Navegación (herbivoría)

Los cercados de exclusión de alces (áreas cercadas) se utilizan para determinar los impactos ecológicos de los cérvidos , lo que permite a los científicos comparar la flora, la fauna y el suelo en áreas dentro y fuera de los cercados. ^{[ 11 ] [ 13 ]} Los cambios en las comunidades de plantas en respuesta a la herbivoría reflejan la palatabilidad diferencial de las plantas para el herbívoro sobreabundante, así como la capacidad variable de las plantas para tolerar altos niveles de ramoneo. ^{[ 9 ]} Las alturas de las plantas preferidas por los herbívoros pueden dar indicaciones de la densidad local y regional de herbívoros. ^{[ 14 ]} Los cambios compositivos y estructurales en la vegetación forestal pueden tener efectos en cascada en todo el ecosistema , incluyendo impactos en la calidad y estabilidad del suelo, micro y macroinvertebrados , pequeños mamíferos, aves canoras y quizás incluso grandes depredadores. ^{[ 9 ] [ 15 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Existen varias causas de la sobreabundancia de herbívoros y el consiguiente sobrepastoreo. Los herbívoros se introducen en paisajes donde las plantas nativas no han evolucionado para resistir el pastoreo, y los depredadores no se han adaptado para cazar las especies invasoras . ^{[ 10 ]} En otros casos, las poblaciones de herbívoros superan los niveles históricos debido a la reducción de la caza o la presión de depredación. Por ejemplo, los carnívoros disminuyeron en Norteamérica a lo largo del siglo XIX y las regulaciones de caza se volvieron más estrictas, lo que contribuyó al aumento de las poblaciones de cérvidos en toda Norteamérica. ^{[ 16 ]} Además, los cambios en el paisaje debido al desarrollo humano, como en la agricultura y la silvicultura, pueden producir parches forestales fragmentados entre los que los ciervos se desplazan, pastoreando en hábitats de sucesión temprana en la periferia. ^{[ 17 ]} Los campos agrícolas y las masas forestales jóvenes proporcionan a los ciervos alimento de alta calidad, lo que conduce a la sobreabundancia y al aumento de la presión de pastoreo sobre las plantas del sotobosque . ^{[ 9 ]}

El ramoneo excesivo afecta a las plantas a nivel individual, poblacional y comunitario . Los efectos negativos del ramoneo son mayores entre las especies intolerantes, como los miembros del género Trillium , que tienen todos los tejidos fotosintéticos y órganos reproductivos en el ápice de un único tallo. ^{[ 18 ]} Esto significa que un ciervo puede comer todos los tejidos reproductivos y fotosintéticos a la vez, reduciendo la altura de la planta, las capacidades fotosintéticas y la producción reproductiva. ^{[ 18 ]} Este es un ejemplo de cómo el ramoneo excesivo puede llevar a la pérdida de individuos reproductivos en una población y a la falta de reclutamiento de plantas jóvenes. Las plantas también difieren en su palatabilidad para los herbívoros. En altas densidades de herbívoros, las plantas que son altamente seleccionadas como ramoneo pueden carecer de individuos pequeños y grandes en la población. ^{[ 18 ]} A nivel comunitario, el ramoneo intenso por ciervos en los bosques conduce a reducciones en la abundancia de arbustos herbáceos palatables del sotobosque y aumentos en la abundancia de gramíneas y briofitas que se liberan de la competencia por la luz. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 10 ]}

El pastoreo excesivo puede cambiar la estructura forestal cercana al suelo, la composición de especies de plantas , la densidad de la vegetación y la hojarasca , con consecuencias para otros animales que habitan el bosque. ^{[ 9 ]} Muchas especies de invertebrados terrestres dependen de la cobertura vegetal cercana al suelo y las capas de hojarasca para su hábitat; estos invertebrados pueden desaparecer de áreas con pastoreo intenso. ^{[ 25 ]} Además, la selección preferencial de ciertas especies de plantas por parte de los herbívoros puede afectar a los invertebrados estrechamente asociados con esas plantas. ^{[ 25 ]} Las aves canoras migratorias que habitan el bosque dependen de la densa vegetación del sotobosque para anidar y alimentarse; las reducciones en la biomasa de plantas del sotobosque causadas por los ciervos pueden conducir a disminuciones en las poblaciones de aves canoras forestales. ^{[ 9 ] [ 26 ]} Finalmente, la pérdida de diversidad de plantas del sotobosque asociada con el pastoreo excesivo de ungulados puede afectar a los pequeños mamíferos que dependen de esta vegetación para refugio y alimento. ^{[ 15 ]}

El pastoreo excesivo puede llevar a las comunidades vegetales a estados de equilibrio que solo son reversibles si el número de herbívoros se reduce considerablemente durante un período suficiente y se toman medidas para restaurar las comunidades vegetales originales. ^{[ 9 ]} La gestión para reducir las poblaciones de ciervos tiene un enfoque de tres métodos: (1) se reservan grandes áreas de bosque antiguo contiguo con dosel cerrado, (2) se incrementan las poblaciones de depredadores y (3) se incrementa la caza del herbívoro sobreabundante. ^{[ 9 ]} El fomento de la recuperación de árboles mediante la promoción de fuentes de semillas de árboles nativos es un aspecto importante de la gestión de la recuperación del pastoreo excesivo. ^{[ 27 ]} Los refugios en forma de montículos derribados por el viento , afloramientos rocosos o troncos horizontales elevados sobre el suelo del bosque pueden proporcionar a las plantas un sustrato protegido del pastoreo de los cérvidos. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} Estos refugios pueden contener una proporción de la comunidad vegetal que existiría sin la presión del pastoreo y pueden diferir significativamente de la flora que se encuentra en las áreas cercanas pastoreadas. ^{[ 28 ]} Si los esfuerzos de manejo redujeran las poblaciones de cérvidos en el paisaje, estos refugios podrían servir como modelo para la recuperación del sotobosque en la comunidad vegetal circundante. ^{[ 28 ]}