Pitones birmanas en Florida

Las pitones birmanas ( Python bivittatus ) son originarias del sudeste asiático . Sin embargo, desde finales del siglo XX, se han establecido como una población reproductora en el sur de Florida . Los primeros avistamientos de pitones en Florida datan de la década de 1930, y aunque las pitones birmanas fueron avistadas por primera vez en el Parque Nacional Everglades en la década de 1990, no fueron reconocidas oficialmente como una población reproductora hasta el año 2000. ^{[ 1 ]} Desde entonces, el número de avistamientos de pitones ha aumentado exponencialmente, con más de 30 000 avistamientos entre 2008 y 2010.

Las pitones birmanas se alimentan de una gran variedad de aves, mamíferos y cocodrilos en los Everglades. Las pronunciadas disminuciones en varias especies de mamíferos han coincidido espacial y temporalmente con la proliferación de pitones en el sur de Florida , lo que indica los impactos ya devastadores sobre los animales nativos. ^{[ 2 ]} La importación de pitones birmanas fue prohibida en los Estados Unidos en enero de 2012 por el Departamento del Interior de los Estados Unidos .

Las pitones birmanas fueron introducidas en Florida en la década de 1970 como parte del comercio de mascotas exóticas. Muchos dueños, a quienes les resultaba difícil cuidar de estas serpientes, las liberaron en la naturaleza. Luego, en 1992, el huracán Andrew destruyó un centro de cría de pitones, lo que provocó la liberación de cientos de serpientes más. ^{[ 3 ]}

Las pitones birmanas en el estado de Florida están clasificadas como una especie invasora . Alteran el ecosistema al depredar especies nativas, competir con ellas por alimento u otros recursos y/o modificar el entorno físico. Son de tamaño comparable o incluso mayor que las serpientes nativas adultas y alcanzan rápidamente tamaños que reducen su vulnerabilidad a la depredación. Se sabe que el caimán americano nativo es presa, depredador y competidor de la serpiente, dependiendo del tamaño de los individuos. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Se ha observado a linces y buitres asaltando nidos de pitones en busca de huevos. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El alto potencial reproductivo, el rápido desarrollo sexual y la longevidad de las pitones birmanas dificultan el control de su población mediante la eliminación de individuos. Una hembra típica se reproduce cada dos años, pone entre 20 y 50 huevos y puede vivir 20 años o más.

Además, como depredadores y generalistas en su dieta, las pitones birmanas se alimentan de una amplia variedad de grupos taxonómicos. ^{[ 9 ]} Por lo tanto, no dependen de una especie de presa específica. Los requisitos dietéticos flexibles de las pitones birmanas les permiten sobrevivir durante largos períodos sin alimento, pero cuando hay presas disponibles, se alimentan con regularidad. ^{[ 10 ]}

La grave disminución de las poblaciones de mamíferos en los Everglades podría estar relacionada con la proliferación de pitones. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Las comparaciones de los censos de carreteras realizados entre 1996 y 1997 (antes de la proliferación) y entre 2003 y 2011 (después de la proliferación) indicaron descensos del 88 % al 100 % en la frecuencia de avistamientos de mapaches, zarigüeyas, linces, conejos, zorros y otras especies de mamíferos. ^{[ 11 ]}

Se observaron descensos menores donde las pitones se habían documentado recientemente, y las mayores abundancias de mamíferos se observaron fuera del área de distribución actual de la pitón. ^{[ 11 ]} Las pitones birmanas fueron el depredador dominante de los conejos de marisma reintroducidos ( Sylvilagus palustris ) en el Parque Nacional Everglades , y la depredación de las pitones extirpó la población de conejos en menos de 11 meses. ^{[ 13 ]}

En los Everglades

Los Everglades son una región de humedales tropicales que comprende el tercio inferior de la península de Florida. Solo queda el 25% de los Everglades originales, protegidos dentro del Parque Nacional Everglades. El clima del sur de Florida y la ubicación de los Everglades, rodeados por un área metropolitana al este, Naples al oeste y la Bahía de Florida al sur, los hacen particularmente vulnerables a las infestaciones de especies exóticas. Miami, en particular, es el centro del comercio de mascotas exóticas en los Estados Unidos. Aunque se desconoce el origen exacto de las pitones birmanas en los Everglades, es probable que muchas fueran mascotas liberadas por dueños que las encontraban demasiado difíciles de cuidar. ^{[ 10 ]} Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que la población de pitones creció particularmente después del huracán Andrew . La tormenta de categoría 5 destruyó una instalación de cría de pitones, lo que liberó numerosas serpientes en los pantanos adyacentes. ^{[ 14 ]} Una evaluación de la estructura genética de las pitones birmanas muestreadas en el Parque Nacional Everglades determinó que la población es genéticamente distinta de las pitones muestreadas en su área de distribución nativa. Sin embargo, dentro de la población de Everglades, hay poca diversidad genética.

En 2001, el Servicio Geológico de los Estados Unidos inició un análisis de 10 años de 400 pitones capturadas en los Everglades. ^{[ 15 ]} El estudio descubrió que existía un árbol genético complejo entre estas serpientes capturadas y que se estaban manifestando pitones híbridas en los Everglades. ^{[ 16 ] [ 15 ]} Trece de las 400 pitones analizadas tenían firmas genéticas de la pitón de roca india en su ADN. ^{[ 17 ]} Las pitones de roca indias son una especie más pequeña y rápida que la pitón birmana. ^{[ 15 ]}

Estimar la población de pitones birmanas en los Everglades es un desafío debido a la naturaleza esquiva de la especie y la limitada capacidad para realizar evaluaciones tradicionales de marcado y recaptura . ^{[ 18 ]} Es decir, es contraintuitivo para el objetivo principal de la eliminación de pitones devolver las pitones capturadas a la naturaleza.

Además, la baja detectabilidad de las pitones implica que, incluso si se pudieran realizar estudios de marcado y recaptura, requerirían un esfuerzo de investigación mayor del que es factible actualmente. Las pitones pasan la mayor parte del día escondidas, ya sea en madrigueras o en hábitats acuáticos. Un estudio indicó que incluso los herpetólogos más experimentados mostraron una eficacia de solo el 1 % en la detección de pitones alojadas en un entorno seminatural. ^{[ 19 ]} En consecuencia, las estimaciones de las poblaciones de pitones oscilan entre al menos 30 000 y más de 300 000. ^{[ 20 ]}

Uno de los temas más polémicos relacionados con la población de pitones birmanas en Florida es su posible propagación a otras áreas del sur de los Estados Unidos . Una posible limitación del rango de hábitat de una especie es el clima. En febrero de 2008, científicos del USGS publicaron un mapa de rango proyectado para los EE. UU., basado en datos climáticos promedio del área de distribución de la serpiente y proyecciones de calentamiento global , que predijo que para finales del siglo XXI, estas serpientes podrían migrar y prosperar en hasta un tercio de los Estados Unidos continentales, incluyendo tres de las costas del país. ^{[ 26 ]} Numerosos modelos de ajuste climático han indicado que la mayor parte de Florida y vastas porciones de la costa del resto del sureste de los Estados Unidos proporcionan hábitats hospitalarios para las pitones birmanas. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} El modelo original toma en cuenta solo el espacio climático fundamental de la pitón y, por lo tanto, ignora otros factores que podrían limitar la propagación de la pitón. ^{[ 27 ]} Además, la mayor parte del conjunto de datos se obtuvo de localidades fuera del área de distribución nativa de la pitón birmana. ^{[ 30 ]}

Sin embargo, un estudio posterior produjo un mapa que incorporaba tanto extremos climáticos como promedios que proyectaba que la distribución de la pitón birmana se limitaba al sur de Florida y al extremo sur de Texas, ^{[ 31 ]} aunque esta proyección fue criticada en un artículo anónimo de Axcess News por no haber sido revisada por pares. ^{[ 32 ]} Todas las pitones birmanas mantenidas durante todo el invierno en un recinto experimental en Carolina del Sur murieron durante el estudio, aparentemente porque no pudieron aclimatarse adecuadamente al frío. Aun así, la mayoría sobrevivió a períodos prolongados a temperaturas inferiores a las típicas del sur de Florida. El informe concluyó: "Con respecto a las áreas de supuesta idoneidad y expansión potencial dentro de los Estados Unidos, encontramos, notablemente, que el área en la que se sabe que las serpientes han colonizado (sur de Florida) es esencialmente la única región donde las condiciones climáticas son adecuadas para las pitones. Casi no se predice potencial para una mayor expansión continental con base en los resultados de los modelos de nicho ecológico". ^{[ 33 ]}

A diferencia de la propuesta de 2009, el modelo de nicho más conservador identifica regiones con clima adecuado en el sur de Florida, el extremo sur de Texas y áreas dispersas en América Central y del Sur. ^{[ 34 ]} Sin embargo, el uso de este modelo ha sido criticado por el sobreajuste de datos debido a un exceso de variables y la identificación errónea de cuatro pitones de sangre como pitones birmanas. ^{[ 29 ]} Un modelo corregido para estos errores de cálculo mostró un rango proyectado mayor de coincidencia climática para la pitón birmana, que incluye casi toda Florida, gran parte de la llanura costera inferior del sureste de Estados Unidos y el sur de Texas. ^{[ 29 ]}

Una fuerte helada en el sureste de Estados Unidos durante enero de 2010 proporcionó información adicional sobre la amenaza de la expansión del área de distribución de la pitón birmana. Tras este prolongado período de frío, varios investigadores informaron haber encontrado serpientes muertas enroscadas a lo largo de las orillas de los canales y en recintos al aire libre. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} Sin embargo, numerosas serpientes sobrevivieron a este período de frío, posiblemente mediante mecanismos de comportamiento (como buscar refugio bajo tierra). Si estos rasgos de comportamiento son hereditarios, el invierno de 2009-2010 pudo haber actuado como un evento selectivo que favoreció a las pitones más tolerantes al frío. Esta población seleccionada de pitones tendría una mayor capacidad para extenderse hacia el norte y ampliar el área de distribución invasora de la pitón. ^{[ 10 ]} Además de los rasgos de comportamiento, un estudio de 2018 mostró que las pitones supervivientes presentaban evidencia de:

Selección direccional en regiones genómicas enriquecidas con genes asociados a la termosensación, el comportamiento y la fisiología... varios de estos genes están vinculados al crecimiento regenerativo de órganos; esta respuesta adaptativa modula el tamaño y la función de los órganos con la alimentación y el ayuno en las pitones. ^{[ 38 ]}

Si estas características se siguen transmitiendo, permitirían a las pitones continuar la digestión durante los períodos más fríos, lo que sería útil en regiones geográficas más al norte.

Los datos publicados en 2012 ^{[ 39 ]} contradicen el estudio inicial del USGS ^{[ 40 ]} que afirmaba que las pitones birmanas no nativas podrían expandirse hasta el tercio sur de los Estados Unidos. La pitón birmana permanecerá en los Everglades. ^{[ 41 ]} Además, otros herpetólogos de renombre han comentado sobre la controvertida teoría que plantea una futura migración más allá de los Everglades de Florida. El herpetólogo residente de la National Geographic Society, el Dr. Brady Barr, dijo: "Los datos climáticos revelan que las temperaturas que se encuentran en el sur de Florida simplemente no son propicias para la supervivencia a largo plazo de grandes serpientes tropicales. Cuando hace frío, estas serpientes mueren". El Dr. Barr también dijo: " Los cerdos salvajes son un problema mayor para los Everglades que las pitones. La prensa ha sensacionalizado esta historia hasta el punto de que la gente piensa que se acaba el mundo. Esperemos que una investigación exhaustiva como la de Jacobson et al. ponga fin a la histeria". ^{[ 42 ]}

Se han propuesto varios métodos para controlar la creciente población de pitones birmanas en Florida, ya que gran parte de su área de distribución introducida incluye zonas inaccesibles para los humanos. Desafortunadamente, todas las estrategias propuestas hasta ahora han tenido un éxito limitado. Por ejemplo, muchas personas han sugerido el uso de perros para detectar pitones. Una evaluación de 2011 sobre perros detectores para la eliminación de pitones encontró que el éxito de los equipos de búsqueda canina (73%) no fue significativamente mayor que el de los equipos de búsqueda humana (69%) en búsquedas en parcelas controladas. ^{[ 43 ]} La densa vegetación, que puede reducir la visibilidad y retener olores, limitó la eficacia de las búsquedas tanto humanas como caninas dentro de las parcelas. Sin embargo, el equipo de búsqueda canina tuvo un éxito significativamente mayor en las búsquedas en canales (92%) y pudo cubrir tres veces la distancia de las búsquedas humanas. ^{[ 43 ]} A pesar del potencial de los equipos de búsqueda canina para detectar pitones en libertad, varias dificultades prácticas impiden su uso generalizado, incluyendo el peligro que representan para los perros liberados en los Everglades, la eficacia limitada de las señales quimiorreceptoras en las aguas poco profundas de los Everglades y el extenso sustrato de piedra caliza que dificultaría el movimiento. ^{[ 10 ]} El mayor costo de un equipo de búsqueda canina en comparación con los buscadores humanos es una consideración adicional. ^{[ 43 ]} En la segunda semana de diciembre de 2020, este programa tuvo su primer éxito. ^{[ 44 ]}

El sistema de la pitón birmana también plantea desafíos para los esfuerzos de captura. La captura, un método tradicional de captura de serpientes, puede incluir tanto un dispositivo con un embudo del que no se puede escapar como una cerca de deriva que dirige a las serpientes hacia la trampa. Las cercas de deriva deben insertarse varios centímetros en el suelo para asegurar que las serpientes no puedan sortearlas. Sin embargo, el duro terreno calizo de la zona dificultaría la construcción de cercas de deriva adecuadas. Además, una pitón se mueve con poca frecuencia debido a sus hábitos depredadores y, por lo tanto, es menos probable que caiga en una trampa. Finalmente, la inmensa distribución de la pitón birmana reduce la utilidad de la captura a gran escala. La captura podría ser práctica a menor escala si se seleccionaran áreas críticas. ^{[ 10 ]}

El biocontrol , o control biológico, de las pitones también ha sido propuesto por varios científicos, probablemente debido a su baja detectabilidad. Tradicionalmente, los biocontroles utilizan un virus, parásito o bacteria que es selectivo para la especie objetivo para reducir el tamaño de la población. ^{[ 45 ]} Si el patógeno no es específico de la especie, podría dañar a otras especies. Dado que los métodos de biocontrol presentan un riesgo no trivial y algo impredecible para el delicado ecosistema de la zona, es necesario realizar investigaciones adicionales y una deliberación cuidadosa antes de utilizar tales técnicas. Un posible método de biocontrol es la reintroducción de depredadores nativos. Por ejemplo, los jaguares habían vivido en Florida durante el Pleistoceno , pero se extinguieron localmente . Estos grandes felinos pueden matar y comer serpientes grandes (su dieta en Sudamérica incluye anacondas ).

Más allá de la comunidad científica, el uso de cazadores de recompensas ha recibido un apoyo considerable por parte de funcionarios y medios de comunicación. Aunque los resultados no han sido muy significativos, dadas las altas estimaciones de las poblaciones de pitones, estos esfuerzos de conservación han aumentado la concienciación sobre el problema. El Desafío de la Pitón de Florida de 2013 , un evento de un mes de duración con incentivos en efectivo por la eliminación de pitones patrocinado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida , resultó en la eliminación de solo 68 pitones en total por parte de 1600 participantes registrados. ^{[ 46 ]} No obstante, se realizó otra cacería en 2016, que resultó en la eliminación de 106 pitones por parte de más de 1000 participantes. ^{[ 47 ]} El desafío regresó en 2020 y desde entonces ha sido un evento anual durante diez días. ^{[ 48 ]} En 2023, resultó en la eliminación de 209 pitones por parte de 1050 participantes. ^{[ 49 ]}

En 2017, el Distrito de Gestión del Agua de Florida creó un equipo permanente de 50 cazadores de recompensas contratados que trabajaban junto con otros 50 contratistas empleados por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. ^{[ 3 ]}

Algunos participantes en las cacerías patrocinadas por el estado han obtenido productos de piel de serpiente a partir de los cadáveres, ^{[ 47 ]} pero no se recomienda cazar a los animales para obtener alimento, ya que muchos depredadores de alto nivel de los Everglades tienen niveles peligrosamente altos de mercurio debido a la bioacumulación , y las pitones no son una excepción. El químico ambiental Dr. David Krabbenhoft del Servicio Geológico de los Estados Unidos analizó muestras de tejido de una colección de colas de pitón congeladas mantenidas por científicos en el Parque Nacional Everglades. El análisis de más de 50 muestras arrojó concentraciones de mercurio de hasta 3.5 ppm. El estado de Florida considera que el pescado que contiene más de 1.5 ppm de mercurio no es seguro para el consumo. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Sin embargo, a diciembre de 2020La FWC está estudiando nuevamente los niveles de mercurio para hacer recomendaciones sobre qué tamaño, edad y lugar de origen podrían ser seguros para el consumo. ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Los huevos son comestibles. ^{[ 53 ]}

En julio de 2020, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunciaron que se había eliminado la pitón número 5000 de los Everglades. ^{[ 55 ]}

• Desafío de la pitón de Florida
• La caza de pitones
• La invasión de las pitones gigantes: Florida con Nigel Marven
• Especies invasoras en los Estados Unidos
• Lista de peces marinos invasores en Florida
• Lista de especies de plantas invasoras en Florida
• Lista de especies invasoras en Florida
• Lista de especies invasoras en los Everglades
• pez león

• Eliminación de pitones en Florida. Archivado el 9 de junio de 2012 en Wayback Machine , Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
• Vídeo de PBS Nature: La invasión de las pitones gigantes
• Tras la pista de las grandes serpientes que devoran los Everglades: Entrevista con Michael Dorcas
• Serpientes invasoras (Archivado el 22/05/2018 en Wayback Machine)
• Pitón birmana (Python molurus) - Distribución de estados de EDDMapS - EDDMapS