Guardafrenos

En Alemania, los guardafrenos ocupaban las cabinas de guardafrenos en varios o incluso en todos los vagones de un tren y accionaban los frenos de los vagones cuando el maquinista se lo indicaba .

La implementación de los frenos neumáticos provocó la desaparición gradual de los guardafrenos que antes operaban los frenos manuales desde sus cabinas. Si bien la construcción de estas cabinas cesó alrededor de 1925, los vagones existentes con dichas cabinas se mantuvieron en uso durante varias décadas. En Alemania, estos vagones eran comunes hasta mediados de la década de 1970.

En el Reino Unido, "frenador" era un término alternativo para el puesto más conocido como guarda , cuya función original era detener el tren desde el vagón de frenos si se rompía un acoplamiento. Con la extensión de las vías, el guarda aplicaba los frenos en las pendientes descendentes. En trenes más largos, su trabajo incluía avisar al maquinista (agitando una luz) de que la parte trasera del tren había empezado a moverse con el resto del tren o se había detenido con él. Dado que a veces los trenes debían circular marcha atrás, el guarda también tenía la responsabilidad de asegurarse de que la luz trasera brillara en blanco en lugar de rojo.

En 1968, con la proliferación de trenes diésel y eléctricos, en los que el guarda podía viajar en la cabina trasera de la locomotora, y la creciente popularidad de los trenes con frenos integrados que no requerían un vehículo de frenado independiente, se eliminó el requisito legal de los vagones de freno.

En Estados Unidos, el guardafrenos era un miembro de la tripulación de un tren ferroviario responsable de ayudar a frenar el tren cuando el maquinista quería que el tren redujera la velocidad o se detuviera. ^{[ 4 ]} Las funciones de un guardafrenos también incluían proporcionar protección con banderas contra trenes que venían detrás si el tren se detenía, asegurarse de que los acoplamientos entre los vagones estuvieran correctamente colocados, alinear los desvíos y hacer señales a los operadores del tren mientras realizaba maniobras de cambio de vía. ^{[ 4 ]} Los guardafrenos viajaban en el furgón de cola , el último vagón del tren, que estaba construido especialmente para permitir que un miembro de la tripulación aplicara los frenos del furgón de cola de forma rápida y sencilla, lo que ayudaría a reducir la velocidad del tren. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En casos excepcionales, como al descender una pendiente larga y pronunciada, los guardafrenos podían ser asignados a varios vagones y tener que operar los frenos desde la parte superior del tren mientras este estaba en movimiento. A principios del siglo XX, algunas leyes laborales locales de EE. UU. establecían que habría suficientes guardafrenos en cada tren para que un guardafrenos no fuera responsable de más de dos vagones. ^{[ 6 ]} Los frenadores también debían vigilar el tren mientras estaba en marcha para buscar señales de cajas calientes (un peligroso sobrecalentamiento de los cojinetes de los ejes) u otros daños al material rodante, ^{[ 7 ]} así como personas que intentaban viajar en el tren gratis ^{[ 8 ]} y carga que se desplazaba o se caía.

El trabajo de un guardafrenos era históricamente muy peligroso, con numerosos informes de guardafrenos que caían de los trenes, chocaban con estructuras al borde de la vía o eran atropellados o aplastados por el material rodante. ^{[ 9 ]} A medida que la tecnología del transporte ferroviario ha mejorado, las funciones de un guardafrenos se han reducido y modificado para adaptarse a la tecnología actualizada. El trabajo de guardafrenos se ha vuelto mucho más seguro que en los primeros tiempos del ferrocarril. Los frenos de vagón operados individualmente fueron reemplazados por frenos de aire operados remotamente , eliminando la necesidad de que el guardafrenos caminara sobre un tren en movimiento para accionar los frenos. Los acoplamientos de eslabón y pasador fueron reemplazados por acoplamientos automáticos, ^{[ 10 ]} y las señales manuales ahora se complementan con comunicación por radio bidireccional.

Tras la llegada de los frenos automáticos, la función principal del guardafrenos dejó de ser controlar el tren con frenos manuales y pasó a ser, en la práctica, la de ayudante del conductor. Los guardafrenos daban señales manuales a la tripulación de la locomotora y accionaban los acopladores al acoplar y desacoplar vagones, ayudaban al conductor a cargar y descargar mercancías y se colocaban detrás del tren con una bandera o una linterna si este tenía que detenerse en un punto donde existía peligro de colisión con otro tren. En los trenes de pasajeros, los guardafrenos se encargaban de la iluminación y la calefacción, de abrir las puertas y de ayudar al conductor a cobrar los billetes y las tarifas. ^{[ 11 ]}

Hoy en día, el puesto de guardafrenos también se conoce comúnmente como ayudante del conductor o tercer hombre. Asisten al conductor en sus funciones. En algunas compañías ferroviarias, el guardafrenos conduce una camioneta de la empresa, lo que le permite adelantarse al tren para revisar los desvíos o inspeccionar las industrias y la ubicación de los vagones.

En 2012, había 24 380 puestos de "operadores de frenos, señales y desvíos ferroviarios" en Estados Unidos, el 93 % en la industria del transporte ferroviario, y el resto empleados por empresas auxiliares. ^{[ 12 ]} Para 2018, el número total había descendido a 14 270, con las tasas de empleo más altas en Texas, Illinois, Georgia, Missouri y Nueva York. ^{[ 13 ]}

Los ferrocarriles panorámicos , especialmente las montañas rusas de fricción lateral , requieren que un frenador acompañe al tren a lo largo de la vía para reducir la velocidad en ciertos puntos del recorrido, sobre todo en las curvas, ya que los trenes no se mantienen mecánicamente sobre la vía. El frenador es responsable de reducir la velocidad del tren cuando sea necesario y detenerlo en la estación al final del recorrido. Actualmente, solo quedan unos pocos ejemplos de este tipo de atracciones; el Ferrocarril Panorámico de Luna Park, Melbourne ( Australia) , y la Montaña Rusa de Great Yarmouth Pleasure Beach ( Reino Unido ) son dos de los ejemplos más grandes.