Bonnie J. Dunbar

La NASA emitió una convocatoria para candidatos a piloto y especialista de misión el 8 de julio de 1976. Por primera vez, se alentó a las mujeres a postularse. ^{[ 9 ]} Dunbar fue una de las 8079 solicitantes. Fue seleccionada como una de las 200 finalistas y se le pidió que se presentara en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston, Texas , para una semana de entrevistas y evaluaciones, que comenzó el 17 de octubre de 1977. ^{[ 10 ]} No fue seleccionada; en lugar de una llamada de George Abbey , el Director de Operaciones de Vuelo, recibió una de Carolyn Huntoon . Sin embargo, Abbey le ofreció otro trabajo en el JSC. Joe Cuzzupoli, el vicepresidente de Rockwell, le aconsejó que aceptara; sus perspectivas de ascenso en Rockwell eran inciertas, ya que era la miembro más joven de su grupo, y si la NASA no funcionaba, siempre sería bienvenida a Rockwell. En julio de 1978, Dunbar se unió a la NASA como controladora de vuelo /oficial de carga útil. Fue controladora de guía y navegación del Skylab y supervisó su desorbitación y reentrada en julio de 1979. Posteriormente, retomó su puesto como operadora de carga útil, preparándose para la próxima misión STS-1 del transbordador espacial. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Dunbar observó que todas las mujeres aceptadas en el Grupo 8 de Astronautas de la NASA en 1978 tenían títulos de Doctora en Medicina (MD) o Doctora en Filosofía (Ph.D.) , o estaban a punto de completarlos. Por lo tanto, se embarcó en la obtención de un doctorado en ingeniería mecánica/biomédica en la Universidad de Houston . Tomó clases durante dos años. Su proyecto de investigación consistió en probar ratas con suspensión de las patas traseras como medio para simular los efectos de un entorno de microgravedad. Las ratas se mantenían en el Laboratorio de Ciencias de la Vida (Edificio 37) en el JSC. Diseccionaba sus fémures para estudiar el hueso y medía su resistencia en las máquinas Instron del Laboratorio de Estructuras y Mecánica (Edificio 13). ^{[ 2 ] [ 4 ]} Su tesis sobre los "Efectos de la kinesia antiortostática en la tenacidad de fractura del fémur de ratas Sprague Dawley y alteraciones concomitantes en la actividad metabólica" fue aceptada y se le otorgó su doctorado en 1983. ^{[ 5 ] [ 11 ]}

El 1 de agosto de 1979, la NASA anunció otra ronda de selecciones de candidatos a astronautas . ^{[ 12 ]} Hubo 3122 solicitantes. Una vez más, Dunbar fue finalista y se le pidió que se presentara para entrevistas y exámenes el 24 de marzo de 1980. ^{[ 13 ]} Esta vez recibió una llamada de Abbey preguntándole si le gustaría trasladar su oficina al final del pasillo (donde estaban los astronautas). ^{[ 4 ]} Su selección como una de las 19 candidatas a astronautas en el Grupo 9 de Astronautas de la NASA se anunció el 29 de mayo de 1980. Fue una de las seis civiles seleccionadas en el grupo, tres de las cuales eran empleados del JSC. ^{[ 14 ]}

Después de completar un año de entrenamiento como candidata a astronauta, Dunbar se convirtió oficialmente en astronauta de la NASA el 21 de agosto de 1981. ^{[ 15 ]} Entre sus tareas técnicas se incluía la asistencia en las pruebas del software a bordo del Transbordador Espacial en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador (SAIL). Fue miembro de la Junta de Control de Equipos de Tripulación de Vuelo y, como tal, participó en el desarrollo del sistema de manipulador remoto (RMS). Posteriormente, se convirtió en jefa de la Rama de Desarrollo de Misiones y fue la interfaz de la Oficina de Astronautas para las cargas útiles "secundarias", y la líder del Grupo de Apoyo Científico. ^{[ 8 ]} Fue miembro de las tripulaciones de apoyo para las misiones STS-2 y STS-9 , ^{[ 16 ]} y trabajó con Walter Cronkite en la cobertura televisiva de la CBS de la misión STS-2. ^{[ 4 ]}

STS-61-A

El 14 de febrero de 1984, la NASA anunció que Dunbar había sido seleccionada como miembro de la tripulación para la próxima misión Spacelab D-1. ^{[ 17 ]} La República Federal de Alemania pagó 65 millones de dólares (equivalentes a 194,58  millones de dólares en 2025 ) para que la misión se dedicara a experimentos científicos alemanes. ^{[ 18 ]} El otro especialista de la misión de la NASA asignado al vuelo, Guy Bluford , aún no estaba disponible, por lo que el coordinador de la carga útil, William B. Lenoir, envió a Dunbar a Alemania para coordinar los preparativos de la misión. Ella vivió allí durante siete meses. Aunque la misión se llevó a cabo en inglés a través del Centro Aeroespacial Alemán (DFVLR) en Oberpfaffenhofen , Dunbar recibió instrucción en alemán. ^{[ 4 ]}

A los alemanes les preocupaba que se asignara a una mujer a la misión. Algunos experimentos implicaban la extracción de sangre, y no se había considerado la posibilidad de que fuera sangre femenina; además, algunos de los equipos, como el trineo del sistema vestibular , no le quedaban bien. Circulaban rumores de que la NASA la había asignado deliberadamente a la misión como un insulto a los alemanes. Dunbar informó de esto a George Abbey, quien redactó un memorando para el DFVLR indicando que todo el equipo para la misión debía ser adaptable a diferentes tallas. ^{[ 4 ]}

La misión STS-61-A despegó del Centro Espacial Kennedy (KSC) a bordo del transbordador espacial Challenger el 30 de octubre de 1985. ^{[ 19 ]} Con ocho tripulantes, esta misión fue la más grande jamás realizada en el espacio y la única que se lanzó con ocho tripulantes. Por primera vez, las actividades de la carga útil se controlaron desde fuera de Estados Unidos. ^{[ 8 ] [ 20 ]} La tripulación, compuesta por cinco astronautas y tres especialistas de carga útil, trabajó en dos turnos de doce horas, rojo y azul; ^{[ 21 ]} Dunbar estuvo a cargo del turno azul y Bluford del turno rojo. ^{[ 20 ]} Se llevaron a cabo unos 75 experimentos científicos, que abarcaron desde fisiología y biología hasta ciencia de materiales y navegación. Aunque realizó diversos experimentos, Dunbar fue la principal responsable del funcionamiento del Spacelab y sus subsistemas. ^{[ 8 ]}

El Challenger aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California el 6 de noviembre, después de 7 días, 44 minutos y 51 segundos, durante los cuales había recorrido 2,5 millones de millas y orbitado la Tierra 111 veces. ^{[ 19 ]}

Las asignaciones de vuelo se cancelaron tras el desastre del transbordador espacial Challenger en enero de 1986, pero Dunbar se convirtió en la presidenta del Grupo de Trabajo de Evaluación de Ciencia de Materiales en Microgravedad de la NASA, que examinó propuestas para experimentos de ciencia de materiales con Spacelab y la propuesta Estación Espacial Freedom . También se convirtió en miembro del Grupo de Apoyo Científico para Astronautas, que colaboró ​​con ingenieros en el diseño de experimentos y aparatos experimentales. ^{[ 20 ]} El 29 de junio de 1989, la NASA anunció la asignación de Dunbar a su segundo vuelo espacial, la misión STS-32 , también conocida como misión de recuperación de la Instalación de Exposición de Larga Duración (LDEF). ^{[ 22 ]}

Una de las cargas útiles más grandes jamás desplegadas por el Transbordador Espacial, el LDEF era un satélite de 21.500 litros (4.700 galones imperiales ; 5.700 galones estadounidenses ) que contenía 57 experimentos para estudiar los efectos de la exposición prolongada al entorno espacial de la órbita terrestre baja . Fue lanzado por la misión STS-41-C el 7 de abril de 1984, y para enero de 1990 su órbita se había reducido a unas 175 millas náuticas (324 km) y estaba a solo un mes de reingresar a la atmósfera y desintegrarse. ^{[ 23 ]}     

La misión STS-32 despegó del KSC en el transbordador espacial Columbia el 9 de enero de 1990. ^{[ 24 ]} La tripulación desplegó el satélite Syncom IV-F5 y Dunbar operó el RMS para recuperar el LDEF. ^{[ 20 ]} La tripulación realizó diversos experimentos, pero Dunbar fue el investigador principal del Experimento de Perturbación de Microgravedad utilizando el Aparato de Experimentos de Fluidos. Otros experimentos investigaron el crecimiento de cristales de proteínas, la ecocardiografía , la localización de latitud / longitud , los rayos de sistemas convectivos de mesoescala y los ritmos circadianos . Los propios miembros de la tripulación sirvieron como sujetos de prueba para investigaciones sobre los beneficios del ejercicio aeróbico en vuelo y la adaptación humana a misiones de larga duración. Las actividades se filmaron con una cámara IMAX . ^{[ 8 ] [ 24 ]}

El Columbia aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards después de una misión que duró 10 días, 21 horas, 1 minuto y 38 segundos, durante la cual había recorrido 4,5 millones de millas (7,2 millones de kilómetros) en 173 órbitas alrededor de la Tierra. ^{[ 24 ]}  

Las misiones planificadas del Spacelab para principios de la década de 1990 incluían otra misión para Alemania ( D-2 ) y una para Japón ( J ), mientras que la NASA se centraba en dos misiones de ciencias biológicas del Spacelab (SLS), SLS-1 y SLS-2 . Se comprendió que dejar la ciencia de los materiales en manos de europeos y japoneses significaba que la NASA no tenía instalaciones de investigación en desarrollo del tipo previsto para la Estación Espacial Freedom . Para abordar esto, Dunbar fue nombrada jefa del Grupo de Trabajo de Investigación de Materiales en Microgravedad. ^{[ 25 ]} Dunbar fue designada comandante de la carga útil para la misión STS-50 , la misión del Laboratorio de Microgravedad de los Estados Unidos-1 (USML-1), que estaba dedicada a experimentos de microgravedad y ciencia de los materiales. ^{[ 8 ]} Como comandante de la carga útil, organizó el cronograma de la tripulación y las actividades de entrenamiento para la misión. ^{[ 25 ]}

La misión STS-50 despegó del KSC en Columbia el 25 de junio de 1992. ^{[ 26 ]} Más de treinta experimentos patrocinados por más de investigadores se alojaron en el Spacelab. Durante los siguientes trece días, la tripulación de carga útil de cuatro personas realizó una serie de experimentos relacionados con la fisiología humana y el crecimiento de varios cristales en microgravedad. ^{[ 8 ]} Se llevó un microscopio a bordo para poder tomar imágenes de los cristales mientras crecían. ^{[ 25 ]}

El Columbia aterrizó de nuevo en el KSC el 9 de julio, después de 13 días, 19 horas, 30 minutos y 4 segundos, tras haber recorrido 5,7 millones de millas (9,2 millones de kilómetros) y realizado 221 órbitas alrededor de la Tierra. ^{[ 26 ]}  

En 1993, Dunbar se convirtió en la Administradora Asociada Adjunta en la Oficina de Ciencias de la Vida y la Microgravedad en la sede de la NASA en Washington, DC ^{[ 8 ]} En este cargo participó en decisiones clave con respecto al rediseño de la estación espacial Freedom , como la decisión de usar aire a 14,7 libras por pulgada cuadrada (101 kPa) , lo cual era necesario para los experimentos con plantas. ^{[ 25 ]} 

Dunbar regresó a la Oficina de Astronautas en Houston en diciembre de 1993. Allí se le acercó David Leestma , un compañero del grupo de astronautas de 1980 que ahora era el Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, quien le informó que necesitaba a alguien para ir a Rusia como reserva de Norman Thagard , quien había sido designado para convertirse en el primer astronauta estadounidense en volar al espacio en la estación espacial rusa Mir . ^{[ 25 ]} Encontrar un voluntario para un agotador programa de entrenamiento de un año sin ninguna garantía de vuelo al final había sido difícil. Ningún astronauta estadounidense había servido como reserva desde los inicios del programa del Transbordador Espacial, y ninguno había volado ni siquiera entrenado para una misión de larga duración desde Skylab, casi veinte años antes. ^{[ 27 ]}

Dunbar protestó diciendo que, si bien había comenzado a aprender ruso, su conocimiento del idioma distaba mucho de la fluidez requerida. Después de reunirse con Carolyn Huntoon y George Abbey, quienes consideraron que, dado que había aprendido algo de alemán para la misión D-1, debería poder aprender ruso, Dunbar aceptó a regañadientes. ^{[ 25 ] [ 28 ]} El 4 de febrero de 1994, la NASA anunció que Thagard y Dunbar habían sido seleccionados como tripulaciones principal y de reserva para un vuelo de tres meses en la Mir en 1995. ^{[ 29 ]}

En febrero de 1994, Dunbar viajó a Star City, Rusia , donde pasó trece meses entrenándose para ser miembro de reserva de la tripulación de la Mir . ^{[ 8 ]} Encontró las actitudes rusas hacia las mujeres desconcertantes y despectivas, ^{[ 27 ]} pero hizo amistad con mujeres rusas que trabajaban allí como ingenieras y matemáticas y estaban ansiosas por verla triunfar. ^{[ 25 ]} Esto incluyó entrenamiento de supervivencia para la contingencia de un aterrizaje en la región ártica del norte de Rusia, que Dunbar disfrutó, ya que le recordaba a su hogar. De hecho, los siete astronautas del transbordador- Mir finalmente regresaron a la Tierra en misiones del transbordador espacial, pero una evacuación de emergencia en una nave espacial Soyuz siempre fue una posibilidad. ^{[ 30 ]} En marzo de 1995, el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin la certificó como calificada para vuelos de larga duración en la Mir . ^{[ 8 ]} Para obtener esta credencial, realizó una serie de exámenes orales finales para cada sistema, en los que miembros del departamento de entrenamiento le hicieron preguntas en ruso. ^{[ 31 ]}

Aunque Dunbar no voló una misión de larga duración en la Mir debido a retrasos en las negociaciones, el entrenamiento no fue en vano, ya que visitó la estación en la misión STS-71 . Dunbar fue especialista de misión 3 en este vuelo, asistiendo a Ellen S. Baker , la comandante de la carga útil. ^{[ 32 ]} La misión despegó del KSC en el transbordador espacial Atlantis el 27 de junio de 1995. En esta misión, el transbordador espacial se acopló a la Mir por primera vez y hubo un intercambio de tripulaciones. También se transportó un módulo Spacelab para que la tripulación pudiera realizar evaluaciones médicas de la tripulación de la Mir . Estas evaluaciones estaban diseñadas para determinar y medir el efecto de la ingravidez prolongada en los huesos, los músculos y los sistemas cardiovascular, inmunitario y cardiopulmonar. ^{[ 8 ]}

La misión STS-71 duró 9 días, 19 horas, 23 minutos y 8 segundos. El Atlantis aterrizó en el KSC el 7 de julio, tras haber recorrido 4,1 millones de millas (6,6 millones de kilómetros) y orbitado la Tierra 153 veces. ^{[ 33 ]}  

En enero de 1998, Dunbar regresó a la Mir en la misión STS-89 a bordo del transbordador espacial Endeavour . Lanzada desde el KSC el 22 de enero de 1998, esta fue la octava misión en la que el transbordador espacial se acopló a la estación espacial Mir . La tripulación del transbordador espacial transfirió más de 4100 kg (9000 libras) de equipo científico y logístico, así como suministros de alimentos y agua desde el transbordador espacial Endeavour a la Mir . Por quinta y última vez, un astronauta, en este caso Andy Thomas , fue llevado a la Mir y otro regresó, en este caso David Wolf . Como comandante de la carga útil, Dunbar fue responsable de los veintitrés experimentos científicos y tecnológicos. El Endeavour aterrizó en el KSC después de 8 días, 19 horas y 47 segundos, durante los cuales había recorrido 5,8 millones de kilómetros (3,6 millones de millas) en 138 órbitas alrededor de la Tierra. ^{[ 8 ] [ 34 ]}   

Entre octubre de 1995 y noviembre de 1996, Dunbar trabajó en la Dirección de Operaciones de Misión del JSC como subdirectora de preparación de la ISS y cooperación ruso-estadounidense. ^{[ 35 ]} En este cargo presidió las revisiones de preparación para el entrenamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) y facilitó las actividades operativas y de entrenamiento ruso-estadounidenses. ^{[ 8 ]} Dunbar se retiró de la NASA el 30 de septiembre de 2005. ^{[ 36 ]} En sus cinco vuelos espaciales, acumuló más de 1208 horas (más de 50 días) en el espacio. ^{[ 8 ]} Como piloto privada, voló más de 200 horas en aeronaves monomotor. También acumuló más de 700 horas de vuelo en aviones T-38 Talon de la NASA como copiloto y 100 horas como copiloto de un avión Cessna Citation . ^{[ 8 ]}