Iguana azul

La iguana azul se encuentra únicamente en la isla de Gran Caimán . La comparación con otras especies de Cyclura en la región sugiere fuertemente que alguna vez existió una población costera de iguanas azules que fue gradualmente desplazada o extirpada por los asentamientos humanos y la construcción de carreteras. La iguana azul ahora solo se encuentra tierra adentro en matorrales xerófitos naturales y a lo largo de las interfaces entre claros agrícolas, carreteras y jardines y bosques secos o matorrales de dosel cerrado. Se cree que la población del interior fue atraída por claros agrícolas y granjas frutales que proporcionaban oportunidades de termorregulación, forraje herbáceo, fruta caída y suelo para anidar, pero esto puso a la iguana azul en contacto con humanos y animales salvajes. Las hembras a menudo migran a áreas costeras para anidar. ^{[ 21 ]} Las iguanas azules liberadas en el Parque Botánico Reina Isabel II en Gran Caimán fueron rastreadas por radio en 2004 para determinar el área de distribución de cada animal. Se encontró que las hembras ocupaban territorios de 0,6 acres (2400 m² ⁾ y los machos un promedio de 1,4 acres (5700 m² ) con superposición en territorios comunes, lo que ^indica que optan por mantener una densidad de población ^de cuatro a cinco animales por hectárea . ^{[ 22} ]  

La iguana azul habita en agujeros de rocas y cavidades de árboles, y en su etapa adulta es principalmente terrestre. ^{[ 23 ]} Aunque no se sabe que sea arborícola, se la ha observado trepando árboles de 4,6 m (15 pies ) o más. ^{[ 17 ]} Los individuos más jóvenes tienden a ser más arborícolas. ^{[ 23 ]} 

Estas iguanas pasan muy poco tiempo durante el día en un refugio, antes de retirarse finalmente al final del día. ^{[ 4 ]}

Como todas las especies de Cyclura , la iguana azul es principalmente herbívora y consume hojas, tallos, flores, nueces y frutos de más de 45  especies de plantas. ^{[ 12 ]} Su dieta rara vez se complementa con insectos, cangrejos, babosas y hongos. ^{[ 23 ]} También se ha observado que las iguanas azules ingieren pequeñas piedras, tierra, heces y restos de muda. ^{[ 12 ]}

Las crías son presa de la serpiente nativa Cubophis caymanus . Los adultos no tienen depredadores naturales. ^{[ 23 ]}

Se desconoce la longevidad en estado salvaje, pero se presume que es de muchas décadas. Una iguana azul llamada "Godzilla", capturada en Gran Caimán en 1950 por el naturalista Ira Thompson, fue importada a los Estados Unidos en 1985 por Ramon Noegel y vendida al importador y criador de reptiles, Tom Crutchfield, en 1990. ^{[ 24 ]} Crutchfield donó a Godzilla al zoológico Gladys Porter en Brownsville , Texas , en 1997 y el lagarto permaneció allí hasta su muerte en 2004. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Thompson estimó que Godzilla tenía 15  años de edad al momento de su captura. ^{[ 25 ]} Con una edad estimada de 69  años (54 de los cuales los pasó en cautiverio), Godzilla podría ser el lagarto más longevo del mundo del que existe un registro confiable. ^{[ 25 ]} Se ha documentado que una iguana de Caimán Menor estrechamente relacionada ( C.  nubila caymanensis  ) vivió 33 años en cautiverio. ^{[ 26 ]}

El apareamiento ocurre de mayo a junio. ^{[ 17 ]} La cópula está precedida por numerosos movimientos de cabeza por parte del macho, quien luego rodea a la hembra y la sujeta por la nuca. ^{[ 17 ]} Luego intenta sujetar a la hembra para maniobrar su cola debajo de la de ella y posicionarse para la intromisión (cópula). ^{[ 17 ]} La cópula generalmente dura de 30  a 90  segundos, y rara vez se observa a una pareja apareándose más de una o dos veces al día. ^{[ 17 ]} Generalmente se pone una nidada de 1  a 21  huevos en junio o julio, dependiendo del tamaño y la edad de la hembra, en nidos excavados en huecos de tierra expuestos al sol. ^{[ 23 ] [ 27 ]} Se comienzan varios nidos exploratorios antes de que se complete uno. ^{[ 17 ]} Estas madrigueras pueden variar de 16 pulgadas (0,41 m) a más de 60 pulgadas (1,5 m) de longitud, con una cámara ampliada en su porción terminal para permitir que la hembra gire. ^{[ 17 ]} La temperatura dentro de los nidos que han sido monitoreados por los investigadores se mantuvo constante en 32 °C (90 °F) durante todo el período de incubación que varía de 65 a 90 días. ^{[ 17 ]} Los huevos de la iguana azul se encuentran entre los más grandes puestos por cualquier lagarto. ^{[ 17 ]}     

Los individuos son agresivamente territoriales desde los tres  meses de edad aproximadamente. ^{[ 23 ]} Por lo general, alcanzan la madurez sexual después de los cuatro años de edad en cautiverio. ^{[ 23 ]}

La iguana azul figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . ^{[ 1 ]} En 1988, el investigador británico Roger Avery pasó dos semanas en la isla y solo observó tres animales. ^{[ 8 ]} Los censos de 2003 indicaron una población total de entre 5 y 15  individuos. ^{[ 23 ]} En 2006, la iguana era uno de los lagartos más amenazados del planeta. ^{[ 28 ]}

Las subpoblaciones restauradas en libertad en el Parque Botánico Reina Isabel II y la Reserva Salina sumaban aproximadamente 125  individuos en total después de una liberación inicial en diciembre de 2005. ^{[ 28 ]} La subpoblación restaurada en el Parque Botánico Reina Isabel II se ha estado reproduciendo desde 2001, y se consideró que la subpoblación en la Reserva Salina se estaba reproduciendo en 2006 después de que se descubriera un nido con tres huevos eclosionados en la naturaleza. ^{[ 29 ] [ 30 ]} En abril de 2007, después de otra liberación a gran escala, había 299  iguanas azules viviendo en la naturaleza, con cientos más criadas en cautiverio en Gran Caimán. ^{[ 29 ]} A finales de 2012, el programa de recuperación de la iguana azul estimó que la población silvestre había aumentado a aproximadamente 750 individuos, y la UICN posteriormente rebajó la especie de en peligro crítico a en peligro. ^{[ 31 ]}

El comercio internacional de esta especie está regulado debido a su inclusión en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) . ^{[ 1 ]}

La destrucción del hábitat es el principal factor que amenaza la extinción de esta iguana. Se está produciendo la deforestación dentro del hábitat remanente para la agricultura, la construcción de carreteras y el desarrollo y la especulación inmobiliaria. ^{[ 29 ]} La conversión de tierras de cultivo tradicionales en pastizales para ganado está eliminando el hábitat secundario de la iguana azul. ^{[ 1 ]}

La depredación y las lesiones a las crías por ratas , a las crías y subadultos por gatos asilvestrados , y la muerte de adultos por perros domésticos están ejerciendo una fuerte presión sobre la población silvestre restante. ^{[ 29 ] [ 1 ]} Los automóviles y las motocicletas son una causa creciente de mortalidad, ya que las iguanas rara vez sobreviven a las colisiones. La captura y el disparo son una preocupación relativamente menor y, según la UICN, cesaron en 2012; ^{[ 1 ]} sin embargo, antes de 1995, es posible que se hayan producido capturas ocasionales. ^{[ 13 ]}

La iguana verde común ( Iguana iguana ) fue introducida desde Honduras y está bien establecida en Gran Caimán como especie invasora . Supera ampliamente en número a la iguana azul nativa. ^{[ 32 ] [ 33 ]} No se conocen consecuencias negativas directas sobre la iguana azul debido a esta introducción, pero la mera presencia de la iguana verde confunde las actitudes y la comprensión del público. ^{[ 1 ] [ 34 ]} Por ejemplo, a la gente de la isla se le dice que las iguanas azules están en peligro de extinción y son raras, pero la iguana verde se parece mucho y es bastante común en las áreas suburbanas. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

En 2008, se encontraron seis iguanas azules muertas en la reserva del Parque Botánico Reina Isabel II en Gran Caimán. Al parecer, las iguanas fueron asesinadas por vándalos armados con cuchillos, y dos de los animales sacrificados eran hembras preñadas a punto de poner huevos. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

La población silvestre de iguanas azules se había reducido de una distribución casi total en toda la isla a un remanente fragmentado e inviable. ^{[ 29 ] [ 32 ]} Para 2001, ninguna cría nacida en la población silvestre no controlada sobrevivía hasta la edad reproductiva, lo que significaba que la población estaba funcionalmente extinta, con solo cinco animales restantes en estado salvaje. ^{[ 29 ]}

En 1990, la Asociación Estadounidense de Zoológicos y Acuarios designó al género Cyclura como su máxima prioridad para la conservación. ^{[ 7 ]} Su primer proyecto fue un programa de cría en cautividad in situ para la iguana azul. ^{[ 7 ]}

Una de las primeras dificultades encontradas fue que se descubrió que la población cautiva de principios de la década de 1990 no era pura. ^{[ 17 ] [ 7 ]} Se descubrió mediante análisis de ADN que la población cautiva contenía varios animales que eran híbridos con Cyclura nubila caymanensis . ^{[ 17 ] [ 7 ]} Estos híbridos fueron esterilizados mediante hemipenectomías para que el programa contuviera solo razas puras. ^{[ 16 ] [ 23 ] [ 7 ]} Este programa se creó para determinar las genealogías exactas del acervo genético limitado de los animales restantes y el análisis de ADN reveló que toda la población cautiva de América del Norte descendía de una sola pareja de animales. ^{[ 7 ]}

Como medida de precaución contra un desastre que afectara a la población de iguanas azules en Gran Caimán, en 2004 se estableció una población cautiva ex situ  en 25 zoológicos de los EE. UU. ^{[ 23 ] [ 7 ]} Tandora Grant, del Centro para la Conservación e Investigación de Especies en Peligro de Extinción del Zoológico de San Diego  , mantiene un mínimo de 20 líneas fundadoras representadas por al menos 225 individuos mediante cría en cautividad y las registra en un libro genealógico de la especie . ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 7 ]} Para 2002, el Zoológico de Indianápolis había logrado criar la iguana azul en cautividad dos veces desde el año 2000. ^{[ 38 ]}

En octubre de 2006, se liberaron crías en la naturaleza por primera vez para impulsar la especie y ayudar a rescatarla del borde de la extinción. ^{[ 28 ]} Cada iguana azul liberada lleva un collar de cuentas de colores atravesando su cresta nucal para su identificación visual a distancia, complementada con un microchip implantado y una fotografía de alta resolución de las escamas de su cabeza. ^{[ 18 ]} Los patrones de las escamas de la cabeza son tan únicos entre las iguanas azules como las huellas dactilares entre los humanos. ^{[ 18 ]}

La iguana azul se encuentra establecida en cautividad, tanto en colecciones públicas como privadas. ^{[ 15 ]} Existen muy pocos ejemplares de raza pura en colecciones privadas; los animales en programas de cría en cautividad suelen ser híbridos con la iguana de las Islas Caimán Menores ( C.  nubila caymanensis ) y, ocasionalmente, híbridos con la iguana cubana ( C.  nubila nubila ). La cría en el comercio de mascotas reduce la demanda de ejemplares capturados en la naturaleza. ^{[ 15 ]}

Programa de recuperación de la iguana azul

El Programa de Recuperación de la Iguana Azul surgió de un pequeño proyecto iniciado en 1990 dentro del National Trust for the Cayman Islands. Ahora es una asociación que vincula al Trust con el Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán, el National Trust Cayman Islands, el Parque Botánico Queen Elizabeth II, el Durrell Wildlife Conservation Trust , la International Reptile Conservation Foundation, el IRCF y la Comisión Europea . ^{[ 29 ]} Este programa opera bajo una exención especial de las disposiciones de la Ley de Animales de las Islas Caimán, que normalmente haría ilegal que cualquier persona mate, capture o mantenga iguanas. ^{[ 23 ] [ 34 ]} La estrategia de conservación del BIRP implica generar grandes cantidades de crías genéticamente diversas, criarlas en cautividad durante dos años para que su probabilidad de supervivencia en la naturaleza sea alta, y utilizar estos animales para reconstruir una serie de subpoblaciones silvestres en áreas naturales protegidas y gestionadas. ^{[ 23 ] [ 39 ]} Se busca un rápido aumento numérico a partir de un número máximo posible de poblaciones fundadoras para minimizar la pérdida de diversidad genética causada por un cuello de botella poblacional . ^{[ 23 ]}

Se han restaurado subpoblaciones en dos áreas no contiguas: la Reserva Salina y el Parque Botánico Reina Isabel II. ^{[ 16 ]} La protección del hábitat sigue siendo vital, ^{[ 16 ] [ 23 ] [ 29 ]} ya que la Reserva Salina solo tiene 88 acres (360 000 m ² ) de matorral seco, lo cual no es suficiente para mantener a las 1000 iguanas azules que se planeaba restaurar en la naturaleza. ^{[ 18 ] [ 23 ]} El plan de 2001 contemplaba la restauración de subpoblaciones adicionales en una o más áreas. Cuando las subpoblaciones silvestres alcancen la capacidad de carga de sus respectivas áreas protegidas, se eliminará gradualmente la liberación de animales criados en cautividad. ^{[ 23 ]}  

Es probable que la población cautiva en general permanezca genéticamente fragmentada a largo plazo. ^{[ 23 ]} Para mantener el flujo genético, se deberían trasladar individuos entre zoológicos. ^{[ 7 ]}

Según el plan de 2001, la cría de iguanas azules en estado salvaje requerirá una gestión futura indefinida. ^{[ 23 ]} Para sostener esta actividad, se esperaba que diversas actividades comerciales generaran la financiación necesaria. En 2007 se llevó a cabo una campaña de educación y sensibilización para garantizar la participación y el apoyo local. ^{[ 29 ] [ 34 ]}

En abril de 2019, una iguana puso 18 huevos para una posible eclosión. Si alguno sobrevive, será el primer caso de reproducción exitosa desde 2015. ^{[ 40 ]}