Asamblea de Castle Bromwich

En 1936, el gobierno británico formalizó un plan, dependiente del Ministerio del Aire, denominado Plan de Fábricas en la Sombra, para aumentar la capacidad de la industria aeronáutica británica. Dirigido por el pionero de la automoción Herbert Austin , el plan consistía en crear nueve nuevas fábricas y ampliar la capacidad y las instalaciones de las plantas de fabricación de automóviles ya existentes en Gran Bretaña, de modo que pudieran dedicarse rápidamente a la producción de aeronaves en caso de que la situación política en Europa derivara hacia la guerra.

En 1936, el Ministerio del Aire adquirió un terreno frente al aeródromo de Castle Bromwich que incluía una antigua depuradora . Desarrollada y gestionada por la Organización Nuffield , propietaria de Morris Motors , la planta recibió el encargo de fabricar cazas Supermarine Spitfire y, posteriormente, bombarderos Avro Lancaster . La teoría era que la mano de obra cualificada y las técnicas de producción locales de Birmingham , empleadas en la fabricación de vehículos, podrían transferirse a la producción aeronáutica.

CBAF encargó las máquinas herramienta más modernas disponibles en ese momento, que se instalaron dos meses después de que comenzaran las obras en el sitio. ^{[ 4 ]} Aunque Morris Motors, bajo la dirección de Lord Nuffield (un experto en la construcción masiva de vehículos a motor), gestionó y equipó la fábrica, esta fue financiada con dinero del gobierno. Cuando se planteó el proyecto por primera vez, se estimó que la fábrica se construiría por 2.000.000 de libras esterlinas; sin embargo, a principios de 1939, este costo se había duplicado a más de 4.000.000 de libras esterlinas. ^{[ 5 ]} La construcción de piel autoportante del Spitfire requería habilidades y técnicas de ingeniería de precisión que estaban fuera de la experiencia de la mano de obra local, cuya capacitación requirió algún tiempo. Las aeronaves y los subconjuntos se transportaban a través de Chester Road hasta el aeródromo de Castle Bromwich; aunque los planes iniciales incluían un puente aéreo desde el bloque E hasta el aeródromo. Se erigieron edificios muy grandes, similares a hangares, en el lado este del aeródromo, que originalmente se denominaban "cobertizos de montaje", donde se preparaban las aeronaves para las pruebas de vuelo. En su mayoría, el personal se refería a ellos como los "Haciendas de Vuelo".

El piloto de pruebas jefe de CBAF era Alex Henshaw MBE , quien dirigía un equipo de pilotos encargados de las pruebas de vuelo de la aeronave. El Servicio Auxiliar de Transporte Aéreo se encargaba de distribuir las aeronaves probadas a las Unidades de Mantenimiento de todo el país para la instalación de radioteléfonos y otros equipos. Dado que cualquier acumulación de aeronaves en el aeródromo sería vulnerable a un ataque aéreo, las pruebas se realizaban durante el día y prácticamente en cualquier condición meteorológica.

CBAF produjo todas las versiones del Spitfire a partir del Mk II. Este avión contaba con el motor Rolls-Royce Merlin XII, más potente, que proporcionaba 1150 caballos de fuerza (860 kW) , un aumento de 120 caballos de fuerza (89 kW) con respecto al Mk I, y podía utilizarse con hélices de Havilland o Rotol . El primer Mk II voló el 24 de septiembre de 1939. ^{[ 6 ]}  

Sin embargo, incluso cuando los primeros Spitfires se estaban construyendo en junio de 1940, la fábrica aún estaba incompleta y había numerosos problemas con la dirección de la fábrica, que ignoraba las herramientas y los planos proporcionados por Supermarine en favor de herramientas y planos de sus propios diseños. ^{[ 7 ]} Mientras tanto, los trabajadores, aunque no detuvieron completamente la producción, amenazaron continuamente con huelgas o "reducciones de ritmo" hasta que se cumplieran sus demandas de salarios superiores a la media. ^{[ 8 ]} En mayo de 1940, Castle Bromwich aún no había construido su primer Spitfire a pesar de las promesas de que la fábrica produciría 60 por semana a partir de abril. ^{[ 5 ]}

Figuras clave, como Alex Henshaw, consideraban que los problemas se debían principalmente a una mala gestión durante la fase inicial. Los trabajadores trabajaban doce horas seguidas y descansaban doce, hasta que los atentados obligaron a cambiar a un sistema de tres turnos de ocho horas. Henshaw asistió en 1996 al 60.º aniversario de la fundación de la CBAF, organizado por Jaguar Cars Limited en la antigua fábrica, y mantuvo sus elogios hacia la plantilla hasta su fallecimiento.

Tras la caída del gobierno de Neville Chamberlain , el nuevo Primer Ministro Winston Churchill nombró al magnate de la prensa Lord Beaverbrook como Ministro de Producción Aeronáutica . El 17 de mayo, Beaverbrook telefoneó a Nuffield y lo manipuló para que entregara el control de la planta de Castle Bromwich al Ministerio de Beaverbrook. ^{[ 9 ]} Nuffield se enfureció e informó del incidente a Churchill, pero Beaverbrook respondió enviando al experto en aviación Sir Richard Fairey, quien redactó un informe secreto que detallaba cómo la costosa maquinaria había estado sin usar, la línea de montaje estaba en caos y los empleados no estaban haciendo su trabajo: ^{[ 10 ]}

La situación laboral es muy mala. Falta disciplina. Los trabajadores se van antes de tiempo y llegan tarde, y se toman las tardes libres cuando les da la gana. En algunas zonas de la fábrica, observé que ni siquiera se inmutaban ante la presencia del jefe de obra. Los trabajadores de la región de Midlands no están cumpliendo con las normas. Reciben un sueldo extra y no trabajan en proporción a ese sueldo.

Beaverbrook, que había inquietado al Ministerio del Aire al coincidir con la visión del Vice Mariscal del Aire Hugh Dowding de que Gran Bretaña en ese momento necesitaba cazas defensivos en lugar de bombarderos de ataque, canceló inmediatamente todos los bombarderos contratados por Castle Bromwich, que en ese momento incluían el Handley-Page Halifax y el Vickers Wellington . ^{[ 11 ]} Luego envió personal directivo y trabajadores experimentados de Supermarine y cedió el control de la fábrica a Vickers-Armstrongs (la empresa matriz de Supermarine). Aunque tardaría algún tiempo en resolver los problemas, CBAF alcanzó la plena producción en junio de 1940, cuando se construyeron 10 Spitfire Mk II ; ^{[ 12 ]} 23 en julio; 37 en agosto; y 56 en septiembre. ^{[ 13 ]} El Escuadrón N.º 611 en RAF Digby fue el primer escuadrón en recibir el Mk II en agosto de 1940, notablemente tarde en la Batalla de Inglaterra .

La sabiduría del plan de fábricas paralelas quedó demostrada en septiembre de 1940, cuando la fábrica de Supermarine en Southampton fue bombardeada y la producción allí se detuvo temporalmente. CBAF se convirtió en la planta más grande y exitosa de su tipo durante el conflicto de 1939-45. Como la mayor fábrica de Spitfire en el Reino Unido, al producir un máximo de 320 aviones por mes, construyó más de la mitad de los aproximadamente 20.000 aviones de este tipo. Para cuando la producción terminó en Castle Bromwich en junio de 1945, se habían construido un total de 12.129 Spitfires (921 Mk II, ^{[ 14 ]} 4.489 Mk V, 5.665 Mk IX, ^{[ 15 ]} y 1.054 Mk XVI ^{[ 14 ] ).}

Posteriormente, tras recibir un pedido de 200 aviones de producción, el primer Lancaster de la CBAF fue pilotado el 22 de octubre de 1943 por Alex Henshaw. Con el número de fuselaje HK535 y equipado con motores Merlin 22, fue asignado al Escuadrón n.º 463 de la Real Fuerza Aérea Australiana . Se perdió durante un ataque aéreo sobre Lille , Francia , la noche del 10 al 11 de mayo de 1944. La producción de Lancaster alcanzó un máximo de 25 unidades en diciembre de 1944, un récord para la cantidad producida en cualquier parte del mundo.

La película Jane Brown Changes Her Job (1941) se realizó en la fábrica, ^{[ 16 ]} y escenas de la película Millions Like Us (1943) se filmaron allí, con empleados que actuaron como extras. ^{[ 17 ]}

Todavía se pueden apreciar algunos elementos originales de la época de la guerra, como los restos descoloridos de la pintura de camuflaje verde. Esto se puede observar en la parte superior de algunos edificios de producción antiguos, como el Bloque F, que ahora se utiliza para el acabado y el ensamblaje final del Jaguar XJ. Una inspección minuciosa también revela que todas las tolvas de hierro fundido de los depósitos de agua de la fábrica tienen un motivo de escarapela alada grabado. En las celebraciones del Jubileo de 1997, Alex Henshaw inauguró una placa justo dentro de las antiguas puertas principales de la fábrica, construidas durante la guerra. En el momento de la inauguración, el ex fundador de los Red Arrows, Ray Hanna, sobrevoló la ceremonia en un Spitfire MkIX, MH434. Este avión no solo se construyó en la CBAF, sino que también fue probado por el propio Henshaw. El avión había sido bautizado especialmente para la ocasión por Henshaw en el aeródromo de Elmdon (ahora llamado Aeropuerto Internacional de Birmingham). Tras la inauguración, tanto Henshaw como Hanna asistieron a un almuerzo de celebración con numerosas personalidades locales y muchos exempleados de CBAF. Todo el evento fue patrocinado y financiado por Jaguar Cars Ltd.