Vuelo 149 de British Airways

El vuelo 149 de British Airways era un vuelo regular desde el aeropuerto de Heathrow al aeropuerto internacional de Subang vía el aeropuerto internacional de Kuwait y el aeropuerto internacional de Madrás , operado por British Airways con un Boeing 747-100 .

Antes de que el avión aterrizara en el Aeropuerto Internacional de Kuwait el 2 de agosto de 1990, Irak lanzó una invasión a gran escala de Kuwait durante la madrugada de ese mismo día. Tras la llegada del avión, el vuelo no se reanudó debido a la invasión. En cuestión de horas, el ejército iraquí avanzó hasta la ciudad de Kuwait y tomó el control del aeropuerto, donde capturaron el avión y a sus ocupantes. La mayoría de los pasajeros y la tripulación fueron detenidos inicialmente en varios hoteles cercanos junto con otros extranjeros bajo vigilancia armada. Posteriormente, el avión fue destruido en tierra; la identidad de los responsables de su destrucción sigue siendo desconocida. ^{[ 1 ]}

Durante su detención, los pasajeros denunciaron haber sido sometidos a abusos y haber presenciado atrocidades cometidas por las fuerzas iraquíes. Para lograr su liberación, el ex primer ministro británico Edward Heath viajó a Bagdad para liderar las negociaciones, que incluyeron conversaciones directas entre Heath y Saddam Hussein . Un pasajero, ciudadano kuwaití, fue declarado muerto por las tropas iraquíes, mientras que el resto de los pasajeros fueron liberados tras la conclusión del conflicto. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Muchos de los detenidos desarrollaron trastorno de estrés postraumático tras su liberación. ^{[ 5 ]}

El vuelo 149 fue operado por un Boeing 747-136 con número de serie del fabricante 19764/107 y matrícula G-AWND. Su motor era un Pratt & Whitney JT9D-7A y su nombre era Coniston Water . ^{[ 6 ]}

El piloto al mando del tramo Heathrow-Kuwait fue el capitán Richard Brunyate, apoyado por el primer oficial Richard Paul Stanley Houselander, mientras que la tripulación de cabina estuvo supervisada por el director de servicio de cabina, Clive Earthy. Peter Clark debía asumir el mando como capitán para el tramo Kuwait-Madras. ^{[ 7 ]}

A las 19:05 BST (18:05 GMT) del 1 de agosto de 1990, ^{[ 8 ]} el vuelo 149 de British Airways (BA 149) partió del aeropuerto de Heathrow con 367 pasajeros a bordo, su destino final era Kuala Lumpur con escalas programadas en la ciudad de Kuwait y Madrás . El vuelo se había retrasado en Heathrow durante varias horas; según el capitán del primer tramo del vuelo, Richard Brunyate, la causa fue una falla en la unidad de potencia auxiliar de la aeronave ; algunos pasajeros afirman haber escuchado a los miembros de la tripulación discutir si debían continuar o no. ^{[ 8 ] [ 9 ]} El vuelo tenía una escala programada en la ciudad de Kuwait; sin embargo, esta no fue cancelada ni modificada a pesar de los informes de los medios sobre el empeoramiento de la situación política en la región. El vecino más grande de Kuwait , Irak, había emitido demandas para que se le entregara territorio bajo su control y había estado realizando un despliegue militar en la frontera entre las dos naciones durante semanas. Durante la demora en Heathrow, la tripulación solicitó informes actualizados sobre la situación en Kuwait y se les informó que no estaba ocurriendo nada fuera de lo normal, a pesar de las noticias sobre la creciente tensión.

Poco después de que el vuelo despegara, la tripulación solicitó por radio otro informe, comunicándose tanto con el control de tráfico aéreo (ATC) kuwaití como con el vuelo 148 de British Airways, un Lockheed Tristar que había despegado de Kuwait con anterioridad. Ambos afirmaron que la situación en el Aeropuerto Internacional de Kuwait parecía normal. ^{[ 8 ]} El capitán Brunyate testificó posteriormente que optó por reanudar la escala en Kuwait tras volver a hablar con el ATC kuwaití durante la aproximación final y recibir la confirmación de que podía aterrizar en el aeropuerto. También declaró que solicitó permiso para realizar un circuito adicional para observar el aeropuerto desde arriba y no detectó nada sospechoso. ^{[ 8 ]} Sin embargo, el 2 de agosto de 1990, el mismo día del vuelo BA 149, Irak lanzó una invasión militar de Kuwait. ^{[ 2 ]}

A las 04:13 AST (01:13 GMT) del 2 de agosto de 1990, ^{[ 8 ]} el BA 149 aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Kuwait y los pasajeros desembarcaron para lo que debería haber sido una espera de una hora. El aeropuerto estaba desierto y había poco o ningún personal en tierra; en el momento de su aterrizaje, todos los demás vuelos programados de otras aerolíneas ya habían sido cancelados o desviados varias horas antes. ^{[ 9 ] [ 2 ]} Treinta pasajeros tenían reservado el vuelo para terminar su viaje en Kuwait y desembarcaron del avión con la tripulación de llegada, que procedió a dirigirse a su hotel. ^{[ 8 ]} Según algunos relatos de pasajeros, aquellos que desembarcaban en Kuwait se dirigieron a inmigración pero descubrieron que su equipaje no estaba siendo descargado. Hubo informes de que, antes del aterrizaje del BA 149, personal militar británico había tomado el control de la torre de control del Aeropuerto de Kuwait. ^{[ 8 ]} Entre las 04:45 y las 05:05 hora local, la tripulación del vuelo siguiente y los pasajeros restantes abordaron el Boeing 747 en previsión del siguiente tramo a Madrás, que sería capitaneado por Peter Clark. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Durante los preparativos para el despegue, se informó a la tripulación de vuelo que el aeropuerto estaría cerrado durante dos horas. A las 05:20, según informes, cazabombarderos iraquíes bombardearon la pista del aeropuerto, impidiendo su uso, y destruyeron la torre de control del aeropuerto. La tripulación de cabina ordenó la evacuación de la aeronave y los pasajeros fueron trasladados inicialmente al edificio de la terminal. ^{[ 7 ]} A las 06:00 hora local, la radio kuwaití hizo un anuncio nacional de que las tropas iraquíes habían cruzado la frontera. ^{[ 8 ] [ 10 ]}

A las 07:30 AST (04:30 GMT), tanto la tripulación como los pasajeros del vuelo 149 fueron escoltados fuera de la terminal por el ejército iraquí y transportados en autobús al hotel del aeropuerto. ^{[ 8 ]} El 3 de agosto de 1990, se informó que los 367 pasajeros y los 18 miembros de la tripulación del vuelo BA 149 se encontraban sanos y salvos. ^{[ 11 ] [ 7 ]}

El 747 vacío, que había permanecido en el Aeropuerto Internacional de Kuwait durante toda la guerra, fue destruido en tierra por un ataque aéreo durante las últimas etapas del conflicto; la destrucción pudo haber sido un acto intencional del ejército estadounidense para impedir su uso por parte del ejército iraquí. ^{[ 2 ]} Alternativamente, la aeronave pudo haber sido destruida por las fuerzas terrestres iraquíes durante su retirada de Kuwait. ^{[ 3 ]} Como consecuencia de su destrucción, British Airways pudo cobrar el seguro del avión. ^{[ 2 ]} Dos de los trenes de aterrizaje de la aeronave fueron recuperados y se exhiben en Waterside, la sede de British Airways en el aeropuerto de Londres Heathrow. ^{[ 12 ]}

En los días siguientes, British Airways expresó su indignación por la situación del vuelo 149. ^{[ 9 ]} El presidente de BA, Lord King , culpó públicamente al Ministerio de Asuntos Exteriores y a los servicios de seguridad británicos por no haber declarado rápidamente a Kuwait como zona de guerra, lo que habría provocado el desvío del vuelo. El gerente de área de BA para Kuwait e Irak, Lawrence O'Toole, declaró posteriormente que se puso en contacto con la Embajada Británica en Kuwait antes de la salida del vuelo 149 para preguntar si era seguro continuar los vuelos dentro de la región y que le informaron de que una invasión a gran escala de Kuwait era improbable. ^{[ 13 ]} Rápidamente, surgió una considerable controversia pública sobre si el gobierno británico habría podido intervenir para evitar la detención del vuelo 149, así como sobre cuándo tuvo conocimiento de la invasión de Kuwait. ^{[ 9 ]}

En septiembre de 1990, la primera ministra Margaret Thatcher declaró que el vuelo 149 había aterrizado en Kuwait horas antes de la invasión. ^{[ 14 ] [ 9 ]} Sin embargo, según informes, los pasajeros a bordo del BA 149 oyeron disparos y actividad de tanques durante su escala en la ciudad de Kuwait, y un miembro de la tripulación de llegada también afirmó haber oído "fuertes explosiones" mientras era trasladado del aeropuerto a su hotel; ^{[ 1 ] [ 7 ]} Thatcher también atribuyó la invasión a un momento anterior en sus memorias . ^{[ 2 ]} Tanto British Airways como el Ministerio de Asuntos Exteriores han afirmado que el vuelo 149 había aterrizado en Kuwait dos horas después del inicio de la invasión. ^{[ 9 ]}

Tras abandonar el avión, todos los pasajeros y la tripulación fueron capturados en tierra por las fuerzas iraquíes que habían tomado la ciudad de Kuwait . La mayoría de los pasajeros detenidos fueron trasladados inicialmente al hotel del aeropuerto, dentro de sus límites, hasta que la tripulación del vuelo BA 149 negoció su traslado al Hotel Regency, donde se alojaban habitualmente los tripulantes y el personal de British Airways que volaban a Kuwait. La tripulación del vuelo BA 149 y algunos pasajeros intentaron, sin éxito, solicitar a la Embajada Británica su evacuación del país. ^{[ 1 ]} Posteriormente, a medida que crecía la oposición internacional a la ocupación iraquí, se ordenó a los pasajeros que abandonaran el Hotel Regency, se los dividió en grupos y se los confinó en varios hoteles de Kuwait, también designados por los iraquíes para que otros extranjeros se presentaran allí.

Los iraquíes afirmaron que los pasajeros eran "invitados de honor" y, la semana siguiente, los trasladaron bajo escolta armada, compuesta por policías y soldados iraquíes, a diferentes lugares de Kuwait e Irak. Los rehenes británicos fueron alojados principalmente en los pisos superiores del Hotel Al-Mansour Melia en Bagdad ; los rehenes de otras nacionalidades fueron alojados en hoteles distintos. ^{[ 15 ]} Durante las primeras etapas de la crisis, Brunyate permaneció con los pasajeros y la tripulación para tranquilizarlos, pero posteriormente escapó con la ayuda de miembros de la resistencia kuwaití. Brunyate explicó más tarde que su padre, que había trabajado en Irak, había tenido problemas personales con Saddam Hussein y que temía represalias si las autoridades iraquíes reconocían su apellido.

Los rehenes dijeron más tarde que habían presenciado varias atrocidades durante su detención, como ataques hechos contra ciudadanos kuwaitíes por las fuerzas iraquíes; ^{[ 2 ]} algunos de los rehenes mismos fueron sometidos a formas de abuso mental y físico, que incluyeron casos de ejecuciones simuladas o violación , y fueron mantenidos en condiciones insalubres con poca comida. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 9 ]} Durante un traslado de los rehenes en autobús, una azafata de British Airways fue violada por un soldado iraquí. Según los informes, el soldado fue ejecutado cerca de los rehenes después de que el director de servicios de cabina, Clive Earthy, se quejara del incidente al oficial al mando de las tropas iraquíes que los detenían. ^{[ 9 ]} Una pasajera, Jennifer Chappell, declaró que vio tanques iraquíes pasar por encima de coches con civiles kuwaitíes atrapados dentro mientras su hermano John vio la ejecución de un soldado kuwaití a manos de tropas iraquíes. ^{[ 18 ]} Otro rehén, David Fort, resultó herido después de que un guardia iraquí lo empujara por un tramo de escaleras. ^{[ 19 ]} Un pequeño número de pasajeros y tripulantes lograron escapar y fueron acogidos con la ayuda de combatientes de la resistencia kuwaití. ^{[ 7 ]}

Tras diez días, los detenidos fueron dispersados ​​a diversos emplazamientos militares e industriales. A las mujeres y los niños se les ofreció la oportunidad de regresar a casa a finales de agosto, mientras que los que permanecieron fueron utilizados como escudos humanos y trasladados entre los distintos emplazamientos. Cada emplazamiento albergaba entre ocho y veinte detenidos de diversas nacionalidades, generalmente británicos y estadounidenses, así como franceses, alemanes, japoneses y otros. ^{[ 15 ]}

Diferentes grupos de detenidos fueron liberados en distintas etapas, a menudo dependiendo de su nacionalidad, pero también incluyendo criterios como mala salud y el cuerpo de una persona que había fallecido durante el cautiverio. Mientras que algunos pasajeros estuvieron detenidos solo unas pocas semanas, otros estuvieron detenidos durante meses, a menudo en malas condiciones. ^{[ 2 ]} El ex primer ministro británico Edward Heath viajó personalmente a Bagdad para conversar directamente con el presidente iraquí Saddam Hussein , y se le atribuye haber liderado las negociaciones para lograr la liberación de los rehenes. ^{[ 20 ]} A mediados de diciembre de 1990, Irak liberó a los últimos rehenes estadounidenses y británicos restantes. ^{[ 15 ]}

Un pasajero del vuelo BA 149, de nacionalidad kuwaití (descrito posteriormente en varios informes como miembro de la familia real kuwaití o director de seguridad), figuraba como asesinado por soldados iraquíes. Ninguno de los demás rehenes fue asesinado intencionadamente por tropas iraquíes. ^{[ 4 ]}

Varios pasajeros interpusieron demandas contra British Airways en relación con el vuelo 149, acusando a menudo a la aerolínea de negligencia por continuar aterrizando en Kuwait horas después de la invasión, así como por la pérdida de bienes. ^{[ 21 ]} El 15 de julio de 1999, un grupo de pasajeros franceses recibió una indemnización de British Airways por valor de 2,5 millones de libras esterlinas; por separado, la aerolínea también optó por llegar a un acuerdo en las reclamaciones de indemnización presentadas en nombre de pasajeros estadounidenses. ^{[ 9 ] [ 2 ]} Durante octubre de 2006, varios de los ex rehenes solicitaron una investigación pública independiente sobre las acusaciones de que el vuelo 149 no había sido desviado por el gobierno británico debido a que el vuelo desempeñaba un papel en una operación de inteligencia estatal. ^{[ 22 ]}

Algunos pasajeros acusaron a British Airways de utilizar el vuelo 149 para intentar evacuar a su personal de Kuwait. Sin embargo, el personal de BA en Kuwait no recibió instrucciones de abordar el vuelo 149 y la tripulación que viajaba a Kuwait se dirigió a su hotel una vez que el vuelo aterrizó. ^{[ 8 ]} Posteriormente, la tripulación del vuelo BA 149 criticó a la Embajada Británica en Kuwait por lo que consideraron una inacción para ayudarlos a evitar ser capturados o a abandonar Kuwait mientras aún había una oportunidad. ^{[ 8 ]}

Un documental de 2007, encargado y emitido por la BBC y también por Discovery Channel , afirmaba que los gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido tuvieron conocimiento casi inmediatamente después de que las Fuerzas Armadas iraquíes cruzaran la frontera y que, a las 03:00 hora de Kuwait, ya estaban plenamente informados de que se había producido una invasión y se habían iniciado combates. Este conocimiento se habría producido al menos una hora antes del aterrizaje del vuelo BA149, durante la cual varios otros vuelos se desviaron a Bahréin u otros destinos alternativos para evitar una posible situación. En octubre de 1992, el primer ministro John Major , sucesor de Margaret Thatcher , negó cualquier intento de influir en British Airways con respecto a la decisión de operar el vuelo BA 149; sin embargo, esto ha sido contradicho por declaraciones juradas que afirman que British Airways sí había sido informada por el gobierno británico y que este le había comunicado que era «seguro volar». ^{[ 2 ]}

Se ha alegado que el gobierno británico permitió que el vuelo 149 despegara con fines de recopilación de inteligencia transportando agentes británicos a Kuwait. ^{[ 9 ]} El 2 de octubre de 1992, en respuesta a una pregunta sobre el tema, Major dijo: «Puedo confirmar, sin embargo, que no había personal militar británico a bordo del vuelo». ^{[ 2 ]} Sin embargo, el documental de 2007 incluyó una entrevista con un exsoldado anónimo del SAS, quien afirmó que él y su equipo habían estado en el vuelo 149 con fines de recopilación de inteligencia en Kuwait. En 2007, el miembro del Parlamento británico Norman Baker afirmó estar en posesión de declaraciones juradas firmadas por «miembros de las fuerzas especiales», que, según Baker, decían «que estaban en ese avión y fueron enviados allí para llevar a cabo una misión a petición del Gobierno británico». ^{[ 2 ]} Baker afirmó que relatos externos habían corroborado tales declaraciones, incluyendo los del entonces embajador de Estados Unidos en Kuwait, W. Nathaniel Howell , el ex miembro del MI6 Richard Tomlinson y personas que afirmaban ser agentes de la Agencia Central de Inteligencia en ese momento. ^{[ 2 ]}

Algunos medios de comunicación comentaron que British Airways supuestamente retiró la lista de la base de datos informática que contenía la lista de pasajeros del vuelo 149 al día siguiente de la captura del avión; sin embargo, British Airways ha sostenido que se trata de un procedimiento estándar en caso de emergencia para proteger la identidad de las personas a bordo y para que se pueda notificar a los familiares. ^{[ 8 ]}

El 23 de noviembre de 2021, la Secretaria de Asuntos Exteriores, Liz Truss, confirmó que el gobierno de entonces había engañado a British Airways y al público sobre una advertencia previa que no se transmitió a la aerolínea. ^{[ 23 ]}

Black Box 149 es una obra de teatro que cuenta la historia del aterrizaje forzoso de este vuelo, cuyo personaje principal es el piloto. ^{[ 24 ]}

La crisis de rehenes es el tema central del documental de Sky Television de 2025 , Flight 149: Hostage of War . ^{[ 25 ]}

• Accidentes e incidentes de aviación

• BBC News - "British Australia pierde la apelación por la liberación de rehenes en Irak"
• Fotos previas a la destrucción de aviones destruidos en Airliners.net
• "¿Podemos confiar alguna vez en que nuestros gobernantes digan la verdad?" Stephen Davis, New Statesman, 28 de julio de 2003