Physostigma venenosum

Physostigma venenosum , conocida como haba de Calabar o haba de la prueba , es una especie de planta leguminosa de la familia Fabaceae , endémica del África tropical, cuya semilla es venenosa para los humanos. La primera parte de su nombre científico deriva de un curioso apéndice con forma de pico situado al final del estigma , en el centro de la flor; este apéndice, aunque sólido, se creía originalmente hueco (de ahí el nombre, derivado de φῦσα , vejiga, y estigma). ^{[ 1 ]}

La planta es una trepadora herbácea perenne de gran tamaño , con el tallo leñoso en la base, de hasta 5 centímetros (2 pulgadas) de diámetro; tiene un porte similar al de la hierba escarlata y alcanza una altura de unos 15 m (50 pies) . Las flores, que aparecen en pedúnculos axilares, son grandes, de unos 25 mm (1 pulgada) de largo , agrupadas en racimos colgantes y fasciculados de color rosa pálido o púrpura, y con venas muy marcadas de color púrpura. Las vainas, que contienen dos o tres semillas o habas, miden entre 15 y 18 cm (6 y 7 pulgadas) de largo, y las habas son del tamaño de un haba común , pero menos aplanadas, de un color marrón chocolate intenso. ^{[ 1 ]}       

El haba de Calabar contiene fisostigmina , un alcaloide inhibidor reversible de la colinesterasa . El alcaloide fisostigmina actúa como un gas nervioso , ^{[ 2 ]} afectando la comunicación entre los nervios y los músculos y provocando salivación abundante, convulsiones, pérdida del control de la vejiga y los intestinos, y finalmente pérdida del control del sistema respiratorio, causando la muerte por asfixia.

El principal antídoto para la intoxicación por habas de Calabar es la atropina , un alcaloide tropánico ligeramente menos tóxico , que suele ser eficaz; otras medidas incluyen las que se emplean habitualmente para estimular la circulación y la respiración. Desafortunadamente, el antagonismo entre la fisostigmina y la atropina no es perfecto, y Sir Thomas Richard Fraser demostró en la década de 1860 que, en ocasiones, la acción de ambos fármacos se suma y la muerte se produce antes que con cualquiera de ellos por separado: es decir, la atropina salvará la vida si se ha ingerido una dosis tres veces y media superior a la dosis letal de fisostigmina, pero acelerará el final si se ha ingerido cuatro o más veces dicha dosis. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Los habitantes de Old Calabar, en la actual Nigeria, utilizaban las habas de Calabar o «E-ser-e» como veneno para juicios y las administraban a personas acusadas de brujería u otros delitos. Se creía que solo afectaba a los culpables; si una persona acusada de un delito ingería las habas sin morir, se la consideraba inocente. ^{[ 6 ]} También se practicaba una forma de duelo con las semillas, en la que los dos oponentes se repartían una haba, comiendo cada uno la mitad; se sabe que esta cantidad mataba a ambos adversarios. Aunque altamente venenosa, la haba no tiene nada en su aspecto externo, sabor u olor que la distinga de cualquier semilla leguminosa inofensiva, y se han producido efectos desastrosos si se dejaba descuidadamente al alcance de los niños. Las habas se introdujeron por primera vez en Gran Bretaña en el año 1840, pero la planta no se describió con precisión hasta 1861, y sus efectos fisiológicos fueron investigados en 1863 por Sir Thomas Richard Fraser . La haba suele contener algo más del 1 % de alcaloides . Se han identificado dos de estos alcaloides, uno llamado calabarina ^{[ 1 ]} con efectos similares a la atropina , y el otro, el fármaco fisostigmina (con el efecto opuesto), utilizado en el tratamiento del glaucoma , ^{[ 7 ]} el síndrome anticolinérgico , la miastenia gravis y el retraso del vaciamiento gástrico .

En agosto de 1864, al menos cuarenta y seis niños de entre dos y diez años fueron ingresados ​​en el Hospital Southern de Liverpool con fuertes vómitos y dolor abdominal. Los médicos pudieron determinar que los niños habían ingerido habas de Calabar en cantidades variables tras abrir sacos de basura depositados en un terreno baldío entre Greenland Street y New Bird Street. Los sacos procedían del bergantín Commodore, que había llegado recientemente al puerto de Queen's Dock procedente de África Occidental . Un niño de seis años llamado Michael Russell, tras haber comido al menos seis habas, falleció diez minutos después de llegar al hospital. En la investigación, el juez de instrucción ordenó que se entregaran tres chelines —0,15 libras esterlinas (equivalentes a unas 16 libras esterlinas en 2025) — del fondo para los pobres a los padres del niño fallecido.

• Percy Lavon Julian
• estigmasterol

• Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " Calabar Bean ". Encyclopædia Britannica . Vol. 4 (11.ª ed.). Cambridge University Press. pp. 962–963 .     Esta fuente incluye instrucciones farmacológicas, que presumiblemente ya son arcaicas.
• "La judía asesina de Calabar", Laura Spinney , Historias, New Scientist , 28 de junio de 2003.
• "Un herbario moderno", Maude Grieve (1931)
• Liverpool Daily Post , "Envenenamiento extraordinario de niños en Liverpool", 12 de agosto de 1864, página 5.
• Newcastle Journal , "El envenenamiento de niños en Liverpool", 15 de agosto de 1864, página 2.
• Liverpool Daily Post , "El envenenamiento por habas de Calabar", 20 de agosto de 1864, página 7.