Carnaval de Memphis

En la década de 1870, Memphis buscaba recuperar su vitalidad económica y prosperidad. Al igual que gran parte del Sur y del país en general, Memphis sufría la devastación de la Guerra Civil y la Reconstrucción . En 1872, la ciudad de Memphis celebró el Mardi Gras, siguiendo el calendario litúrgico cristiano tradicional justo antes de la Cuaresma , de forma similar a como se practicaba en Nueva Orleans, Luisiana , y otras ciudades. La celebración fue idea de empresarios locales como David P. Hadden y el exsoldado confederado Colton Greene , quien en 1871 propuso la idea en respuesta al llamado del Memphis Daily Appeal para obtener ideas y planes que impulsaran la economía y la comunidad empresarial de la ciudad. ^{[ 4 ]} La celebración rivalizaba con las de Nueva Orleans. Greene, recordado principalmente como el fundador del Mardi Gras de Memphis, también fundó la Sociedad Mística de Memphis, que financió y organizó los eventos sociales del carnaval. Con la ayuda de Hadden y otros, “Greene persuadió a las compañías ferroviarias para que bajaran las tarifas durante las celebraciones, contrató a artistas y diseñadores de vestuario de moda y logró atraer a grandes multitudes para los grandes desfiles”. ^{[ 5 ]} Con el paso de los años, se formaron más sociedades secretas o sistemas “ krewe ” que fueron fundamentales para planificar y organizar el gran desfile y los elaborados bailes y fiestas para celebrar y servir como la cara de la temporada festiva.

El carnaval se caracterizó por coloridos disfraces, inspirados en las culturas de la antigüedad clásica: Grecia, Roma y Egipto. Jugando con las raíces egipcias de su nombre, los artistas y diseñadores de Memphis utilizaron imágenes en carrozas, invitaciones y folletos para darle a la fiesta un aire místico. El festival tuvo su propia historia de origen ingeniosa, creada por artistas como Carl Gutherz , artista de Memphis . A Gutherz se le encargó crear elaboradas invitaciones para fiestas y bailes de la alta sociedad, lo que generó interés y envidia. ^{[ 6 ]} Los bocetos de carrozas y eventos realizados por Gutherz aparecieron en revistas y publicaciones nacionales y fueron esenciales para el éxito del Mardi Gras de Memphis. Un artículo del Memphis Daily Appeal sobre el primer Mardi Gras de Memphis estimó que asistieron 20.000 personas en una ciudad de poco más de 40.000 habitantes. ^{[ 4 ]}

El Mardi Gras de Memphis de 1872 contó con una carroza del Ku Klux Klan . Esta carroza, según informaron el Memphis Daily Appeal y el Memphis Avalanche , periódico afín al Klan , fue la respuesta del Klan a los blancos del norte que lo consideraban una organización violentamente racista. ^{[ 7 ]} El Memphis AvalancheDescripción del flotador:

Esos terrores míticos para los negros, el Ku Klux Klan, estaban bien representados... En todos los casos iban vestidos de negro, con sombreros altos de forma cónica. Cada sombrero llevaba la calavera y las tibias cruzadas y las terribles letras KKK en blanco. Mientras marchaban, los negros retrocedían. Muchos de los KK llevaban lazos de cuerda, y era una broma recurrente lazar a un negro. No se ejercía violencia, pero las contorsiones y muecas de los cautivos resultaban muy divertidas. ^{[ 8 ]}

La historiadora Elaine Parsons afirma que la carroza tenía como objetivo ridiculizar a los periódicos que informaban sobre los atropellos del Klan. ^{[ 7 ]} Un extracto de un artículo del Memphis Daily Appeal señala a un hombre blanco en la carroza imitando a un "spade", un término despectivo para los afroamericanos. ^{[ 9 ]} La carroza, que tuvo lugar apenas seis años después de la Masacre de Memphis de 1866 , reiteró que las celebraciones eran solo para ciudadanos blancos.

Aunque la celebración del Mardi Gras de Memphis tuvo un gran éxito, el brote masivo de fiebre amarilla y el declive de la ciudad en la década de 1880 provocaron su declive gradual. Hacia principios del siglo XX, la fiesta había terminado. Su legado perduró en otros eventos de Memphis, con un resurgimiento durante la Gran Depresión . El Mardi Gras se reencarnó en 1931 como el Carnaval del Algodón, y la nueva celebración se convirtió en una de las fiestas más grandes del Sur, manteniéndose como un evento culturalmente significativo que Memphis celebra hasta el día de hoy. ^{[ 10 ]}

A principios del siglo XX, surgió un gran interés por crear un evento a nivel de ciudad, como el Carnaval, y por restablecer el espíritu místico de Memphis. Con el creciente interés de los habitantes más influyentes de Memphis, se fundaron Memphis y la Asociación del Carnaval del Algodón de Memphis a principios de la década de 1930. El objetivo era devolver la vitalidad y el entusiasmo a la ciudad de Memphis y a sus habitantes. Sin embargo, en lugar de seguir el calendario de Cuaresma y celebrarse exclusivamente como el Mardi Gras, los organizadores decidieron que este festival promovería el principal recurso de Memphis en aquel entonces: el algodón. Durante este período, Memphis y la región del Medio Sur, al igual que el resto de Estados Unidos , se encontraban sumidas en la Gran Depresión . Muchos estaban desempleados y el algodón de la región se vendía a precios irrisorios. La prosperidad del Medio Sur dependía del algodón, por lo que era necesario tomar medidas para aumentar el consumo de este valioso producto. Al mismo tiempo, la Cámara de Comercio de Memphis tenía dificultades para recaudar fondos y competir con otras ciudades del Sur, como Atlanta y Nueva Orleans. A. Arthur Halle y un grupo de empresarios solicitaron una donación a Herbert Jennings, gerente de un teatro en el centro de la ciudad. Jennings accedió a contribuir y compartió una idea que, según él, ayudaría a impulsar el comercio y a dar a conocer el algodón. Para promocionar una película próxima, Jennings ofreció a los comerciantes locales la oportunidad de exhibir artículos de algodón en su teatro y planeaba animarlos a usar sus propios escaparates para promocionar ropa de algodón. Halle quedó fascinado con la idea y concibió una promoción a mayor escala en toda la ciudad, por lo que contactó a Everett R. Cook, quien era presidente de la Bolsa de Algodón de Memphis en ese momento. Cook fue invitado al teatro para escuchar las ideas. Estas ideas pronto se convirtieron en un plan para una gran celebración con un rey, una reina y una corte real que involucraría a personas de todo el sur de Estados Unidos. La idea era promover el uso de productos de algodón, lo que generaría una mayor demanda y estimularía las ventas. El plan fue un éxito, ya que la gente comenzó a demandar más productos de algodón, desde calcetines hasta vestidos de gala.

Cook expresó su visión de esta manera: "El Carnaval tiene como objetivo promover los negocios para todos y no debe ser utilizado por ningún grupo en particular. Es para todos los comercios y todas las personas, para todo tipo de profesiones y negocios, para la ciudad en su conjunto, independientemente del tamaño del negocio, la posición social, la riqueza, el prestigio, los antecedentes familiares o cualquier otra cosa que pudiera hacer que alguien se sintiera excluido de participar en el Carnaval".

La euforia y el entusiasmo que rodeaban al Carnaval del Algodón alcanzaron su punto álgido a mediados y finales del siglo XX. Durante este tiempo, el evento se extendió durante varias semanas en los meses de mayo y junio, e incorporó mucho más de lo que se había previsto inicialmente. La Asociación del Carnaval del Algodón de Memphis se convirtió en un organismo rector muy centralizado que, junto con las comparsas participantes, se transformó en un festival sin parangón en el Sur, salvo el Mardi Gras de Nueva Orleans (con el que contaba con una asistencia similar). Si bien continuaron los desfiles callejeros en el centro de Memphis, además de las numerosas fiestas en muchos de los clubes sociales más exclusivos de la ciudad, el evento comenzó a forjar una nueva imagen de entretenimiento que lo bautizó como la "Fiesta más grande del Sur" para el disfrute de todos. El Carnaval y sus comparsas conservaron los aspectos tradicionales, pero entretuvieron a los espectadores con músicos de la talla de Elvis Presley , Waylon Jennings y Jerry Lee Lewis , dando la bienvenida a visitantes de todo Estados Unidos y de todo el mundo. Para entonces, se había convertido en el evento más importante y celebrado de la ciudad, con la participación de habitantes de Memphis y del sur de Estados Unidos de todos los estratos socioeconómicos . Además del Festival de Música, su evento más fascinante y popular era la Llegada de la Barcaza Real . Este evento era todo un espectáculo: el Rey, la Reina y la Corte Real, junto con los pajes, guardias y demás participantes, llegaban en una barcaza bellamente decorada por el río Misisipi, atracando en el centro de Memphis para el deleite de todos los espectadores. Con elaborados decorados e iluminación, y un cielo nocturno iluminado por una variedad de fuegos artificiales, era un verdadero espectáculo para todos los presentes. Toda la ciudad, al parecer, se reunía a orillas del Misisipi en una tarde de primavera para asistir al Desembarco de la Barcaza Real, pasear por la zona de atracciones del Carnaval y ver el desfile. Numerosas publicaciones y medios de comunicación nacionales cubrieron el evento, e incluso la Asociación coronó a una Dama de Algodón para que viajara por el mundo promocionando la moda de algodón.

El asesinato de Martin Luther King Jr. dejó a Memphis devastada de muchas maneras, una de ellas fue el estado de su centro. A medida que la expansión urbana se hacía cada vez más común, con negocios y residentes alejándose del centro de la ciudad, los eventos públicos que antes organizaba el Carnaval del Algodón se volvieron cada vez más escasos. Los desfiles poco a poco se convirtieron en cosa del pasado, al igual que la llegada de la Barcaza Real. El gobierno municipal de Memphis adquirió la "fábrica de carrozas" que antes se utilizaba para fabricar las carrozas elaboradamente decoradas, y los habitantes de Memphis y del sur medio perdieron interés en organizar este evento. Además, otros festivales comenzaron a formarse y a reemplazar al Carnaval, como el Festival Internacional Memphis in May y su muy esperado Festival de Música de Beale Street .

Sin embargo, con el paso de los años, el esplendor del Carnaval comenzó a desvanecerse junto con el declive del algodón en la zona. La prensa nacional perdió interés gradualmente, y el certamen de la Doncella del Algodón se trasladó a Dallas, Texas , donde se celebra actualmente. Por diversas razones, en la década de 1980 el nombre del Carnaval del Algodón se cambió a Carnaval del Gran Río, y debido a la aún menor aceptación, volvió a cambiarse a Carnaval de Memphis. La organización argumentó que esto se debía al enorme crecimiento de la comunidad y a la diversificación de la economía de Memphis, que ya no giraba exclusivamente en torno al algodón. El rey comenzó a ser elegido entre líderes de otros sectores comerciales, además de la industria algodonera, y ya no se le conocía como "Rey Algodón", sino como Rey o Rex Carnivali.

Durante años, el Carnaval del Algodón fue, aunque no oficialmente, prácticamente solo para blancos. En 1934, un dentista de Beale Street llamado Dr. RQ Venson llevó a su sobrino al centro para ver un desfile de Carnaval, con bandas de música y carrozas (que durante algunos años fueron tiradas por hombres negros), y le preguntó si lo había disfrutado. Su sobrino respondió que no, porque "todos los negros eran caballos". Venson instó a otros habitantes negros de Memphis a organizar su propio evento. Como resultado, en 1934 se organizó la Fiesta de los Fabricantes de Algodón. El nombre cambió a Jubileo de los Fabricantes de Algodón y, como protesta para establecer la dignidad y el respeto hacia los hombres y mujeres negros, la primera celebración tuvo lugar la tercera semana de mayo de 1936. El Jubileo disfrutó de sus años más exitosos entre 1948 y 1958. Solo hubo dos ocasiones en las celebraciones anteriores en las que no se realizaron actividades. La primera vez fue durante la Segunda Guerra Mundial y la segunda ocasión en 1968 debido al asesinato del Dr. Martin Luther King Jr. ^{[ 11 ]} La organización se fusionó brevemente con Carnival Memphis en 1982 cuando pasó a ser conocida como krewe Kemet Jubilee.

El Rey era, y sigue siendo, un hombre mayor que tenía vínculos con la industria que se homenajeaba ese año, mientras que la Reina era, y sigue siendo, una mujer joven y soltera de una de las familias "más acomodadas" de Memphis.

La acusación de elitismo surgió de las supuestas actividades secretas de la realeza del Carnaval, y especialmente de las distintas Grandes Krewes, cuya membresía —y fiestas, sobre todo— eran solo por invitación. Año tras año, muchos forasteros leían en The Commercial Appeal (un periódico de Memphis) artículos sobre bailes de disfraces, cenas y fiestas organizadas por Krewes de nombres misteriosos y temática egipcia, y se preguntaban por qué no podían asistir a esas fiestas o por qué sus hijas no podían debutar en esos círculos. Esta sensación de exclusión dentro de la comunidad de Memphis dio lugar a acusaciones de elitismo.