extensiones laterales se estandarizaron en toda la gama de modelos, ofreciéndose una o dos para la carrocería. ^{[ 7 ]}

Para 2003, para volver al segmento de un solo eje, Blue Bird presentó el Wanderlodge M380, reemplazando efectivamente al Blue Bird BMC. ^{[ 12 ]} Producido completamente por Blue Bird Wanderlodge, ^{[ 12 ]} el M380 era un autocar de un solo eje de 38 pies con un motor diésel Cummins ISL; en línea con el LX y el LXi, el M380 también se produjo con extensiones laterales. ^{[ 12 ]} En 2004, se revisó la nomenclatura del modelo Blue Bird Wanderlodge. En línea con el M380, el LXi pasó a llamarse M450 LXi, y una longitud de 45 pies se convirtió en la única configuración del LXi. ^{[ 13 ]}

Entre las décadas de 1990 y 2000, la propiedad de Blue Bird experimentó una importante transición, pasando de ser una empresa familiar a estar en manos de firmas de gestión de capital y, posteriormente, de conglomerados de transporte, cambiando de manos dos veces para 2006. Si bien la empresa gozaba de una sólida situación financiera, los problemas económicos de sus diversas empresas matrices generaron incertidumbre sobre el futuro de Blue Bird a principios de la década de 2000. Para mantener su competitividad, Blue Bird concentró toda su producción en sus líneas de autobuses escolares, abandonando la fabricación de autocares y cesando la producción de autobuses de tránsito. El autocar Blue Bird LTC-40, que sirvió de base para los modelos Blue Bird Wanderlodge LX y LXi, fue retirado del mercado en 2003.

Para concentrar aún más sus recursos en la producción de autobuses escolares, en 2007 Blue Bird puso a la venta su división de autocares Wanderlodge. La división, la planta de producción y los derechos del nombre Wanderlodge se vendieron a Complete Coach Works, una empresa con sede en California especializada en la renovación y fabricación de autobuses. Los modelos Wanderlodge M380 y M450LXi continuaron produciéndose, aunque sin el nombre de Blue Bird.

En abril de 2009, Complete Coach Works puso fin a la producción de la línea de modelos Wanderlodge, cerrando la planta de ensamblaje en Fort Valley, Georgia. ^{[ 14 ]}