Fuerte Breendonk

El 20 de septiembre de 1940 llegaron los primeros prisioneros. Inicialmente, la mayoría eran delincuentes menores, personas consideradas antisociales o que no se ajustaban a las leyes raciales alemanas. Posteriormente, también fueron detenidos combatientes de la resistencia, presos políticos y civiles capturados como rehenes. Otra sección se utilizó como campo de tránsito para judíos enviados a campos de exterminio en Europa del Este, como Auschwitz-Birkenau .

El campo estaba custodiado por paramilitares colaboracionistas flamencos y unidades de las SS alemanas . De los 300 prisioneros que murieron en el campo, 185 fueron ejecutados; muchos de los demás murieron a causa de torturas, enfermedades o exposición a la intemperie. La mayoría de los supervivientes fueron transportados a campos de concentración , donde muchos murieron. Los postes de ejecución y la horca alemanes, así como la cámara de torturas, se conservan en el museo actual ubicado en el emplazamiento del fuerte.

Entre 3500 y 3600 prisioneros estuvieron encarcelados en Breendonk durante su existencia, ^{[ 5 ]} de los cuales 1733 murieron antes de la liberación. ^{[ 6 ]} Alrededor de 400-500 eran judíos. ^{[ 7 ]} La ​​mayoría de los prisioneros no judíos eran miembros de la resistencia belga de izquierda o estaban retenidos como rehenes por los alemanes. En septiembre de 1941, los prisioneros comunistas belgas retenidos en Breendonk fueron deportados al campo de concentración de Neuengamme . ^{[ 8 ] [ 1 ]}

Los prisioneros judíos en Breendonk fueron segregados de los demás prisioneros hasta 1942. Posteriormente, los judíos fueron trasladados al cercano campo de tránsito de Mechelen y deportados al campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau en la Polonia ocupada por los nazis. ^{[ 7 ]}

Al llegar al campo, los nuevos reclusos eran llevados al patio donde debían permanecer de pie frente a la pared hasta que se completara su ingreso. Tenían prohibido moverse y cualquier movimiento era severamente castigado. En el campo, el castigo consistía en palizas, tortura en el antiguo polvorín, ^{[ 9 ]} ahorcamiento o ejecución por fusilamiento. Los reclusos eran obligados a presenciar cualquier ejecución. Se sabía que el comandante del campo, el Lagerkommandant Philipp Schmitt, soltaba a su perro pastor alemán (llamado "Lump") ^{[ 10 ]} contra los reclusos. Su esposa también solía recorrer el campo, ridiculizando a los reclusos y ordenando castigos a su antojo. Las palizas severas y arbitrarias ocurrían a diario.

Durante el invierno de 1942-1943, tras la derrota alemana en Stalingrado , en más de una ocasión, los reclusos, en su mayoría judíos, fueron obligados por los guardias flamencos de las SS a entrar en las gélidas aguas del foso, donde permanecían forzados a punta de pala. Las víctimas se hundían gradualmente o caían en el lodo y la mayoría, tras una lucha que podía durar más de 15 minutos, acababan ahogándose. ^{[ 11 ]}

Todos los prisioneros fueron sometidos a trabajos forzados. Las autoridades del campo querían que la tierra que cubría gran parte del Fuerte fuera removida y trasladada para construir un terraplén alto alrededor del campo y ocultarlo de la vista exterior. En los pocos años que el Fuerte Breendonk fue utilizado por los nazis, los prisioneros retiraron a mano, a un ritmo agotador, 250 000 metros cúbicos (8 800 000 pies cúbicos ) de tierra que cubría el fuerte. ^{[ 12 ]} Los prisioneros solo contaban con herramientas manuales para completar esta enorme tarea y la tierra debía transportarse hasta el muro exterior mediante vagonetas en un sistema ferroviario de vía estrecha. El terreno del campo solía estar muy empapado, lo que provocaba que las vías se hundieran en el barro. Se esperaba que los prisioneros movieran a mano las vagonetas llenas de tierra, empujándolas y arrastrándolas de un lado a otro a lo largo de más de 300 metros. Este régimen se impuso durante más de 12 horas al día, siete días a la semana, incluso en las peores condiciones climáticas. Las órdenes se daban únicamente en alemán, por lo que los reclusos se veían obligados a aprender rápidamente las órdenes básicas o, de lo contrario, eran castigados por desobedecerlas. Además, los prisioneros estaban obligados a saludar y ponerse firmes cada vez que pasaba un guardia.  

El alojamiento en el fuerte consistía en los antiguos barracones. Construidos con piedra gruesa, sin ventanas y con una ventilación mínima, eran extremadamente fríos y húmedos. Cada habitación contaba con una pequeña estufa de carbón, y proporcionar calefacción suficiente era prácticamente imposible. Originalmente, las habitaciones estaban diseñadas para no más de 38 personas, pero con frecuencia albergaban a más de 50 reclusos que dormían en literas de tres pisos sobre colchones de paja. Las literas superiores eran muy codiciadas. Se proporcionaba un pequeño cubo por habitación para hacer sus necesidades durante la noche. Muchos de los reclusos enfermos y debilitados simplemente dejaban que sus desechos cayeran a los pisos inferiores. Esto provocaba muchas peleas entre los reclusos, lo cual probablemente era lo que buscaban los guardias.

A los prisioneros se les permitía usar el retrete solo dos veces al día, en el orden establecido. Dentro del fuerte había dos espacios comunes, uno al este y otro al oeste, cada uno con una pequeña construcción de ladrillo sin puertas, equipada con cuatro agujeros y un urinario. Recién en 1944 se añadió una instalación más grande. Sin embargo, ir al retrete siempre se hacía bajo vigilancia, en grupo y con prisa: los guardias aprovechaban estos momentos para intimidar y humillar a los prisioneros. ^{[ 13 ]}

Los prisioneros judíos fueron separados del resto de los reclusos y alojados en barracones de madera construidos especialmente para ellos. Estos barracones estaban mal aislados y superpoblados. Los demás prisioneros eran alojados en celdas, ya sea en pequeños grupos o individualmente. El objetivo era aislar a ciertos prisioneros para interrogarlos y torturarlos posteriormente.

La comida estaba severamente racionada para los prisioneros y se distribuía en cantidades diferentes según el tipo de recluso. Los judíos recibían la menor cantidad de comida y agua. A los prisioneros se les servían tres comidas al día. El desayuno consistía en dos tazas de un sustituto del café hecho de bellotas tostadas y 125 gramos de pan. El almuerzo solía ser un litro de sopa (generalmente solo agua caliente). La cena consistía de nuevo en dos tazas de un sustituto del café y 100 gramos de pan. ^{[ 14 ]} Esto distaba mucho de ser suficiente para sustentar a un ser humano, especialmente considerando el frío o el calor intensos, el trabajo forzado y los castigos físicos a los que estaban sometidos los prisioneros.  

Este trato cruel a los prisioneros comenzó a filtrarse fuera del fuerte hasta tal punto que el jefe del personal administrativo del gobernador militar de Bélgica, Eggert Reeder, se vio obligado a ordenar una inspección del fuerte porque Von Falkenhausen "no quería que el campo pasara a la historia como el infierno de Breendonk". Pero el respiro duró poco, también porque las SS confiscaron y enviaron a Alemania la mayoría de los paquetes de alimentos enviados por la Cruz Roja. ^{[ 15 ]}

Las condiciones en el campo eran tan crueles y duras que quienes sobrevivieron estaban tan débiles que sus posibilidades de supervivencia en el destino final se vieron seriamente comprometidas. A menudo, los prisioneros estaban tan enfermos y débiles que eran conducidos directamente a las cámaras de gas o simplemente morían a las pocas semanas de su llegada. El régimen en el campo era al menos tan severo como en un campo de concentración real. El 4 de septiembre de 1944, las SS evacuaron el fuerte y todos los prisioneros restantes fueron enviados al campo de concentración de Buchenwald . ^{[ 16 ]} Menos del 10 por ciento de los reclusos sobrevivieron a la guerra.

Particular controversia rodea a los guardias flamencos de las SS del campo, quienes tan abierta y cruelmente se volvieron contra sus compatriotas en apoyo de sus patrocinadores nazis. Las memorias de Charles Arnold-Baker , el oficial británico responsable de hacerse cargo del campo tras la salida del personal restante, hacen referencia a este suceso.

El célebre autor, filósofo y periodista Jean Améry (antes Hans Mayer) fue capturado por los nazis en julio de 1943 mientras luchaba con la Resistencia belga. Posteriormente fue enviado al Fuerte Breendonk, donde fue torturado brutalmente antes de ser enviado a Auschwitz. ^{[ 17 ]} Améry relató sus experiencias en un libro que escribió sobre la deshumanización que se produjo entre víctima y verdugo durante el Holocausto, una obra que tituló En los límites de la mente . ^{[ 18 ]}

El dibujante de cómics Marc Sleen también pasó un tiempo en Breendonk, junto con su hermano, porque su tercer hermano era miembro de la resistencia. Los nazis esperaban noticias de ellos sobre el paradero de su hermano, pero nunca lo delataron. Como consecuencia, Sleen, su hermano y otros prisioneros fueron encerrados en una celda de la muerte, donde uno de ellos era fusilado cada día. Cuando le llegó el turno a Sleen, tuvo la suerte de que el Día D hubiera ocurrido, lo que provocó un pánico generalizado entre los guardias de la prisión. Se llevaron a todos los prisioneros a otro campo, de donde Sleen logró escapar. Sin embargo, sufriría pesadillas postraumáticas por estas experiencias durante el resto de su vida. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El artista Jacques Ochs estuvo internado en Breendonck desde 1940 hasta 1942, año en que logró escapar. Algunos de los dibujos que realizó durante su estancia allí sobrevivieron. Los utilizó después de la guerra para reconstruir escenas de la vida en el campo y, en 1947, los publicó en el libro Breendonck – Bagnards et Bourreaux (« Breendonck: trabajadores forzados y verdugos »). ^{[ 21 ]}

Los juicios contra los guardias flamencos de las SS , considerados colaboradores nazis, se celebraron en 1946 en Malinas e incluyeron a algunos guardias y funcionarios del Fuerte Breendonk.

De los que fueron condenados, 18 ^{[ 22 ]} fueron sentenciados a ser ejecutados por fusilamiento en 1947, dos de los cuales apelaron su caso y sus sentencias fueron revisadas a cadena perpetua. Otros cuatro fueron sentenciados a cadena perpetua, uno a 20 años de prisión, otro fue absuelto y dos guardias que fueron sentenciados a cadena perpetua nunca fueron encontrados. ^{[ 23 ]}

El comandante del campo nazi, Philipp Schmitt , fue juzgado en Amberes en 1949 como criminal de guerra ; el consejo de guerra lo condenó a muerte y fue fusilado el 9 de agosto de 1950. Nunca mostró remordimiento alguno y negó todas las atrocidades ocurridas en Breendonk, alegando que simplemente estaba reeducando a los prisioneros según las órdenes recibidas.

En 1947, el Fuerte Breendonk fue declarado monumento nacional, en reconocimiento al sufrimiento y la crueldad infligidos a los prisioneros belgas durante la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el fuerte se conserva en excelente estado, como ejemplo de los campos de prisioneros operados por la Alemania nazi, y alberga un museo nacional. El fuerte está abierto al público todo el año y se encuentra cerca de la autopista A12 que une Bruselas y Amberes .

Las fotografías de los campos de internamiento nazis en funcionamiento durante la guerra son escasas y, durante mucho tiempo, se creyó que no existía ninguna imagen de Breendonk durante el conflicto. Sin embargo, a principios de la década de 1970, se descubrió un lote de fotografías del campo entre las pertenencias del fotógrafo neerlandés Otto Spronk. Este había recopilado miles de fotografías y películas del Tercer Reich como parte de su trabajo para el Centro de Investigación y Documentación Histórica sobre la Guerra y la Sociedad Contemporánea (Cegesoma). La colección constaba de 37 fotografías que mostraban la vida cotidiana en el campo. Fueron tomadas por el fotógrafo nazi alemán Otto Kropf con fines propagandísticos, pero nunca se utilizaron. Todas las imágenes son esencialmente instantáneas; no se muestra ninguna de las atrocidades ni los horrores cotidianos del campo. No obstante, constituyen el único material de referencia disponible. Varios de los reclusos que aparecen en las fotografías lograron sobrevivir a la guerra y pudieron identificar a los demás retratados y las circunstancias en las que se tomaron.

• Pahaut, Claire; Maerten, Fabrice (2006). Le Fort de Breendonk: Le Camp de la Terreur Nazie en Belgique colgante la Seconde Guerre mondiale (PDF) (en francés). Bruselas: Éditions Racine. ISBN 978-2873864606.
• "Breendonk" . Enciclopedia del Holocausto del USHMM . Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos . Consultado el 15 de mayo de 2016 .