Bolas de piedra talladas

Se dice que muchas bolas están hechas de « piedra verde », un término general para todas las variedades de rocas ígneas oscuras y verdosas, incluyendo dioritas , serpentinita y basaltos alterados . Incluyendo Old Red Sandstone, 43  son de arenisca, 26  de piedra verde, 12 de cuarcita y 9 de serpentinita ; estas últimas habían sido talladas. Algunas estaban hechas de gabro , un material difícil de tallar. A veces se encuentran areniscas naturales de forma redonda y ovalada. 

Se observaron ejemplos hechos de gneis de hornblenda y gneis granítico, ambos tipos de piedra muy difíciles de trabajar. También se utilizaron rocas graníticas; y el famoso ejemplo de Towie de Aberdeenshire podría ser picrita serpentinizada . Los ejemplos altamente ornamentados se hicieron principalmente de arenisca o serpentina. ^{[ 2 ] (p 54)} Un número significativo aún no ha sido inspeccionado o analizado completamente para determinar su composición.

AT Young ha realizado réplicas completas utilizando técnicas de fabricación auténticas (picado y molienda). ^{[ 10 ]} Se demostró que podían fabricarse utilizando tecnología prehistórica sin recurrir al uso de herramientas metálicas. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

De las 387  bolas de piedra tallada conocidas en 1976 (actualmente unas 425), 375 tienen  un diámetro de aproximadamente 70 mm, pero se conocen doce con diámetros de entre 90 y 114  mm. Solo 7 son ovaladas. Por lo tanto, tienen un tamaño similar al de pelotas de tenis o naranjas. Casi la mitad tienen 6  protuberancias.

La decoración utilizada se divide en tres categorías:

• aquellos con espirales
• aquellos con círculos concéntricos
• aquellos con patrones de líneas rectas incisas y sombreados

En una misma bola se utilizan varios diseños, y la calidad de la ejecución varía desde lo extremadamente tosco hasta lo sumamente experto, digno de un artesano excepcionalmente hábil. Algunas bolas presentan diseños en los espacios entre los bultos, lo cual debe ser significativo en el contexto del uso que se le atribuye a estos objetos.

Veintiséis de las bolas de seis protuberancias están decoradas. Los ejemplares de las Orcadas son inusuales, ya que todos están ornamentados o presentan alguna otra peculiaridad estética, como la ausencia, salvo un ejemplar, del tipo de seis protuberancias, que es frecuente. Es posible que se haya utilizado metal para elaborar algunos de los diseños.

La bola de Towie , procedente de Aberdeenshire, presenta algunas similitudes de diseño con los grabados de los tambores de Folkton . Estos fueron hallados en un túmulo en Inglaterra y están hechos de tiza con elaborados grabados, entre los que destacan unos óculos u ojos. ^{[ 12 ]} Las líneas concéntricas grabadas en las bolas de piedra parecen ser óculos estilizados. Esta bola también presenta una disposición aproximadamente triangular de tres puntos en el espacio entre los nódulos. Esta disposición parece idéntica a la de los puntos encontrados en el anillo terminal de la cadena de plata de Parkhill, hallado cerca de Aberdeen, un artefacto picto. Es posible que los puntos representen un nombre, ya que se cree que algunos de los símbolos pictos, al menos, representan nombres propios. ^{[ 13 ]}

En los ejemplos de Aberdeenshire se encuentran espirales u ornamentos plásticos similares a los de la cerámica acanalada, un tipo de cerámica del Neolítico tardío desconocido en el noreste pero común en Orkney y Fife. Los grabados de Newgrange, en Irlanda, muestran grandes similitudes con los encontrados en algunas bolas. En una de ellas se observa una espiral continua, así como elementos de galones, zigzags y triángulos concéntricos, lo que sugiere comparaciones con el simbolismo de los petroglifos . La mayoría de los protuberancias presentan ornamentación distinta o, en ocasiones, carecen de ella. En algunas bolas se encuentra una ornamentación similar a la de una pelota de golf. En general, el grabado no parece tener ninguna función práctica; sin embargo, se ha sugerido que un tipo, con protuberancias muy distintivas, se utilizaba para procesar minerales de cobre (véase el apartado «Función»). Algunos de los triángulos marcados y las incisiones entrecruzadas parecen ser más propios de la Edad del Hierro que del Neolítico o la Edad del Bronce. ^{[ 2 ] (pág. 62)}

• Se ha sugerido la posibilidad de que las bolas se utilicen como oráculos . La forma en que la bola se detuvo podría interpretarse como un mensaje de los dioses o la respuesta a una pregunta.

• Un uso alternativo o complementario podría haber sido el del « derecho a hablar », donde las discusiones estarían controladas por la obligación de que el orador sostuviera la bola de piedra tallada o, de no ser posible, guardara silencio y escuchara las opiniones de los demás. Las bolas tienen un tamaño que se ajusta cómodamente a una mano.

• Algunas de las bolas tienen ranuras o espacios entre los nódulos donde se podía atar cuero para fabricar un dispositivo como una boleadora . Muchos investigadores sugirieron su uso como armas, pero en los últimos años esta idea ha caído en desuso.

• Una sugerencia planteaba que las bolas funcionaban como contrapesos móviles en una máquina de pesar primitiva , siguiendo la lógica de la notable uniformidad de tamaño que presentaban muchos de estos objetos cuidadosamente elaborados. Sin embargo, se ha demostrado que sus pesos varían tanto que, matemáticamente, no podrían considerarse parte de un sistema de medición de peso.

• Las «piedras de sumidero» ( pesas de pesca ) encontradas en Dinamarca e Irlanda tienen algunas similitudes, ya que estos artefactos se usaban junto con redes de pesca. ^{[ 14 ]} De manera similar, podrían haberse usado como pesas de telar, pero ni las pesas de telar ni las de pesca requieren un diámetro uniforme.

• Otro posible uso de las piedras sería en el trabajo de las pieles. En el siglo XX, los curtidores pulían cuero, pergamino y pieles atando las pieles a un marco con una bola en cada esquina y frotando el material con piedras. Las esquinas de las pieles se envolvían alrededor de las bolas, lo que permitía que las ataduras se mantuvieran firmes sin soltarse. En épocas más modernas, las bolas solían fabricarse con retazos del material trabajado y el cuero se cortaba de las bolas una vez finalizado el pulido. Esto provocaba que las bolas aumentaran de tamaño hasta que era necesario reiniciar el proceso, reemplazando las bolas demasiado grandes con retazos y creando una nueva.

• Lynne Kelly , en su libro de 2016, The Memory Code , plantea que dichas piedras eran utilizadas como ayudas mnemotécnicas por los pueblos prealfabetizados, citando similitudes con objetos de otras culturas.

Se ha propuesto una teoría sobre el movimiento de piedras megalíticas para monumentos a partir de una correlación observada entre círculos de piedras erguidas y una concentración de esferas de piedra talladas. Se sugiere que estas esferas podrían haber sido utilizadas como rodamientos para transportar grandes piedras. ^{[ 11 ]}

Muchas de las esferas de piedra del Neolítico tardío presentan diámetros que difieren en tan solo un milímetro, lo que sugiere que la uniformidad de tamaño era importante para su propósito. Esto llevó a la hipótesis de que podrían haber estado destinadas a usarse juntas o indistintamente. Mediante el mapeo de los yacimientos en Aberdeenshire, Escocia, se puede demostrar que estas pequeñas esferas de piedra se encontraban frecuentemente en las proximidades de círculos megalíticos neolíticos.

Para probar la propuesta, arqueólogos experimentales construyeron un sistema modelo, sustituyendo las bolas de madera dura del mismo tamaño. Las bolas se colocaron en ranuras cortadas en traviesas de madera longitudinales paralelas; estas sostenían una tabla de transporte superpuesta sobre la que se deslizaba la piedra gigante de prueba. Al menos en la situación probada, el modelo demostró que este transporte pesado era práctico. ^{[ 15 ] [ 11 ]}