Campos de concentración de la Segunda Guerra Bóer

Durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899-1902), los británicos operaron campos de concentración en la República Sudafricana , el Estado Libre de Orange , la Colonia de Natal y la Colonia del Cabo . En febrero de 1900, Lord Kitchener tomó el mando de las fuerzas británicas e implementó tácticas controvertidas que contribuyeron a la victoria británica. ^{[ 3 ]}

Los bóers vivían de la tierra y utilizaban sus granjas como fuente de alimento en su estrategia de guerra de guerrillas , un aspecto clave de sus numerosos éxitos al comienzo de la guerra. Cuando Kitchener se dio cuenta de que un estilo de guerra convencional no funcionaría contra los bóers, comenzó a planear la destrucción de sus granjas y su detención, lo que posteriormente generó gran controversia entre la opinión pública británica. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Más de 100.000 sudafricanos negros —muchos de los cuales se opusieron a los bóers en su guerra— fueron recluidos en campos en peores condiciones, pero su trato provocó poca indignación. ^{[ 6 ]}

A principios de marzo de 1901, Lord Kitchener inició una serie de ofensivas sistemáticas destinadas a matar, capturar o herir a los bóeres. Estas se organizaban de forma similar a una expedición de caza, y su éxito se medía por el número semanal de bajas. Kitchener también pretendía arrasar el país, eliminando todo aquello que pudiera proporcionar sustento a la guerrilla, como ganado, mujeres y niños. El historiador Thomas Pakenham describe las últimas fases de la guerra como dominadas por «la eliminación de civiles, el desarraigo de toda una nación». ^{[ 7 ]}

Los británicos destruyeron las granjas bóer bajo su política de tierra arrasada , que incluía la destrucción sistemática de cultivos, la matanza o eliminación del ganado y la quema de viviendas y granjas para impedir que los bóeres se reabastecieran desde sus hogares. ^{[ 8 ]} Mientras esto sucedía, decenas de miles de hombres, mujeres y niños fueron trasladados a la fuerza a campos. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Finalmente, las autoridades construyeron un total de 45 campamentos de tiendas de campaña para los bóeres internados y 64 campamentos adicionales para africanos negros. La gran mayoría de los bóeres que permanecieron en los campamentos locales eran mujeres y niños. Entre 18.000 y 26.000 bóeres perecieron en estos campos de concentración debido a enfermedades. ^{[ 11 ]}

Los campos estuvieron muy mal administrados desde el principio y se superpoblaron cada vez más cuando las tropas de Lord Kitchener implementaron la estrategia de internamiento a gran escala. Las condiciones eran terribles para la salud de los internados, principalmente debido a la negligencia, la mala higiene y el mal saneamiento. ^{[ 5 ]} El suministro de todos los artículos era poco fiable, en parte debido a la constante interrupción de las líneas de comunicación por parte de los bóers. Las raciones de comida eran escasas y existía una política de asignación de dos niveles, por la cual las familias de los hombres que seguían luchando recibían rutinariamente raciones más pequeñas que las demás. ^{[ 12 ]} El alojamiento inadecuado, la mala alimentación, la mala higiene y el hacinamiento provocaron desnutrición y enfermedades contagiosas endémicas como el sarampión , la fiebre tifoidea y la disentería , a las que los niños eran particularmente vulnerables. ^{[ 13 ]} Muchos internados murieron debido a la escasez de instalaciones médicas modernas y al maltrato médico. ^{[ 14 ]}

Aunque las elecciones generales del Reino Unido de 1900 , también conocidas como las "elecciones caqui", dieron como resultado una victoria para el gobierno conservador gracias a las recientes victorias británicas contra los bóeres, el apoyo público comenzó a menguar lentamente debido a la constatación de que la guerra no se había ganado tras la batalla de Belfast . ^{[ 15 ]} La inquietud aumentó tras los informes que llegaban a Gran Bretaña sobre el trato que los británicos daban a los civiles bóeres. La oposición pública y política a las políticas gubernamentales en Sudáfrica con respecto a los civiles bóeres se expresó por primera vez en el Parlamento en febrero de 1901 en forma de un ataque al gobierno por parte del diputado del Partido Liberal David Lloyd George . ^{[ 16 ]}

Emily Hobhouse , delegada del Fondo Sudafricano para Mujeres y Niños en Situación de Angustia, visitó algunos de los campos en el Estado Libre de Orange en enero de 1901. En mayo de 1901, regresó a Inglaterra en un barco conocido como el Saxon . Alfred Milner , Alto Comisionado en Sudáfrica, también embarcó en el Saxon para pasar sus vacaciones en Inglaterra, pero despidió a Hobhouse, considerándola una simpatizante bóer y una "alborotadora". ^{[ 17 ]} A su regreso, Hobhouse trabajó para dar a conocer la difícil situación de los internos de los campos. Logró hablar con el líder del Partido Liberal de la oposición, Henry Campbell-Bannerman , quien se mostró indignado, pero no quiso insistir en el asunto, ya que su partido estaba dividido entre las facciones imperialistas y pro-bóer. ^{[ 18 ]}

St John Brodrick , el secretario de Estado conservador para la Guerra, defendió inicialmente la política del gobierno argumentando que los campos eran puramente "voluntarios" y que los bóers internados estaban "contentos y cómodos". Al carecer de datos estadísticos sólidos que respaldaran esta afirmación, posteriormente argumentó que todas las medidas adoptadas eran "necesidades militares" y que se estaba haciendo todo lo posible para garantizar condiciones satisfactorias en los campos.

Hobhouse publicó un informe en junio de 1901 ^{[ 19 ]} que contradecía la afirmación de Brodrick, seguido de una acusación pública de Lloyd George contra el gobierno por una "política de exterminio" dirigida contra la población bóer. Ese mismo mes, Campbell-Bannerman pronunció un discurso criticando los métodos de guerra británicos, incluida la política de los campos, afirmando: "¿Cuándo una guerra no es una guerra? Cuando se libra con métodos de barbarie en Sudáfrica". ^{[ 20 ]} El Informe Hobhouse causó un gran revuelo tanto a nivel nacional como internacional. ^{[ 21 ]}

Aunque el gobierno había ganado cómodamente el debate parlamentario por un margen de 252 a 149, le preocupaba la creciente indignación pública y solicitó a Kitchener un informe detallado. Los datos estadísticos completos de los campamentos se enviaron en julio de 1901. Para agosto de 1901, tanto para el gobierno como para la oposición, era evidente que las afirmaciones de Hobhouse se estaban confirmando: se informó que 93.940 bóeres blancos y 24.457 africanos negros se encontraban en "campos de refugiados", y la crisis se estaba convirtiendo en una catástrofe, ya que las tasas de mortalidad parecían muy altas, especialmente entre los niños.

El gobierno respondió al creciente clamor nombrando una comisión exclusivamente femenina encabezada por Millicent Fawcett para investigar las condiciones, que se conocería como la Comisión Fawcett. ^{[ a ]} ​​A pesar de ser la líder del movimiento sufragista femenino, Fawcett era una unionista liberal y, por lo tanto, partidaria del gobierno, considerada una persona confiable que ayudaría a contrarrestar las críticas. Entre agosto y diciembre de 1901, la Comisión Fawcett realizó su propia gira por los campos en Sudáfrica. Al final, confirmó todo lo que Hobhouse había dicho e incluso hizo recomendaciones adicionales; la Comisión insistió en que se aumentaran las raciones y que se enviaran enfermeras adicionales de inmediato, junto con una larga lista de otras medidas prácticas destinadas a mejorar las condiciones en los campos. Millicent Fawcett expresó que gran parte de la catástrofe se debía a una simple falta de observancia de reglas elementales de higiene .

En noviembre de 1901, el secretario colonial Joseph Chamberlain ordenó a Alfred Milner que se asegurara de que se tomaran todas las medidas posibles para reducir la tasa de mortalidad. La autoridad civil se hizo cargo de los campos, que estaban bajo el mando de Kitchener y del mando británico, y para febrero de 1902, la tasa anual de mortalidad en los campos de concentración para los prisioneros blancos se redujo al 6,9 % y, finalmente, al 2 %. Sin embargo, para entonces el daño ya estaba hecho. Un informe posterior a la guerra concluyó que 27.927 bóeres blancos, de los cuales 24.074 eran niños menores de 16 años (el 50 % de la población infantil bóer), habían muerto en los campos. En total, murió aproximadamente uno de cada cuatro prisioneros bóeres, la mayoría de ellos niños.

Las mejoras fueron mucho más lentas en llegar a los campos de negros. ^{[ 22 ]} Se cree que alrededor del 12 por ciento de los internos africanos negros murieron (alrededor de 14.154), pero se desconoce el número exacto ya que se hicieron pocos esfuerzos para mantener registros de los 107.000 africanos negros que fueron internados.

Las decisiones principales (o su ausencia) se habían dejado en manos de los soldados, para quienes la vida o la muerte de los 154.000 civiles bóeres y africanos en los campos era una prioridad ínfima.  ... Diez meses después de que el tema se planteara por primera vez en el Parlamento  ... las terribles cifras de mortalidad finalmente estaban disminuyendo. En ese intervalo, al menos veinte mil blancos y doce mil personas de color habían muerto en los campos de concentración, la mayoría por epidemias de sarampión y fiebre tifoidea que podrían haberse evitado. ^{[ 23 ] [ b ]}

Sir Arthur Conan Doyle prestó sus servicios como médico voluntario en el Hospital de Campaña Langman en Bloemfontein entre marzo y junio de 1900. En su panfleto, ampliamente difundido y traducido, «La guerra en Sudáfrica: sus causas y su desarrollo», justificó tanto los motivos de la guerra como la gestión del conflicto. Asimismo, señaló que más de 14 000 soldados británicos habían muerto a causa de enfermedades durante el conflicto (frente a los 8 000 caídos en combate), y que, en el punto álgido de las epidemias, presenció la muerte diaria de entre 50 y 60 soldados británicos en un único hospital militar, mal equipado y desbordado.

El historiador escocés Niall Ferguson ha argumentado que «esta no fue una política deliberadamente genocida; más bien fue el resultado de una desastrosa falta de previsión y una absoluta incompetencia por parte del ejército británico». ^{[ 25 ]} Añadió que «Kitchener no deseaba más la muerte de mujeres y niños en los campos que la de los derviches heridos tras Omdurman , o la de sus propios soldados en los hospitales de Bloemfontein, asolados por la fiebre tifoidea ». ^{[ 26 ]}

Para Lord Kitchener y el Alto Mando británico, "la vida o la muerte de los 154.000 civiles bóeres y africanos en los campos era una prioridad ínfima" frente a los objetivos militares. Mientras la Comisión Fawcett presentaba sus recomendaciones, Kitchener escribió a St John Brodrick defendiendo su política de desalojos y recalcando que no se admitiría a ninguna familia bóer nueva a menos que estuviera en peligro de morir de hambre . Sin embargo, para entonces el campo había quedado devastado por la política de tierra arrasada, lo que significaba que la negativa a permitir la entrada de familias bóeres en los campos las dejaría sin sustento. Las recomendaciones de la Comisión Fawcett afirmaban que "dejar a 100.000 personas recluidas en campos de concentración en el campo, obligándolas a valerse por sí mismas, sería una crueldad".

Según el escritor SB Spies, «en [las negociaciones de Vereeniging en mayo de 1902] el líder bóer Louis Botha afirmó que había intentado enviar familias [bóer] a los británicos, pero estos se habían negado a recibirlas». Spies citó al comandante bóer HS Grobler diciendo, en referencia a los refugiados de la política de tierra arrasada: «Nuestras familias están en una condición lamentable y el enemigo las utiliza para obligarnos a rendirnos». Spies escribió que esta era la opinión de otros bóeres, y que «no cabe duda de que esa era la intención de Kitchener cuando dio instrucciones de que no se llevaran más familias a los campos de concentración». ^{[ 27 ]} Thomas Pakenham se hizo eco de esta opinión de que la negativa de Kitchener a acoger a las familias bóeres ahora indigentes fue una decisión estratégica en su contra, escribiendo sobre su cambio de política:

Sin duda, el continuo revuelo por la tasa de mortalidad en estos campos de concentración, y el tardío acuerdo de Milner para asumir su administración, contribuyeron a que Kitchener cambiara de opinión [en algún momento a finales de 1901].  ... A mediados de diciembre, al menos, Kitchener ya estaba enviando instrucciones a todos los comandantes de columna para que no llevaran a mujeres y niños cuando despejaran el país, sino que los dejaran con la guerrilla.  ... Considerado un gesto hacia los liberales, en vísperas de la nueva sesión del Parlamento en Westminster, fue una astuta maniobra política. También tenía mucho sentido militar, ya que debilitó enormemente a la guerrilla, ahora que las ofensivas estaban en pleno apogeo.  ... Fue eficaz precisamente porque, contrariamente a las convicciones de los liberales, era menos humano que llevarlos a campos, aunque esto no le preocupaba demasiado a Kitchener. ^{[ 28 ]}

• Ferguson, Niall (2002). Imperio: Auge y caída del orden mundial británico y lecciones para el poder global . Basic Books . pág.  235.
• Judd, Denis; Surridge, Keith (2013). La guerra de los bóers: una historia (2ª  ed.). Londres: IB Tauris. ISBN 978-1780765914.Búsqueda de extractos y texto ; una historia académica estándar
• Pakenham, Thomas (1979). La Guerra de los Bóers . Nueva York: Random House. ISBN 0-394-42742-4.
• Spies, SB (1977). Métodos de barbarie: Roberts y Kitchener y los civiles en las repúblicas bóer, enero de 1900 - mayo de 1902. Ciudad del Cabo: Human & Rousseau. pág.  265.
• Wessels, André (2010). Un siglo de estudios de posgrado sobre la Guerra Anglo-Bóer (1899-1902): Maestrías y doctorados realizados en universidades de Sudáfrica, países de habla inglesa y el continente europeo, 1908-2008 . African Sun Media. p . 32. ISBN  978-1-920383-09-1.

https://www.britannica.com/event/South-African-War