Boeing Starliner

En agosto de 2024, tras los contratiempos experimentados durante la prueba de vuelo tripulado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró que el director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, se comprometió a continuar con el programa Starliner. ^{[ 43 ]} Sin embargo, los analistas financieros expresaron escepticismo sobre la posibilidad de que Boeing continuara invirtiendo en un programa deficitario, ^{[ 44 ]} y en octubre The Wall Street Journal informó que Boeing estaba explorando la venta de algunos de los programas de su división espacial, incluido Starliner. ^{[ 45 ]} Pero en marzo de 2025, el gerente del Programa de Tripulación Comercial, Steve Stich, declaró que el próximo vuelo podría tener lugar a finales de 2025 o principios de 2026. ^{[ 46 ]}

El 10 de julio de 2025, Stich declaró que el próximo vuelo de Starliner probablemente sería una misión de carga no tripulada. Stich también explicó los principales problemas que Starliner enfrentaba en su desarrollo, concretamente las válvulas de oxidante, más específicamente, cómo los controles de temperatura necesarios para pulsos efectivos de combustible y oxidante a través de estas válvulas no se encuentran en un nivel constante que la NASA considere aceptable. Stich afirmó que estas válvulas no fueron diseñadas para abrirse y cerrarse cuando los propulsores RCS de Starliner también estaban en funcionamiento, ya que los propulsores RCS afectaban la temperatura en las válvulas y, por lo tanto, su capacidad para abrirse y cerrarse. Stich afirmó que se estaba logrando un progreso constante y concluyó diciendo que la NASA era optimista de que otro vuelo tripulado de Starliner tendría lugar para el segundo período del programa de tripulación a finales de 2026. ^{[ 47 ]}

En septiembre de 2011, Boeing anunció la finalización de una serie de pruebas de caída en tierra para validar el diseño del sistema de amortiguación de bolsas de aire. Las bolsas de aire se ubican debajo del escudo térmico del Starliner, diseñado para separarse de la cápsula durante el descenso en paracaídas a una altitud aproximada de 1500 m (5000 pies ) . Las bolsas de aire, fabricadas por ILC Dover, se despliegan mediante el llenado con una mezcla de nitrógeno y oxígeno comprimidos, y no con la mezcla piroexplosiva que a veces se utiliza en las bolsas de aire de los automóviles . Las pruebas se llevaron a cabo en el desierto de Mojave , en el sureste de California, a velocidades en tierra de entre 16 y 48 km/h (10 y 30 mph ) para simular condiciones de viento cruzado en el momento del aterrizaje. Bigelow Aerospace construyó el banco de pruebas móvil y realizó las pruebas. ^{[ 48 ]}     

En abril de 2012, Boeing lanzó una maqueta de su Starliner sobre el desierto de Nevada en el lago seco de Delamar , Nevada , probando con éxito los tres paracaídas de aterrizaje principales de la aeronave desde 11.200 pies (3.400 m) . ^{[ 49 ]}  

Boeing informó en mayo de 2016 que su calendario de pruebas se retrasaría ocho meses para reducir la masa de la nave espacial, abordar los problemas aerodinámicos previstos durante el lanzamiento y el ascenso en el  cohete Atlas V y cumplir con los nuevos requisitos de software impuestos por la NASA. ^{[ 50 ]} La prueba de vuelo orbital estaba programada para la primavera de 2019. El propulsor para esta prueba de vuelo orbital, un cohete Atlas  V N22 , se ensambló en las instalaciones de United Launch Alliance (ULA) en Decatur, Alabama, a finales de 2017. ^{[ 51 ]} El primer vuelo tripulado ( Boe-CFT ) estaba programado para el verano de 2019, pendiente de los resultados de la prueba Boe-OFT . Estaba previsto que durara 14  días y transportara a un astronauta de la NASA y a un piloto de pruebas de Boeing a la ISS. ^{[ 52 ]} El  5 de abril de 2018, la NASA anunció que el primer vuelo planeado para dos personas, originalmente programado para noviembre de 2018, probablemente ocurriría en 2019 o 2020. ^{[ 53 ]}

En junio de 2018, se produjo un grave incidente durante una prueba de encendido. Un fallo de diseño en el sistema de propulsión dejó abiertas cuatro de las ocho válvulas, lo que provocó la liberación de más de 1800 kg (4000 libras) de propulsor tóxico monometilhidrazina , generando una bola de fuego que envolvió el equipo. Según se informa, el incidente se vio agravado por la animosidad con el subcontratista del sistema de propulsión, Aerojet Rocketdyne, a quien Boeing se negó a pagar por las modificaciones de diseño. Si bien Boeing informó a la NASA del incidente, intentó mantenerlo en secreto, incluso ocultando información a los astronautas involucrados en el proyecto. ^{[ 54 ]} 

En octubre de 2018, la primera misión orbital no tripulada se retrasó hasta abril de 2019, y el primer lanzamiento tripulado se reprogramó para agosto de 2019. ^{[ 55 ] [ 56 ]} En marzo de 2019, Reuters informó que estos vuelos de prueba se habían retrasado al menos tres meses, ^{[ 57 ]} y en abril de 2019 Boeing anunció que la misión orbital no tripulada estaba programada para agosto de 2019. ^{[ 58 ]}

En mayo de 2019, se completaron todas las pruebas principales de encendido, incluidas las simulaciones de pruebas de propulsores de aborto a baja altitud, utilizando un módulo de prueba completo listo para el servicio que era "similar al vuelo", lo que significa que el banco de pruebas del módulo de servicio utilizado en las pruebas de encendido incluía tanques de combustible y helio, sistema de control de reacción, propulsores de maniobra orbital y de control de actitud, motores de aborto de lanzamiento y todas las líneas de combustible y aviónica necesarias que se utilizarán para las misiones tripuladas. Esto allanó el camino para la prueba de aborto en la plataforma y los subsiguientes vuelos tripulados y no tripulados. ^{[ 59 ]}

El 4 de noviembre de 2019 se realizó una prueba de aborto en la plataforma de lanzamiento. ^{[ 60 ]} La cápsula se aceleró alejándose de la plataforma, pero uno de los tres paracaídas no se desplegó y la cápsula aterrizó con solo dos paracaídas. ^{[ 61 ] [ 62 ]} Sin embargo, el aterrizaje se consideró seguro y la prueba un éxito. Boeing no esperaba que el mal funcionamiento de un paracaídas afectara el cronograma de desarrollo de Starliner. ^{[ 60 ]}

El vuelo de prueba orbital (OFT) no tripulado de Boeing se lanzó el 20 de diciembre de 2019, llevando un dispositivo de prueba antropomórfico apodado "Rosie la Cohetera" y vestido con el traje espacial IVA azul de Boeing ^{[ 63 ]} , así como un peluche de Snoopy . ^{[ 64 ]} Aterrizó dos días después, tras haber estado a punto de terminar en un fallo catastrófico. La misión fue declarada finalmente un fracaso parcial. ^{[ 54 ]}

Tras el lanzamiento, la nave espacial registró un " tiempo transcurrido de la misión " desde su vehículo de lanzamiento Atlas V que tenía un error de 11 horas. En consecuencia, cuando la nave se separó del cohete, en lugar de encender brevemente sus propulsores de control de reacción para entrar en órbita, sus computadoras ordenaron que se encendieran durante mucho más tiempo, consumiendo tanto combustible que la nave ya no tenía suficiente para acoplarse con la ISS. ^{[ 54 ] [ 65 ] [ 66 ]} Mientras se preparaba la cápsula para la reentrada, se descubrió otro error de software; podría haber causado una colisión catastrófica entre el módulo de servicio y la cápsula tripulada. ^{[ 54 ] [ 67 ]}

La nave espacial aterrizó en el Campo de Misiles de White Sands , Nuevo México , dos días después del lanzamiento. ^{[ 68 ]} Después de su aterrizaje, la astronauta de la NASA Sunita Williams bautizó a la nave espacial como Calypso en honor al buque de investigación RV Calypso  utilizado por el investigador oceanográfico Jacques Cousteau . ^{[ 69 ]}

Tras la misión, el vicepresidente de Boeing, John Mulholland, reconoció que la compañía no había realizado pruebas integrales de extremo a extremo para toda la misión, sino que había realizado pruebas de segmentos más pequeños. Este enfoque contribuyó a los errores de software que provocaron fallos casi catastróficos durante la prueba de vuelo. Mulholland insistió en que Boeing no había escatimado esfuerzos y que las pruebas de extremo a extremo no se habían omitido para ahorrar dinero. La NASA también fue criticada por no haber presionado a Boeing para que realizara una prueba de extremo a extremo. ^{[ 54 ]}

La posterior investigación conjunta de la NASA y Boeing sobre el vuelo formuló numerosas recomendaciones para ambas compañías. Boeing declaró que estas recomendaciones eran confidenciales, por lo que las únicas conocidas públicamente son las que los funcionarios divulgaron deliberadamente. En 2020, los directivos de la empresa afirmaron que estaban implementando 80 de las recomendaciones. ^{[ 70 ]}

Debido a que el primer OFT no alcanzó sus objetivos, funcionarios de Boeing dijeron el  6 de abril de 2020 que la cápsula tripulada Starliner volaría una segunda misión de demostración no tripulada, Boeing Orbital Flight Test 2 (OFT-2), antes de volar astronautas. La NASA dijo que había aceptado una recomendación de Boeing para volar una segunda misión no tripulada. El Washington Post informó que se esperaba que el segundo vuelo de prueba orbital, con objetivos muy similares a los del primero, se lanzara desde Cabo Cañaveral "en algún momento de octubre o noviembre de 2020". Boeing dijo que financiaría el vuelo de prueba no planificado de la cápsula tripulada "sin costo para el contribuyente". Boeing dijo a los inversores a principios de 2020 que estaba registrando un  cargo de US$410 millones contra sus ganancias para cubrir los costos esperados de un segundo vuelo de prueba no tripulado. ^{[ 71 ]} Funcionarios de Boeing dijeron el 25 de agosto  de 2020 que estaban preparando el terreno para la primera misión de demostración de Starliner con astronautas a mediados de 2021. ^{[ 27 ]} Boeing modificó el diseño del sistema de acoplamiento de Starliner antes de OFT-2 para agregar una cubierta de reentrada para protección adicional durante el ardiente descenso de la cápsula a través de la atmósfera. Esta cubierta de reentrada es articulada, como el diseño de SpaceX. Los equipos también instalaron el calentador de propulsor de la nave espacial OFT-2, losetas de protección térmica y las bolsas de aire utilizadas para amortiguar el aterrizaje de la cápsula. El módulo de tripulación para la misión OFT-2 comenzó las pruebas de aceptación en agosto de 2020, que están diseñadas para validar los sistemas de la nave espacial antes de que se acople con su módulo de servicio, según la NASA. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} El  10 de noviembre de 2020, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que la segunda prueba de vuelo orbital se retrasaría hasta el primer trimestre de 2021 debido a problemas de software. ^{[ 72 ]} La prueba no tripulada continuó posponiéndose, programándose el vuelo de prueba no tripulado OFT-2 para marzo de 2021 y el vuelo tripulado para el verano siguiente. ^{[ 73 ]} La fecha de lanzamiento de OFT-2 se modificó nuevamente, fijándose la fecha de lanzamiento más temprana para agosto de 2021. ^{[ 74 ]}

Durante la ventana de lanzamiento de agosto de 2021, se detectaron algunos problemas con 13 válvulas del sistema de propulsión de la nave espacial antes del lanzamiento. La nave espacial ya se había acoplado a su cohete lanzador, el Atlas V de United Launch Alliance (ULA) , y se había llevado a la plataforma de lanzamiento. Los intentos de solucionar el problema en la plataforma de lanzamiento fracasaron, y el cohete fue devuelto a la Instalación de Integración Vertical (VIF) de ULA. Los intentos de solucionar el problema en la VIF también fracasaron, y Boeing decidió devolver la nave espacial a la fábrica, cancelando así el lanzamiento en esa ventana de lanzamiento. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Hubo una disputa comercial entre Boeing y Aerojet Rocketdyne sobre la responsabilidad de solucionar el problema. ^{[ 77 ]} Las válvulas se habían corroído por la intrusión de humedad, que interactuó con el propulsor, pero no se pudo determinar la fuente de la humedad. A finales de septiembre de 2021, Boeing no había determinado la causa raíz del problema, y ​​el vuelo se retrasó indefinidamente. ^{[ 78 ]} Hasta octubre de 2021, la NASA y Boeing continuaron progresando y estaban "trabajando para lograr oportunidades de lanzamiento en la primera mitad de 2022". ^{[ 79 ]} En diciembre de 2021, Boeing decidió reemplazar todo el módulo de servicio y anticipó que OFT-2 se llevaría a cabo en mayo de 2022. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

La misión OFT-2 se lanzó el  19 de mayo de 2022. ^{[ 82 ]} Volvió a transportar el maniquí de prueba Rosie the Rocketeer, vestido con el traje espacial azul de vuelo de Boeing. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Dos propulsores de Maniobra Orbital y Control de Actitud (OMAC) fallaron durante la maniobra de inserción orbital, pero la nave espacial pudo compensar utilizando los propulsores OMAC restantes con la adición de los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS). Un par de propulsores RCS utilizados para maniobrar Starliner también fallaron durante el acoplamiento debido a la baja presión de la cámara. Algunos sistemas térmicos utilizados para enfriar la nave espacial mostraron temperaturas extremadamente bajas, lo que obligó a los ingenieros a controlarlo durante el acoplamiento. ^{[ 85 ] [ 86 ]}

El 22 de mayo de 2022, la cápsula se acopló a la Estación Espacial Internacional. ^{[ 87 ]} El 25 de mayo de 2022, la cápsula regresó del espacio y aterrizó con éxito. ^{[ 88 ]} Durante la reentrada, uno de los sistemas de navegación perdió la comunicación con los satélites GPS, pero Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, afirmó que esto no es inesperado durante la reentrada. ^{[ 89 ]}

El vuelo de prueba tripulado de Starliner tenía como objetivo ser la evaluación final de la cápsula antes de su entrada en servicio regular de la NASA. El plan de la misión contemplaba el lanzamiento de dos astronautas, el comandante Barry Wilmore y la piloto Sunita Williams , para acoplarse a la ISS durante aproximadamente una semana y regresar a la Tierra unos ocho días después. ^{[ 90 ]}

Durante la aproximación a la ISS, fallaron cinco de los ocho propulsores RCS traseros de la nave espacial. Tras la falla de los dos primeros propulsores, Wilmore tomó el control manual, observando que el vehículo respondía con menos precisión que durante una prueba el día anterior. La NASA eximió de las reglas de vuelo estándar para permitir el acoplamiento a pesar de las condiciones adversas. Finalmente, fallaron cuatro propulsores, lo que provocó la pérdida total del control de actitud de seis grados de libertad (6DOF). ^{[ 91 ] [ 92 ]} Posteriormente, los astronautas describieron la situación como «muy precaria». ^{[ 91 ]}

Con un control limitado sobre la cápsula, abandonar el intento de acoplamiento no era seguro, ya que se requerían los mismos propulsores para orientar a Starliner para su maniobra de desorbitación y reentrada. El Control de Misión de la NASA , al que Boeing contrató para operar la nave espacial, intentó reiniciar los propulsores. Wilmore estabilizó la cápsula y dio la orden de "Manos fuera", lo que permitió al Control de Misión anular el software de vuelo y reactivar los propulsores averiados. Se reactivaron tres propulsores, pero poco después, falló un quinto. Un segundo reinicio restauró todos los propulsores excepto uno, lo que permitió a Starliner completar su acoplamiento autónomo previsto. ^{[ 91 ] [ 93 ]}

Un informe de investigación posterior a la misión, publicado en febrero de 2026, concluyó que las fallas de los propulsores fueron causadas probablemente por una combinación de calentamiento del oxidante y deformación del sello de la válvula. Las temperaturas elevadas dentro de la carcasa que contiene los propulsores, generadas por los encendidos de los mismos, provocaron que el oxidante de tetróxido de nitrógeno (NTO) se vaporizara parcialmente antes de llegar a la cámara de combustión, creando burbujas de gas y reduciendo el flujo. Al mismo tiempo, la exposición al NTO, al calor y a la presión provocó que los sellos de teflón dentro de las válvulas del oxidante se deformaran y expandieran, restringiendo aún más el flujo de oxidante hacia los motores. ^{[ 94 ]} Una investigación posterior en tierra vinculó la degradación de los propulsores específicamente con los sellos de teflón. ^{[ 95 ]} Si bien los problemas en órbita se replicaron en pruebas en White Sands utilizando hardware destinado a vuelos futuros, no pudieron reproducirse en el Starliner en vuelo. ^{[ 96 ] [ 97 ]}

Durante la misión, siete de los ocho colectores de helio del módulo de servicio presentaron fugas. La investigación determinó que la causa más probable fue la incompatibilidad entre los materiales de las válvulas y el NTO, junto con juntas tóricas mal ajustadas. ^{[ 94 ]}

A pesar de las garantías públicas de la NASA y Boeing, Wilmore y Williams dijeron más tarde que el 6 de junio, cuando se acoplaron, ya dudaban en privado de la capacidad de Starliner para regresarlos a la Tierra de forma segura. ^{[ 91 ]} Boeing, sin embargo, continuó expresando confianza en el diseño de la cápsula. ^{[ 96 ] [ 92 ]} La NASA y Boeing continuaron evaluando la situación, y a finales de agosto la NASA concluyó que los riesgos de regresar con tripulación eran demasiado altos. ^{[ 98 ]} La nave espacial regresó sin tripulación y aterrizó de forma segura en el Campo de Misiles de White Sands el 7  de septiembre a las 04:01:35 UTC  (6  de septiembre, 23:01:35 MDT , hora local en el lugar de aterrizaje), aproximadamente seis horas después de desacoplarse de la ISS. ^{[ 99 ] [ 100 ]}  

La misión, originalmente programada para 2017, ^{[ 101 ]} ya había sufrido retrasos debido a problemas con el sistema de paracaídas y el cableado. ^{[ 102 ] [ 103 ]} Un intento de lanzamiento el 6 de mayo de 2024 fue cancelado debido a un problema con la válvula de oxígeno del cohete. ^{[ 104 ]} Posteriormente, una fuga de helio en el módulo de servicio retrasó aún más la misión. ^{[ 105 ] [ 106 ]} Otro intento el 1 de junio fue cancelado debido a una falla en el hardware de la computadora en tierra. ^{[ 107 ]} Starliner se lanzó el 5 de junio a las 14:52 UTC (10:52  am EDT). ^{[ 108 ]}

Durante la reentrada, Starliner experimentó un breve fallo de navegación y la falla de un propulsor de orientación del módulo de tripulación, que no estaban relacionados con los problemas anteriores del RCS. ^{[ 109 ]} La investigación determinó que el propulsor de orientación probablemente falló debido a la corrosión causada por el ácido carbácico formado a partir del propulsor residual y el dióxido de carbono. La falla de este único propulsor redujo la tolerancia a fallas del sistema a cero. El informe señaló que el sistema de orientación del módulo de tripulación carecía de la tolerancia a dos fallas requerida para las maniobras de desorbitación, una limitación de diseño que había existido desde el desarrollo inicial pero que no se identificó hasta la prueba de vuelo tripulada previa al lanzamiento. ^{[ 94 ]}

El administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró que el director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, se comprometió a continuar con el programa Starliner a pesar de los contratiempos. ^{[ 43 ]} Sin embargo, Boeing recibió críticas después de cancelar abruptamente su participación en una conferencia de prensa posterior al aterrizaje y negarse a responder preguntas de los periodistas, optando por publicar solo breves declaraciones escritas. ^{[ 109 ]}

Un informe de investigación publicado en febrero de 2026 clasificó retroactivamente la misión como un percance de tipo A, la categoría de fallo más grave de la NASA, generalmente reservada para misiones que implican la pérdida de la nave o de vidas. El informe citó fallos de hardware, deficiencias en la cualificación, errores de liderazgo y deficiencias organizativas que crearon riesgos incompatibles con los estándares de seguridad de vuelos espaciales tripulados de la NASA. El administrador Jared Isaacman dijo que, si bien la nave espacial tiene deficiencias de diseño e ingeniería que requieren corrección, lo que más le preocupaba eran los fallos en la toma de decisiones y el liderazgo tanto de la NASA como de Boeing. ^{[ 110 ] [ 111 ] [ 112 ]}

Debido a que la NASA no pudo certificar Starliner basándose en la prueba de vuelo tripulado, Boeing y la NASA acordaron que el siguiente vuelo, Starliner-1, no llevaría tripulación y que serviría como vuelo de prueba para fines de certificación. ^{[ 46 ] [ 113 ]} El 2 de mayo de 2026, la NASA confirmó que Starliner-1 actuará como una misión de reabastecimiento de la ISS. ^{[ 114 ]} A junio de 2026 Los equipos siguen trabajando para resolver los problemas técnicos, y la NASA está considerando oportunidades de lanzamiento apropiadas para la misión Starliner-1. ^{[ 115 ]}

Para los lanzamientos de Starliner, ULA utiliza la configuración Atlas N22. Todos los demás lanzamientos de Atlas V emplean una cofia de carga útil y la versión monomotor de la etapa superior Centaur. La configuración N22 no incluye cofia de carga útil, sino dos propulsores de combustible sólido (SRB) y una segunda etapa Centaur de doble motor . Starliner es la única carga útil tripulada del Atlas V.

Si bien la mayoría de los lanzamientos del Atlas V desde 2021 han utilizado los nuevos propulsores de combustible sólido GEM63 de Northrop Grumman, estos no están homologados para vuelos espaciales tripulados. Por lo tanto, las misiones tripuladas emplean los propulsores de combustible sólido AJ-60A de Aerojet Rocketdyne, más antiguos . ^{[ 126 ]}

Aunque el Centaur de doble motor no se había utilizado desde el año 2000 tras la introducción del más potente Atlas V, se volvió a poner en servicio para las misiones Starliner. Sus dos motores permiten que el cohete siga una trayectoria más suave y plana para minimizar las fuerzas G que experimentan los astronautas y garantizan que la cápsula pueda abortar la misión en cualquier momento, devolviendo a la tripulación a la Tierra en caso de algún problema. ^{[ 127 ]}