Carl Akeley

Carl Ethan Akeley (19 de mayo de 1864 - 17 de noviembre de 1926) fue un taxidermista , escultor, biólogo , conservacionista , inventor y fotógrafo de naturaleza estadounidense pionero, reconocido por sus contribuciones a los museos estadounidenses , especialmente al Museo Público de Milwaukee , al Museo Field de Historia Natural y al Museo Americano de Historia Natural . Algunos lo consideran el padre de la taxidermia moderna . ^{[ 1 ]} Fue el fundador del Laboratorio de Exposiciones del AMNH , un departamento interdisciplinario que fusiona la investigación científica con el diseño inmersivo.

Akeley nació de Daniel Webster Akeley y Julia Glidden ^{[ 2 ]} en Clarendon, Nueva York , y creció en una granja, asistiendo a la escuela solo durante tres años. Aprendió taxidermia de David Bruce en Brockport, Nueva York , y luego ingresó como aprendiz en taxidermia en el Establecimiento de Ciencias Naturales de Ward en Rochester, Nueva York . Mientras estaba en Ward's, Akeley también ayudó a disecar a Jumbo, el animal de P.T. Barnum, después de que este muriera en un accidente ferroviario. ^{[ 3 ]}

En 1886, Akeley se trasladó al Museo Público de Milwaukee (MPM) en Milwaukee, Wisconsin . Akeley permaneció en Milwaukee durante seis años, perfeccionando las técnicas de "modelo" utilizadas en taxidermia. ^{[ 4 ]} En el Museo Público de Milwaukee , su trabajo inicial consistió en animales encontrados en las praderas y bosques de Wisconsin . Uno de ellos fue un diorama de un grupo de ratas almizcleras, que a veces se denomina el primer diorama de museo; sin embargo, tales dioramas, y los dioramas que representaban "grupos de hábitat", datan de principios del siglo XIX y eran bastante populares entre los taxidermistas en la Inglaterra victoriana. ^{[ 5 ]} También creó exhibiciones históricas de renos y orangutanes.

Akeley dejó el Museo Público de Milwaukee en 1892 y estableció un estudio privado desde el cual continuó realizando trabajos por contrato, incluyendo tres mustangs para la Institución Smithsoniana para exhibición en la Exposición Mundial Colombina . ^{[ 6 ]} En 1896, se unió al Museo Field de Historia Natural en Chicago, ^{[ 7 ]} donde desarrolló sus innovadoras técnicas de taxidermia, en particular la creación de maniquíes ligeros, huecos pero resistentes sobre los cuales montar las pieles de los animales. ^{[ 8 ]} Sus técnicas, que implicaban esculpir la musculatura realista de los animales en poses activas antes de montar la piel, también fueron notables por su representación realista. Akeley fue el taxidermista jefe del Museo Field de 1896 a 1909 y preparó más de 130 especímenes montados y dioramas. Entre sus creaciones más famosas se encuentra el "Elefante africano en lucha" en el vestíbulo central del Museo Field, sacrificado por Akeley y su esposa Delia Akeley antes de ser llevado a Chicago para su montaje y exhibido por primera vez en 1909. ^{[ 9 ]}

También fue un inventor prolífico, perfeccionando una "pistola de cemento" para reparar la fachada desmoronada del Museo Field Columbian en Chicago (el antiguo Palacio de Bellas Artes de la Exposición Mundial Colombina ). ^{[ 10 ]} Hoy se le conoce como el inventor del hormigón proyectado , o "gunita" como él lo denominó en ese momento. ^{[ 11 ]} Akeley no usó hormigón proyectable en su trabajo de taxidermia, como a veces se sugiere. ^{[ 12 ]} Akeley también inventó la cámara Akeley , una cámara de cine muy móvil para capturar la vida silvestre, fundó una empresa para fabricarla y la patentó en 1915. La cámara "panqueque" de Akeley (llamada así porque era redonda) pronto fue adoptada por el Departamento de Guerra para su uso en la Primera Guerra Mundial, principalmente para uso aéreo, y más tarde por compañías de noticieros y estudios de Hollywood, principalmente para tomas aéreas y escenas de acción. ^{[ 13 ]} F. Trubee Davison cubrió estos y otros inventos de Akeley en un número especial de la revista Natural History . ^{[ 14 ]} Akeley también escribió varios libros, incluyendo cuentos para niños y una autobiografía titulada En la África más brillante (1920). Se le otorgaron más de 30 patentes por sus inventos.

Akeley se especializó en mamíferos africanos , en particular en el gorila y el elefante. Como taxidermista, perfeccionó las técnicas para colocar la piel sobre una forma cuidadosamente preparada y esculpida del cuerpo del animal, creando ejemplares muy realistas, con atención a la musculatura, las arrugas y las venas. También exhibía los ejemplares en grupos en un entorno natural. Muchos de los animales que conservó los había recolectado personalmente.

Ante todo, Akeley creía firmemente, y defendía con vehemencia, la idea de que la taxidermia podía producir animales disecados que no solo parecieran reales, sino que parecieran vivos. Asimismo, Akeley estaba comprometido con la presentación de los animales disecados en el contexto de sus entornos e interacciones sociales científicamente precisas.

Las técnicas de Akeley dieron como resultado maniquíes anatómicamente precisos y sin piel que representaban a un animal en acciones y posturas realistas. El maniquí era extremadamente ligero y hueco, y estaba hecho principalmente de papel maché y malla metálica. Akeley basó su diseño en mediciones de campo y fotografías precisas, así como en su conocimiento de la anatomía y el comportamiento del animal en su entorno natural. Tras crear el maniquí, se le añadieron meticulosamente la piel y las pezuñas.

Los pasos del método Akeley:

1. Akeley primero esculpió un modelo de arcilla detallado y preciso a escala 1/12 de su montura definitiva.
2. Luego construyó una estructura utilizando: huesos esqueléticos, madera, varillas de metal, alambre y malla de alambre.
3. A continuación, Akeley cubrió la estructura con yeso y luego con arcilla, que esculpió para producir un modelo exacto del animal vivo.
4. Luego recubrió el modelo de arcilla con yeso. Una vez seco, el molde de yeso se retiró de la arcilla por secciones, obteniendo así un molde perfecto del modelo esculpido.
5. Se aplicó pulpa de papel maché y malla de alambre de soporte en el interior del molde de yeso y, una vez seco, produjo un maniquí hueco a escala real con la forma exacta de la escultura original.
6. El maniquí fue vestido con la piel original y cosido de tal manera que no se distingue ninguna costura ^{[ 4 ] [ 15 ].}

Akeley viajó por primera vez a África en 1896, invitado por Daniel Elliot , curador del Departamento de Zoología del nuevo Museo de Campo Columbian, a una expedición de ocho meses a Somalilandia . Fue en este viaje que Akeley se encontró cara a cara con un leopardo mortal de 80 libras al que estranguló con sus propias manos; sin embargo, el animal había recibido un disparo en una de sus patas traseras, lo que pudo haber provocado que el ataque fracasara. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Akeley recolectó cientos de especímenes de animales, entre ellos: hartebeest , gacelas , hienas , kudus , oryx y leones. El proceso de recolección de especímenes incluía: matar, medir, fotografiar, despellejar, deshuesar, conservar y empacar para su envío de regreso a Chicago.

En 1905, Marshall Field financió el siguiente viaje de Akeley a África, que duró doce meses y trajo consigo dos elefantes machos que posteriormente disecaría para su exhibición. ^{[ 18 ]} Akeley tomó cerca de 1000 fotografías en placas de vidrio y recolectó 17 toneladas de material, incluyendo: 400 pieles de mamíferos, 1200 pieles de pequeños mamíferos, 800 pieles de aves y una buena cantidad de esqueletos de aves y mamíferos. Además del material zoológico, también recolectó más de 900 especímenes antropológicos y cajas de hojas que usaría como modelos para sus dioramas. ^{[ 19 ]}

En 1909, Akeley acompañó a Theodore Roosevelt en una expedición de un año a África financiada por la Institución Smithsoniana y comenzó a trabajar en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde su legado aún se puede apreciar en la Sala Akeley de Mamíferos Africanos. Akeley se unió al Club de Exploradores en 1912, apadrinado por tres de los siete miembros fundadores del Club: Frank Chapman , Henry Collins Walsh y Marshall Saville . Para cumplir con los requisitos, Akeley solo escribió: "Exploraciones en Somalilandia y África Oriental Británica". Se convirtió en el sexto presidente del Club, cargo que ocupó de 1917 a 1918.

En 1921, deseoso de aprender sobre los gorilas, Akeley dirigió una expedición al monte Mikeno, en las montañas Virunga, en los límites del entonces Congo Belga . En aquella época, los gorilas eran animales bastante exóticos, con muy pocos incluso en zoológicos, y no era raro coleccionar estos animales para exposiciones educativas en museos. Durante la expedición, se convirtió en la primera persona en filmar gorilas en su hábitat natural. ^{[ 20 ]} En el proceso de "coleccionar" (matar) a varios gorilas de montaña , la actitud de Akeley cambió. Descubrió que los gorilas no eran las criaturas agresivas que habían descrito los cazadores y los medios de comunicación populares, y se propuso corregir esa percepción. ^{[ 21 ]}

El gorila es vegetariano, por lo que no mata animales para alimentarse, y no ha evolucionado lo suficiente como para disfrutar de la caza como deporte. Vive en armonía con los elefantes, los búfalos y todas las criaturas salvajes de su entorno. ^{[ 22 ]}

Durante el resto de su vida, Akeley trabajó para el establecimiento de una reserva de gorilas en las Virungas. Su labor inspiró al rey Alberto I de Bélgica a crear el Parque Nacional Alberto (posteriormente renombrado Parque Nacional Virunga ) en 1925. Fue el primer parque nacional de África. Opuesto a la caza de gorilas por deporte o trofeos, Akeley siguió defendiendo su recolección con fines científicos y educativos. ^{[ 23 ]}

Akeley inició su quinto viaje al Congo con el comienzo de la estación seca a finales de 1926. Murió el 18 de noviembre de disentería y fue enterrado en África, a pocos kilómetros de donde se encontró con su primer gorila, el "Viejo de Mikeno".

Su segunda esposa, Mary Jobe Akeley , se casó con él dos años antes de su muerte. Anteriormente, había estado casado con Delia Akeley (1869-1970) durante casi 20 años. Delia Akeley lo acompañó en dos de sus safaris más importantes y productivos a África, en 1905 y nuevamente en 1909. Posteriormente, Delia regresó a África en dos ocasiones bajo los auspicios del Museo de Artes y Ciencias de Brooklyn .

El Campeonato Mundial de Taxidermia y Tallado de Peces otorga medallas de oro con la imagen de Carl Akeley —basada en una fotografía que él mismo tomó en Stein Photography en Milwaukee— a los ganadores del premio "Mejor del Mundo". También existe el Premio Carl Akeley para el ejemplar más artístico de la Exposición Mundial. Las medallas fueron esculpidas por Floyd Easterman del Museo Público de Milwaukee. La Sala Akeley de Mamíferos Africanos del Museo Americano de Historia Natural y la Sala Conmemorativa Akeley del Museo Field llevan su nombre. ^{[ 25 ]}

• Akeley, Carl. En Brightest Africa , Garden City Publishers, 1920.
• Akeley, Delia J. Retratos de la jungla , Macmillan, 1930.
• Akeley, Mary Jobe. El África de Carl Akeley: Relato de la expedición Akeley-Eastman-Pomeroy al Salón Africano del Museo Americano de Historia Natural , Dodd, Mead, 1929.
• Akeley, Mary Jobe. La naturaleza salvaje vuelve a la vida: Carl Akeley y la gran aventura , Dodd, Mead, 1940.
• Andrews, Roy Chapman Más allá de la aventura: Las vidas de tres exploradores , Duell, Sloan and Pearce, 1954.
• Bodry-Sanders, Penelope. Carl Akeley: El coleccionista de África, el salvador de África , Paragon House, 1991.
• Bodry-Sanders, Penelope. La obsesión africana: la vida y el legado de Carl Akeley (2.ª ed.), Jacksonville, FL: Batax Museum Publishing, 1998. ISBN 0-9629759-9-0
• Brinkman, Paul D. Ahora es el momento de coleccionar: Daniel Giraud Elliot, Carl Akeley y la expedición africana del Museo Field de 1896, Tuscaloosa: The University of Alabama Press, 2024.
• Kirk, Jay. El reino bajo el cristal , Henry Holt and Company , 2010. ISBN 978-0-8050-9282-0.
• (video) "El reino bajo el cristal" , Jay Kirk, C-SPAN , 27 de octubre de 2010.
• Haraway, Donna Jeanne. Visiones de los primates: género, raza y naturaleza en el mundo de la ciencia moderna . Nueva York: Routledge, 1989.
• "El cuento de un elefante":

Contenido multimedia relacionado con Carl Akeley en Wikimedia Commons

• Patente de Google US1310776
• Obras de o sobre Carl Akeley en el Archivo de Internet
• Guía de recursos sobre Carl Akeley en la biblioteca del Museo Field.
• Los documentos de Carl Ethan Akeley , A.A31, se encuentran en la sección de Libros Raros, Colecciones Especiales y Preservación de las Bibliotecas del Campus River de la Universidad de Rochester.