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Case Inlet , en el sur de Puget Sound, en el estado estadounidense de Washington , es un brazo de agua entre la península de Key al este y la isla Harstine al oeste. Su extremo norte, llamado North Bay, llega casi hasta Hood Canal , formando el istmo que define la península de Kitsap . Case Inlet marca el límite entre los condados de Pierce y Mason . El extremo sur de Case Inlet conecta con Nisqually Reach , parte de la cuenca sur de Puget Sound. La isla Herron se encuentra en Case Inlet.

Case Inlet fue nombrada por Charles Wilkes de la Expedición Wilkes de 1838-1842, en honor a Augustus L. Case, uno de los oficiales de la expedición. ^{[ 1 ]} Desde la década de 1870 hasta la de 1920, las necesidades de transporte de las comunidades a lo largo de Case Inlet fueron atendidas por una pequeña flotilla de barcos de vapor . ^{[ 2 ]}

Case Inlet es un estuario, donde un río o arroyo desemboca en la costa y el agua dulce se mezcla con el agua salada, creando un hábitat protegido. Este entorno es importante para la alimentación y el descanso de peces, aves y mamíferos en Puget Sound.  

La calidad del agua de Case Inlet o North Bay refleja muchos de los problemas hídricos del sur de Puget Sound. La profundidad de la ensenada es menor y el tiempo de renovación del agua es mucho más lento que en la cuenca principal del estrecho. Las numerosas ensenadas y la compleja estructura de Puget Sound provocan una retención de agua más prolongada que en sistemas más simples. El intercambio de mareas en Case Inlet puede tener tiempos de residencia del agua de hasta dos meses, y el agua no diluye ni mezcla los nutrientes en la misma medida que en zonas como Tacoma Narrows .  

En Case Inlet, una gran cantidad de nutrientes ingresan al estrecho sur, provenientes únicamente de agua dulce que se mezcla con las capas superiores de la columna de agua. Los nutrientes y la luz solar en estas capas superficiales crean las condiciones ideales para el crecimiento del fitoplancton, lo que puede afectar la calidad del agua. El fitoplancton vive suspendido en el agua y necesita luz solar y nutrientes, como nitrógeno y fósforo, para crecer. Los bajos niveles de nitrógeno suelen limitar el crecimiento del fitoplancton en aguas marinas, mientras que el fósforo lo limita en aguas dulces.  

La escasez de nutrientes limita el crecimiento del fitoplancton, algo común en verano, por lo que al añadir nutrientes, se produce un crecimiento excesivo. Algunas floraciones de plancton son perjudiciales para la vida marina y los seres humanos, ya que pueden generar poblaciones excesivas de algas que se hunden y se acumulan en el fondo marino, donde las bacterias se descomponen, consumiendo oxígeno en el proceso. Por lo tanto, el crecimiento excesivo de algas puede provocar una disminución de los niveles de oxígeno, lo cual es perjudicial para la supervivencia de la vida marina.  

En Case Inlet habitan numerosas especies marinas, desde pastos marinos hasta focas comunes. El entorno costero ofrece refugio contra los grandes depredadores y proporciona abundantes fuentes de alimento que sustentan una compleja e interconectada red trófica.

Aunque la zostera marina no es un animal, constituye la base del ecosistema marino . Proporciona refugio y un hábitat de cría para salmones jóvenes, camarones, cangrejos y peces forrajeros. Si la zostera marina disminuye, se convierte en una grave preocupación ambiental, ya que su pérdida afecta a casi todas las especies que dependen de ella.

Las ostras, incluidas las variedades Olympia y del Pacífico, se encuentran en grandes cantidades a lo largo de la costa. La ostra del Pacífico fue introducida desde Japón en 1902, mientras que las ostras Olympia son nativas de Washington y se obtuvieron inicialmente de la zona sur de Puget Sound y la bahía de Willapa . Ambas especies contribuyen a la filtración del agua, la salud de la costa y la biodiversidad marina.

Otra especie importante es el cangrejo Dungeness, que abunda en praderas de zostera marina y sustratos fangosos en todo el estrecho de Puget, al norte de Seattle, en el canal Hood y cerca de la costa del Pacífico. Estos cangrejos también se encuentran en Case Inlet, ya que tiene importancia cultural, comercial y recreativa. Esta especie de cangrejo es común en toda la ensenada, pero es sensible a la pérdida de hábitat, el deterioro de la calidad del agua y la acidificación de los océanos, factores que pueden afectar la estabilidad de su población.  

Case Inlet también alberga salmones chum, que suelen medir entre dos y cinco centímetros en su etapa juvenil. Es frecuente verlos formando cardúmenes en las zonas costeras poco profundas de North Bay durante la primavera y principios del verano. Su presencia en aguas poco profundas subraya la importancia de proteger los hábitats costeros de los que dependen los salmones jóvenes para sobrevivir.

Las focas comunes son uno de los mamíferos marinos más destacados de Case Inlet. A menudo se las ve descansando sobre rocas o en costas tranquilas, donde salen a la orilla para calentarse y cuidar de sus crías. Se alimentan de salmón, arenque y otros peces pequeños, lo que las convierte en importantes depredadores que contribuyen a mantener el equilibrio en la cadena alimentaria de la ensenada. Dado que dependen de aguas limpias y productivas, su presencia es un indicador clave de la salud general del ecosistema. Sin embargo, las actividades humanas, como el desarrollo costero y el aumento del tráfico marítimo, pueden perturbar su hábitat y reducir el acceso a zonas seguras de descanso y alimentación.

La ensenada también alberga diversas aves marinas, como la garza azul y el águila calva. Las garzas dependen de aguas poco profundas para cazar peces pequeños y otras presas. Las águilas calvas, por otro lado, son depredadores ápice conocidos por su excepcional agudeza visual, cuatro veces superior a la de un humano, lo que les permite detectar presas a grandes distancias. El noroeste del Pacífico sigue siendo uno de sus hábitats más importantes, con poblaciones que prosperan desde Alaska hasta el norte de México. La presencia de estas aves pone de manifiesto la riqueza ecológica y la biodiversidad que se encuentran a lo largo de las costas de Case Inlet.

• Sistema de Información de Nombres Geográficos del Servicio Geológico de los Estados Unidos: Case Inlet , USGS , entrada GNIS

47°15′44.2″N 122°49′37″O / 47.262278°N 122.82694°O / 47.262278; -122.82694