Pitón gigante de Bluff Downs

La pitón gigante de Bluff Downs ( Liasis dubudingala ) es una especie extinta de serpiente originaria de Queensland , Australia , que vivió durante el Plioceno temprano . Nombrada en 2002, Liasis dubudingala fue probablemente la serpiente más grande encontrada en Australia, con una longitud total de hasta 9 m (30 pies) . Esta longitud rivaliza con la de las especies de serpientes más grandes que existen actualmente, la pitón reticulada de Asia y la anaconda verde de Sudamérica. Es posible que se alimentara de presas más grandes, como diprotodontos juveniles , pero también es posible que fuera una hábil trepadora capaz de capturar aves y marsupiales arborícolas.  

Los primeros restos fósiles de Liasis dubudingala fueron descubiertos en 1975 por el paleontólogo australiano Mike Archer en los sedimentos del Plioceno temprano de la Formación Allingham , Queensland . La vértebra del tronco fue asignada inicialmente al género Morelia por Archer, pero investigaciones posteriores encontraron evidencia suficiente para asignar el material al género Liasis , y Scanlon y Mackness erigieron una nueva especie para el material en 2002. La vértebra del tronco descubierta por Archer, QMF 9132, fue elegida como holotipo , pero varios fósiles adicionales, incluyendo vértebras, costillas, dientes y un dentario, también fueron atribuidos a la especie. ^{[ 2 ]}

El nombre de la especie "dubudingala" es una combinación de las palabras dubu ("fantasma") y dingal ("apretar"), ambas derivadas del idioma guugu yalandji . Esta combinación, que significa efectivamente "apretador de fantasmas", fue elegida para reflejar los probables hábitos de constricción de la pitón. ^{[ 2 ]} El Museo Australiano acuñó además el nombre vernáculo de pitón gigante de Bluff Downs. ^{[ 1 ]}

Las espinas neurales de Liasis dubudingala eran más altas que largas y se inclinaban hacia atrás; sin embargo, el ángulo dorsoposterior de dicha inclinación era romo en lugar de agudo. En general, toda la vértebra era notablemente más alta que larga, y la espina neural, el arco neural y el cuerpo vertebral contribuían a la altura en igual medida. El techo del zigosfeno se inclinaba en un ángulo pronunciado y su unión con la espina neural era roma. Los procesos articulares eran casi horizontales con una inclinación inferior al 5%. La hipófisis debajo del cuerpo vertebral se volvía gradualmente menos profunda de adelante hacia atrás, en lugar de hacerlo de forma abrupta. Además, la quilla hemal de Liasis dubudingala era pronunciada a lo largo del tronco vertebral. Si bien la vértebra holotipo provenía de la parte media del tronco de la serpiente, las vértebras más numerosas correspondían a la región anterior del tronco, antes del corazón. Estas vértebras precardíacas son más altas que largas, al igual que las del tronco medio, aunque en mayor medida, expresando una proporción de casi 2:1 entre altura y longitud. Esta proporción está menos desarrollada en las vértebras del tronco posterior, que también presentan centros vertebrales más largos y zigapófisis menos horizontales. Al menos una vértebra, junto con un fragmento de dentario, parece pertenecer a un ejemplar juvenil. El dentario conserva una gran parte de la hilera de dientes posterior, mostrando diez alvéolos situados sobre una cresta elevada. Excepto el segundo, cuarto y sexto de estos alvéolos, todos los dientes del fragmento dentario están anquilosados , lo que significa que están fusionados permanentemente al hueso de la mandíbula. La curvatura es similar a la de la pitón oliva moderna , aunque los dientes son de menor diámetro. ^{[ 2 ]}

Liasis dubudingala probablemente se encontraba entre las serpientes más grandes que existieron en Australia, con la vértebra más grande midiendo un total de 59,1 mm (2,33 pulgadas) de ancho. Usando el método de Scanlon de 1993 para estimar el tamaño de las serpientes fósiles, esto resultaría en una longitud total de 8,35 m (27,4 pies) . Sin embargo, este método se basa en las proporciones de la pitón de cabeza negra actual , que se sabe que tiene una columna vertebral compuesta por 394 vértebras individuales, en contraste con el promedio de 450 vértebras que componen el esqueleto de las grandes especies de Liasis . Esto aumentaría la longitud de Liasis dubudingala a aproximadamente 9 m (30 pies) . Con esta longitud, la pitón gigante de Bluff Downs habría sido la serpiente más grande de Australia, incluso superando a la serpiente madtsoiida Yurlunggur . ^{[ 2 ] [ 3 ]}      

En la descripción del tipo de Liasis dubudingala , Scanlon y MacKnees consideran que los géneros Antaresia , Bothrochilus , Leiopython y Apodora son sinónimos de Liasis . Posteriormente, los autores diagnostican el género basándose en una variedad de rasgos que incluyen la anatomía del cráneo, las proporciones generales, las escamas y la anatomía del hemipene . Aunque ninguno de los rasgos utilizados para definir Liasis sensu lato de esta manera pudo observarse en la pitón gigante de Bluff Downs, los autores no obstante la asignan al género basándose en similitudes generales. Si bien la espina neural alta también puede encontrarse en Morelia y Python , se encontró que la pitón gigante de Bluff Downs carecía de varios rasgos derivados que la conectarían con los géneros mencionados. Fuera de Morelia y Python , las espinas neurales altas también se encuentran en las especies de Liasis sensu stricto , es decir, especies de Liasis en la definición más estricta ( Liasis olivacea y Liasis mackloti ). Scanlon y MacKnees concluyen que, basándose en las características disponibles, Liasis dubudingala probablemente era un taxón hermano de Liasis sensu stricto o formaba parte de ella . ^{[ 2 ]}

Liasis dubudingala coexistía con una multitud de otros reptiles, incluyendo varios cocodrilos y un lagarto monitor de gran tamaño. Además de Quinkana babarra , otros depredadores de la fauna local de Bluff Downs incluyen los dos marsupiales Thylacoleo crassidentatus y Dasyurus dunmalli . Al igual que las pitones modernas, Liasis dubudingala probablemente cazaba usando fosas sensibles al calor ubicadas alrededor de la boca. Sin embargo, debido a la falta de material de cráneo adulto, no se pudo determinar la abertura de la boca y, por consiguiente, el tamaño máximo de la presa. Determinar el tamaño de la cabeza en función del tamaño del cuerpo es, por otro lado, un asunto complicado, ya que las diferentes serpientes pueden variar mucho en proporciones. Morelia amethistina, por ejemplo, es conocida por ser relativamente delgada, pero se sabe que los especímenes con una longitud corporal de menos de 6 m (20 pies) aún son capaces de matar y alimentarse de wallabies . La pitón reticulada , cuyo tamaño es similar al de Liasis dubudingala , se alimenta de presas grandes, entre las que se incluyen cerdos, ciervos y primates. La disponibilidad de presas es un factor igualmente importante, y es probable que Bluff Downs, durante el Plioceno, fuera similar al actual Parque Nacional Kakadu , aunque posiblemente con zonas de bosque más denso. El clima también era favorable para las serpientes grandes, ya que las temperaturas cálidas y la humedad eran factores importantes que facilitaban su digestión. ^{[ 2 ]}  

Basándonos en el entorno, el tamaño y las condiciones climáticas favorables, es posible que Liasis dubudingala se alimentara de presas relativamente grandes, incluyendo diprotodontos juveniles . Al mismo tiempo, la espina neural alta es un posible indicador de que la pitón era una trepadora hábil que también pudo haber depredado aves, reptiles y mamíferos arborícolas, lo que coincidiría con la presencia de áreas más densamente boscosas durante el Plioceno. ^{[ 2 ]}