Grulla azul

La grulla azul ( Grus paradisea ), también conocida como grulla de Stanley o grulla del paraíso , es el ave nacional de Sudáfrica . La UICN la cataloga como especie vulnerable .

La grulla azul es un ave alta que habita en el suelo, pero es bastante pequeña para los estándares de la familia de las grullas . Tiene 100–120 cm (3 pies 3 pulgadas – 3 pies 11 pulgadas) de altura, con una envergadura de 180–200 cm (5 pies 11 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) y pesa 3,6–6,2 kg (7,9–13,7 libras). ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Entre las medidas estándar, la cuerda del ala mide 51,4–59 cm (20,2–23,2 pulgadas), el culmen expuesto mide 8–10 cm (3,1–3,9 pulgadas) y el tarso mide 20,5–25,2 cm (8,1–9,9 pulgadas). Esta grulla es de color azul grisáceo pálido que se oscurece en la parte superior de la cabeza, el cuello y la nuca. Desde la coronilla hasta las lores, el plumaje es claramente más claro, a veces blanquecino. El pico es de color ocre a grisáceo, con un matiz rosado. Las plumas de las puntas de las alas son largas y se extienden hasta el suelo. Las primarias son de color negro a gris pizarra, con coberteras oscuras y secundarias negruzcas. A diferencia de la mayoría de las grullas, tiene una cabeza relativamente grande y un cuello proporcionalmente delgado. Los juveniles son similares, pero ligeramente más claros, con coloración leonada en la cabeza y sin largas plumas en las alas.

Las grullas azules son aves de las tierras altas secas y cubiertas de hierba, generalmente pastizales de colinas, valles y llanuras con algunos árboles dispersos. Durante la época de anidación, prefieren zonas con acceso tanto a tierras altas como a humedales , aunque se alimentan casi exclusivamente en zonas secas. Son aves migratorias altitudinales: suelen anidar en los pastizales bajos, a una altitud de entre 1300 y 2000 metros, y descienden a altitudes menores durante el invierno.

De las 15 especies de grullas, la grulla azul tiene la distribución más restringida. Incluso especies con poblaciones más reducidas (como la grulla siberiana o la grulla blanca ) se encuentran en un área considerable durante sus movimientos migratorios. La grulla azul es migratoria, principalmente altitudinal, pero se desconocen muchos detalles al respecto.

La grulla azul es parcialmente social, aunque menos durante la época de cría. Existe una jerarquía estricta en los grupos, donde los machos adultos, de mayor tamaño, son dominantes. Su área de distribución se superpone con la de otras tres especies de grullas, pero se desconocen las interacciones con estas especies y otras aves zancudas de gran tamaño . Protegen agresivamente sus nidos durante la época de cría, llegando incluso a atacar a animales inocentes y no depredadores como antílopes, ganado, tortugas , chorlitos y las aves más pequeñas, como los gorriones . También atacan a los humanos si se acercan demasiado a un nido; en estos casos, el macho agresivo ha llegado a rasgar la ropa y a causar heridas. Entre las amenazas para sus huevos y polluelos se incluyen grandes lagartos monitores de sabana y de garganta blanca , serpientes come huevos , zorros , chacales , aves rapaces, suricatas y mangostas .

Las grullas azules se alimentan en el suelo y rara vez lo hacen cerca de zonas húmedas. Su dieta se compone principalmente de hierbas y juncos, de los cuales consumen diversos tipos según su proximidad a los nidos. También son insectívoras , alimentándose de numerosos insectos de tamaño considerable, como saltamontes . Pequeños animales como cangrejos, caracoles , ranas, lagartijas y serpientes complementan su dieta; estos alimentos ricos en proteínas suelen ser triturados y servidos de alimento a las crías.

The breeding period is highly seasonal, with eggs being recorded between October and March. Pair-formation amongst groups often starts in October, beginning with both potential parents running in circles with each other. The male then engages in a "dance" flings various objects in the air and then jumps. Eventually, a female from the group and the male appear to "select" each other and both engage in the dance of throwing objects and jumping. After the dance, mating commences in around two weeks.

In a great majority of known nests, two eggs are laid (rarely one or three). Both males and females will incubate, with the male often incubating at night and, during the day, defending the nest territory while the female incubates. The incubation stage lasts around 30 days. The young are able to walk after two days and can swim well shortly thereafter. They are fed primarily by their mothers, who regurgitates food into the mouths. The chicks fledge in the age of 3–5 months.^[6] The young continue to be tended to until the next breeding season, at which time they are chased off by their parents.

While it remains common in parts of its historic range, and approx. 26 000 individuals remain, it began a sudden population decline from around 1980 and is now classified as vulnerable.

In the last two decades, the blue crane has largely disappeared from the Eastern Cape, Lesotho, and Eswatini. The population in the northern Free State, Limpopo, Gauteng, Mpumalanga and North West Province has declined by up to 90%. The majority of the remaining population is in eastern and southern South Africa, with a small and separate population in the Etosha Pan of northern Namibia. Occasionally, isolated breeding pairs are found in five neighbouring countries.

The primary causes of the sudden decline of the blue crane are human population growth, the conversion of grasslands into commercial tree plantations, and poisoning: deliberate (to protect crops)^[7] or accidental (baits intended for other species, and as a side-effect of crop dusting).

The South African government has stepped up legal protection for the blue crane. Other conservation measures are focusing on research, habitat management, education, and recruiting the help of private landowners.

The blue crane is one of the species to which the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA) applies.

Desde octubre de 2021, la grulla azul ha sido clasificada como moderadamente agotada por la UICN . ^{[ 8 ]}

La grulla azul tiene un significado cultural para el pueblo xhosa , que la llama indwe (bandera). ^{[ 9 ]} Tradicionalmente, cuando un hombre se distinguía en la batalla o en cualquier otro ámbito, un jefe solía condecorarlo con plumas de grulla azul en una ceremonia llamada ukundzabela . Los hombres así honrados, que llevaban las plumas sobresaliendo de su cabello, eran conocidos como hombres de ugaba (problemas), lo que implicaba que, si surgían problemas, restablecerían la paz y el orden.

También es significativo para el pueblo zulú , cuyos reyes y guerreros usaban una o varias plumas como tocado. ^{[ 10 ]}

Debido a su asociación con guerreros y heroísmo, la Medalla Isitwalandwe se creó para honrar a quienes habían realizado una contribución y un sacrificio excepcionales a la lucha de liberación, es decir, a quienes resistieron el régimen del apartheid en Sudáfrica (1949-1991) de diversas maneras. Isitwalandwe significa «el que lleva las plumas del ave rara» ^{[ 11 ]} o grulla azul. ^{[ 10 ]}

La grulla azul es también el ave nacional de Sudáfrica. ^{[ 12 ]}

• Explore Species: Blue crane at eBird (Cornell Lab of Ornithology)

• Species text for Blue Crane in The Atlas of Southern African Birds
• International Crane Foundation's Blue Crane page
• Blue Crane (Anthropoides paradises) from Cranes of the World by Paul Johnsgard
• Are traditional healers contributing to the decline of Blue Cranes in Namibia?
• Blue crane Structured guide to the species in southern Africa