Boodie

El boodie ( Bettongia lesueur ), también conocido como betong excavador o canguro rata de Lesueur , ^{[ 4 ]} es un pequeño mamífero peludo parecido a una rata, nativo de Australia. Antiguamente común en todo el continente, ahora se encuentra restringido a unas pocas islas costeras. Miembro de la familia de los canguros rata ( Potoroidae ), vive en madrigueras y es activo por la noche, cuando busca hongos, raíces y otra materia vegetal. Tiene aproximadamente el tamaño de un conejo y, como la mayoría de los marsupiales , lleva a sus crías en una bolsa.

Antes de la colonización europea, era el macrópodo más común en Australia (un grupo que incluye canguros , ualabíes y otros mamíferos australianos). La competencia y la depredación por parte de conejos, gatos y zorros introducidos, así como la pérdida de hábitat, ejercieron presión sobre su población. Fue declarado plaga en la década de 1900 y se extinguió en la década de 1960; sin embargo, la pérdida del boodie y otros animales que se alimentan en el suelo ha degradado la calidad del suelo. Las poblaciones persistieron en tres islas de la costa oeste ( Bernier , Dorre y Barrow ), y el boodie ha sido reintroducido en el continente desde la década de 2000. ^{[ 5 ]}

El boodie pertenece a la familia Potoroidae , que incluye a los canguros rata , los potoroos y otros bettongs . Es una de las cuatro especies del género Bettongia . Existen tres subespecies de Bettongia lesueur : B.  l. graii , la subespecie continental extinta ; B.  l. nova , una subespecie no descrita de las islas Barrow y Brodie; y B.  l. lesueur . ^{[ 6 ]}

La palabra "boodie" proviene de su nombre boodi o burdi en noongar , ^{[ 7 ] [ 8 ]} una lengua aborigen hablada en el suroeste de Australia. El animal fue recolectado por primera vez en una expedición francesa de 1817 a la costa oeste, y fue nombrado Bettongia lesueur en honor a Charles Lesueur , un artista y naturalista que acompañó una expedición francesa anterior.

A finales del Oligoceno , aparecieron fósiles de paleopotoroinos y potoroinos (ancestros de los potoroideos). Durante el Oligoceno, la acumulación de hielo en la Antártida provocó una disminución de las precipitaciones en Australia. Las selvas tropicales disminuyeron, siendo reemplazadas por bosques de hojas coriáceas y pantanos de juncos más tolerantes a la aridez . Este cambio climático pudo haber favorecido una radiación de marsupiales terrestres , incluidos los ancestros de los potoroideos. ^{[ 9 ]} Los fósiles de la familia Potoroidae aparecen desde sedimentos del Mioceno medio hasta el Reciente. ^{[ 10 ]} Se han encontrado registros subfósiles del bettong excavador en el oeste de Victoria , el oeste de Nueva Gales del Sur y Australia Meridional . ^{[ 11 ]}

El boodie es un pequeño marsupial parecido a una rata , con orejas cortas y redondeadas y una cola gruesa y ligeramente peluda . Este animal tiene un hocico puntiagudo y ojos negros y brillantes, extremidades posteriores más largas que las anteriores y grandes patas traseras. Este bettong es de color amarillo grisáceo en la parte superior y gris claro en la inferior. Su pelaje corto y denso es suave y lanoso. El animal presenta una tenue raya en la cadera y una distintiva punta blanca en la cola. Esta cola es débilmente prensil y se utiliza para transportar material para el nido. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Aproximadamente del tamaño de un conejo salvaje , este pequeño marsupial pesa un promedio de 1,5 kg (3,3 lb) . ^{[ 4 ]} La longitud de la cabeza y el cuerpo es de un promedio de 40 cm (16 in) . ^{[ 11 ]} Parece existir poco o ningún dimorfismo sexual . Sin embargo, la morfología varía entre subespecies y entre islas. ^{[ 13 ]}    

En general, un cráneo potoroide se puede diferenciar de un cráneo macropódido por la presencia de caninos superiores bien desarrollados y premolares plagiaulacoides grandes (en forma de hoja) . También a diferencia de los macropódidos, el hueso escamoso contacta ampliamente con el frontal . Los cráneos de B.  lesueur son cortos y anchos con grandes vacuidades palatinas, bullas auditivas infladas y nasales cortos y anchos . La mandíbula es relativamente corta y profunda en comparación con otros parientes. La fórmula dental para todos los potoroinos modernos es I 3/1 C 1/0 PM 1/1 M 4/4. Los molares son bunodontos y cuadrados, y los premolares tienen 9-11 crestas verticales finas. Los bettongs jóvenes tienen dos molares que son reemplazados por un premolar adulto; este evento es un buen indicador de madurez. El esqueleto postcraneal de todos los potoroideos tiene siete vértebras cervicales , 13 torácicas , seis lumbares , dos sacras y 22 caudales , con 13 pares de costillas . ^{[ 10 ]}

Si las condiciones son buenas, el boodie parece aparearse durante todo el año, probablemente utilizando un sistema de apareamiento poligínico . Los machos no parecen tener jerarquías de dominancia ; más bien, defienden a las hembras de otros machos. Algunas hembras parecen establecer asociaciones con otras hembras; se desconoce si estas contribuyen a un mayor éxito reproductivo. ^{[ 5 ] [ 10 ]} La gestación dura 21 días, con solo una cría por camada . Al igual que otros recién nacidos marsupiales, el recién nacido es altricial . Transcurren unos cuatro meses hasta el destete. ^{[ 4 ]} Después de que las crías abandonan la bolsa, tardan de seis a siete meses en madurar sexualmente. ^{[ 13 ]} Las hembras se aparean al día siguiente de dar a luz, y el óvulo fecundado detiene el desarrollo hasta que la cría es destetada. Este es un ejemplo de diapausa embrionaria facultativa . En cautiverio, las hembras pueden tener tres crías por año. ^{[ 4 ]}

El boodie habitó en una variedad de hábitats secos subtropicales y tropicales , desde bosques abiertos de eucaliptos y acacias hasta pastizales áridos de spinifex . En su distribución actual en las islas, parece preferir los hábitats abiertos de Triodia (spinifex) y dunas , pero excava en cualquier lugar excepto en sitios con sustrato rocoso. ^{[ 13 ]} El bettong excavador se alimenta de una variedad de alimentos, como semillas, frutas, flores, tubérculos , raíces, hojas suculentas , hierbas, hongos, termitas y desechos marinos. También asalta huertos. Las poblaciones actuales fluctúan, aumentando durante los años con precipitaciones promedio o buenas y disminuyendo drásticamente durante los años de sequía . ^{[ 4 ] [ 6 ]} Se sabe que estos marsupiales viven al menos tres años en estado salvaje. ^{[ 13 ]}

Tras la colonización de Australia, sus depredadores eran principalmente el zorro rojo y los gatos introducidos . ^{[ 4 ]} Algunos depredadores naturales en las islas incluyen el águila audaz y las águilas marinas ; en la isla Barrow, los lagartos monitores parecen ser un depredador importante. ^{[ 13 ]}

En la Reserva de Recuperación Árida cerca de Roxby Downs en Australia Meridional , el boodie es presa del quoll occidental . ^{[ 14 ]}

Antes de su extinción en el continente, el boodie desempeñó una función muy importante en el ecosistema de las praderas australianas. Al buscar alimento, mezclaba materia orgánica con el suelo, dispersando hongos y semillas. Esta mezcla también aumentaba la absorción de agua en el suelo y reducía el material combustible bajo los árboles, disminuyendo la probabilidad de incendios. Estas acciones ayudaron a mantener el equilibrio de árboles, arbustos y pastos. La pérdida de pequeños animales que buscaban alimento en el suelo tras la colonización europea contribuyó al deterioro generalizado del suelo. ^{[ 15 ]} Además, B.  lesueur pudo haber ayudado a ralear las malezas leñosas en los pastizales al ramonear los arbustos que crecían después de los incendios. ^{[ 16 ]}

La contracción del área de distribución en el suroeste de Australia durante la colonización inglesa ha sido difícil de determinar. Guy C. Shortridge buscó sin éxito la especie al sur de Perth en 1909, y Charles M. Hoy obtuvo un cráneo que podría haber sido recolectado en el sitio subfósil en los sistemas de cuevas de Margaret River ubicados dentro del Parque Nacional Leeuwin-Naturaliste . ^{[ 17 ]}

B. lesueur es muy vocal, comunicándose mediante gruñidos, siseos y chillidos. ^{[ 11 ]} Se refugia en madrigueras , siendo el único macropodiforme que lo hace. ^{[ 5 ]} Las madrigueras varían desde simples túneles hasta complejas redes con múltiples entradas y túneles profundos e interconectados. Se ha observado que estas elaboradas madrigueras, o guaridas, tienen de cuatro a 94 entradas. ^{[ 11 ]} Las guaridas son comunales y albergan un promedio de 20 a 40 bettongs. Los bettongs parecen cambiar de guarida de vez en cuando, aunque cada uno tiene una o dos guaridas preferidas. Durante el día, en las guaridas, forman grupos de un macho y una o varias hembras; los machos nunca comparten guaridas con otros machos. Algunos de los grupos de hembras parecen ser asociaciones madre-hija. Sin embargo, los individuos parecen buscar alimento solos, sin mostrar ninguna de las asociaciones de grupos de rango diurno. ^{[ 5 ] [ 13 ]}

El boodie es nocturno , se refugia durante el día en madrigueras y busca alimento ampliamente por la noche. ^{[ 4 ]} La locomoción se realiza principalmente con las patas traseras. Las extremidades delanteras se utilizan para el apoyo cuando el boodie está inmóvil. ^{[ 11 ]} Este bettong exhibe una marcha lenta y una marcha rápida. La marcha rápida (o salto bípedo) es característica de los macropodiformes y utiliza solo las extremidades traseras, con las extremidades delanteras mantenidas cerca del cuerpo y la cola actuando como contrapeso. La marcha lenta (o arrastre cuadrúpedo) se utiliza durante la búsqueda de alimento y otros momentos sin estrés. ^{[ 10 ]} El movimiento nocturno suele ser bastante limitado, con un promedio de menos de 200 m (660 pies) . Sin embargo, los investigadores han medido a este marsupial viajando 2,2 km (1,4 millas) en busca de alimento. Un individuo rastreado en la isla Barrow viajó 5 km (3,1 millas) . ^{[ 13 ]} B. lesueur usa el olfato para localizar alimento, el cual desentierra con las garras de sus fuertes extremidades delanteras. ^{[ 6 ]} El boodie incluso trepa a arbustos bajos para encontrar alimento. ^{[ 4 ]} Al demostrar pocas interacciones interespecíficas, los bettongs aparentemente no se ven perturbados por encuentros con otros no depredadores.       

El sistema digestivo del betong se caracteriza por un estómago anterior sacular muy grande, un estómago anterior tubular con saculación limitada y un estómago posterior pequeño. El intestino posterior posee un ciego simple y bien desarrollado. Al igual que muchos macropodiformes, los betongs presentan fermentación en el intestino anterior. La ingesta diaria de agua es de tan solo alrededor del 3% de su peso corporal. B.  lesueur parece tener adaptaciones renales para conservar agua, lo cual es importante en sus hábitats áridos y semiáridos. ^{[ 10 ]}

Los investigadores han propuesto muchas posibles causas para el declive del boodie en la Australia continental, que comenzó una vez que Australia fue colonizada. Los colonos del siglo XIX mataban a los boodies, considerándolos una plaga destructiva para los jardines. A medida que las concesiones pastorales se extendían por los pastizales, el pastoreo del ganado redujo la cubierta vegetal, disminuyendo su hábitat. Además, especies introducidas como zorros, gatos y conejos causaron graves estragos en el boodie, especialmente en las islas. Los conejos competían con ellos por alimento y refugio, y los zorros y gatos se convirtieron en sus principales depredadores. La teoría de que los conejos compiten con los boodies por alimento ha sido cuestionada en un estudio realizado en 2002 ^{[ 18 ]} , aunque se necesita más investigación. Finalmente, los aborígenes australianos mantenían ciertos regímenes de incendios , y cuando estos cesaron, el hábitat probablemente cambió. ^{[ 4 ]} La especie se encontraba entre varios marsupiales declarados plagas bajo la Ley de Alimañas de Australia Occidental de 1918 , por una junta regional de control animal en Denmark, Australia Occidental en 1922. ^{[ 17 ]} Para la década de 1960, todos los boodies en el continente se habían extinguido. ^{[ 6 ]}

El bettong excavador, que alguna vez estuvo presente en todos los estados continentales excepto Victoria, sobrevivió como tres poblaciones remanentes en pequeñas islas costeras. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Estas islas incluyen las islas Bernier y Dorre en Shark Bay y la isla Barrow frente a la costa noroeste de Australia Occidental. El marsupial fue incluido en la Lista Roja de la UICN de 2006 como Vulnerable debido a la restricción severa de su área de ocupación a menos de 100  km ² . Sin embargo, en 2008, debido a los exitosos esfuerzos de conservación tanto de agencias gubernamentales como del sector privado, la especie fue degradada a Casi Amenazada , ya que su área de distribución y población habían aumentado y siguen aumentando. Las poblaciones recientemente establecidas incluyeron Herrison Prong en la parte continental de Shark Bay por el DEC , así como la isla Faure , el Santuario Scotia y el Santuario Yookamurra , que fueron establecidos por la Australian Wildlife Conservancy . La especie fue liberada en un gran santuario cercado en Newhaven , en el Territorio del Norte, en junio de 2022, ^{[ 21 ]} y en el Parque Nacional Mallee Cliffs en septiembre de 2023. ^{[ 22 ]} Está previsto su reintroducción en la isla Dirk Hartog tras la eliminación de gatos asilvestrados y ganado doméstico, ^{[ 23 ]} así como en un paisaje cercado en el Parque Nacional Sturt , en Nueva Gales del Sur. ^{[ 24 ]}

Fuentes

• Tim Flannery (2007). Tras la pista de los canguros: Un continente, un científico y la búsqueda de la criatura más extraordinaria del mundo, ISBN 978-0-8021-1852-3

• Tipos de dientes - Web de Diversidad Animal
• Laboratorio de terminología craneal y mamiferología para Texas A&M.
• Recuperación en zonas áridas
• Imágenes y vídeo - ARKive.org