Calaveras

El cráneo de Calaveras (también conocido como cráneo del Plioceno ) fue un cráneo humano hallado en 1866 por mineros en el condado de Calaveras, California , que se presentó como prueba de la presencia humana en Norteamérica ya durante el Plioceno (hace al menos 2 millones de años) y se utilizó para respaldar la idea de la coexistencia de humanos, mastodontes y mamuts . Posteriormente se reveló que el cráneo era un engaño , aunque ahora se sabe que, efectivamente, humanos, mastodontes y mamuts coexistieron, pero mucho más recientemente (durante el Pleistoceno : hace al menos 12 000 años). Casualmente, «calaveras» es la palabra en español para cráneos .

El 25 de febrero de 1866, unos mineros afirmaron haber encontrado un cráneo humano en una mina, bajo una capa de lava , a 40 metros (130 pies ) de profundidad. El cráneo llegó a manos de Josiah Whitney , entonces geólogo estatal de California y profesor de geología en la Universidad de Harvard . Un año antes de que el cráneo llegara a su conocimiento, Whitney publicó la teoría de que los humanos, los mastodontes y los mamuts coexistieron; ^{[ 1 ]} el cráneo sirvió como prueba de sus convicciones. Tras un estudio minucioso, anunció oficialmente su descubrimiento en una reunión de la Academia de Ciencias de California el 16 de julio de 1866, declarándolo evidencia de la existencia del hombre del Plioceno en Norteamérica , lo que lo convertiría en el registro más antiguo conocido de humanos en el continente. ^{[ 2 ]} 

Su autenticidad fue cuestionada de inmediato. En 1869, el San Francisco Evening Bulletin informó que un minero le había dicho a un pastor que el cráneo había sido colocado allí como una broma pesada. ^{[ 3 ]} Thomas Wilson, de Harvard, le realizó un análisis de flúor en 1879 (el primer uso de este tipo en un hueso humano), cuyos resultados indicaron que era de origen reciente. ^{[ 4 ]} Se creyó tan ampliamente que se trataba de un engaño que Bret Harte escribió un famoso poema satírico titulado "Al cráneo del Plioceno" en 1899. ^{[ 5 ]}

Whitney no vaciló en su creencia de que era auténtico. Su sucesor en Harvard, Frederic Ward Putnam , también lo creía real. En 1901, Putnam estaba decidido a descubrir la verdad y se dirigió a California. Allí, escuchó una historia según la cual, en 1865, uno de varios cráneos indígenas había sido desenterrado de un cementerio cercano y colocado en la mina específicamente para que los mineros lo encontraran. Putnam aún se negó a declarar que el cráneo era falso, admitiendo en cambio: "Puede que sea imposible determinar con certeza, a satisfacción del arqueólogo, el lugar donde realmente se encontró el cráneo". ^{[ 2 ]} Otros, como los seguidores de la Teosofía , también se mantuvieron firmes en su creencia en la autenticidad del cráneo. ^{[ 3 ]} Para complicar aún más el asunto, una comparación cuidadosa del cráneo con las descripciones del mismo en el momento de su descubrimiento reveló que el cráneo que Whitney tenía en su poder no era el encontrado originalmente. ^{[ 2 ]}

El antropólogo William Henry Holmes, de la Institución Smithsoniana, investigó a principios de siglo. Determinó que los fósiles de plantas y animales descubiertos cerca del cráneo eran auténticos, pero que el cráneo era demasiado moderno, y concluyó que «suponer que el hombre pudiera haber permanecido inmutable... durante un millón de años, aproximadamente... es suponer un milagro». ^{[ 3 ]} Asimismo, J. M. Boutwell, que investigaba en 1911, escuchó de uno de los participantes en el descubrimiento que todo era un engaño. ^{[ 6 ]} Aparentemente , a los mineros de Sierra Nevada no les caía muy bien Whitney («por ser un hombre del este de carácter muy reservado») y estaban «encantados» de haberle gastado semejante broma. ^{[ 2 ]} Además, John C. Scribner, un comerciante local, afirmó haberlo plantado, y la historia fue revelada por su hermana tras su muerte. ^{[ 7 ]} La datación por radiocarbono en 1992 estableció la edad del cráneo en probablemente menos de mil años, situándolo en la última época geológica actual . ^{[ 8 ]}

A pesar de la evidencia en contrario, algunos creacionistas siguen citando el cráneo de Calaveras como prueba de que los paleontólogos ignoran la evidencia que no encaja con sus teorías. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Sin embargo, otros han reconocido que el cráneo de Calaveras es un engaño. ^{[ 11 ]}

• El hombre de Piltdown

• Dexter, Ralph W. (1986). " Aspectos históricos de la controversia del cráneo de Calaveras" . American Antiquity . 51 (2): 365– 369. doi : 10.2307/279949 . ISSN 0002-7316 . JSTOR 279949. S2CID 162225130 .   
• Testa, Stephen M. (2002). "Josiah D. Whitney y William P. Blake: Conflictos en relación con la geología de California y el destino del primer estudio geológico" . Earth Sciences History . 21 (1): 46– 76. doi : 10.17704/eshi.21.1.l175607470v75232 . ISSN 0736-623X . JSTOR 24137171 .