La carrera boxística de Muhammad Ali

A finales de 1963, Clay se había convertido en el principal aspirante al título de Sonny Liston. La pelea estaba programada para el 25 de febrero de 1964 en Miami Beach . Liston era una personalidad intimidante, un boxeador dominante con un pasado criminal y vínculos con la mafia. Basándose en el desempeño poco inspirado de Clay contra Jones y Cooper en sus dos peleas anteriores, y la destrucción que Liston le propinó al excampeón de peso pesado Floyd Patterson en dos nocauts en el primer asalto, Clay era el perdedor con una desventaja de 8:1. ^{[ 29 ]} A pesar de esto, Clay provocó a Liston durante la preparación para la pelea, apodándolo "el gran oso feo", afirmando que "Liston incluso huele a oso" y declarando que "después de vencerlo, lo donaré al zoológico". ^{[ 30 ]} Clay convirtió el pesaje previo a la pelea en un circo, gritándole a Liston que "alguien va a morir en el ringside esta noche". El pulso de Clay se midió en 120, más del doble de su normal 54. ^{[ 29 ]} Muchos de los asistentes pensaron que el comportamiento de Clay provenía del miedo, y algunos comentaristas se preguntaron si se presentaría al combate.

El resultado de la pelea fue una gran sorpresa. Al sonar la campana inicial, Liston se abalanzó sobre Clay, aparentemente enfadado y buscando un nocaut rápido. Sin embargo, la velocidad y movilidad superiores de Clay le permitieron esquivar a Liston, haciendo que el campeón fallara y se viera torpe. Al final del primer asalto, Clay intensificó su ataque y golpeó a Liston repetidamente con jabs. Liston peleó mejor en el segundo asalto, pero al comienzo del tercero, Clay lo golpeó con una combinación que le hizo doblar las rodillas y le abrió un corte debajo del ojo izquierdo. Esta fue la primera vez que Liston sufría un corte. Al final del cuarto asalto, Clay regresaba a su esquina cuando comenzó a sentir un dolor cegador en los ojos y le pidió a su entrenador, Angelo Dundee , que le cortara los guantes. Dundee se negó. Se ha especulado que el problema se debió a una pomada utilizada para sellar los cortes de Liston, tal vez aplicada deliberadamente por su esquina a sus guantes. ^{[ 29 ]} Aunque no está confirmado, el historiador de boxeo Bert Sugar afirmó que dos de los oponentes de Liston también se quejaron de que les "ardían" los ojos. ^{[ 31 ]}

A pesar de los intentos de Liston por noquear a un Clay cegado, este logró sobrevivir al quinto asalto hasta que el sudor y las lágrimas le quitaron la irritación de los ojos. En el sexto, Clay dominó, golpeando repetidamente a Liston. Liston no respondió a la campana para el séptimo asalto, y Clay fue declarado ganador por nocaut técnico . Liston declaró que la razón por la que se retiró fue una lesión en el hombro. Tras la victoria, un triunfante Clay corrió hacia el borde del ring y, señalando a la prensa que se encontraba junto al ring, gritó: "¡Tráguense sus palabras!". Añadió: "¡Soy el más grande! ¡He sacudido al mundo! ¡Soy la criatura más hermosa que jamás haya existido!". ^{[ 32 ]}

En la zona del ring después de la pelea, Clay parecía poco convencido de que la pelea se hubiera detenido debido a una lesión en el hombro de Liston, diciendo que la única lesión que tenía Liston era "¡un ojo abierto, un gran corte en el ojo!". Cuando Joe Louis le dijo que la lesión era "un brazo izquierdo dislocado", Clay bromeó: "Sí, golpeando al vacío, ¡quién no lo haría!". ^{[ 33 ]}

Al ganar esta pelea a los 22 años, Clay se convirtió en el boxeador más joven en arrebatarle el título a un campeón vigente de peso pesado. Sin embargo, Floyd Patterson siguió siendo el más joven en ganar el campeonato de peso pesado, al hacerlo a los 21 años durante una pelea eliminatoria tras el retiro de Rocky Marciano . Mike Tyson rompió ambos récords en 1986 cuando derrotó a Trevor Berbick para ganar el título de peso pesado a los 20 años. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Poco después de la pelea contra Liston, Clay cambió su nombre a Cassius X, y luego a Muhammad Ali tras convertirse al Islam y afiliarse a la Nación del Islam . Ali se enfrentó entonces a una revancha con Liston programada para mayo de 1965 en Lewiston, Maine . Había sido programada para Boston el noviembre anterior, pero se pospuso seis meses debido a una cirugía de emergencia de hernia a la que se sometió Ali tres días antes. ^{[ 36 ]} La pelea fue controvertida. A mitad del primer asalto, Liston fue derribado por un golpe difícil de ver que la prensa denominó un "golpe fantasma". El árbitro Jersey Joe Walcott no comenzó la cuenta inmediatamente después de la caída, ya que Ali se negó a retirarse a una esquina neutral. Liston se levantó después de haber estado en el suelo durante unos 20 segundos, y la pelea continuó momentáneamente. Sin embargo, unos segundos después, Walcott, tras ser informado por los cronometradores de que Liston había estado en el suelo durante una cuenta de 10, detuvo el combate y declaró a Ali ganador por nocaut. ^{[ 37 ]} La pelea completa duró menos de dos minutos. ^{[ 38 ]}

Desde entonces se ha especulado que Liston se dejó caer al suelo a propósito. Entre las motivaciones propuestas se incluyen amenazas de muerte por parte de la Nación del Islam, que había apostado en su contra y que se dejó caer para saldar deudas. Las repeticiones a cámara lenta muestran que Liston fue sacudido por un derechazo de Ali, aunque no está claro si el golpe fue un verdadero nocaut. ^{[ 39 ]}

Ali defendió su título contra el excampeón de peso pesado Floyd Patterson el 22 de noviembre de 1965. Antes del combate, Ali se burló de Patterson, quien era conocido por llamarlo por su antiguo nombre, Cassius Clay, llamándolo " Tío Tom " y "El Conejo". Aunque Ali claramente superó a Patterson, quien pareció lesionarse durante la pelea, el combate duró 12 asaltos antes de ser declarado nocaut técnico. Patterson declaró posteriormente que se había distendido el sacroilíaco . Ali fue criticado en los medios deportivos por parecer haber jugado con Patterson durante la pelea. ^{[ 40 ]} El biógrafo de Patterson, WK Stratton, afirma que el conflicto entre Ali y Patterson no fue genuino, sino que fue escenificado para aumentar la venta de entradas y la audiencia de la transmisión en circuito cerrado, siendo ambos cómplices de la teatralidad. Stratton también cita una entrevista de Howard Cosell en la que Ali explicó que, en lugar de jugar con Patterson, se abstuvo de noquearlo después de que se hizo evidente que Patterson estaba lesionado. El propio Patterson declaró posteriormente que nunca había recibido golpes tan suaves como los de Ali. Stratton afirma que Ali organizó la segunda pelea, en 1972, con Patterson, quien atravesaba dificultades económicas, para ayudar al excampeón a ganar suficiente dinero para pagar una deuda al IRS . ^{[ 41 ]}

Después de la pelea contra Patterson, Ali fundó su propia empresa promotora, Main Bout, Inc. La empresa se encargó de las promociones de boxeo de Ali y de las transmisiones de televisión de circuito cerrado de pago por visión ; sus accionistas eran principalmente miembros de la Nación del Islam , como Jabir Herbert Muhammad y el principal ayudante del líder de la Nación del Islam, Elijah Muhammad , John Ali, ^{[ 42 ]} junto con otros, incluido Bob Arum , quien más tarde fundó Top Rank . ^{[ 43 ]}

Ali y el entonces campeón de peso pesado de la AMB , Ernie Terrell, habían acordado enfrentarse en Chicago el 29 de marzo de 1966 (la AMB, una de las dos asociaciones de boxeo, le había retirado el título a Ali tras firmar una revancha con Liston) ^{[ 44 ]} pero en febrero Ali fue reclasificado por la junta de reclutamiento de Louisville como 1-A desde 1-Y, e indicó que se negaría a servir, comentando a la prensa: "No tengo nada en contra de ningún vietcong ; ningún vietcong jamás me llamó negro". ^{[ 45 ]} En medio de la indignación mediática y pública por la postura de Ali, la Comisión Atlética de Illinois se negó a autorizar la pelea, alegando tecnicismos. ^{[ 46 ]}

En cambio, Ali viajó a Canadá y Europa y ganó combates por el campeonato contra George Chuvalo , Henry Cooper , Brian London y Karl Mildenberger .

Ali regresó a Estados Unidos para enfrentarse a Cleveland Williams en el Astrodome de Houston el 14 de noviembre de 1966. El combate atrajo a una multitud récord de 35.460 personas en un recinto cerrado. Williams había sido considerado uno de los pegadores más fuertes de la división de peso pesado, pero en 1964 un policía de Texas le disparó a quemarropa con una Magnum .357 , lo que le provocó la pérdida de un riñón y 3 metros de intestino delgado. Ali dominó a Williams, ganando por nocaut técnico en el tercer asalto en lo que algunos consideran la mejor actuación de su carrera. 

Ali peleó contra Terrell en Houston el 6 de febrero de 1967. Terrell, que llevaba cinco años invicto y había derrotado a muchos de los boxeadores a los que Ali se había enfrentado, fue anunciado como el oponente más duro de Ali desde Liston; era grande, fuerte y tenía una ventaja de alcance de tres pulgadas sobre Ali. Durante la preparación para el combate, Terrell llamó repetidamente a Ali "Clay", para gran molestia de Ali. Los dos casi llegaron a las manos por el tema del nombre en una entrevista previa al combate con Howard Cosell . Ali parecía decidido a humillar a Terrell. "Quiero torturarlo", dijo. "Un nocaut limpio es demasiado bueno para él". ^{[ 47 ]} La pelea estuvo igualada hasta el séptimo asalto, cuando Ali hizo sangrar a Terrell y casi lo noquea. En el octavo asalto, Ali provocó a Terrell, golpeándolo con jabs y gritando entre golpes: "¿Cómo me llamo, tío Tom... cómo me llamo?". Ali ganó por decisión unánime en 15 asaltos. Terrell afirmó que, al principio del combate, Ali le metió el pulgar en el ojo deliberadamente, obligándolo a pelear prácticamente ciego, y luego, en el agarre, frotó el ojo herido contra las cuerdas. Debido a la aparente intención de Ali de prolongar la pelea para infligir el máximo castigo, los críticos describieron el combate como "uno de los más feos del boxeo". Tex Maule escribió más tarde: "Fue una magnífica demostración de habilidad boxística y una bárbara muestra de crueldad". Ali negó las acusaciones de crueldad, pero, para sus críticos, la pelea proporcionó más pruebas de su arrogancia.

Tras la defensa de su título contra Zora Folley el 22 de marzo, Ali fue despojado de su título por negarse a ser reclutado para el servicio militar. ^{[ 48 ]} Su licencia de boxeo también fue suspendida por el estado de Nueva York. Fue declarado culpable de evasión del servicio militar el 20 de junio y sentenciado a cinco años de prisión y una multa de 10 000 dólares. Pagó una fianza y permaneció en libertad mientras se tramitaba la apelación.

Aunque tenía prohibido participar en combates oficiales, Ali resolvió una  demanda de un millón de dólares contra el productor de radio Murray Woroner aceptando 10 000 dólares para aparecer en una pelea ficticia organizada en privado contra el campeón retirado Rocky Marciano. ^{[ 49 ]} En 1969, los boxeadores fueron filmados entrenando durante aproximadamente 75 asaltos de un minuto; representaron varios finales diferentes. ^{[ 50 ]} Supuestamente, un programa informático determinó al ganador, basándose en datos sobre los boxeadores. En 1970 se proyectaron en cines versiones editadas del combate. En la versión estadounidense, Ali perdió por un nocaut simulado en el decimotercer asalto, pero en la versión europea, Marciano perdió debido a cortes, también simulados. ^{[ 51 ]}

Ali sugirió que el prejuicio determinó su derrota en la versión estadounidense. Según se informó, dijo en tono de broma: "Esa computadora fue fabricada en Alabama". ^{[ 49 ]}

La primera pelea entre Ali y Frazier, celebrada en el Madison Square Garden el 8 de marzo de 1971, fue apodada la " Pelea del Siglo " debido a la tremenda expectación que generó un combate entre dos boxeadores invictos, cada uno con un legítimo derecho a ser campeones de peso pesado. El veterano escritor de boxeo John Condon la calificó como "el mayor evento en el que he trabajado en mi vida". El combate se transmitió a 35 países; los promotores otorgaron 760 acreditaciones de prensa. ^{[ 54 ]}

A la atmósfera se sumaron la considerable teatralidad y los insultos previos al combate. Ali retrató a Frazier como un "títere del establishment blanco". "Frazier es demasiado feo para ser campeón", dijo Ali. "Frazier es demasiado tonto para ser campeón". Ali también llamaba frecuentemente a Frazier "Tío Tom". Dave Wolf, quien trabajaba en el equipo de Frazier, recordó que "Ali decía: 'Los únicos que apoyan a Joe Frazier son los blancos de traje, los alguaciles de Alabama y los miembros del Ku Klux Klan . Yo peleo por el hombre común del gueto'. Joe estaba sentado allí, golpeando su puño contra la palma de su mano, diciendo: '¿Qué diablos sabe él del gueto? ' " ^{[ 54 ]}

Ali comenzó a entrenar en una granja cerca de Reading, Pensilvania , en 1971 y, al encontrar el entorno rural de su agrado, buscó establecer un verdadero campo de entrenamiento en el campo. Encontró un terreno de cinco acres en un camino rural de Pensilvania, en el pueblo de Deer Lake. En este lugar, Ali construyó lo que se convertiría en su campo de entrenamiento, donde se preparó para todas sus peleas desde 1972 hasta el final de su carrera en 1981.

La pelea del lunes por la noche estuvo a la altura de las expectativas. En un anticipo de sus dos peleas anteriores, Frazier, agachado, esquivando y moviéndose constantemente, presionó sin cesar a Ali, recibiendo golpes y combinaciones frecuentes, pero atacando y anotando puntos repetidamente, especialmente al cuerpo de Ali. La pelea estuvo igualada en los primeros asaltos, pero Ali estaba recibiendo más castigo que nunca en su carrera. En varias ocasiones en los primeros asaltos, interactuó con el público y negó con la cabeza después de ser golpeado. En los últimos asaltos —en lo que fue la primera aparición de la estrategia de " rope-a-dope "— Ali se apoyó en las cuerdas y absorbió los golpes de Frazier, con la esperanza de cansarlo. En el undécimo asalto, Frazier conectó un gancho de izquierda que tambaleó a Ali, pero como parecía que Ali podría estar haciendo payasadas mientras retrocedía tambaleándose por el ring, Frazier dudó en aprovechar su ventaja, temiendo un contraataque de Ali. En el último asalto, Frazier derribó a Ali con un gancho de izquierda brutal, que según el árbitro Arthur Mercante Sr. fue uno de los golpes más fuertes que se pueden recibir. Ali se puso de pie en tres segundos. ^{[ 54 ]} Sin embargo, Ali perdió por decisión unánime, su primera derrota profesional.

En 1971, la estrella del baloncesto Wilt Chamberlain desafió a Ali a una pelea, y el combate se programó para el 26 de julio. Aunque Chamberlain, de 2,18 metros de altura, tenía formidables ventajas físicas sobre Ali —pesaba 27  kilos más y alcanzaba 35  centímetros más de distancia—, Ali logró influir en Chamberlain para que cancelara el combate provocándolo con gritos de "¡Timber!" y "El árbol caerá" durante una entrevista conjunta. Estas declaraciones de confianza inquietaron a su oponente más alto, a quien el propietario de Los Angeles Lakers, Jack Kent Cooke, le había ofrecido un contrato récord, condicionado a que Chamberlain aceptara abandonar lo que Cooke denominó "esta tontería del boxeo" ^{[ 55 ]} , y así lo hizo. ^{[ 56 ]} Para reemplazar al oponente de Ali, el promotor Bob Arum contrató rápidamente a un antiguo compañero de entrenamiento de Ali, Jimmy Ellis , un amigo de la infancia de Louisville, Kentucky , para que peleara contra él.

Después de la derrota ante Frazier, Ali peleó contra Jerry Quarry, tuvo un segundo combate con Floyd Patterson y se enfrentó a Bob Foster en 1972, ganando un total de seis peleas ese año. Para dos peleas en 1973 entre Joe Bugner y Ken Norton , Ali usó una bata "People's Choice" que le regaló Elvis Presley . ^{[ 57 ] [ 58 ]} En 1973, Ken Norton le rompió la mandíbula a Ali al infligirle la segunda derrota de su carrera. ^{[ 59 ]} Después de considerar inicialmente el retiro, Ali ganó una decisión controvertida contra Norton en su segundo combate. Esto llevó a una revancha con Joe Frazier en el Madison Square Garden el 28 de enero de 1974; Frazier había perdido recientemente su título ante George Foreman en 1973. ^{[ 60 ]}

Ali se mostró fuerte en los primeros asaltos de la pelea y tambaleó a Frazier en el segundo. El árbitro Tony Pérez creyó erróneamente oír la campana que marcaba el final del asalto y se interpuso entre los dos púgiles mientras Ali intensificaba su ataque, dándole tiempo a Frazier para recuperarse. Sin embargo, Frazier reaccionó en los asaltos intermedios, golpeando la cabeza de Ali en el séptimo asalto y arrinconándolo contra las cuerdas al final del octavo. En los últimos cuatro asaltos, el impulso de ambos púgiles cambió constantemente. Durante la mayor parte del combate, Ali logró esquivar el peligroso gancho de izquierda de Frazier y acorralarlo cuando estaba en la esquina, una táctica que el equipo de Frazier criticó duramente. Los jueces le otorgaron a Ali una decisión unánime.

La derrota de Frazier preparó el escenario para una pelea por el título contra el campeón de peso pesado George Foreman en Kinshasa, Zaire , el 30 de octubre de 1974, un combate apodado " El Estruendo en la Jungla" . Foreman era considerado uno de los pegadores más fuertes en la historia del peso pesado. Al evaluar la pelea, los analistas señalaron que Joe Frazier y Ken Norton , quienes le habían dado a Ali cuatro duros combates y ganaron dos de ellos, habían sido devastados por Foreman con nocauts en el segundo asalto. Ali tenía 32 años y claramente había perdido velocidad y reflejos desde su juventud. Contrario a su imagen posterior, Foreman era en ese momento una presencia taciturna e intimidante. Casi nadie relacionado con el deporte, ni siquiera el antiguo seguidor de Ali, Howard Cosell , le daba al excampeón alguna posibilidad de ganar.

Como de costumbre, Ali se mostró confiado y pintoresco antes de la pelea. Le dijo al entrevistador David Frost : "Si crees que el mundo se sorprendió cuando Nixon renunció, ¡espera a que le dé una paliza a Foreman!" ^{[ 61 ]} Le dijo a la prensa: "He hecho algo nuevo para esta pelea. He luchado con un caimán, he forcejeado con una ballena; he esposado un rayo, he metido un trueno en la cárcel; solo la semana pasada, asesiné una roca, herí una piedra, hospitalicé un ladrillo; soy tan malo que enfermo a la medicina". ^{[ 62 ]} Ali era tremendamente popular en Zaire, con multitudes coreando "Ali, bomaye" ("Ali, mátalo") dondequiera que iba.

Ali comenzó la pelea moviéndose y conectando derechazos a la cabeza de Foreman. Luego, a partir del segundo asalto, y para consternación de su esquina, Ali retrocedió hacia las cuerdas e invitó a Foreman a golpearlo mientras se cubría, se aferraba a él y contraatacaba, todo ello mientras lo provocaba verbalmente. Esta maniobra, que más tarde se conocería como el " Rope-a-dope ", violó de tal manera la sabiduría convencional del boxeo —dejar que uno de los pegadores más fuertes del boxeo golpeara a su antojo— que el escritor George Plimpton, presente en el ringside , pensó que la pelea debía estar amañada. ^{[ 54 ]} Foreman, cada vez más enfadado, lanzó golpes que fueron desviados y no impactaron de lleno. A mitad de la pelea, cuando Foreman comenzó a cansarse, Ali contraatacó con mayor frecuencia y eficacia con golpes y ráfagas, lo que electrizó al público pro-Ali. En el octavo asalto, Ali derribó a un exhausto Foreman con una combinación en el centro del ring; Foreman no se levantó antes de la cuenta. Contra todo pronóstico, y en medio del caos en el ring, Ali recuperó el título por nocaut. Reflexionando sobre la pelea, George Foreman dijo más tarde: "Pensé que Ali sería una víctima más del nocaut hasta que, alrededor del séptimo asalto, le di un fuerte golpe en la mandíbula y me sujetó y me susurró al oído: '¿Eso es todo lo que tienes, George?' Me di cuenta de que esto no era lo que pensaba". ^{[ 63 ]}

Los siguientes oponentes de Ali fueron Chuck Wepner , Ron Lyle y Joe Bugner . Wepner, un boxeador de segunda fila conocido como "El Sangrante de Bayona", sorprendió a Ali con un derribo en el noveno asalto; Ali diría más tarde que tropezó con el pie de Wepner, o que Wepner le pisó el pie y perdió el equilibrio. Wepner negó estas afirmaciones, diciendo: "En una pelea, si alguien te pisa el pie y te derriba, te levantas de un salto y empiezas a gritar. Ali nunca hizo eso. Recibió la cuenta de protección". ^{[ 64 ]} La versión de Ali se considera más precisa. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Fue un combate que inspiraría a Sylvester Stallone a crear la aclamada película Rocky . ^{[ 67 ]}

Ali aceptó entonces un tercer combate con Joe Frazier en Manila . El combate, conocido como la " Thrilla in Manila ", se celebró el 1 de octubre de 1975, ^{[ 48 ]} con temperaturas cercanas a los 38 °C (100 °F) . En los primeros asaltos, Ali se mostró agresivo, moviéndose e intercambiando golpes con Frazier. Sin embargo, pronto pareció cansarse y adoptó la estrategia de "rope-a-dope", recurriendo frecuentemente a los agarres. Durante esta parte del combate, Ali realizó algunos contragolpes efectivos, pero en su mayor parte absorbió el castigo de un Frazier que atacaba sin cesar. En el duodécimo asalto, Frazier comenzó a cansarse, y Ali asestó varios golpes certeros que le cerraron el ojo izquierdo y le abrieron una herida sobre el derecho. Con la visión de Frazier ahora disminuida, Ali dominó los asaltos 13 y 14, realizando en ocasiones lo que el historiador de boxeo Mike Silver llamó "práctica de tiro" sobre la cabeza de Frazier. La pelea se detuvo cuando el entrenador de Frazier, Eddie Futch, se negó a permitir que Frazier saliera al ring para el decimoquinto y último asalto, a pesar de las protestas de Frazier. Los ojos de Frazier estaban tan hinchados que no podía abrirlos. Ali, en su esquina, ganador por nocaut técnico, se desplomó en su banquillo, visiblemente exhausto.  

Ali, ya enfermo, declaró después que la pelea "fue lo más cerca que he estado de morir", y, cuando le preguntaron si había visto la pelea en vídeo, supuestamente respondió: "¿Por qué querría volver y ver el infierno?". Tras el combate, citó a Frazier como "el mejor boxeador de todos los tiempos, después de mí".

El 26 de junio de 1976, Ali participó en un combate de exhibición en Tokio contra el luchador profesional y artista marcial japonés Antonio Inoki . ^{[ 89 ]} Ali solo pudo conectar dos jabs, mientras que las patadas de Inoki le causaron dos coágulos de sangre y una infección que casi provocó la amputación de su pierna, debido a que el equipo de Ali insistió en reglas que restringían la capacidad de Inoki para luchar. ^{[ 89 ]} Por este motivo, el combate ha sido criticado por causarle problemas de salud a Ali, principalmente en términos de movilidad, posteriormente; Ferdie Pacheco declaró: «Ali todavía sentía los efectos de su lesión en la pierna, y su movilidad no era la misma». ^{[ 89 ]} El combate no estaba guionizado y finalmente se declaró empate. ^{[ 89 ]} Tras la muerte de Ali, The New York Times lo declaró su combate menos memorable. ^{[ 90 ]} La mayoría de los comentaristas de boxeo de la época vieron la pelea de forma negativa y esperaban que cayera en el olvido, ya que algunos la consideraban una "farsa de 15 asaltos". ^{[ 91 ]} Hoy en día, algunos la consideran una de las peleas más influyentes de Ali, y CBS Sports afirmó que la atención que recibió el combate de estilo mixto "predijo la llegada de las MMA estandarizadas años después". ^{[ 91 ] [ 92 ]} Ali e Inoki entablaron una amistad después de la pelea. ^{[ 93 ]}

En 1979, Ali disputó un combate de exhibición contra el jugador de la NFL Lyle Alzado . La pelea duró 8 asaltos y fue declarada empate. ^{[ 94 ]}

Ali peleó contra el jugador de la NHL , Dave Semenko, en una exhibición el 12 de junio de 1983. ^{[ 95 ]} El combate fue oficialmente un empate después de tres asaltos, pero la Canadian Press informó que Ali no se esforzó seriamente durante la mayor parte del combate, sino que simplemente jugó con Semenko. ^{[ 96 ]}

Ali visitó Irán en 1993 como parte de una misión humanitaria para prisioneros de guerra de la guerra Irán-Irak , incluyendo un partido de exhibición en Teherán. ^{[ 97 ] [ 98 ]}

Ali popularizó en 1961 un estilo de juego de pies poco convencional, similar a un baile. Se movía de lado a lado, hacia adelante y hacia atrás, mientras rebotaba sobre las puntas de los pies y bailaba alrededor de sus oponentes. Esto le permitía desplazarse rápidamente a cualquier lugar del ring. Ocasionalmente, también movía los pies rápidamente hacia adelante y hacia atrás, confundiendo a sus oponentes antes de asestar un golpe, un movimiento conocido como el "baile de Ali" . ^{[ 109 ] [ 110 ]} En aquel entonces, a su juego de pies poco convencional se le conocía como las "piernas danzantes". ^{[ 111 ]}

El juego de pies de Ali influyó notablemente en el artista marcial y actor Bruce Lee , quien estudió el juego de pies de Ali y lo incorporó a su propio estilo Jeet Kune Do de artes marciales híbridas en la década de 1960. ^{[ 112 ]}

Ali solía provocar y burlarse de sus oponentes —incluidos Liston, Frazier y Foreman— antes de la pelea y a menudo durante el combate mismo. Decía que Frazier era "demasiado tonto para ser campeón", que le daría una paliza a Liston "como lo hacía su padre", que Terrell era un " tío Tom " por negarse a llamarlo por su nombre y seguir llamándolo Cassius Clay, llamaba a Patterson "conejo" y a Foreman "momia". Al hablar de cómo Ali avivaba la ira y la sobreconfianza de Liston antes de su primera pelea, un escritor comentó que "la estrategia de combate más brillante en la historia del boxeo fue ideada por un adolescente que se había graduado en el puesto 376 de una clase de 391". ^{[ 105 ]}

Ali solía presentarse como el "campeón del pueblo" y a su oponente como una herramienta del establishment (blanco). Durante la primera parte de su carrera, se forjó una reputación por predecir los asaltos en los que noquearía a sus oponentes, a menudo prometiendo arrastrarse por el ring o abandonar el país si perdía el combate. ^{[ 48 ]} Ali adoptó esta última práctica de "Gorgeous" George Wagner , un campeón de lucha libre profesional que atraía a miles de aficionados a sus combates como "el hombre al que amas odiar". ^{[ 48 ]} Cuando Ali tenía 19 años, Wagner, que estaba en la ciudad para luchar contra Freddie Blassie y se había cruzado con Clay, ^{[ 26 ]} le dijo al boxeador antes de un combate con Duke Sabedong en Las Vegas, ^{[ 26 ]} "Mucha gente pagará por ver a alguien callarte la boca. Así que sigue presumiendo, sigue siendo insolente y siempre sé escandaloso". ^{[ 25 ]}

El columnista de ESPN, Ralph Wiley, llamó a Ali "El rey de las provocaciones". ^{[ 113 ]} En 2013, The Guardian dijo que Ali ejemplificaba la "época dorada de las provocaciones " del boxeo . ^{[ 114 ]} Bleacher Report calificó la descripción que hizo Clay de Sonny Liston oliendo a oso y su promesa de donarlo a un zoológico después de vencerlo como la mejor frase de provocación en la historia del deporte. ^{[ 115 ]}

En opinión de muchos observadores, Ali se convirtió en un boxeador diferente tras su descanso de tres años y medio. Ferdie Pacheco, médico de la esquina de Ali, señaló que había perdido su agilidad y capacidad de movimiento. ^{[ 54 ]} Esto obligó a Ali a permanecer más estático e intercambiar golpes con mayor frecuencia, exponiéndose a un mayor castigo y revelando indirectamente su tremenda resistencia. Este cambio físico condujo en parte a la estrategia del " rope-a-dope ", en la que Ali se recostaba sobre las cuerdas, se cubría para protegerse y conservar energía, y tentaba a sus oponentes a agotarse. Ali solía provocar a sus oponentes y contraatacaba con combinaciones repentinas e inesperadas. La estrategia tuvo un éxito rotundo en la pelea contra George Foreman, pero no tanto en el primer combate contra Joe Frazier, cuando se introdujo. ^{[ 116 ]}

Sobre su carrera posterior, Arthur Mercante dijo: "Ali conocía todos los trucos. Fue el mejor boxeador que jamás vi en cuanto a agarres. No solo los usaba para descansar, sino que, siendo grande y fuerte, sabía cómo apoyarse en sus oponentes, empujarlos y tirar de ellos para cansarlos. Ali era muy inteligente. La mayoría de los boxeadores simplemente están ahí peleando, pero Ali tenía una percepción de todo lo que sucedía, casi como si estuviera sentado junto al ring analizando la pelea mientras la libraba". ^{[ 54 ]}

A mediados de la década de 1970, Ali se interesó por las artes marciales asiáticas , como el karate y el taekwondo . El fundador del taekwondo estadounidense, Jhoon Goo Rhee , entrenó a Ali para varias peleas. Una técnica de puñetazo que Rhee le enseñó fue el "accupunch", una técnica que el propio Rhee había aprendido originalmente de Bruce Lee . El "accupunch" es un puñetazo rápido y veloz, muy difícil de bloquear, debido al tiempo de reacción humano: "la idea es terminar la ejecución del puñetazo antes de que el oponente pueda completar la comunicación cerebro-muñeca". Según se informa, Ali no pudo bloquear el puñetazo cuando Rhee se lo mostró por primera vez. Posteriormente, Ali utilizó el "accupunch" para noquear a Richard Dunn en 1976. ^{[ 117 ]}

• campeón de peso pesado de la NYSAC
  • 9 defensas del título
• Campeón de peso pesado de la AMB (4 veces)
  • 15 títulos ganados en total
  • 11 defensas del título (en total)
    • 0 defensas de título (primer reinado)
    • 1 defensa del título (segundo reinado)
    • 10 defensas del título (tercer reinado)
    • 0 defensas de título (cuarto reinado)
• Campeón de peso pesado del CMB (2 veces)
  • 21 títulos ganados en total
  • 19 defensas de título (en total)
    • 9 defensas (primer reinado)
    • 10 defensas (segundo reinado)
• Campeón lineal de peso pesado (3×) ^{[ h ] [ 146 ] [ 147 ]}
  • 22 títulos ganados en total
  • 19 defensas de título (en total)
    • 9 defensas del título (primer reinado)
    • 10 defensas del título (segundo reinado)
    • 0 defensas de título (tercer reinado)

• Campeón de peso pesado de la NABF (3 veces)

• Leyenda del boxeo de la AMB ^{[ 148 ]}
• Rey del Boxeo del CMB ^{[ 149 ]}
• Campeón Diamante del CMB ^{[ 150 ]}
• Cinturón Hickok ^{[ 151 ]}

• Campeón olímpico de peso semipesado (medalla de oro, 1960)
• Campeón de peso semipesado en las pruebas olímpicas de EE. UU.
• Campeón nacional de la AAU (2 veces)
• Campeón nacional de los Guantes de Oro (2 veces)
• Campeón de los Guantes de Oro de Kentucky (6 veces)
• Campeón de peso semipesado de los Guantes de Oro de Chicago (2 veces)
• Ganador de la división WAVE-TV de los campeones del mañana

La primera forma de transmisión de boxeo de pago por evento fue la televisión de circuito cerrado , también conocida como televisión de cine , donde las peleas se transmitían en vivo a un número selecto de lugares, principalmente cines, donde los espectadores pagaban entradas para ver la pelea en vivo. El uso del circuito cerrado para las transmisiones de boxeo alcanzó su máxima popularidad con Ali en las décadas de 1960 y 1970. ^{[ 184 ] [ 185 ]} La mayoría de las transmisiones de Ali por circuito cerrado fueron gestionadas por su empresa promotora Main Bout. ^{[ 43 ]} La siguiente tabla enumera las ventas/compras de entradas conocidas para las peleas de Ali en recintos/cines de circuito cerrado:

El boxeo profesional se introdujo en la televisión por cable doméstica de pago por visión con varias peleas de Muhammad Ali, especialmente la pelea "Thrilla in Manila" entre Ali y Joe Frazier en 1975, que se transmitió a través de HBO . ^{[ 219 ] [ 220 ]} Ali tuvo varias peleas transmitidas en la televisión doméstica de pago por visión temprana: