bombardeo estratégico

El bombardeo estratégico se utilizó en la Primera Guerra Mundial, aunque no se comprendía en su forma actual. El primer bombardeo aéreo de una ciudad tuvo lugar el 6 de agosto de 1914, cuando el zepelín Z VI del ejército alemán bombardeó con proyectiles de artillería la ciudad belga de Lieja , causando la muerte de nueve civiles. ^{[ 21 ]} El segundo ataque se produjo la noche del 24 al 25 de agosto de 1914, cuando ocho bombas fueron lanzadas desde un dirigible alemán sobre la ciudad belga de Amberes . ^{[ 22 ]}

El primer bombardeo estratégico efectivo fue llevado a cabo por el Royal Naval Air Service (RNAS) en 1914. ^{[ 23 ] [ 24 ]} La misión consistía en atacar las líneas de producción de zepelines y sus hangares en Colonia (Köln) y Düsseldorf . Liderada por Charles Rumney Samson , la fuerza de cuatro aeronaves causó daños menores en los hangares. El ataque se repitió un mes después con un éxito ligeramente mayor. En aproximadamente un año, aeronaves especializadas y escuadrones de bombarderos dedicados estaban en servicio en ambos bandos. Estos se utilizaban generalmente para bombardeos tácticos; el objetivo era dañar directamente a las tropas, posiciones fuertes o equipos enemigos, generalmente a una distancia relativamente corta de la línea del frente. Finalmente, la atención se centró en la posibilidad de causar daño indirecto al enemigo atacando sistemáticamente recursos vitales en la retaguardia.

Los ataques más conocidos fueron los realizados por zepelines sobre Inglaterra durante la guerra. El primer bombardeo aéreo contra civiles ingleses tuvo lugar el 19 de enero de 1915, cuando dos zepelines lanzaron 24 bombas de alto explosivo de cincuenta kilogramos (110 libras) y bombas incendiarias ineficaces de tres kilogramos sobre las ciudades de Great Yarmouth , Sheringham , King's Lynn y los pueblos de los alrededores, en el este de Inglaterra. En total, cuatro personas murieron y dieciséis resultaron heridas, y los daños económicos se estimaron en 7740 libras esterlinas (unos 36 000 dólares estadounidenses en aquel momento). Los dirigibles alemanes también bombardearon otros frentes, por ejemplo, en enero de 1915, Liepāja, en Letonia.

En 1915 se produjeron 19 incursiones más, en las que se lanzaron 37 toneladas de bombas, causando la muerte de 181 personas e hiriendo a 455. Las incursiones continuaron en 1916. Londres fue bombardeada accidentalmente en mayo, y en julio el káiser autorizó ataques dirigidos contra centros urbanos. En 1916 se produjeron 23 ataques con dirigibles, en los que se lanzaron 125 toneladas de municiones, causando la muerte de 293 personas e hiriendo a 691. Gradualmente, las defensas aéreas británicas mejoraron. En 1917 y 1918, solo se realizaron 11 ataques con zepelines contra Inglaterra, y el último tuvo lugar el 5 de agosto de 1918, resultando en la muerte del general Peter Strasser , comandante del Departamento de Dirigibles Navales Alemán.

Al final de la guerra, se habían realizado 51 incursiones, en las que se lanzaron 5.806 bombas, causando la muerte de 557 personas e hiriendo a 1.358. Estas incursiones solo provocaron una leve interrupción de la producción bélica, según los estándares posteriores. Un impacto mucho mayor fue el desvío de doce escuadrones aéreos, muchos cañones y más de 10.000 hombres a las defensas aéreas. Las incursiones generaron una ola de histeria, causada en parte por los medios de comunicación. Esto reveló el potencial de la táctica como arma útil para los propagandistas de ambos bandos. Las últimas incursiones de zepelines se complementaron con el bombardero Gotha , que fue el primer ^{[ 25 ] [ 26 ]} bombardero más pesado que el aire utilizado para bombardeos estratégicos.

El 15 de junio de 1915, el ejército francés atacó la ciudad alemana de Karlsruhe , causando la muerte de 29 civiles e hiriendo a 58. Se produjeron nuevos ataques hasta el armisticio de 1918. En un ataque aéreo ocurrido la tarde del 22 de junio de 1916, los pilotos utilizaron mapas obsoletos y bombardearon la ubicación de la estación de ferrocarril abandonada, donde se encontraba una carpa de circo, matando a 120 personas, la mayoría niños.

Los británicos también intensificaron su campaña de bombardeos estratégicos. A finales de 1915, se ordenó atacar objetivos industriales alemanes, y se formó la 41.ª Ala con unidades del RNAS y del Royal Flying Corps . El RNAS se volcó en el bombardeo estratégico con mayor intensidad que el RFC, que se centraba en apoyar las acciones de infantería en el Frente Occidental. Al principio, el RNAS atacó los submarinos alemanes en sus bases y, posteriormente, las acerías, con el objetivo de atacar el origen de los submarinos.

A principios de 1918, llevaron a cabo su bombardeo ininterrumpido, con bombarderos ligeros atacando la ciudad de Tréveris durante el día y grandes HP O/400 durante la noche. La Fuerza Independiente , un grupo de bombardeo ampliado y la primera fuerza de bombardeo estratégico independiente, se creó en abril de 1918. Al final de la guerra, la fuerza contaba con aviones capaces de alcanzar Berlín , pero estos nunca se utilizaron.

Tras la guerra, se desarrolló el concepto de bombardeo estratégico. Los cálculos de la relación entre el número de muertos y el peso de las bombas tuvieron un profundo impacto en la actitud de las autoridades y la población británicas durante el período de entreguerras. A medida que los bombarderos se hicieron más grandes, se preveía un aumento drástico de las muertes. El temor a un ataque aéreo de tal magnitud fue uno de los principales motivos de la política de apaciguamiento hacia la Alemania nazi en la década de 1930. ^{[ 27 ]}

Estos primeros desarrollos de la guerra aérea dieron lugar a dos ramas distintas en los escritos de los teóricos de la guerra aérea: la guerra aérea táctica y la guerra aérea estratégica. La guerra aérea táctica se desarrolló como parte de un ataque de armas combinadas que Alemania desarrollaría en gran medida y que contribuyó en gran medida al éxito de la Wehrmacht durante los primeros cuatro años (1939-1942) de la Segunda Guerra Mundial. La Luftwaffe se convirtió en un elemento fundamental de la guerra relámpago alemana . ^{[ 28 ]}

Algunos de los principales teóricos de la guerra aérea estratégica , en particular del bombardeo estratégico, durante este período fueron el italiano Giulio Douhet , la escuela Trenchard en Gran Bretaña y el general Billy Mitchell en Estados Unidos. Estos teóricos creían que el bombardeo aéreo del territorio enemigo sería una parte importante de las guerras futuras. Tales ataques no solo debilitarían al enemigo al destruir infraestructura militar crucial, sino que también quebrarían la moral de la población civil, obligando a su gobierno a capitular. Si bien los teóricos del bombardeo de área reconocían que se podían tomar medidas para defenderse de los bombarderos —utilizando aviones de combate y artillería antiaérea— , la máxima de la época seguía siendo: « El bombardero siempre se abre paso ». Estos teóricos del bombardeo estratégico argumentaban que sería necesario desarrollar una flota de bombarderos estratégicos en tiempos de paz, tanto para disuadir a cualquier enemigo potencial como, en caso de guerra, para poder lanzar ataques devastadores contra las industrias y ciudades enemigas con relativamente pocas bajas propias antes de alcanzar la victoria. ^{[ 29 ]}

En el periodo de entreguerras, estrategas militares de diversas naciones defendieron el bombardeo estratégico como la forma lógica y obvia de emplear la aviación. Las consideraciones políticas internas hicieron que los británicos dedicaran más esfuerzo a este concepto que la mayoría. El Real Cuerpo Aéreo Británico y el Servicio Aéreo Naval Real de la Primera Guerra Mundial se habían fusionado en 1918 para crear una fuerza aérea independiente, que pasó gran parte de las dos décadas siguientes luchando por su supervivencia en un contexto de severas restricciones presupuestarias gubernamentales.

En Italia, el profeta del poder aéreo, el general Giulio Douhet, afirmó que el principio básico del bombardeo estratégico era la ofensiva, y que no existía defensa alguna contra los bombardeos masivos y los ataques con gas venenoso . Las semillas de las predicciones apocalípticas de Douhet encontraron terreno fértil en Francia, Alemania y Estados Unidos, donde se publicaron extractos de su libro El mando del aire (1921). Estas visiones de ciudades devastadas por los bombardeos también cautivaron la imaginación popular y se plasmaron en novelas como La guerra de 19-- (1930) de Douhet y La forma de las cosas que vendrán (1933) de H.G. Wells (adaptada al cine por Alexander Korda como Cosas que vendrán (1936)). ^{[ 30 ]}

Las propuestas de Douhet tuvieron una enorme influencia entre los entusiastas de la fuerza aérea, pues sostenían que el bombardeo aéreo era la parte más importante, poderosa e invulnerable de cualquier ejército. Preveía que las guerras futuras durarían apenas unas semanas. Mientras cada ejército y armada enfrentados libraban una campaña defensiva poco gloriosa, las respectivas fuerzas aéreas desmantelarían el país enemigo, y si uno de los bandos no se rendía rápidamente, ambos estarían tan debilitados tras los primeros días que la guerra cesaría de facto. Los aviones de combate quedarían relegados a patrullas de reconocimiento, pero serían prácticamente incapaces de resistir a los poderosos bombarderos. En apoyo de esta teoría, defendía que el objetivo fuera la población civil tanto como cualquier objetivo militar, ya que la moral de una nación era un recurso tan importante como sus armas. Paradójicamente, sugería que esto reduciría el número total de bajas, puesto que «pronto llegaría el momento en que, para poner fin al horror y al sufrimiento, el propio pueblo, impulsado por el instinto de autoconservación, se alzaría y exigiría el fin de la guerra…». ^{[ 31 ]} Como resultado de las propuestas de Douhet, las fuerzas aéreas asignaron más recursos a sus escuadrones de bombarderos que a sus cazas, y los "jóvenes pilotos intrépidos" promovidos en la propaganda de la época eran invariablemente pilotos de bombarderos.

Los líderes de la Real Fuerza Aérea , en particular el Mariscal del Aire Hugh Trenchard , creían que la clave para mantener su independencia de los servicios superiores era enfatizar lo que consideraban la capacidad única de una fuerza aérea moderna para ganar guerras mediante bombardeos estratégicos sin apoyo externo. A medida que la velocidad y la altitud de los bombarderos aumentaban en proporción a los aviones de combate, la concepción estratégica predominante se convirtió en "el bombardero siempre logrará su objetivo". Si bien la artillería antiaérea y los aviones de combate habían demostrado su eficacia en la Primera Guerra Mundial, se aceptaba que las naciones en guerra poco podían hacer para evitar las numerosas bajas civiles causadas por los bombardeos estratégicos . La alta moral civil y la represalia equivalente se consideraban las únicas soluciones; una generación posterior retomaría esta idea con la Operación Destrucción Mutua Asegurada . ^{[ 32 ]}

Durante el período de entreguerras (1919-1939), el uso del bombardeo aéreo se desarrolló como parte de la política exterior británica en sus colonias, con Hugh Trenchard como su principal defensor, Sir Charles Portal , Sir Arthur Harris y Sidney Bufton . Las teorías de la Escuela Trenchard se pusieron en práctica con éxito en Mesopotamia (actual Irak ), donde los bombarderos de la RAF utilizaron bombas de alto explosivo y ataques aéreos contra las fuerzas árabes. Las técnicas del llamado "Control Aéreo" también incluían la marcación y localización de objetivos, así como el vuelo en formación. Arthur Harris , un joven comandante de escuadrón de la RAF (más tarde apodado "Bomber" ), informó tras una misión en 1924: "Los árabes y los kurdos ahora saben lo que significa un verdadero bombardeo, en términos de bajas y daños. Saben que en 45 minutos un pueblo entero puede ser prácticamente arrasado y un tercio de sus habitantes muertos o heridos". ^{[ 33 ]}

A nivel oficial, las directivas de la RAF enfatizaron:

En estos ataques, se debe procurar, en la medida de lo posible, proteger a las mujeres y los niños, y para ello, siempre que sea factible, se debe dar una advertencia. Sería erróneo, incluso en esta etapa, pensar que el poder aéreo se consideraba simplemente una herramienta para una represalia rápida. ^{[ 34 ]}

Un comunicado señaló claramente que la capacidad de las aeronaves para infligir castigo podría prestarse a abusos:

Su capacidad para cubrir grandes distancias a alta velocidad, su inmediata disposición para la acción, su independencia (dentro del radio de despliegue) de las comunicaciones, su indiferencia ante los obstáculos y la escasa probabilidad de bajas entre el personal aéreo se combinan para fomentar su uso ofensivo con más frecuencia de la que justifica la ocasión. ^{[ 34 ]}

En los ataques británicos sobre Yemen durante un período de seis meses, se lanzaron sesenta toneladas de bombas en más de 1200 horas de vuelo acumuladas. Para agosto de 1928, las pérdidas totales en combates terrestres y ataques aéreos, del lado yemení, fueron de 65 muertos o heridos (un piloto de la RAF murió y un aviador resultó herido). ^{[ 35 ]} Entre las guerras, la RAF llevó a cabo 26 operaciones aéreas separadas dentro del Protectorado de Adén. La mayoría se realizaron en respuesta al bandidaje persistente o para restaurar la autoridad del Gobierno. Excluyendo las operaciones contra las fuerzas yemeníes —que habían cesado efectivamente en 1934—, se atribuyeron un total de doce muertes a los ataques aéreos realizados entre 1919 y 1939. ^{[ 36 ]} El bombardeo como estrategia militar demostró ser una forma eficaz y eficiente para que los británicos mantuvieran el control de sus protectorados de Oriente Medio en la década de 1920. Se requería menos personal en comparación con las fuerzas terrestres. ^{[ 37 ]}

En general, los planificadores de antes de la guerra sobreestimaron enormemente el daño que podían causar los bombarderos y subestimaron la resistencia de la población civil. El orgullo nacionalista chovinista desempeñó un papel fundamental: por ejemplo, en un momento en que Alemania aún estaba desarmada y Francia era el único rival europeo de Gran Bretaña, Trenchard alardeó: «En un duelo de bombardeos, los franceses probablemente gritarían antes que nosotros». ^{[ 38 ]} En aquel entonces, se esperaba que cualquier nueva guerra fuera breve y muy brutal. Chamberlain creía que la fuerza aérea alemana podría devastar ciudades y bases militares británicas vulnerables. ^{[ 39 ]} Este tipo de expectativa justificaría la política de apaciguamiento hacia Hitler a finales de la década de 1930. ^{[ 40 ]}

Durante la Guerra Civil Española , el bombardeo de Guernica por aviadores alemanes, incluida la Legión Cóndor , bajo mando nacionalista, provocó su casi total destrucción. Se estima que las bajas oscilaron entre 500 y 1500. Si bien esta cifra era relativamente baja, los bombarderos aéreos y su armamento mejoraban continuamente, presagiando la devastación que se avecinaba. Sin embargo, la teoría de que " el bombardero siempre logrará su objetivo " comenzó a parecer dudosa, como afirmó el agregado estadounidense en 1937: "La teoría de la invulnerabilidad total del moderno avión de bombardeo, propia de tiempos de paz, ya no se sostiene. El aumento de la velocidad tanto del avión de bombardeo como del de persecución ha favorecido a este último... La fortaleza volante murió en España".

El bombardeo a gran escala de la población civil , considerado desmoralizador para el enemigo, pareció tener el efecto contrario. E.  B.  Strauss conjeturó: «Los observadores afirman que uno de los efectos más notables del bombardeo de ciudades abiertas en la España del Gobierno fue la consolidación, en una formidable fuerza de combate, de grupos de facciones políticas que antes se enfrentaban entre sí...», un sentimiento con el que la Luftwaffe de Hitler , que apoyaba a los nacionalistas españoles, coincidía en general. ^{[ 41 ]}

En términos de escala, los bombardeos estratégicos llevados a cabo durante la Segunda Guerra Mundial no tuvieron precedentes. Las campañas de bombardeo realizadas entonces sobre Europa y Asia podían implicar el lanzamiento de miles de toneladas de bombas convencionales por parte de los aviones o, como ocurrió dos veces en Japón en 1945, la devastación de gran parte de una ciudad de una sola vez con una bomba atómica .

El bombardeo de área cobró importancia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las fuerzas atacantes emplearon un gran número de bombas de gravedad no guiadas , a menudo combinadas con una alta proporción de dispositivos incendiarios para atacar indiscriminadamente la región objetivo: matar a los trabajadores de la guerra, destruir material y desmoralizar al enemigo. Con una concentración suficientemente alta, este tipo de bombardeo podía provocar una tormenta de fuego devastadora . ^{[ 42 ]} Con frecuencia, las bombas de alto explosivo de acción retardada podían matar o intimidar a las personas que combatían los incendios causados ​​inicialmente por las bombas incendiarias. ^{[ 43 ]}

(Durante la Segunda Guerra Mundial, tales resultados requerían múltiples aeronaves, que a menudo regresaban al objetivo en oleadas. En cambio, hoy en día, un bombardero o misil de gran tamaño podría causar el mismo efecto en un área pequeña [una ciudad o un aeródromo, por ejemplo] lanzando una cantidad relativamente grande de bombas más pequeñas).

Se llevaron a cabo campañas de bombardeo estratégico en Europa y Asia. Los alemanes y los japoneses utilizaron principalmente bombarderos bimotores más pequeños, con una carga útil típica inferior a 2300 kg ; no fabricaron aviones de mayor tamaño en cantidades significativas. En comparación, los ejércitos británico y estadounidense (que al principio de la guerra utilizaron bombarderos de tamaño similar) pronto desarrollaron bombarderos estratégicos considerablemente más grandes con cuatro motores. Las cargas útiles aumentadas de estos grandes aviones variaban desde 4000 lb (1800 kg) para el B-17 Flying Fortress en misiones de largo alcance, ^{[ 44 ]} hasta 8000 lb (3600 kg) para el B-24 Liberator , ^{[ 45 ]} 14 000 lb (6400 kg) para el Avro Lancaster , ^{[ 46 ]} y 20 000 lb (9000 kg) para el B-29 Superfortress , ^{[ 47 ]} (también con algunos aviones aliados especializados, como el Avro Lancaster Special B modificado , capaz de transportar un gigantesco Grand Slam de 22 000 lb (10 000 kg) . ^{[ 48 ]}           

Durante el primer año de la guerra en Europa, el bombardeo estratégico se desarrolló mediante el método de "ensayo y error". La Luftwaffe había estado atacando objetivos civiles y militares desde el primer día de la guerra, cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939. Los alemanes lanzaron una campaña de bombardeo estratégico como preludio a la invasión del Reino Unido para obligar a la RAF a enfrentarse a la Luftwaffe y, por lo tanto, ser destruida en tierra o en el aire. Esa táctica fracasó, y la RAF comenzó a bombardear ciudades alemanas el 11 de mayo de 1940. ^{[ 49 ]} Después de la Batalla de Inglaterra , los alemanes lanzaron su Blitz nocturno con la esperanza de quebrar la moral británica y obligar a los británicos a firmar la paz.

Al principio, los ataques de la Luftwaffe se realizaban de día, pero cambiaron a bombardeos nocturnos cuando las pérdidas se volvieron insostenibles. La RAF, que había preferido el bombardeo de precisión, también cambió al bombardeo nocturno, también debido a pérdidas excesivas. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Antes del Blitz de Rotterdam el 14 de mayo de 1940, los británicos se limitaron al bombardeo táctico al oeste del Rin y a las instalaciones navales. Al día siguiente del Blitz de Rotterdam, se emitió una nueva directiva a la RAF para atacar objetivos en el Ruhr , incluidas plantas de petróleo y otros objetivos industriales civiles que ayudaban al esfuerzo bélico alemán, como los altos hornos que por la noche se autoiluminaban. Después de que el Informe Butt (publicado en septiembre de 1941) demostrara la insuficiencia de los métodos y equipos de entrenamiento del Mando de Bombarderos de la RAF , la RAF adoptó una estrategia de ataque de área, con la que esperaba impedir la producción bélica de Alemania, su capacidad de resistencia (destruyendo recursos y obligando a Alemania a desviar recursos de sus líneas del frente para defender su espacio aéreo) y su moral. ^{[ 52 ]} La RAF mejoró drásticamente su navegación, de modo que, en promedio, sus bombas impactaban más cerca del objetivo. ^{[ 53 ]} En ningún caso la precisión superó un radio de 3 millas (4,8 km) desde el punto de mira. ^{[ 54 ]}  

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos adoptaron una política de bombardeo de precisión diurno para lograr mayor exactitud, como por ejemplo durante los ataques a Schweinfurt . Esta doctrina, basada en la suposición errónea de que los bombarderos podían defenderse adecuadamente de los ataques aéreos, conllevó pérdidas estadounidenses mucho mayores hasta que se dispuso de escoltas de cazas de largo alcance (como el Mustang ). Las condiciones en el teatro de operaciones europeo dificultaban enormemente alcanzar la precisión lograda con la mira óptica Norden, de alto secreto , en los cielos despejados de los campos de tiro de Nevada y California. Los ataques sobre Europa solían tener lugar en condiciones de muy poca visibilidad, con objetivos parcial o totalmente ocultos por densas nubes, cortinas de humo o el humo de incendios provocados por ataques anteriores. Como resultado, las cargas de bombas se lanzaban regularmente a ciegas, utilizando métodos de navegación a estima muy similares a los empleados por los bombarderos nocturnos de la RAF. Además, solo el bombardero líder de una formación utilizaba la mira Norden; el resto de la formación lanzaba sus bombas únicamente cuando veía que la carga de bombas del avión líder se desprendía. Dado que incluso una formación de bombarderos muy compacta podía cubrir una vasta área, la dispersión de las bombas probablemente sería considerable. Si a estas dificultades se suman los efectos perturbadores del fuego antiaéreo cada vez más preciso y los ataques frontales de los aviones de combate, la precisión teórica del bombardeo diurno a menudo era difícil de lograr. ^{[ 55 ] [ 56 ]} La precisión, descrita como "de precisión milimétrica", nunca superó el mejor promedio británico de aproximadamente 3 millas (4,8 km) de radio desde el punto de mira en ningún caso. ^{[ 57 ]} Los ingenieros alemanes de la posguerra consideraron que el bombardeo de ferrocarriles, trenes, canales y carreteras era más perjudicial para la producción que los ataques a las propias fábricas. Sir Roy Fedden (en su informe sobre una misión de inteligencia científica británica de la posguerra) lo calificó de "fatal" y afirmó que redujo la producción de motores aeronáuticos en dos tercios (de una producción máxima de 5000 a 7000 al mes). ^{[ 58 ]}  

El bombardeo estratégico fue una forma de llevar la guerra a Europa mientras las fuerzas terrestres aliadas no podían hacerlo. Las fuerzas aéreas aliadas afirmaban ser capaces de bombardear "las 24 horas del día". En realidad, pocos objetivos fueron alcanzados simultáneamente por las fuerzas británicas y estadounidenses; el aislamiento estratégico de Normandía el Día D y el bombardeo de Dresde en febrero de 1945 fueron excepciones, no la regla. Generalmente, no existían planes coordinados para el bombardeo continuo de ningún objetivo.

En algunos casos, se ha considerado que misiones individuales constituyen bombardeos estratégicos. El bombardeo de Peenemünde fue uno de esos eventos, al igual que el bombardeo de las presas del Ruhr . La misión de Peenemünde retrasó el programa V-2 de la Alemania nazi lo suficiente como para que no se convirtiera en un factor determinante en el desenlace de la guerra. ^{[ 59 ]}

Las Fuerzas Aéreas Soviéticas llevaron a cabo bombardeos estratégicos sobre Helsinki , la capital de Finlandia , entre 1939 y 1944. Durante ese período, Finlandia fue objeto de varias campañas de bombardeo por parte de la URSS . Las más importantes fueron tres incursiones en febrero de 1944, conocidas como los Grandes Bombardeos contra Helsinki . ^{[ 60 ]} La Fuerza Aérea Finlandesa respondió a los ataques aéreos con una serie de bombardeos nocturnos de infiltración contra aeródromos de la ADD cerca de Leningrado . ^{[ 61 ]}

Los bombardeos estratégicos en Europa nunca alcanzaron la contundencia decisiva de la campaña estadounidense contra Japón , en parte debido a la fragilidad de las viviendas japonesas , particularmente vulnerables a los ataques incendiarios . La destrucción de la infraestructura alemana se hizo evidente, pero la campaña aliada contra Alemania solo tuvo éxito cuando los Aliados comenzaron a atacar refinerías de petróleo y medios de transporte en el último año de la guerra. Al mismo tiempo, los bombardeos estratégicos sobre Alemania sirvieron para elevar la moral de los Aliados en el período previo a la reanudación de la guerra terrestre en Europa Occidental en junio de 1944.

En el teatro de operaciones del Pacífico , el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa y el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés emplearon con frecuencia bombardeos estratégicos sobre ciudades de Singapur, Birmania y China, como Shanghái , Cantón , Nankín , Chongqing , Singapur y Rangún . Sin embargo, en la mayoría de los lugares, el ejército japonés avanzó con la suficiente rapidez como para que una campaña de bombardeos estratégicos resultara innecesaria, y la industria aeronáutica japonesa era incapaz de producir bombarderos verdaderamente estratégicos. En aquellos lugares donde se requería, los bombarderos japoneses, de menor tamaño (en comparación con los británicos y estadounidenses), no transportaban una carga de bombas suficiente para infligir el tipo de daños que se producían habitualmente en Europa en ese momento de la guerra, o posteriormente en Japón.

El desarrollo del B-29 proporcionó a Estados Unidos un bombardero con el alcance suficiente para llegar a las islas principales de Japón desde la seguridad de las bases estadounidenses en el Pacífico o el oeste de China. La captura de la isla japonesa de Iwo Jima mejoró aún más las capacidades estadounidenses en su campaña de bombardeo estratégico. Se utilizaron bombas de alto explosivo e incendiarias contra Japón con efectos devastadores, con una pérdida de vidas indiscriminada mayor en el bombardeo incendiario de Tokio entre el 9 y el 10 de marzo de 1945 que la causada por la misión de Dresde o las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima o Nagasaki . A diferencia de la campaña de bombardeo estratégico de la USAAF en Europa, cuyo objetivo declarado (aunque inalcanzable) era el bombardeo de precisión de objetivos estratégicos, el bombardeo de ciudades japonesas implicó desde el principio el ataque deliberado a zonas residenciales. Las cargas de bombas incluían una proporción muy alta de incendiarias, con la intención de prender fuego a las casas de madera altamente combustibles, comunes en las ciudades japonesas, y así generar tormentas de fuego. ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]}

El desarrollo final del bombardeo estratégico en la Segunda Guerra Mundial fue el uso de armas nucleares. El 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, causando la muerte de 105.000 personas e infligiendo un shock psicológico a la nación japonesa. El 15 de agosto, el emperador Hirohito anunció la rendición de Japón , declarando :

Además, el enemigo ha comenzado a emplear una nueva y cruel bomba, cuyo poder destructivo es incalculable y se cobra muchas vidas inocentes. Si continuáramos la lucha, no solo provocaríamos el colapso y la aniquilación de la nación japonesa, sino también la extinción total de la civilización humana. En tal caso, ¿cómo salvaremos a millones de nuestros súbditos o cómo expiaremos nuestra culpa ante los venerables espíritus de nuestros ancestros imperiales? Por esta razón, hemos ordenado la aceptación de las disposiciones de la Declaración Conjunta de las Potencias. ^{[ 66 ]}

Las armas nucleares definieron el bombardeo estratégico durante la Guerra Fría . La era de las campañas masivas de bombardeo estratégico había llegado a su fin. Fue reemplazada por ataques más devastadores que utilizaban tecnología de puntería y armamento mejorada. El bombardeo estratégico por parte de las grandes potencias también se volvió políticamente indefendible. Las repercusiones políticas derivadas de la difusión de la destrucción en los noticieros nocturnos pusieron fin a más de una campaña de bombardeo estratégico.

Guerra de Vietnam

En la guerra de Vietnam , el bombardeo estratégico de Vietnam del Norte en la Operación Rolling Thunder podría haber sido más extenso, pero el temor de la administración Johnson a la entrada de China en la guerra provocó restricciones en la selección de objetivos, así como una escalada gradual de la intensidad.

El objetivo de la campaña de bombardeos era desmoralizar a los norvietnamitas, dañar su economía y reducir su capacidad para financiar la guerra, con la esperanza de que negociaran la paz; sin embargo, no logró esos efectos. La administración Nixon continuó con este tipo de bombardeos estratégicos limitados durante la mayor parte de la guerra, pero se reorientó hacia su finalización. Las campañas de la Operación Linebacker fueron mucho más intensas, eliminando muchas de las restricciones iniciales y comenzando a utilizar bombarderos B-52. Imágenes como la de Kim Phuc Phan Thi (aunque este incidente fue resultado de apoyo aéreo cercano y no de un bombardeo estratégico) perturbaron lo suficiente a la opinión pública estadounidense como para exigir el cese de la campaña.

Debido a esto, y a la ineficacia de los bombardeos masivos (en parte por la falta de objetivos identificables), se desarrollaron nuevas armas de precisión. Estas nuevas armas permitieron bombardeos más efectivos y eficientes con menos bajas civiles. Si bien el elevado número de víctimas civiles siempre había sido la característica principal de los bombardeos estratégicos, esta situación comenzó a cambiar durante la Guerra Fría.

Laos también fue bombardeado intensamente durante la Guerra de Vietnam. Aunque inicialmente fue negado por el gobierno estadounidense, Laos se convirtió en el país más bombardeado per cápita como resultado del lanzamiento de más de 2 millones de toneladas de munición. ^{[ 70 ]} Laos contenía importantes líneas de suministro para las tropas comunistas y Estados Unidos buscaba destruirlas de forma segura antes de que pudieran entrar en Vietnam y ser utilizadas contra las tropas estadounidenses. El primero de muchos objetivos dentro del país fue la "Llanura de las Jarras", conocida como un centro logístico para la concentración de fuerzas militares y donde se encuentra la principal base aérea en Urdon. Si bien se llevaron a cabo dos operaciones aéreas diferentes dentro de Laos, la Operación Tigre de Acero fue la que se centró en el bombardeo estratégico de infraestructura civil de apoyo que podría ayudar al incipiente régimen comunista y que contribuía a que los rebeldes ayudaran al ejército norvietnamita.

El bombardeo estratégico entraba en una nueva fase de ataques de alta intensidad, dirigidos específicamente a fábricas cuya construcción lleva años y que requieren una enorme inversión de capital. Estos nuevos ataques de alta intensidad y focalizados hicieron un mayor uso de aviones de combate más modernos, como el McDonnell Douglas F-4 Phantom II, lo que permitió reducir la dependencia de bombarderos más pesados ​​y vulnerables.

El bombardeo estratégico en la era posterior a la Guerra Fría se define por los avances estadounidenses y el uso de municiones inteligentes . Los avances en municiones guiadas permitieron a las fuerzas de la Coalición en la Primera Guerra del Golfo utilizarlas, aunque la mayoría —el 93 % ^{[ 71 ]} — de las bombas lanzadas en ese conflicto seguían siendo convencionales, no guiadas. Con mayor frecuencia en la Guerra de Kosovo y la invasión de Irak en 2003 , las campañas de bombardeo estratégico se caracterizaron por el uso intensivo de armamento de precisión por parte de los países que lo poseían. Si bien las campañas de bombardeo seguían siendo estratégicas en sus objetivos, las tácticas de bombardeo de área generalizadas de la Segunda Guerra Mundial habían desaparecido en gran medida. Esto conllevó una reducción significativa de las bajas civiles asociadas con campañas de bombardeo anteriores, aunque no ha puesto fin por completo a las muertes de civiles ni a los daños colaterales a la propiedad. ^{[ 72 ]}

Además, ahora es posible realizar bombardeos estratégicos mediante municiones inteligentes utilizando aeronaves que tradicionalmente se han considerado de naturaleza táctica, como el F-16 Fighting Falcon o el F-15E Strike Eagle , que se utilizaron durante la Operación Tormenta del Desierto , la Operación Libertad Duradera y la Operación Libertad Iraquí para destruir objetivos que habrían requerido grandes formaciones de bombarderos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial.

Durante la campaña de Kosovo, las fuerzas de la OTAN bombardearon objetivos lejos de Kosovo, como puentes en Novi Sad , centrales eléctricas alrededor de Belgrado ^{[ 73 ]} y el mercado de pulgas en Niš. ^{[ 74 ] [ 75 ]} Durante la guerra de Osetia del Sur de 2008, aviones rusos atacaron el centro de construcción naval de Poti . ^{[ 76 ]}