Boeing MQ-25 Stingray

La Armada de los Estados Unidos inició sus esfuerzos para desarrollar un UAV embarcado en 2006. El concepto original UCLASS era una plataforma de ataque furtiva capaz de penetrar las defensas aéreas enemigas. En 2012, los requisitos de letalidad y ataque se suavizaron para crear una aeronave orientada a inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) que pudiera desarrollarse rápidamente para llevar a cabo misiones antiterroristas de baja intensidad . ^{[ 2 ]}

El 1 de febrero de 2016, tras retrasos sobre si la UCLASS se especializaría en funciones de ataque o ISR, se informó que se daría una prioridad significativa a la producción de un avión cisterna de reabastecimiento aéreo embarcado del tamaño del Super Hornet como el Sistema de Reabastecimiento Aéreo Embarcado (CBARS), con "un poco de ISR" y algunas capacidades para retransmisión de comunicaciones, y las capacidades de ataque se pospusieron para una variante futura. ^{[ 3 ]} El Pentágono aparentemente hizo este cambio de programa para abordar la esperada escasez de cazas de la Armada dirigiendo fondos para comprar más F/A-18E/F Super Hornets y acelerar las compras del F-35C . Tener el CBARS como el primer UAV embarcado proporciona un puente menos complejo hacia el futuro F/A-XX , en caso de que sea una plataforma de ataque no tripulada. También aborda la necesidad de los portaaviones de contar con un avión de reabastecimiento de combustible orgánico, propuesto para la UCLASS desde 2014, liberando al 20-30 por ciento de los Super Hornet que realizan la misión de una manera más capaz y rentable que modificando el F-35, el V-22 Osprey y el E-2D Hawkeye , o volviendo a poner en servicio el S-3 Viking retirado . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Se emitieron cuatro contratos de desarrollo en 2016, con una solicitud de propuestas formal prevista para 2017, y se esperaba su puesta en funcionamiento a principios o mediados de la década de 2020. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En julio de 2016, se le denominó oficialmente "MQ-25A Stingray" tras haber sido denominado anteriormente RAQ-25A. ^{[ 8 ]}

El contralmirante Michael Manazir sugirió que tres de estos UCAV podrían volar con un F-35 para reabastecimiento de combustible y operación de sensores. ^{[ 9 ]} El vicealmirante Mike Shoemaker dijo que el MQ-25 puede extender el radio de combate sin reabastecimiento del Super Hornet de 450 nmi (520 mi; 830 km) a más de 700 nmi (810 mi; 1300 km) . El objetivo de la Armada para la aeronave es poder entregar un total de 15 000 lb (6800 kg) de combustible a entre 4 y 6 aviones a un alcance de 500 nmi (580 mi; 930 km) . ^{[ 10 ]} La Armada publicó la solicitud final de propuestas del MQ-25 Stingray en octubre de 2017 a Lockheed Martin , Boeing, Northrop Grumman y General Atomics . ^{[ 11 ]}           

Boeing terminó secretamente la construcción de su ala-fuselaje-cola en 2014 cuando el programa UCLASS se suspendió, y lo reactivó para la misión CBARS. ^{[ 12 ]} El 19 de diciembre de 2017, Boeing presentó su prototipo de aeronave participante que incorporaba las lecciones aprendidas del ala volante Boeing Phantom Ray y sus otros sistemas aéreos no tripulados. ^{[ 13 ]} El diseño del MQ-25 de Boeing no es nuevo para la misión de reabastecimiento en vuelo, pero Boeing afirma que esto se tuvo en cuenta al diseñarlo. ^{[ 12 ]}

General Atomics propuso su concepto Sea Avenger , que se amplió a partir de su Predator-C/Avenger para reabastecimiento de combustible, ^{[ 14 ]} mientras que Lockheed Martin propuso su concepto Sea Ghost basado en el RQ-170 Sentinel . ^{[ 15 ]}

Northrop Grumman anunció el 25 de octubre de 2017 que retiraba su X-47B del concurso MQ-25, alegando que la compañía no habría podido ejecutar el programa bajo los términos de la solicitud de propuestas del servicio. ^{[ 16 ]} La retirada de la compañía indicó a algunos analistas que los requisitos de la Armada podrían favorecer los diseños de ala-fuselaje-cola, y no las alas volantes que se creía que proponían Northrop Grumman y Lockheed Martin. ^{[ 13 ]}

El 30 de agosto de 2018, la Armada de los Estados Unidos anunció a Boeing como ganador del concurso y le adjudicó un contrato de desarrollo de 805 millones de dólares para cuatro aeronaves MQ-25A, que debían estar terminadas para agosto de 2024. ^{[ 2 ]} El 2 de abril de 2020 se encargaron tres MQ-25A de prueba adicionales, para un total actual de siete. ^{[ 17 ]} El programa podría ampliarse hasta alcanzar los 13 mil millones de dólares en total y constar de 72 aeronaves. ^{[ 18 ]}

A finales de abril de 2019, el primer avión de prueba MQ-25 (T-1 o "Cola 1") fue trasladado por carretera desde la planta técnica de Boeing en el Aeropuerto Internacional Lambert de San Luis, cruzando el río Misisipi, hasta el Aeropuerto MidAmerica de San Luis , que está conectado a la Base de la Fuerza Aérea Scott . ^{[ 19 ]} Tras las pruebas de rodaje, la Administración Federal de Aviación certificó la aeronave y autorizó el espacio aéreo para las pruebas de vuelo. El MQ-25 realizó su primer vuelo el 19 de septiembre de 2019. ^{[ 20 ]}

En diciembre de 2020, Boeing publicó un video que mostraba el primer vuelo del MQ-25 con un depósito de reabastecimiento aéreo Cobham montado externamente. ^{[ 21 ]}

El 4 de junio de 2021 se realizó la primera prueba de reabastecimiento de combustible, en la que el MQ-25 suministró combustible a un F/A-18F Super Hornet . El MQ-25 partió del aeropuerto MidAmerica en Mascoutah, Illinois , con el apoyo del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea VX-23 . La misión duró aproximadamente 4,5 horas, durante las cuales las dos aeronaves realizaron numerosas conexiones en seco o en húmedo de más de 10 minutos y se transfirieron un total de 325 libras de combustible. ^{[ 22 ]} Posteriormente se realizaron pruebas de reabastecimiento de combustible con el E-2 y el F-35C. ^{[ 23 ]}