Sierra Minera de Cartagena-La Unión

La Sierra Minera forma parte de las últimas estribaciones orientales de las sierras béticas , que surgieron en el Cenozoico durante la llamada orogenia alpina , debido a la colisión de la microplaca mesomediterránea con la placa ibérica. Geológicamente, la Sierra Minera está compuesta por dos unidades tectónicas superpuestas: ^{[ 4 ]}

• Una muy antigua perteneciente al complejo nival-filábido , originada durante el Paleozoico y compuesta de materiales metamórficos , principalmente esquistos micáceos . Aparece en forma de rocas muy oscuras parecidas a la pizarra en la parte más oriental de las tierras altas, en los alrededores de Calblanque , Cala Reona y Cabo de Palos . ^{[ 5 ]}
• Otra sección más moderna, formada durante el Triásico y correspondiente al complejo alpujárride que se superpone a la anterior a modo de manto. Está compuesta por rocas metamórficas y sedimentarias , principalmente caliza . Se origina en el centro de la sierra, en el Monte de las Cenizas, y se extiende hacia el oeste a través de la zona de Portmán , La Unión , la Sierra de la Fausilla y llega hasta el puerto de Cartagena . ^{[ 6 ]}

Durante el Mioceno tardío , el Campo de Cartagena sufrió uno de los episodios de vulcanismo más recientes de la Península Ibérica. Hace unos siete millones de años, comenzaron a producirse numerosas erupciones volcánicas en toda la zona, cuyos restos se conservan en las islas del Mar Menor , Isla Grosa , El Carmolí y Cabezo Beaza . Las últimas erupciones tuvieron lugar hace apenas un millón de años, en el Cabezo Negro de Tallante .

Asociados a esta actividad volcánica, se generaron poderosos procesos hidrotermales , donde el agua del interior de la Tierra, con presencia de minerales disueltos, sometida a fuertes presiones y altas temperaturas, precipitó estos minerales en las fallas y cavidades de la cordillera, dando origen a ricas vetas de minerales metálicos. ^{[ 7 ]}

La mineralogía de la Sierra de Cartagena-La Unión es bastante compleja, y la explotación de los yacimientos ha tenido diferentes enfoques según el tiempo. En la época romana y prerromana, el mineral principal era la plata, contenida en la galena argentífera y el gossan . Junto con ella, se extraían enormes cantidades de plomo, pero también se abandonaba la escoria rica en plomo. Entre el final de la explotación romana y el siglo XIX, la minería fue esporádica, principalmente para obtener galena para cerámica (alcohol para los alfareros) o incluso amatistas , de calidad razonable en el contexto de los yacimientos europeos, antes de la explotación de los yacimientos sudamericanos. En el siglo XIX, se reanudó la explotación del plomo a partir de las antiguas escorias, luego de los minerales secundarios ( anglesita y cerusita ) despreciados por los romanos, y finalmente de la galena, obteniendo también plata. El zinc se obtuvo desde mediados del siglo XIX a partir de minerales oxidados, las llamadas calaminas ( smithsonita y hemimorfita ), y desde principios del siglo XX también a partir de esfalerita . Los minerales de hierro ( limonita y siderita ) también se extrajeron en muchas minas, especialmente cuando contenían manganeso (mezclas de goetita y pirolusita ). En ciertos momentos, también se extrajo mineral de estaño ( casiterita ) en algunas minas específicas, así como minerales de cobre (principalmente en tiempos prehistóricos) y barita . Desde el punto de vista mineralógico, la Sierra Minera de Cartagena-La Unión ha producido ejemplares notables de la mayoría de las especies explotadas, y otros minerales sin valor industrial, pero de interés científico, como la greenalita , la vivianita o la ludlamita . ^{[ 8 ]}

Cristales de galena con siderita y greenalita. Corta San Valentín, Cartagena.

Smithsonita sobre óxidos de hierro, mina Lirio, Cartagena.

Cristales de amatista sobre óxidos de manganeso. Mina Catón, Cartagena.

Barita, mina Teresita, Cartagena.

La evidencia arqueológica más antigua de la actividad minera en el sureste proviene de los numerosos naufragios fenicios que atestiguan intercambios comerciales de productos minerales con Oriente desde el siglo VII a. C. Prueba de este tráfico comercial es, por ejemplo, la carga de un barco fenicio hundido hallado en la isla de Grosa , cerca del cabo Palos , que consiste en lingotes de plomo y estaño junto con artefactos púnicos y colmillos de elefante con inscripciones fenicias. Esta carga se conserva en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática de Cartagena. ^{[ 9 ]}

Un yacimiento excepcional que también se exhibe en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática es el de los barcos fenicios de Mazarrón , cuya carga de plomo, aunque no procede exactamente de la zona minera de Cartagena, demuestra la existencia de operaciones mineras en la región desde el siglo VII a. C. ^{[ 10 ]}

La primera evidencia arqueológica de un asentamiento dedicado a la minería en las tierras altas se remonta al período ibérico , ya que en la localidad de Los Nietos , junto al Mar Menor , se descubrió en la década de 1960 un asentamiento que en el siglo IV a. C. sirvió como base comercial para la zona, donde los productos derivados de la minería se intercambiaban por mercancías de Grecia , Campania y el Mediterráneo oriental . ^{[ 11 ]}

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  Crátera griega del asentamiento minero ibérico de Los Nietos . Museo Arqueológico de Cartagena .
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  Torta de mineral de plomo del naufragio fenicio de Mazarrón . ARQUA .
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  Colmillos de elefante con inscripciones fenicias. ARQUA .

Según algunos historiadores, como el conocido arqueólogo Adolf Schulten , el establecimiento de los cartagineses en el sureste de la península ibérica y la fundación de la ciudad de Qart Hadasht , la actual Cartagena , en el año 227 a. C. por Asdrúbal, tuvo como objetivo principal el control de la riqueza generada por las minas de plata de Cartagena. ^{[ 12 ]}

Con la plata de las minas de Cartagena pagaron a sus mercenarios, y, cuando con la toma de Cartagena en el 209 a. C. Cartago perdió estos tesoros, Aníbal ya no pudo resistir a los romanos, por lo que la toma de Cartagena también decidió la guerra de Aníbal.

Adolf Schulten, Fontes Hispaniae Antiquae .

Con esta plata probablemente se habría producido la acuñación en la ciudad de una conocida serie de monedas cartaginesas con las efigies de la familia Barca encontradas en Mazarrón y en otros puntos del Levante en el siglo XIX. ^{[ 13 ]}

Las menciones de la abundancia mineral de toda Hispania son constantes en las descripciones de la península realizadas por los historiadores clásicos de la Antigüedad. La extraordinaria riqueza de las minas de plata de Carthago Nova atrajo de inmediato la atención de los geógrafos griegos y romanos. Las primeras referencias escritas que mencionan específicamente las minas de Carthago Nova provienen del historiador Polibio de Megalópolis , quien visitó la zona en el año 147 a. C. Tras describir la ciudad con detalle, el autor relata la existencia de una colina con un templo dedicado a Aletes , descubridor de las minas de plata.

Las demás elevaciones del terreno, unas pocas colinas, rodean la parte norte de la ciudad. De estas tres, la que mira al este se llama Hefesto, y la siguiente, Aletes , personaje que, al parecer, obtuvo honores divinos por haber descubierto las minas de plata.

Polibio , Historias 10, 11.1.

Un siglo después, el geógrafo Estrabón , parafraseando a Polibio, describe las minas de plata de Carthago Nova con un poco más de detalle. ^{[ 14 ]}

Polibio, al mencionar las minas de plata de Carthago Nova, dice que son muy grandes, que están a unos veinte estadios (unos cuatro kilómetros) de la ciudad, que ocupan una superficie de cuatrocientos estadios (unos setenta y cinco kilómetros cuadrados), que cuarenta mil trabajadores trabajan en ellas y que en su época reportaban al pueblo romano 25 000 dracmas al día. Omito todo lo que relata sobre el proceso de trabajo, porque es demasiado extenso para describirlo; pero no lo relativo a la ganga argentífera transportada por un arroyo, que, según dice, se tritura y se separa del agua mediante tamices; los sedimentos se trituran repetidamente, se filtran y, separados así del agua, se trituran una vez más. Luego, este quinto sedimento se funde y, separado del plomo, queda plata pura. Actualmente, las minas de plata siguen en funcionamiento; pero aquí, como en otros lugares, han dejado de ser públicas. Estrabón , Geographica , Libro III.

Tradicionalmente se ha considerado que el siguiente texto de Diodoro de Sicilia , contemporáneo de Estrabón, se refería a las minas de plata de Cartagena, aunque sin mencionarlas explícitamente. ^{[ 12 ]}

Como los nativos del país desconocían este uso de la plata, los fenicios la emplearon para su propio beneficio comercial, y al darse cuenta de ello, la adquirieron a cambio de pequeñas mercancías. Así, los fenicios, que la llevaron hasta Grecia, Asia y otros pueblos, acumularon una gran riqueza. Los mercaderes, en su afán por obtener ganancias, se esforzaron tanto que, cuando sobraba plata porque los barcos estaban llenos de mercancías, la utilizaban en lugar del plomo de las anclas.

Diodoro de Sicilia ( Bibliotheca historica V, 35, 4-5).

En el año 209 a. C., en el contexto de la Segunda Guerra Púnica , Escipión el Africano , motivado por el interés de tomar el control de la producción de plata de Cartagena, conquistó la ciudad de Qart Hadasht para la República Romana, renombrándola Carthago Nova y otorgándole el estatus de municipio . ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En un principio, la explotación de las minas estuvo bajo el control directo del Estado. Roma explotó las minas de Cartagena mediante minería subterránea y a cielo abierto . De este período data la famosa mina de Cabezo Rajao , donde se extrajo una veta superficial de galena argentífera, dejando una gran grieta en la montaña, origen de su etimología actual. ^{[ 17 ]}

Como ya se menciona en el texto de Estrabón, hasta cuarenta mil esclavos trabajaban en la extracción del mineral en condiciones humanas muy precarias.

Quienes trabajan en las minas generan enormes ganancias para sus dueños, mientras que agotan sus cuerpos trabajando día y noche bajo tierra, en las galerías, y muchos mueren de sufrimiento extremo. No tienen descanso ni tregua en su trabajo. Al contrario, los capataces los obligan a soportar una terrible serie de dolores que, lamentablemente, acaban con sus vidas. Algunos, que resisten durante mucho tiempo gracias a la fuerza de su cuerpo o al coraje de su espíritu, soportan los sufrimientos durante un largo período; pero para ellos la muerte es preferible a la vida. Tal es la magnitud de su sufrimiento.

Diodoro de Sicilia, Biblioteca histórica .

Aunque la intensa y extensa actividad minera de los siglos XIX y XX borró muchos de los yacimientos arqueológicos de la minería antigua, en toda la zona minera y alrededor del Campo de Cartagena aún existen numerosos vestigios de la minería de la antigüedad. Estos restos arqueológicos se pueden clasificar en cuatro tipos: ^{[ 18 ]}

• Operaciones e instalaciones mineras. Incluye pozos y galerías, así como minas a cielo abierto, movimientos de tierra y escombreras. La mayoría de los yacimientos se concentran en la zona del mencionado Cabezo Rajao y en el cerro Sancti Spíritus .
• Instalaciones para el tratamiento de minerales, tales como plantas de lavado de minerales, molinos para triturar la roca y depósitos de relaves.
• Fundiciones con sus montones de escoria donde se procesaba el mineral para obtener lingotes.
• Alojamiento para los mineros y para la administración y almacenamiento del producto minero.

Con la reactivación de la actividad minera a mediados del siglo XIX, comenzaron a aparecer las primeras evidencias arqueológicas de la antigua explotación de la sierra minera. Las excavaciones sistemáticas y los estudios arqueológicos, tanto de las minas de Cartagena como de Mazarrón , no se llevaron a cabo exhaustivamente hasta la década de 1940. ^{[ 19 ]} El fruto de estas excavaciones se puede ver actualmente en exhibición en el Museo Arqueológico Municipal de Cartagena , así como en el Museo Arqueológico de La Unión , una colección única de herramientas mineras romanas, entre las que se encuentran piezas como: ^{[ 20 ]}

• Herramientas de hierro como martillos, picos, cuñas y campanas.
• Escaleras de madera y poleas.
• Espuelas, cantimploras y prendas de vestir —espargatas, sombreros, rodilleras, etc.— hechas de fibra de esparto y chamaerops .

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  Herramientas mineras de la época romana. Museo Arqueológico de La Unión .
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  Lingotes de plomo procedentes de las minas de Carthago Nova . Museo Arqueológico de Cartagena .
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  Herramientas mineras romanas hechas de fibra de esparto . Museo Arqueológico de Cartagena.
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  Cesta de fibra de esparto utilizada en las explotaciones mineras romanas. Museo Arq. de Cartagena.
• 
  Alpargata de fibra de esparto utilizada en las labores mineras romanas. Museo Arqueológico de Cartagena.

Carthago Nova se convirtió en el centro económico de la minería, no solo de las explotaciones cercanas de la sierra Cartagena-La Unión, sino también de las de Mazarrón , Águilas y las zonas mineras de Almería —Sierra Almagrera y Sierra de Gádor— , y se convirtió en una de las ciudades más prósperas de la Hispania romana . ^{[ 21 ]}

El creciente poder económico y comercial de la ciudad hizo que en el 44 a. C. se le concediera el título de colonia con el nombre de Colonia Vrbs Iulia Nova Karthago (CVINK), siendo la tercera ciudad de Hispania en recibir estatus colonial después de Córdoba y Tarraco , y durante el principado del emperador Augusto (27 a. C.-14 a. C.), la ciudad experimentó un ambicioso programa de urbanización y monumentalización, que incluyó, entre otras intervenciones urbanas, la construcción de un impresionante teatro romano y un gran foro . ^{[ 15 ]} A la nueva colonia se le concedió el privilegio de emitir su propia moneda en forma de ases , semises y cuadrantes . ^{[ 22 ]}

Durante el siglo I, comenzaron a aparecer los primeros indicios del agotamiento de la actividad minera en Cartagena. La menor rentabilidad llevó al Estado romano a abandonar la explotación directa de las minas y a arrendarlas a particulares o grandes empresas privadas. La producción minera continuó disminuyendo hasta paralizarse por completo a finales del siglo II. ^{[ 23 ]}

El fin de la minería provocó el rápido declive de la ciudad de Carthago Nova , el abandono de la mitad del área urbana y la ruina de la mayoría de los edificios construidos en el período augusteo . ^{[ 24 ]} Durante los siglos siguientes no habría actividad en las minas de Carthago Nova, salvo en una forma muy residual.

Durante el reinado de Fernando VII , en 1825, tuvo lugar un acontecimiento trascendental en la historia de la minería española: la promulgación de la ley minera que liberalizó el sector y permitió iniciar actividades mineras sin necesidad de licencia real. Pocos años después, en 1839, se descubrió la riquísima veta de Jaroso en la sierra de Almagrera, en Almería, lo que desató una auténtica fiebre minera en todo el sureste de España. ^{[ 25 ]}

En Cartagena, comenzaron a crearse sociedades anónimas para explotar las minas. Los antiguos pozos mineros romanos se reabrieron al mismo tiempo que surgió una nueva actividad: el aprovechamiento de los antiguos montones de escoria romanos , de los cuales, con las nuevas tecnologías industriales, se extraían los minerales que aún se conservaban. Hacia 1850, Cartagena contaba con treinta y ocho fábricas de fundición de plata . Por otro lado, la aparición de nuevas tecnologías industriales posibilitó una nueva actividad económica: la explotación de carbonatos y sulfuros de plomo . Hacia 1860, con la llegada de las primeras máquinas de vapor , se comenzó a explotar la calamina , de la cual se extraía zinc , y finalmente, a finales del siglo XIX, se inició la explotación de pirita para obtener hierro. Durante el siglo XIX, la producción de plomo y zinc de las minas de Cartagena y La Unión constituyó la mayor parte de la producción nacional. ^{[ 17 ] [ 25 ]}

Como consecuencia de este crecimiento industrial, los asentamientos e infraestructuras relacionadas con la minería se desarrollaron de manera extraordinaria: ^{[ 1 ]}

• Surgieron nuevos núcleos de población, como El Estrecho de San Ginés , Llano del Beal , El Beal , El Algar , Herrerías , El Garbanzal y Portmán .
• En 1860, las localidades de Herrerías y El Garbanzal se independizaron del municipio de Cartagena y dieron origen al nuevo municipio de La Unión , que también incluía Portmán .
• Se construyó una línea de ferrocarril de vía estrecha ( en español: Ferrocarriles Españoles de Vía Estrecha ) entre Cartagena y La Unión para el transporte de mineral.
• Se crearon nuevas infraestructuras portuarias en los puertos de Cartagena , Portmán y Escombreras .
• En 1862, la reina Isabel II inauguró la línea ferroviaria Madrid-Cartagena. ^{[ 26 ]}

La actividad minera generó un intenso proceso migratorio de mano de obra procedente principalmente de Andalucía , especialmente de la provincia de Almería , así como del resto de la región de Murcia . ^{[ 27 ]}

Con la riqueza generada por la actividad minera, surgió en Cartagena una poderosa burguesía que invirtió sus enormes fortunas en lujosas casas y palacios de estilo modernista . Este nuevo estilo arquitectónico transformó por completo el aspecto urbano tanto de Cartagena como de La Unión. Un arquitecto fundamental en este nuevo proceso de planificación urbana fue el catalán Víctor Beltrí, con obras como el Gran Hotel , la Casa Maestre , la Casa Llagostera o el Palacio de Aguirre , todos en Cartagena, o el mercado público en La Unión . ^{[ 28 ]}

A principios del siglo XX, este apogeo dorado del sector minero en Cartagena comenzó a declinar repentinamente debido a la aparición de fuertes competidores en el mercado internacional (principalmente Estados Unidos y Australia) con tecnología más eficiente que la utilizada por las empresas locales. ^{[ 29 ]} A partir de 1912, el precio del plomo descendió constantemente, y la Primera Guerra Mundial empeoró el problema al dificultar la obtención de combustible. Esto llevó al cierre de muchas minas y permitió a la empresa de capital francés Peñarroya entrar en la Sierra de Cartagena. Su primera adquisición fue la Compañía Francesa de las Minas y Fábricas de Escombreras – Bleyberg. En 1913, también compró las plantas de fundición de la empresa Figueroa en Cartagena. ^{[ 30 ]} El declive se hizo más pronunciado después de 1918, el fin de la Primera Guerra Mundial , como consecuencia de la caída en picado de la demanda de plomo, utilizado en proyectiles y armamento. Finalmente, con la crisis económica de 1929 y la consiguiente caída de la demanda internacional, la producción minera desapareció casi por completo. ^{[ 17 ]}

Como consecuencia del cierre de las explotaciones mineras, se produjo una despoblación sin precedentes en el municipio de La Unión, perdiendo hasta 2/3 de sus habitantes. ^{[ 27 ]}

A principios de la década de 1940, el precio del plomo aumentó debido a la demanda bélica y se reactivó la actividad minera. Peñarroya adquirió gran parte de la sierra minera. Esto permitió la minería a cielo abierto, que comenzó en 1953 con la apertura de la mina Emilia. Además, la introducción de la flotación diferencial posibilitó una mejor utilización de los minerales. ^{[ 30 ]} Esta concentración de la propiedad y la introducción de nuevas tecnologías mineras —algunas con graves problemas ambientales— permitieron que la minería volviera a ser rentable. Todo el mineral se procesaba en la planta de lavado Roberto, que vertía los desechos directamente al mar a través de un oleoducto. Durante 35 años, se vertieron cerca de cincuenta millones de toneladas, llenando casi por completo la Bahía de Portmán. El 31 de marzo de 1990, cesaron los vertidos. ^{[ 30 ]} Debido a la crisis económica causada por el aumento de los precios del petróleo y el agotamiento de los depósitos, las minas fueron cerradas definitivamente y declaradas Bien de Interés Cultural , con la consideración de sitio histórico del Patrimonio Industrial de las Minas Cartagena-La Unión. ^{[ 1 ]} La declaración definitiva tuvo lugar en 2015. ^{[ 31 ]} En 1988, la empresa Peñarroya vendió la propiedad de todas sus operaciones mineras a Portmán Golf , un promotor inmobiliario.

En 2008, se consideró la posibilidad de reabrir algunos de los yacimientos mineros, propiedad de la empresa Portmán Golf, para la extracción de la blenda requerida por la empresa Española del Zinc . Esta opción, que suscitó un gran rechazo por parte de los vecinos, pronto fue descartada. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Todas las sierras de Cartagena, así como La Manga del Mar Menor , estaban originalmente cubiertas por una espesa maquia mediterránea . Esta comunidad clímax estaría compuesta principalmente por lentiscos , espinos negros , olivos silvestres , palmitos y espartos . Junto a las especies mencionadas también crecen pinos carlope , encinas y cipreses de Cartagena . En las zonas más húmedas también se encuentran encinas , madroños y mirtos . ^{[ 34 ]} Esta maquia estaría habitada por ciervos , lobos y jabalíes . ^{[ 35 ]}

... Dijeron que la conservación de las montañas se ha discutido muchas veces y se han visitado, y que no hay dónde plantar nuevos pinos, y que en las montañas, tanto al este como al oeste, se cultivan muchos de los mismos ejemplares naturales, porque el terreno es apto para ello, y porque han visto que es conveniente respetar que hay muchos pinos nuevos en la parte occidental.

Acta del Capítulo del Ayuntamiento de Cartagena de 1598.

En la tierra de Cartagena se encuentran estas montañas (...). La sierra de Porte Mayn ( Portmán ) "es una buena sierra para la cría de cerdos en invierno, y en estas montañas se encuentran estas fuentes, la Fuente del Cañaveral, la Fuente del Porte Mayn. La sierra de Cabo de Palos es una muy buena sierra para la cría de cerdos en invierno, y esta sierra está cerca del mar. Y cerca de esta sierra hay una isla que se adentra en el mar: y tiene aproximadamente una legua de largo, y en ella hay muchos venados".

Libro de la montería de Alfonso XI de Castilla . Siglo XIV.

La ubicación geográfica especial de los municipios de Cartagena y La Unión, así como las particularidades de su orografía y climatología, son la razón por la cual las sierras costeras de Cartagena concentran una de las mayores biodiversidades de Europa debido a la confluencia de especies de diferentes orígenes, así como a la gran riqueza de diversas comunidades vegetales y la presencia de numerosos endemismos florísticos . Así, se puede encontrar: ^{[ 36 ]}

• Iberoafricanismos : Especies que se distribuyen a lo largo de la costa mediterránea del norte de África y al sur de la península ibérica . Se trata de plantas que colonizaron el sureste de España  hace unos 5,5 millones de años, durante la llamada crisis de salinidad del Messiniense , cuando el mar Mediterráneo se secó por completo y Europa y África quedaron conectadas por tierra. Esta conexión terrestre permitió la llegada al Campo de Cartagena de un gran número de especies vegetales africanas, conocidas hoy en día como endemismos iberoafricanos, como el sandáraco de Cartagena , el arto , el oroval , el azufaifo , el cornical , la manzanilla de escombreras , la tapenera de la Sierra Minera o el chumberillo de lobo . ^{[ 37 ]}
• Especies típicas del bosque mediterráneo , como el pino carrasco , el lentisco , el madroño , la encina , la encina común , el mirto o el palmito . ^{[ 38 ]}
• Especies endémicas de la provincia botánica de Murcia-Almería, como la varica de San José , la jarilla , el ajo negro o la siempreviva morada .
• Especies endémicas exclusivas del Campo de Cartagena , como la jara de Cartagena , la siempreviva de Cartagena , la esparraguera del Mar Menor , la zamarilla de Cartagena o el garbancillo de Tallante .

Esta riqueza botánica constituye uno de los patrimonios vegetales más importantes de Europa y se concentra principalmente en las sierras costeras del Campo de Cartagena, donde la humedad que aportan las brumas marinas mitiga la aridez del clima.

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  Sandárac de Cartagena
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  Jara de Cartagena
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  Cornical
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  Arte
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  Limonium cossonianum
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  Orobanche latisquama
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  Oroval
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  Chumberillo de lobo (Caralluma europaea)
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  Tapenera de la Sierra Minera
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  Zamarrilla de Cartagena ( Teucrium cartaginense )

Todas estas especies se organizan en diferentes ecosistemas y hábitats , muchos de ellos de gran valor ecológico y extremadamente raros en Europa, lo que ha llevado a la declaración de siete microreservas botánicas en las montañas. ^{[ 39 ]} Los bosques de cipreses de Cartagena o Tetraclinis articulata , presentes en la Peña del Águila y el Monte de las Cenizas , son particularmente notables en este aspecto. ^{[ 40 ]}

Durante muchos siglos, los ecosistemas originales de la Sierra de Cartagena permanecieron más o menos inalterados:

Con el aumento demográfico en la zona durante los siglos XVI y XVII, y especialmente a partir del siglo XVIII, la presión antrópica sobre el bosque se incrementó en forma de deforestación , tala y pastoreo , y la antigua cubierta vegetal comenzó a desaparecer. A principios del siglo XIX, gran parte del matorral original de la sierra había desaparecido casi por completo, siendo reemplazado por un bosque ecológico mucho más pobre. ^{[ 34 ]}

El impacto de las primeras labores mineras del siglo XIX en la montaña fue relativamente limitado, ya que, en ese momento, la minería se realizaba mediante galerías subterráneas y, por otro lado, los hornos de calcinación y las fundiciones se alimentaban con carbón importado de Inglaterra. ^{[ 41 ]}

Los problemas ambientales de la sierra minera se agravaron especialmente cuando, a partir de 1952, la empresa Peñarroya extendió la apertura de minas a cielo abierto , como la Mina Descubierta Emilia , un tipo de explotación minera mucho más barata que la mina subterránea, pero que causa graves problemas ambientales debido a la pérdida de suelo y la generación de inmensos movimientos de tierra. ^{[ 42 ]} Estas prácticas provocaron la desaparición de una extensión de tierra muy importante que ahora se ha convertido en una zona árida y la pérdida de numerosos hábitats y especies, como la jara de Cartagena , una planta que antes se describía como abundante en la sierra minera, y que se consideraba extinta hasta su redescubrimiento en 1983. ^{[ 43 ]}

Sin embargo, el mayor problema provino de la eliminación de las enormes cantidades de residuos mineros, que en forma de lodo eran vertidos por la empresa Peñarroya directamente al mar en la bahía de Portmán . El vertido, de hasta 7000 toneladas de residuos mineros por día, comenzó en 1958, autorizado por las autoridades franquistas y contenía una alta concentración de metales pesados , como cadmio o plomo, así como productos muy tóxicos utilizados en el lavado del mineral, como sulfato de cobre , cianuro de sodio , sulfato de zinc o ácido sulfúrico .

Los vertidos comenzaron a obstruir la bahía y a generar un grave problema paisajístico y medioambiental.

Las protestas de los vecinos y los grupos ambientalistas aumentaron hasta 1986, cuando una intervención del grupo ambientalista Greenpeace logró que la noticia de la contaminación de la Bahía de Portmán apareciera en los periódicos nacionales. ^{[ 44 ]}

En 1990, debido en parte a la presión de los vecinos y también a la baja rentabilidad de la producción minera, las minas fueron clausuradas definitivamente. Al cerrar, la empresa Peñarroya dejó tras de sí la desaparición de 50  km² de una ^sierra , convertida en un paisaje lunar desolado, una bahía completamente obstruida por 33  millones de metros cúbicos de residuos tóxicos , una costa que había avanzado 700 m sobre el nivel del mar y un lecho marino en el que los sedimentos cargados de metales pesados ​​se extendían hasta 12  km mar adentro. ^{[ 42 ] [ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]}

A mediados de 2011, tras muchas promesas incumplidas de regenerar la bahía de Portmán, se presentó un importante proyecto para convertir el entorno de la bahía en un complejo turístico de lujo con campos de golf , puertos deportivos y hoteles. ^{[ 48 ]}

En octubre de 2012, el proyecto de regeneración estaba pendiente de adjudicación y contaba con una asignación presupuestaria para su implementación en 2013. ^{[ 49 ]}

Tras el fin de la actividad minera y con el auge inmobiliario en España (1997-2008), surgió una nueva amenaza para la sierra minera en forma de presión urbana, construcción de infraestructuras e incendios provocados. Desde la declaración del parque natural de Calblanque , Monte de las Cenizas y Peña del Águila en 1992, el número de incendios forestales en la zona ha aumentado considerablemente; el último, en agosto de 2011, afectó al 34% del total de cipreses de Cartagena en la zona. Por otro lado, la construcción de un superpuerto de mercancías en El Gorguel amenaza con degradar gravemente cien hectáreas de la Sierra de la Fausilla , protegidas como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) y Lugar de Importancia Comunitaria (LIC). ^{[ 40 ]}

• Villa romana de Paturro en Portmán. Villa romana que en la época de la República Romana estuvo vinculada a la actividad minera de la zona. Actualmente, en 2009, se encuentra en proceso de restauración y museística.

• El antiguo mercado público de La Unión . Obra fundamental del modernismo en la Región de Murcia , realizada por el arquitecto Víctor Beltrí en 1907.
• Casa del Piñón de La Unión. Obra de Pedro Cerdán de 1899. Según la leyenda, en su interior se conserva una cúpula metálica diseñada por el ingeniero francés Gustave Eiffel , aunque esta información no puede confirmarse documentalmente. ^{[ 51 ]}
• Casa del Tío Lobo . Obra modernista de Víctor Beltrí de 1913 en Portmán .

La Unión cuenta con tres museos relacionados con la minería. ^{[ 52 ]}

• Museo Arqueológico de La Unión , ubicado en Portmán . Es un pequeño museo donde se conservan algunos restos de la explotación romana de las minas, así como el mosaico descubierto en 1969 en la Villa del Paturro .
• Museo de Minería de La Unión . Cuenta con una interesante colección de minerales, instrumentos mineros y maquetas de los procesos de extracción y lavado de minerales.
• Museo Etnológico de La Unión situado en Roche .

Dispersos por las montañas se encuentran muchos restos del pasado industrial reciente de la minería en la zona: instalaciones, hechas de ladrillo y hierro, entre las que se encuentran: ^{[ 53 ]}

• Cajoneras ( en español: castilletes ): Estructuras verticales que se colocan sobre un pozo para permitir las maniobras de extracción de minerales.
• Pozos mineros para acceder a las minas.
• Chimeneas para la evacuación de los gases producidos durante la fundición del mineral.
• Lavaderos de mineral . Lugares donde el mineral se separaba de la ganga.
• Hornos de calcinación y fundiciones .
• Depósitos de suministros ( en español: polvorines ) donde se guardaban sustancias explosivas.

Casi todos estos elementos se encuentran en un estado muy ruinoso debido al abandono de la actividad minera, aunque algunos han sido restaurados recientemente y pueden visitarse.

Algunas instalaciones industriales han sido recuperadas o están en proceso de recuperación:

• Mina Agrupa Vicenta . Mina de pirita en galería en el municipio de La Unión. Inaugurada en el verano de 2010.
• Centro de Interpretación de la Mina Las Matildes . Ubicado en Llano del Beal .

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  Centro de Interpretación de la Mina Las Matildes.
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  Centro de Interpretación de la Mina Las Matildes.
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  Detalle de un castillete . Centro de Interpretación de la Mina Las Matildes.
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  Lago ácido en el interior de la mina Agrupa Vicenta .

Con la apertura de los yacimientos mineros en el siglo XIX, miles de trabajadores andaluces, especialmente de las provincias de Granada y Almería , emigraron a Cartagena y La Unión para trabajar en las minas. Con ellos, también llegó a la zona el cante flamenco . ^{[ 54 ] [ 55 ]} De la malagueña , la granaína y el taranto de Almería, herederos del fandango , traídos por los trabajadores andaluces y su contacto con los fandangos locales, nacieron los llamados cantes minero-levantinos . Los más destacados son: ^{[ 56 ]}

• La taranta : Canción difícil, larga y de profunda intensidad proveniente del fandango de Almería.
• La minera : También una canción difícil y profunda basada en las dificultades del trabajo en la mina.
• La cartagenera : Proviene del " aflamencamiento " de los fandangos locales del siglo XVIII. No trata temas mineros.
• El fandango minero .
• La levantica .
• La murciana .

Desde 1961, el Festival Internacional del Cante de las Minas se celebra cada agosto en La Unión . Este festival conmemora los cantos que los antepasados ​​de los mineros solían entonar durante su larga jornada laboral en las minas y se ha convertido en uno de los festivales más importantes del mundo del cante flamenco.

En noviembre de 2010, el flamenco fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO .

Debido a sus valores geológicos e histórico-industriales, así como a la intensa transformación del paisaje generada por la actividad minera, la Sierra Minera ha sido declarada Bien de Interés Cultural ( BIC ) por Decreto de 30 de abril de 2009 del Consejo de Gobierno de la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia , con la categoría de conjunto histórico. ^{[ 1 ]}

En lo que respecta a la protección del medio ambiente, a pesar del tremendo impacto ecológico generado por las obras mineras, la sierra Cartagena-La Unión aún conserva importantes valores naturales. Además, cuenta con la protección de la personalidad jurídica del ecosistema del Mar Menor , en la vertiente de la cuenca que desemboca en el mar y que se ha solicitado que se extienda a la vertiente mediterránea del macizo de Santo Espíritu, es decir, a Portmán . ^{[ 57 ]}

• Parque Regional de Calblanque, Monte de las Cenizas y Peña del Águila . En la zona oriental de la Sierra Minera , desde Portmán hasta Cala Reona , se ha delimitado la zona de Calblanque, Monte de las Cenizas y Peña del Águila, protegida con las categorías de parque natural y LIC ( Lugar de Importancia Comunitaria ). ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Además, recientemente se ha propuesto su declaración como reserva de la biosfera por la UNESCO . ^{[ 60 ]}

• Sierra de la Fausilla . Por otro lado, al oeste de Portmán , se encuentra la Sierra de La Fausilla, protegida como Zona de Especial Protección para las Aves . ^{[ 61 ]}
• Microreservas botánicas. Para proteger la excepcional diversidad vegetal de la sierra, se ha propuesto la declaración de siete microreservas botánicas, cinco en el municipio de Cartagena y dos en el municipio de La Unión :
  • Dunas de Rasall (Cartagena). ^{[ 62 ]}
  • Roquedos y fruticedas de La Porpuz (Cartagena). ^{[ 63 ]}
  • Sabinar del ciprés de Cartagena (Cartagena). ^{[ 64 ]}
  • Pastizales del Llano del Beal (Cartagena). ^{[ 65 ]}
  • Tomillar y fruticeda de Atamaría y Monte de las Cenizas (Cartagena). ^{[ 66 ]}
  • Fruticedas de Cabezo de la Galera y Cola del Caballo (La Unión). ^{[ 67 ]}
  • Cuesta de las Lajas (La Unión). ^{[ 68 ]}