Extracción de oro en Brasil

La minería de oro en Brasil se ha llevado a cabo de forma continua en la Amazonía desde la década de 1690 y ha sido importante para las economías de Brasil y los países vecinos. A finales del siglo XVII, en medio de la búsqueda de pueblos indígenas para utilizarlos en el comercio de esclavos , los colonos portugueses comenzaron a reconocer la abundancia de oro en la Amazonía, lo que desencadenó la que se convertiría en la fiebre del oro más larga de la historia. Esta fiebre del oro también se caracterizó como la primera del siglo moderno, lo que convirtió a la región en un paso muy importante en la minería de oro a nivel mundial. ^{[ 1 ]} La noticia del oro latente en Brasil (principalmente en Minas Gerais ) inundó la zona de extranjeros alrededor de 1693-1695. A pesar de la afluencia de dinero y poder político que esto generó, no facilitó la construcción adecuada de instituciones mineras, por lo que gran parte de la recolección fue ineficiente. ^{[ 2 ]} Debido a las operaciones agrícolas ya rentables que se llevaban a cabo en el este, muchos brasileños habían sido enviados a la selva como parte de varios programas de reforma agraria. Los métodos y las prácticas han cambiado en los siglos siguientes, y el trabajo suele ser peligroso y perjudicial para los ecosistemas circundantes. Dado que la minería artesanal está prohibida por ley federal, los métodos empleados suelen ser rudimentarios y no regulados, lo que provoca la contaminación del agua y una deforestación masiva .

Más recientemente, en parte debido al aumento del precio del oro, la actividad minera a pequeña escala aumentó un 300% entre 2000 y 2010. ^{[ 3 ]} Los mineros ilegales se habían envalentonado por las políticas del expresidente Jair Bolsonaro , quien se oponía a la protección de las poblaciones indígenas que vivían en zonas destinadas a la minería. ^{[ 4 ]}

En la década de 1690, los colonos conocidos como bandeirantes recorrieron el campo (especialmente el sureste del Brasil colonial ) en busca de indígenas para capturarlos y usarlos como esclavos , y fue entonces cuando se descubrió oro. Este descubrimiento cambió la historia del este de Sudamérica, expandió el uso de esclavos indígenas y africanos en las regiones coloniales portuguesas del continente y contribuyó a la configuración de las fronteras del actual Brasil. El oro se encontró en el actual estado de Minas Gerais .

A diferencia de otras fiebres del oro en la historia mundial, la Fiebre del Oro Brasileña fue la más larga, extendiéndose desde la década de 1690 hasta el siglo XIX. En contraste con la Fiebre del Oro de California de 1840-1850 , que contribuyó al establecimiento de una nueva infraestructura propia de la Revolución Industrial en Estados Unidos , la Fiebre del Oro Brasileña implicó una migración masiva , pero poca infraestructura no minera en la colonia. Al igual que otras fiebres del oro de la época, los recursos naturales sufrieron una notable degradación ambiental debido al proceso de extracción . Lo que distingue a la Fiebre del Oro Brasileña es que las consecuencias de la pérdida de recursos ambientalmente cruciales no impidieron la extracción de oro.

Entre 1693 y 1720, unos 400 000 portugueses y 500 000 esclavos se trasladaron al sureste de Brasil para extraer oro. Tal fue el crecimiento que, para 1725, la mitad de la población total de Brasil residía en Minas Gerais. ^{[ 5 ]} La ilusión de la riqueza instantánea atrajo a muchas personas a las minas. La fiebre del oro brasileña también proporcionó una nueva excusa para que la esclavitud prosperara, ya que miles y miles de personas fueron obligadas a trabajar, mientras que los dueños de las minas y de los esclavos se enriquecían.

La mina de oro Gongo Soco , operada por la Asociación Imperial Brasileña de Minería de Cornualles con mineros expertos de Cornualles y esclavos no cualificados, produjo más de 12 000 kilogramos (26 000 lb) de oro entre 1826 y 1856. ^{[ 6 ]} La fiebre del oro brasileña inicial duró hasta finales del siglo XIX. Los habitantes actuales de los pueblos, conocidos como garimpeiros, todavía intentan ganarse la vida con la minería de oro. 

La selva amazónica es ampliamente reconocida por su gran valor ambiental y económico para las comunidades locales y el mundo en general. Sin embargo, persisten las actividades humanas que contribuyen a su rápida deforestación . ^{[ 7 ]} La industria minera ilícita de oro de Brasil comenzó a florecer plenamente en la década de 1950, convirtiendo así al Amazonas en un punto central para el gobierno brasileño . Hasta ese momento, el medio tradicional de acceso al Amazonas era a través de vías fluviales. Sin embargo, si bien esto era suficiente para fines exploratorios, si el gobierno quería extraer recursos en abundancia, necesitaría un medio de acceso más conveniente. La solución fue construir una red de caminos y carreteras que penetraran la selva, permitiendo así no solo el asentamiento masivo en la región, sino también la oportunidad de extraer recursos de manera rápida y efectiva. Esto también se consideró una forma de prevenir una mayor migración en el sur de Brasil, ya que las operaciones agrícolas altamente exitosas ya estaban en marcha y el gobierno quería evitar cualquier conflicto entre los agricultores de la región.

La gestión de los recursos de la selva amazónica comenzó a tomar forma con el Programa de Reforma Agraria de Brasil . El programa, establecido en la década de 1970, ha reubicado desde entonces a aproximadamente 1,2 millones de colonos, ^{[ 8 ]} principalmente en zonas rurales de la Amazonía. Los registros disponibles indican que entre 1995 y 2011, 1.235.130 familias fueron reubicadas en 8.865 proyectos de asentamiento, que representan aproximadamente el 10,3% del territorio de Brasil. ^{[ 8 ]} Aunque solo el 13% ^{[ 8 ]} de esas familias se han reubicado en la Amazonía, este programa ha tenido un impacto negativo considerable en la Amazonía. Esto se debe, en gran parte, a la deficiente aplicación de las regulaciones ambientales por parte del gobierno. Si bien el Ministerio de Desarrollo Agrario de Brasil preside las asignaciones de tierras y las regulaciones que estipulan las reglas que los propietarios de tierras deben cumplir, no logran garantizar la cooperación. Por ejemplo, en una evaluación realizada entre 1985 y 2001, de 4340 proyectos de asentamientos agrarios, solo el 43 % conservó la zona de amortiguación ambiental obligatoria establecida por el ministerio. Además, la Amazonía brasileña registró las tasas más altas de extracción ilegal de madera. ^{[ 8 ]} Esto dio lugar a una situación en la que el Instituto Brasileño del Medio Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables (IBAMA ) multó repetidamente al Instituto Nacional de Colonización y Reforma Agraria ( INCRA ). De este modo, se produce un caso en el que las agencias gubernamentales que ejercen funciones en jurisdicciones superpuestas no logran definir claramente los objetivos de las políticas multilaterales, lo que en última instancia genera ineficiencias.

Cuando se produjo esta migración rural, las tierras que se les asignaron a los migrantes solían ser infértiles. Al comprobar que las tierras que se les permitía cultivar no producían de forma constante, vieron la necesidad de utilizar la totalidad de su parcela, lo que provocó la deforestación de las zonas ribereñas de protección . Sin embargo, incluso después de haber utilizado toda la parcela, no lograron una producción sustancial. Esta serie de acontecimientos ha llevado a muchos a recurrir a la minería ilegal .

La minería de oro es explícitamente ilegal en la Amazonía según mandatos federales oficiales, ^{[ 9 ]} sin embargo, persiste debido a la falta de supervisión gubernamental descrita anteriormente. Otra razón importante por la que el gobierno no puede hacer cumplir las políticas sobre las minas artesanales es que no puede localizarlas, ya que muchas de ellas se encuentran en zonas remotas de la selva. ^{[ 10 ]} Una maniobra que han estado empleando los buscadores de oro es pagar a los líderes de las aldeas locales para que los "guíen" a través de los bosques locales. Debido a que el gobierno realiza un trabajo deficiente de patrullaje del bosque, los jefes locales son los guardianes informales y pueden controlar esencialmente quién tiene permiso para minar. ^{[ 11 ]} Sin embargo, esta dinámica es de aparición reciente. Después del auge inicial del desarrollo amazónico que tuvo lugar en la década de 1970, muchas de las tribus indígenas amazónicas tomaron medidas contra la explotación del bosque. Estos esfuerzos tuvieron lugar principalmente en la década de 1980 y lograron un éxito notable. ^{[ 11 ]} Entre las victorias que disfrutaron los habitantes locales se encontraba un mayor énfasis en la conservación del bosque y la limitación de la minería. Muchos promotores inmobiliarios no se opusieron a la limitación de las prácticas mineras porque, en aquel entonces, el precio del oro no justificaba las molestias. ^{[ 12 ]} A principios del siglo XXI, el precio aumentó considerablemente, lo que hizo que el riesgo valiera la pena por la recompensa potencial. La minería, en general, no solo contribuye a la deforestación, sino que los métodos rudimentarios utilizados en la minería ilegal , en particular, envenenan el suelo y las fuentes de agua circundantes. ^{[ 13 ]}

Sin embargo, si bien el mercado del oro en la Amazonía es técnicamente una actividad ilícita, quienes extraen oro allí simplemente satisfacen una demanda global real. La demanda mundial de oro aumentó en 2019 a 2351 toneladas tras incrementos provenientes, entre otros, de China e India. ^{[ 14 ]} Además, la acumulación de oro por parte de los sectores oficiales aumentó un 75 % en 2018. ^{[ 14 ]}

Los mineros brasileños, los garimpeiros, provenían de todos los ámbitos de la vida y de todos los rincones del país para llegar a la selva amazónica en busca de oro. Estos hombres, al igual que los buscadores de oro de California (49ers), se aventuraron por su cuenta y explotaron la jungla sin la interferencia del gobierno ni de ninguna otra entidad. Pueblos improvisados ​​y personas emprendedoras siguieron a estos hombres a la selva. "En todos los garimpos existe una considerable población flotante de personas ajenas a la comunidad que proveen bienes y servicios: cocineros, prostitutas, mecánicos, arrieros, compradores de oro, policías, comerciantes, pilotos, médicos, dentistas, artistas, fotógrafos y otros". ^{[ 15 ]} La cultura que rodea a estos campamentos es, por un lado, una hermandad donde cada minero se cuida mutuamente; sin embargo, por otro lado, parece que prevalece la ley del más fuerte. "La vida dentro de Garimpos es salvaje y anárquica. Se ve a los demás garimperos como competidores en lugar de camaradas. El oro se considera fundamentalmente corruptor. Enciende la codicia y la amoralidad en personas que parecen, e incluso tal vez alguna vez lo fueron, honestas y agradables". ^{[ 15 ]} Estos pueblos improvisados ​​parecían asemejarse a los del Salvaje Oeste americano, donde la ley era escasa y se había establecido un sentido de darwinismo social . Estos mineros artesanales han logrado obtener más de 800 toneladas de oro aluvial utilizando sus métodos anticuados y sencillos, convirtiendo su fiebre del oro en la mayor del siglo moderno, ya que han encontrado una cantidad de oro equivalente a 200 años de minería en el centro de Brasil y 100 años de minería en California. ^{[ 16 ]}

Estudios de caso que se centran en el aspecto social de la minería artesanal a pequeña escala han encontrado que, debido a su falta de educación, los mineros artesanales no pueden acceder a otros trabajos legales, lo que los hace dependientes de esta actividad extractiva y perjudicial. Sus condiciones de vida tampoco son ideales, ya que estas operaciones se realizan en lo profundo de la selva amazónica, con escaso acceso a servicios de emergencia y otros servicios como farmacias. Esto significa que la propagación de enfermedades es muy frecuente, debido al entorno, e incluso puede ser mortal, ya que se encuentran lejos de cualquier lugar que pueda brindarles ayuda. ^{[ 17 ]} En muchas operaciones mineras a pequeña escala también se han dado numerosos casos de trabajo forzoso y esclavitud moderna; que se define como trabajo forzoso impuesto mediante la violencia y largas jornadas laborales, ya que viola los derechos de los trabajadores e incluye condiciones de trabajo degradantes y la restricción de su libertad de movimiento. Dado que estas operaciones son ilegales y a veces imposibles de rastrear, pueden eludir prácticas como el abuso, el trabajo forzoso, el trabajo en condiciones de servidumbre y otros casos que pueden analizarse y considerarse a la luz de la esclavitud moderna. ^{[ 18 ]} Se realizó un estudio de los sedimentos en la cuenca del río Conceição, donde se encuentran yacimientos de oro y hierro. Se encontró que la zona central de la cuenca, donde se ubican los mineros de oro, era la más contaminada, al igual que la zona baja, donde también se encuentran las minas de hierro. Asimismo, se determinó que estas dos zonas representan el mayor riesgo ecológico debido a la concentración de metales, específicamente mercurio. ^{[ 19 ]} La contaminación del ecosistema y de los cursos de agua tiene numerosos efectos negativos en la fauna silvestre, algunos de los cuales afectan la reproducción, el comportamiento y el sistema nervioso. Esto puede afectar posteriormente a los seres humanos, ya que muchos de los animales afectados son fuente de alimento para quienes viven en comunidades cercanas a las explotaciones mineras. Esta contaminación, en particular la del mercurio, al ingresar al cuerpo humano, puede causar trastornos visuales, psiquiátricos y otros. ^{[ 20 ]}

Otro impacto social que las operaciones a pequeña escala generan en la Amazonía son los conflictos, específicamente con las comunidades indígenas que la habitan. Las tensiones suelen aumentar cuando muchas personas emigran a la zona por las minas de oro y los yacimientos recién descubiertos, lo que puede afectar las prácticas culturales de los grupos indígenas y su modo de vida. Esto se debe a que estas operaciones mineras normalmente traen consigo a mucha gente y prácticas violentas, como la prostitución y el alcoholismo. ^{[ 21 ]}

Si bien la promesa de riqueza atrae a los mineros artesanales, ellos mismos provocan la destrucción del ecosistema . Desde sus inicios hasta la actualidad, los mineros siguen buscando ganancias. La diferencia radica en que la tecnología actual acelera enormemente el proceso minero en la selva, afectando así el doble o el triple de superficie que antes. El reciente auge de la minería de oro se debe a la inestabilidad de la economía global durante las últimas dos décadas. El precio del oro casi se ha triplicado en ese período. "Investigadores de la Universidad de Puerto Rico demostraron que entre 2001 y 2013, se perdieron alrededor de 1680 kilómetros cuadrados (650 millas cuadradas ) de bosque tropical en Sudamérica como resultado de la minería de oro, cifra que aumentó de aproximadamente 377 kilómetros cuadrados (146 millas cuadradas ) a 1303 kilómetros cuadrados (503 millas cuadradas ) desde la crisis económica mundial de 2007". ^{[ 22 ]}      

La minería de oro en la selva amazónica ha destruido extensiones de selva del tamaño de estados enteros. Sin embargo, la destrucción no se limita a las zonas mineras. El mercurio se utiliza para purificar el oro en el Amazonas. Desafortunadamente, se ha informado que este elemento tóxico envenena los peces que los pescadores capturan y venden en los mercados río abajo. Esta técnica de separación, llamada amalgamación , se realiza sin equipo de protección y sin ninguna regulación para desechar el mercurio de forma segura. Tampoco se utilizan medidas precisas al agregar el mercurio; la cantidad añadida a la mezcla se basa en la cantidad de oro que se cree que hay en la mezcla: cuanto más oro se cree que hay, más mercurio se añade. La principal pérdida ocurre cuando el mercurio se mezcla, donde se muele hasta convertirse en partículas finas y se vuelve más soluble. ^{[ 23 ]} Por lo tanto, una enorme cantidad de mercurio ha estado fluyendo por el río Amazonas desde que llegó a manos de los mineros. Las operaciones artesanales de minería de oro, también conocidas como garimpos, son las principales que aún utilizan mercurio en el proceso de amalgamación para purificar el oro. ^{[ 24 ]} Según la Universidad de Idaho, se cree que la minería de oro contribuye a aproximadamente el 80% (168 toneladas anuales) de la contaminación por mercurio . ^{[ 25 ]} A nivel mundial, las operaciones artesanales a pequeña escala son la causa de la mayoría de estas emisiones, y también son responsables de alrededor de 2/3 del mercurio antropogénico en nuestros océanos. Se ha estimado que alrededor del 35% del mercurio perdido durante el proceso de amalgamación ingresa a los cursos de agua, mientras que el resto se emite directamente a la atmósfera. ^{[ 26 ]}El mercurio tiene efectos devastadores en la vida silvestre y, en última instancia, en las personas que ingieren este veneno mortal. Puede dañar al feto de una madre embarazada, provocando un crecimiento anormal o malformaciones en su sistema nervioso central. Las dos principales fuentes de contaminación por mercurio son el pescado que consumen estas comunidades y la proximidad de la mina a la zona de extracción, y, sobre todo, la exposición a la amalgama. Una de las principales razones por las que la minería a pequeña escala exige tanto trabajo físico, es ineficiente y perjudicial para el medio ambiente, son los métodos de extracción ineficientes, que requieren más trabajo para extraer el oro, aunque se encuentre poco. Muchas de estas operaciones son ilegales y de pequeña escala, lo que limita las técnicas y la maquinaria que pueden utilizar. Además, muchas de estas máquinas son caras, lo que eleva los costos de extracción del oro, en contraposición a la mano de obra barata que se busca. ^{[ 27 ]}

La minería a cielo abierto en operaciones artesanales también ha sido una importante fuente de contaminación por metales pesados ​​en la zona, ya que expone esas zonas de alta concentración de metales pesados ​​presentes de forma natural y las lleva a la superficie, contaminando así el suelo y el área circundante. En el caso de la mina a cielo abierto de Serra Pelada, se construyó un poblado cerca del área afectada una vez clausurada la mina. Posteriormente, los pobladores cultivaron tierras que resultaron contaminadas con metales pesados ​​debido a la concentración en el suelo, el cual fue analizado junto con otras muestras para medir los efectos de las operaciones mineras a cielo abierto. ^{[ 19 ]}

La minería suele generar efectos secundarios perjudiciales para la sociedad en las comunidades cercanas a las operaciones. Entre estos efectos se encuentran la prostitución, las drogas, el alcoholismo y la violencia. Por ejemplo, en 2017, el New York Times informó que diez miembros de una tribu amazónica no contactada fueron asesinados por mineros de oro cerca de la frontera con Colombia. ^{[ 20 ]} Otro aspecto negativo de la minería es que deja la tierra prácticamente inservible para otros usos. La mayor parte de la minería en la Amazonía se realiza mediante el proceso conocido como «minería salvaje», en el que los mineros prueban suerte en diferentes lugares sin tecnología de prospección sofisticada. ^{[ 13 ]} Esto da como resultado una operación ardua debido al uso de tecnología peligrosa, como fertilizantes explosivos y mercurio, que garantiza la extracción incluso de las pepitas de oro más pequeñas. Esto envenena y degrada el suelo circundante y puede contaminar las fuentes de agua hasta a ciento sesenta kilómetros de distancia. ^{[ 13 ]} En lo que respecta a la economía de la minería de oro ilícita en particular, otro problema es que la falta de regulación impide que el gobierno pueda recaudar impuestos sobre las actividades mineras.

La Amazonía es una parte esencial del ecosistema terrestre. Es ampliamente conocido que es el mayor sumidero de carbono del mundo ; sin embargo, si alcanzara una deforestación de aproximadamente el 20-25%, esto podría ser el punto de inflexión en el que dejaría de amortiguar la acumulación de dióxido de carbono atmosférico. ^{[ 28 ]} El gobierno brasileño estima que el nivel actual de deforestación es del 19,3%. ^{[ 28 ]} Además, la Amazonía es responsable de aproximadamente el 16% de todo el oxígeno producido en la tierra, regulando los patrones climáticos y mitigando el cambio climático. ^{[ 26 ]}

Muchos expertos han especulado que desde que la economía global se desplomó hace más de dos décadas , el valor del oro no ha dejado de aumentar. "El precio del oro, que se situaba en 271 dólares la onza el 10 de septiembre de 2001, alcanzó los 1023 dólares en marzo de 2008, y podría volver a superar ese umbral. El reciente repunte del oro, impulsado en parte por el ataque terrorista del 11-S , se ha visto amplificado por la caída del dólar estadounidense y la inquietud ante una inminente recesión global". ^{[ 29 ]} Este salto en los precios del oro fue especialmente drástico en 2005, cuando el precio continuó subiendo cada año a un ritmo de casi 200 dólares anuales, algo que antes había tardado más de 160 años en lograrse. Este aumento repentino del precio es una advertencia ominosa para la economía global. Sin embargo, esto explicaría por qué las tasas de deforestación durante el mismo período alcanzaron un máximo histórico. Sin embargo, la extracción de oro en la Amazonia se ha visto afectada en los últimos cinco años debido a la impopularidad de este metal.

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