Operación Smolensk

El territorio donde se iba a desarrollar la ofensiva era una llanura ligeramente ondulada, cubierta de barrancos y con importantes zonas de pantanos y bosques que restringían el movimiento militar. Sus colinas más importantes alcanzaban alturas superiores a los 270 m (890 pies) , lo que permitía una mejor defensa de artillería . En 1943, la zona estaba cubierta en su mayor parte por pinares, bosques mixtos y densos matorrales. ^{[ 8 ]}  

Numerosos ríos también atravesaban la zona, siendo los más importantes la cuenca del Donets , el Dvina Occidental , el Dniéper , el Desna , el Volost y el Ugra . El Dniéper era, con diferencia, el más grande y el de mayor importancia estratégica. Las extensas zonas pantanosas circundantes resultaban difíciles de cruzar, especialmente para las tropas mecanizadas. Además, al igual que muchos ríos que fluyen hacia el sur en Europa, la margen occidental del Dniéper, ocupada por tropas alemanas, era más alta y escarpada que la oriental. Había muy pocos puentes o transbordadores disponibles. ^{[ 9 ]}

Para las tropas soviéticas, la ofensiva se complicó aún más por la falta de transporte en la zona donde se iba a desarrollar. La red de carreteras no estaba bien desarrollada y las carreteras pavimentadas eran escasas. Tras las lluvias, bastante frecuentes durante el verano ruso, la mayoría se convertían en lodazales (un fenómeno conocido como rasputitsa ), lo que ralentizaba enormemente el avance de las tropas mecanizadas y generaba problemas logísticos . El único eje ferroviario importante disponible para las tropas soviéticas era la línea Rzhev - Vyazma - Kirov .

La Wehrmacht controlaba una red mucho más extensa de carreteras y ferrocarriles, centrada en Smolensk y Roslavl . Estas dos ciudades eran importantes centros logísticos, que permitían un rápido suministro y refuerzos para las tropas alemanas. Los ferrocarriles más importantes para las tropas alemanas eran, con mucho, el eje Smolensk- Bryansk y el eje Nevel - Orsha - Mogilev , que conectaban a las tropas alemanas occidentales con las concentradas alrededor de Oryol . ^{[ 9 ]} Como parte de la planificación soviética, las comunicaciones ferroviarias alemanas fueron atacadas por los partisanos durante la Operación Concert , una de las mayores operaciones de sabotaje ferroviario de la Segunda Guerra Mundial.

En julio de 1943, el frente soviético en esta parte del Frente Oriental tenía forma cóncava con una entrada en la zona de Orel . Esta entrada exponía a la Wehrmacht a ataques de flanco desde el norte, pero el ataque principal en los frentes de Kalinin y Occidental resultaría bastante difícil.

El Frente Occidental había asignado para la operación el 10.º Ejército de la Guardia , el 5.º Ejército , el 10.º Ejército , el 21.º Ejército , el 33.º Ejército , el 49.º Ejército , el 68.º Ejército , el 1.er Ejército Aéreo , el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia , el 5.º Cuerpo Mecanizado y el 6.º Cuerpo de Caballería de la Guardia . El Frente de Kalinin contaría para la operación con el 4.º Ejército de Choque , el 39.º Ejército , el 43.º Ejército , el 3.er Ejército Aéreo y el 31.º Ejército .

Como consecuencia de la configuración del frente, un número significativo de divisiones del Grupo de Ejércitos Centro se mantuvieron en esta parte del frente debido al temor (bastante legítimo) de una gran ofensiva en este sector.

Por ejemplo, a finales de julio de 1943, un informe del Estado Mayor alemán declaró:

En el frente... controlado por el Grupo de Ejércitos Centro, muchos indicios muestran una preparación continua para una ofensiva aún limitada (Roslavl, Smolensk, Vitebsk) y de una maniobra de inmovilización del Grupo de Ejércitos Centro... ^{[ 10 ]}

El frente se había mantenido más o menos estable durante cuatro o cinco meses (y hasta 18 meses en algunos lugares) antes de la batalla, y poseía características geográficas favorables para una sólida estructura defensiva. Por lo tanto, las fuerzas alemanas tuvieron tiempo para construir extensas posiciones defensivas, llegando a contar con hasta cinco o seis líneas defensivas en algunos lugares, con una profundidad total que abarcaba desde 100 hasta 130 km (62 a 81 millas) . ^{[ 11 ]}  

La primera zona defensiva (táctica o exterior) comprendía la primera (principal) y la segunda línea de defensa, con una profundidad total de 12 a 15 km (7,5 a 9,3 millas) , y se ubicaba, siempre que era posible, en terreno elevado. La línea de defensa principal, de 5 km (3,1 millas) de profundidad, contaba con tres conjuntos de trincheras y puestos de tiro, conectados por una extensa red de comunicaciones. La densidad de puestos de tiro alcanzaba seis o siete por kilómetro (0,6 millas) de línea de frente. En algunos lugares, donde se temían fuertes ataques de tanques , el tercer conjunto de trincheras era en realidad un foso antitanque sólido con un lado occidental escarpado que integraba emplazamientos de artillería y ametralladoras . El borde delantero del área de batalla estaba protegido por tres líneas de alambre de púas y un muro sólido de campos minados . ^{[ 10 ]}     

La segunda zona defensiva, situada a unos 10 km (6,2 millas) detrás de la zona defensiva exterior y que abarcaba las direcciones más importantes, estaba compuesta por una serie de posiciones de tiro conectadas por trincheras. Estaba protegida con alambre de púas y, en algunos lugares donde se preveían fuertes ofensivas de tanques, también con campos minados. Entre la zona exterior y la segunda zona defensiva, se creó una serie de pequeñas posiciones de tiro y guarniciones para frenar un posible avance soviético en caso de que el Ejército Rojo lograra atravesar la zona exterior. Detrás de la segunda zona, se ubicaron cañones de gran calibre.  

Finalmente, muy por detrás del frente, se ubicaron tres o cuatro líneas defensivas adicionales, siempre que fue posible, en la orilla occidental de un río. Por ejemplo, se establecieron importantes líneas defensivas en la margen occidental del Dniéper y el Desna . Además, los principales centros urbanos situados en la línea defensiva (como Yelnya , Dukhovshchina y Spas-Demensk ) fueron reforzados y fortificados, preparándolos para una posible larga batalla. Se minaron las carreteras y se colocaron dispositivos antitanque, y se instalaron posiciones de tiro en los edificios más importantes y altos.

Tras un día de sondeo, cuyo objetivo era determinar si las tropas alemanas optarían por retirarse o no de la primera línea de trincheras, la ofensiva comenzó el 7 de agosto de 1943 a las 06:30 (con un bombardeo preliminar que comenzó a las 04:40) con un avance hacia Roslavl . Tres ejércitos participaron en esta ofensiva: el 5.º Ejército , el 10.º Ejército de la Guardia y el 33.º Ejército .

El ataque pronto encontró una fuerte resistencia y se estancó. Las tropas alemanas intentaron numerosos contraataques desde sus posiciones defensivas bien preparadas, apoyadas por tanques, cañones de asalto y fuego de artillería pesada y morteros. Como recordó Konstantin Rokossovsky , «literalmente tuvimos que abrirnos paso a través de las líneas alemanas, una por una». ^{[ 12 ]} El primer día, las tropas soviéticas avanzaron solo 4 km (2,5 millas) , ^{[ 13 ]} con todas las tropas disponibles (incluidas artillería, comunicaciones e ingenieros) desplegadas en combate. ^{[ 14 ]}  

A pesar de los violentos ataques soviéticos, pronto se hizo evidente que los tres ejércitos no podrían atravesar las líneas alemanas. Por consiguiente, los comandantes soviéticos decidieron desplegar en combate al 68.º Ejército, que hasta entonces se encontraba en reserva. Por parte alemana, se enviaron al frente tres divisiones adicionales ( la 2.ª División Panzer , la 36.ª División de Infantería y la 56.ª División de Infantería ) desde el sector de Oryol para intentar detener el avance soviético.

El ataque se reanudó al día siguiente con otro intento de ruptura simultánea más al norte, hacia Yartzevo. Ambos ataques fueron detenidos por la fuerte resistencia alemana. En los cinco días siguientes, las tropas soviéticas avanzaron lentamente a través de las defensas alemanas, repeliendo fuertes contraataques y sufriendo grandes pérdidas. Al incorporar tropas de reserva al combate, el Ejército Rojo logró avanzar hasta una profundidad que variaba entre 15 y 25 km (9,3 y 15,5 millas) para el 11 de agosto. ^{[ 15 ]}  

Los posteriores ataques de las fuerzas blindadas y de caballería del 6.º Cuerpo de Caballería de la Guardia no tuvieron mayor efecto y provocaron numerosas bajas debido a las sólidas defensas alemanas, lo que condujo a un punto muerto .

Durante la Operación Ofensiva de Spas-Demensk (en ruso: Спас-Деменская наступательная операция) en la región de Spas-Demensk , las cosas fueron mejor para el 10.º Ejército. La Wehrmacht tenía menos tropas y reservas limitadas en esta zona, lo que permitió al 10.º Ejército romper las líneas alemanas y avanzar 10 km (6,2 millas) en dos días.  

El 5.º Cuerpo Mecanizado, ^{[ 16 ]} trasladado desde Kirov y comprometido en combate para explotar el avance, fracasó en su misión, principalmente porque una defensa antiaérea mal organizada permitió a los bombarderos en picado de la Luftwaffe atacar sus tanques Valentine con cierta impunidad. El cuerpo sufrió grandes pérdidas y tuvo que retirarse del combate. Las tropas soviéticas finalmente avanzaron otros 25 km (16 millas) el 13 de agosto, liberando Spas-Demensk. ^{[ 17 ]}  

Por orden del Stavka (el Comando de las Fuerzas Armadas Soviéticas ), la Operación Ofensiva Dukhovshchina-Demidov, cerca de Dukhovshchina, comenzó casi una semana después, el 13 de agosto. Al igual que en otras partes del frente, el 39.º Ejército y el 43.º Ejército encontraron una fuerte resistencia. Solo durante el primer día, las tropas de la Wehrmacht intentaron 24 contraataques del tamaño de regimientos . ^{[ 18 ]}

Las tropas soviéticas lograron avanzar solo entre 6 y 7 km (3,7 y 4,3 millas) durante los siguientes cinco días y, aunque infligieron numerosas bajas a las tropas de la Wehrmacht, sus propias pérdidas también fueron considerables. ^{[ 19 ]}  

A mediados de agosto, las operaciones soviéticas a lo largo del frente de Smolensk se estabilizaron. El estancamiento resultante, si bien no fue una derrota propiamente dicha , resultó doloroso para los comandantes soviéticos, quienes ofrecieron varias explicaciones por su incapacidad para avanzar. El subjefe del Estado Mayor, el general AI Antonov, informó: «Tenemos que lidiar tanto con bosques y pantanos como con la creciente resistencia de las tropas enemigas reforzadas por divisiones que llegan de la región de Bryansk» ^{[ 20 ],} mientras que el mariscal Nikolai Voronov , antiguo miembro del Stavka, analizó el estancamiento en sus memorias, publicando lo que él consideraba las ocho causas principales: ^{[ 21 ]}

• El mando del OKH de la Wehrmacht estaba al tanto de la operación y estaba preparado para ella.
• Las líneas de defensa de la Wehrmacht estaban excepcionalmente bien preparadas (puntos de tiro reforzados con trincheras , alambre de púas , campos minados , etc.).
• Varias divisiones de infantería del Ejército Rojo no estaban suficientemente preparadas para asaltar una defensa multilínea. Esto era especialmente cierto en el caso de las divisiones de reserva, cuyo entrenamiento no siempre estaba debidamente supervisado.
• La escasez de tanques en combate obligó a los comandantes del Ejército Rojo a recurrir a la artillería, los morteros y la infantería para romper las líneas de la Wehrmacht. Además, los numerosos contraataques y la abundancia de campos minados ralentizaron el avance de la infantería.
• La interacción entre regimientos y divisiones distó mucho de ser perfecta. Hubo pausas inesperadas durante el ataque y una fuerte tendencia de algunos regimientos a "esconderse" del ataque y exponer a otro regimiento.
• Muchos comandantes del Ejército Rojo quedaron demasiado impresionados por los contraataques de la Wehrmacht y no actuaron correctamente, incluso cuando sus propias tropas superaban en número a las de la Wehrmacht.
• La infantería no utilizaba bien sus propias armas (como sus cañones pesados ​​y morteros portátiles). Dependían demasiado de la artillería.
• El hecho de que la ofensiva se pospusiera del 3 al 7 de agosto dio a las tropas alemanas más tiempo para aumentar su preparación.

Teniendo en cuenta todos estos factores, Voronov exigió que el 4.º Ejército de Tanques y el 8.º Cuerpo de Artillería fueran transferidos del Frente de Bryansk y comprometidos a apoyar el ataque cerca de Smolensk. ^{[ 22 ]}

El estancamiento distaba mucho de ser lo que deseaba el Stavka, pero tenía al menos un mérito: inmovilizó hasta el 40 % de todas las divisiones de la Wehrmacht en el Frente Oriental cerca de Smolensk, facilitando enormemente la tarea de las tropas que luchaban en el sur y cerca de Kursk . ^{[ 23 ]} El Stavka planeaba reanudar la ofensiva el 21 de agosto, pero decidió posponerla ligeramente para dar tiempo a las unidades soviéticas a reabastecerse y reforzarse. ^{[ 24 ]}

La Operación Ofensiva de Yelnya-Dorogobuzh se consideró la clave para Smolensk, y las tropas de la Wehrmacht crearon una enorme posición defensiva fortificada alrededor de la ciudad. Se minaron las zonas pantanosas de los ríos Desna y Ugra , y se instalaron cañones pesados ​​en las colinas que dominaban la ciudad.

Los ejércitos soviéticos, conscientes de los preparativos de la Wehrmacht, se reforzaron con tanques y artillería durante la semana del 20 al 27 de agosto.

La ofensiva finalmente comenzó el 28 de agosto con el 10.º Ejército de la Guardia , el 21.º Ejército y el 33.º Ejército , apoyados por tres cuerpos de tanques , un cuerpo mecanizado y el 1.er Ejército Aéreo . Estos cuatro ejércitos cubrían un frente de tan solo 36 km (22 millas) , lo que generaba una altísima concentración de tropas. Sin embargo, las tropas contaban con combustible y suministros para un máximo de dos semanas. ^{[ 26 ]}  

Las tropas soviéticas avanzaron tras un intenso bombardeo de artillería de 90 minutos . El bombardeo de artillería, junto con los ataques aéreos terrestres, dañó significativamente las líneas de la Wehrmacht, lo que permitió al Ejército Rojo abrirse paso en un frente de 25 km (16 millas) y avanzar entre 6 y 8 km (3,7 y 5,0 millas) al final del día. Al día siguiente, 29 de agosto, las divisiones de fusileros del Ejército Rojo avanzaron aún más, creando un saliente de 30 km (19 millas) de ancho y entre 12 y 15 km (7,5 y 9,3 millas) de profundidad. ^{[ 27 ]}        

Para aprovechar la brecha, el II Cuerpo de Tanques de la Guardia fue enviado al combate. En un solo día, sus tropas avanzaron 30 km y alcanzaron las afueras de Yelnya. Sin dar tiempo a los alemanes a reagruparse, las tropas del Ejército Rojo atacaron la ciudad y comenzaron a cercarla. El 30 de agosto, las unidades de la Wehrmacht se vieron obligadas a abandonar Yelnya, sufriendo numerosas bajas. Esto dio inicio a una retirada masiva de las tropas de la Wehrmacht de la zona y, para el 3 de septiembre, las fuerzas soviéticas habían llegado a la orilla oriental del Dniéper.  

Cerca de Bryansk , las cosas marcharon bien para los ejércitos soviéticos, a pesar de la fuerte resistencia alemana. Sin embargo, una debilidad detectada cambió todos los planes previos. La captura sorprendentemente fácil de varias colinas que dominaban la región de Dubrovka, al norte de Bryansk, con numerosos soldados alemanes capturados en total falta de preparación para el combate, llamó la atención del general Markian Popov , comandante del Frente de Bryansk de junio a octubre de 1943. ^{[ 28 ]} Esto significaba que probablemente no se esperaba la ofensiva soviética a lo largo de ese eje en particular.

Por lo tanto, el límite entre el Primer Frente Bielorruso y el Frente Occidental se desplazó hacia el sur, y dos ejércitos "nuevos" ejecutaron un movimiento de pinza simple hacia Dubrovka y los alrededores de Briansk, obligando a las fuerzas alemanas a retirarse. ^{[ 29 ]}

Para el 6 de septiembre, la ofensiva se ralentizó casi por completo en todo el frente, con las tropas soviéticas avanzando apenas 2 km (1,2 millas) al día. En el flanco derecho, estallaron intensos combates en los bosques cercanos a Yartzevo. En el centro, las tropas soviéticas que avanzaban alcanzaron la línea de defensa del Dniéper. En el flanco izquierdo, las divisiones de fusileros soviéticas se vieron ralentizadas al entrar en los bosques al suroeste de Yelnya . Además, las divisiones soviéticas estaban cansadas y diezmadas, con menos del 60 % de su fuerza nominal. El 7 de septiembre, la ofensiva se detuvo y la segunda fase de la operación de Smolensk concluyó. ^{[ 30 ]}  

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54°47′N 32°03′E / 54.783°N 32.050°E / 54.783; 32.050