Sistema de oleoductos Exolum

El sistema de oleoductos Exolum , anteriormente conocido como sistema de oleoductos CLH y sistema gubernamental de oleoductos y almacenamiento ( GPSS ), es un sistema de oleoductos de combustible en el Reino Unido . ^{[ 1 ]} Originalmente construido por el gobierno para suministrar combustible a los aeródromos en la Segunda Guerra Mundial, ahora es propiedad de Exolum .

El sistema llegó a tener más de 2500 kilómetros (1600 millas) de oleoductos y más de 46 instalaciones. En 1989, había 40 depósitos de almacenamiento de petróleo en funcionamiento, además de un gran número de otras instalaciones como estaciones de bombeo, nudos y puntos de entrada y salida, aunque muchas de ellas ya han sido clausuradas. ^{[ 2 ]} Está interconectado con otros sistemas de oleoductos comerciales. 

Como parte de la planificación y los preparativos para la Segunda Guerra Mundial , el Ministerio del Aire comprendió que la capacidad de distribuir combustible de aviación a los aviones de la Real Fuerza Aérea (RAF) y gasolina a sus vehículos de apoyo terrestre era esencial para sostener cualquier batalla, en la que la superioridad se obtendría principalmente en el aire. En 1936, la RAF poseía tan solo 8000 toneladas de combustible, una cantidad que en aquel momento se creía suficiente para 10 días de guerra, pero que resultó ser solo para un día en el punto álgido del conflicto. ^{[ 3 ]}

Se autorizó la construcción de depósitos de combustible con tanques semienterrados protegidos contra ataques aéreos. Los planes iniciales de 1936 contemplaban una capacidad total de 90 000 toneladas, pero en dos años se incrementó a 800 000 toneladas. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, varios depósitos nuevos estaban operativos, ^{[ 4 ]} pero no se construyeron oleoductos hasta 1941. ^{[ 5 ]}

La declaración de guerra activó la Junta del Petróleo , que controlaba las compañías petroleras del país desde Shell Mex House en Londres . ^{[ 6 ]} La construcción de tanques de almacenamiento protegidos continuó; la mayoría se construyeron entre 1940 y 1942.

A medida que Gran Bretaña comenzó a importar más combustible a través de los puertos de la costa oeste (los puertos de la costa este estaban cerrados por los bombardeos alemanes), se hizo más difícil para la red de carreteras y ferrocarriles transportar el combustible hacia el este y el sur. En abril de 1941 se dio luz verde a la construcción de un oleoducto desde Avonmouth , donde se había construido un gran número de nuevos tanques de almacenamiento protegidos, hasta el Támesis (oleoducto A/T). La preocupación por la vulnerabilidad de las instalaciones de importación de combustible llevó en 1942 a la construcción de un oleoducto que unía las instalaciones de importación en el área de Stanlow con las de Avonmouth. ^{[ 7 ]} A esto le siguió la construcción de un oleoducto que iba desde el oleoducto A/T hasta el área de Southampton para el almacenamiento de combustible para un posible segundo frente (oleoducto R/H). Durante 1943 se construyó una red principal completa para conectar el río Mersey , el área de Avonmouth, el río Támesis y hasta el área de Humber . Posteriormente, esto se extendió a East Anglia para abastecer a la RAF y a la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). ^{[ 8 ]}

Vinculados al GPSS estaban los oleoductos PLUTO que cruzaban el Canal de la Mancha, uno desde la Isla de Wight hasta Cherburgo (nombre en clave BAMBI) y otro desde Dungeness hasta Boulogne (nombre en clave DUMBO). Además del oleoducto R/H, en 1943 se construyó un nuevo oleoducto desde el Támesis hasta Dungeness. ^{[ 9 ]} El éxito del PLUTO fue limitado, representando solo el 8% del combustible entregado entre el Día D y el Día de la Victoria en Europa . ^{[ 10 ]} La historia oficial afirma que «el PLUTO no contribuyó en nada a los suministros aliados en un momento que habría sido de gran valor» y que «el DUMBO fue más valioso, pero en un momento en que el éxito era menos importante». ^{[ 11 ]}

Al final de la guerra, los tanques de almacenamiento protegidos habían demostrado su valor: las bombas alemanas habían destruido unas 500.000 toneladas de tanques en superficie, pero solo dos de los tanques protegidos (8.000 toneladas), en Poole y Falmouth . ^{[ 12 ]}

Inmediatamente después de la guerra, la mayor parte del sistema fue desmantelada. El combustible sobrante fue eliminado, las instalaciones se redujeron al mínimo personal y los oleoductos se llenaron de agua. ^{[ 13 ]}

El sistema fue puesto en marcha de nuevo durante la Guerra Fría . Una persona que trabajaba en la puesta en funcionamiento de un depósito de almacenamiento previamente inactivo relató cómo estaba enterrado bajo basura y hierba alta. ^{[ 14 ]} En la década de 1950 se construyeron dos nuevos complejos de importación de combustible, uno al suroeste de Bristol y otro en la zona de Stanlow. ^{[ 15 ]} En Cheshire se construyó un depósito de almacenamiento muy grande que utilizaba cavernas de sal para almacenar petróleo crudo y refinado. ^{[ 16 ]} Al ser puesto en marcha de nuevo, se descubrió que el oleoducto que cruzaba los Peninos estaba muy corroído y en la década de 1950 se construyó un nuevo oleoducto desde la zona de Stanlow hasta el Humber. Se construyeron nuevos depósitos de almacenamiento en este oleoducto y una tercera instalación de importación en el Humber. ^{[ 17 ]}

El primer uso comercial del sistema se produjo inmediatamente después de la guerra para abastecer un depósito en el río Severn desde Avonmouth. ^{[ 13 ]} A principios de la década de 1950, se bombeó combustible de aviación desde Avonmouth a un depósito en el río Támesis para abastecer el aeropuerto de Heathrow mediante camiones cisterna. Esso también utilizó la red para bombear combustible de aviación desde la refinería de Fawley hasta el depósito del Támesis para abastecer Heathrow. A finales de la década de 1950, se volvió a poner en funcionamiento un ramal de uno de los oleoductos PLUTO, originalmente del Támesis a Dungeness, para bombear combustible desde la Isla de Grain hasta el depósito del Támesis. Desde allí, el combustible de aviación se transportaba al aeropuerto de Heathrow, ya no mediante camiones cisterna, sino a través del primer oleoducto comercial construido por Shell-Mex y BP en 1959. ^{[ 18 ]}

En 1967 se llegó a un acuerdo con Conoco para el arrendamiento de cinco depósitos de almacenamiento de petróleo para la carga por carretera de combustibles terrestres. Todos estos se abastecían desde la refinería de Immingham , que estaba conectada a la red de oleoductos GPSS. A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, dos instalaciones comerciales de carga por carretera y dos refinerías adicionales también se conectaron al GPSS. ^{[ 19 ]} Había un número considerable de depósitos que no estaban en la red de oleoductos. En la década de 1970, la mayoría de ellos fueron clausurados. En la década de 1980, el gobierno decidió que el almacenamiento estratégico a gran escala de petróleo como reserva civil ya no era necesario. Las cavidades de sal y algunos de los depósitos de almacenamiento que se utilizaban anteriormente para el almacenamiento de reservas civiles fueron clausurados o arrendados comercialmente. ^{[ 20 ]}

La gestión de los depósitos de almacenamiento civil y la red de oleoductos inicialmente estuvo a cargo de la Junta de Comercio y luego, en 1942, del Ministerio de Energía . Este se convirtió en el Departamento de Energía en la década de 1970. En 1975 se creó la British National Oil Corporation (BNOC) y asumió la gestión del sistema del departamento. ^{[ 21 ]} En 1985, el gobierno cerró la BNOC pero mantuvo el GPSS y se creó la Oil & Pipelines Agency (OPA) exclusivamente para gestionar el GPSS. ^{[ 22 ]} Los depósitos de almacenamiento y los oleoductos de derivación del Ministerio del Aire habían sido gestionados por el ministerio y posteriormente por el Ministerio de Defensa (MoD), pero en 1989 el gobierno decidió fusionar estos sitios y oleoductos con el resto del GPSS bajo la gestión de la OPA. ^{[ 23 ]} Aunque el GPSS permaneció oficialmente secreto hasta el final de la Guerra Fría, el conocimiento del mismo ya era de dominio público gracias a la publicación de varios libros y documentos, como la Historia Oficial, los documentos de Adams y la serie de artículos en el Petroleum Times : 'Petróleo en guerra'.

Se fomentó el uso por parte del sector privado, pero se limitó; la tarea de la OPA era proporcionar "el máximo desarrollo del uso del GPSS por parte del sector privado, siempre que esto no afectara su propósito principal de suministrar el combustible necesario para fines de defensa y no requiriera inversión de capital con fondos públicos". Como resultado, el oleoducto se extendió y se desarrolló para permitir la conexión con todas las refinerías de petróleo y los principales depósitos de procesamiento de combustible del Reino Unido, así como con todos los principales aeropuertos civiles (incluidos Heathrow , Gatwick , Stansted y Manchester ) durante el período de la Guerra Fría . Como resultado de las protestas por el combustible del año 2000 , el Secretario de Defensa Geoff Hoon instruyó al Ministerio de Defensa para que planificara la extensión del GPSS para evitar cualquier bloqueo de combustible futuro. ^{[ 24 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, un equipo de 10 hombres y una mujer patrullaba el oleoducto para protegerlo y detectar posibles fugas. Cada uno vigilaba un tramo de entre ocho y diez millas de longitud. ^{[ 25 ]} Posteriormente, se utilizaron helicópteros comerciales (en lugar de los de la RAF) para patrullar los oleoductos cada dos semanas y se construyeron helipuertos en los depósitos. En la década de 1950, se desarrolló un método para prevenir la corrosión de los oleoductos conocido como protección catódica . Este método aplica un voltaje al oleoducto de tal manera que se invierte la acción eléctrica natural que se produce entre la tubería y el suelo y que provoca la corrosión. La protección catódica se aplicó al sistema de oleoductos de forma gradual, comenzando en 1954 y finalizando en 1970. ^{[ 26 ]}

Tras la guerra, la ubicación de los oleoductos se señalizó con postes de identificación con techos de color amarillo brillante y una gruesa línea negra. Aun así, en marzo de 2000, en Furness Vale , cerca de Whaley Bridge , en High Peak, Derbyshire, uno de los oleoductos fue cortado por obreros.

En mayo de 2012, el Gobierno del Reino Unido anunció planes para vender la totalidad o parte del GPSS ^{[ 27 ]} y la legislación que lo permitía se incluyó en la Ley de Energía de 2013. El 20 de marzo de 2015, el operador español de la red petrolera CLH adquirió el GPSS por 82 millones de libras esterlinas. ^{[ 28 ]} El Ministerio de Defensa también firmó un contrato con CLH para que las fuerzas armadas continuaran recibiendo combustible a través del GPSS. Se declaró que durante los siguientes diez años el Ministerio de Defensa pagaría 237 millones de libras esterlinas por el uso del sistema. ^{[ 29 ]} El Ministerio de Defensa no había pagado previamente nada por el uso del GPSS y también se benefició del superávit de ingresos sobre gastos que la OPA solía generar por la operación del GPSS. ^{[ 30 ]} Se estimó que no tener que pagar los costos operativos y otros ahorros generarían un ahorro neto para el Ministerio de Defensa de alrededor de 500 millones de libras esterlinas durante el período de 10 años. ^{[ 29 ]}

La venta no incluyó los seis depósitos costeros de combustible de petróleo propiedad del Ministerio de Defensa, que continuaron siendo operados y mantenidos por la OPA restante. ^{[ 29 ]}

Tras su adquisición por CLH (que más tarde pasó a llamarse Exolum), el GPSS fue renombrado en 2015 como CLH Pipeline System, ^{[ 31 ]} y luego en 2021 como Exolum Pipeline System. ^{[ 32 ]}

• Red de oleoductos del Reino Unido
• Terminales petroleras en el Reino Unido
• Junta del Petróleo

• Whittle, Tim (2017), Fuelling the Wars - PLUTO and the Secret Pipeline Network 1936 to 2015 , Folly Books, pp. 115– 117, ISBN  9780992855468
• Payton-Smith, DJ (1971), Petróleo: Un estudio de la política y la administración en tiempos de guerra , Historia de la Segunda Guerra Mundial , HMSO, SBN 11 630074

• Mapa esquemático del sistema de tuberías CLH
• GPSS en el sitio web de Bases Secretas
• Ministerio de Defensa (Reino Unido) - Legislación para autorizar la venta del Sistema Gubernamental de Oleoductos y Almacenamiento , abril de 2011