Castillo de Venus

Un templo dedicado a la diosa de la fertilidad y el amor se erigió sobre la roca del castillo desde al menos el siglo V a. C. ^{[ 3 ]} Originalmente asociado con los elimios , y posteriormente identificado con Astarté , Afrodita y Venus , el santuario de Venus Erycina (Venus de Eryx) se hizo famoso en todo el Mediterráneo. Una moneda romana del 57 a. C. representa el santuario como un pequeño templo tetrástilo situado en una cima rocosa dentro de un recinto amurallado, lo que sugiere cómo se imaginaba el santuario en la iconografía romana. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Un mosaico de los siglos III-IV procedente de Ammaedara (actual Haïdra, Túnez), conocido como el Mosaico de las islas y ciudades del Mediterráneo, incluye una representación de Erice, etiquetada como Erycos , junto con otros lugares asociados al culto de Venus, como Pafos . Aunque Venus misma no está representada, su presencia se evoca a través de imágenes asociadas, como los Cupidos ( Amores ) que aparecen pescando y nadando en las aguas circundantes. ^{[ 7 ]}

Los autores antiguos enfatizan tanto el prestigio del santuario como la presencia de sus asistentes. Estrabón describe el templo de Afrodita en Érix como antaño «lleno de esclavas del templo» (ἱερόδουλοι) consagradas desde Sicilia y otros países, aunque su número había disminuido en su época, ^{[ 8 ]} mientras que Cicerón da testimonio de la riqueza y la fama de Venus Erycina. ^{[ 9 ]} La administración romana, además, puso el santuario bajo el cuidado colectivo de diecisiete ciudades sicilianas y estableció un cuerpo militar especial de unos 200 soldados, los Venerii , para proteger el templo y la ciudad. ^{[ 10 ]}

La especulación topográfica moderna ha intentado localizar rastros de este personal dentro de Erice: Matteo Tusa ha propuesto que el área de la Iglesia de San Pietro , elevada sobre el terreno circundante, pudo haber servido como sede de la guarnición de los Venerii , mientras que los hallazgos reportados a lo largo de Via San Francesco —incluidos ladrillos inscritos con nombres femeninos— se han interpretado (siguiendo al anticuario Cordici) como posible evidencia de las viviendas de las asistentes femeninas del templo. ^{[ 2 ]}

La fortaleza actual fue construida en el siglo XII bajo el dominio normando, cuando gran parte del oeste de Sicilia estaba siendo fortificada. ^{[ 11 ]} Construida sobre los restos del antiguo santuario, incorporó elementos reutilizados del templo anterior de Venus. ^{[ 3 ]} Dentro del recinto del castillo se estableció la pequeña iglesia de Santa Maria della Neve, lo que refleja la cristianización del antiguo lugar sagrado. ^{[ 12 ]}

Las fuentes árabes medievales atestiguan la importancia estratégica y la sólida fortificación del emplazamiento en la cima de la montaña. El viajero y geógrafo del siglo XII, Ibn Jubayr, se refirió a la montaña como Jabal Hamid y describió una formidable fortaleza que controlaba el acceso a la cumbre, señalando que se consideraba crucial para la defensa de la isla. Dejó constancia de que la fortaleza estaba equipada con obras defensivas, incluyendo puentes que podían ser cortados en momentos de peligro, fosos que separaban las cumbres adyacentes e instalaciones utilizadas como refugio para civiles durante los ataques. ^{[ 2 ]}

Bajo el dominio español , la fortaleza alcanzó su máximo esplendor administrativo. Mientras que el magistrado civil de la ciudad (el Bajulo ) operaba desde las adyacentes Torres Balio , el castillo en sí servía como residencia oficial del gobernador español ( Castellano ). Según el historiador Giuseppe Vito Castronovo , el gobernador ostentaba la suprema autoridad militar sobre la montaña y era responsable de la defensa estratégica de la costa occidental de Sicilia contra las incursiones de los piratas berberiscos. ^{[ 13 ]}

El papel militar del castillo se consolidó aún más después de 1632; tras el abandono del proyecto de los cuarteles del cercano Barrio Español , la guarnición española permanente se acuarteló dentro de la propia fortaleza. ^{[ 14 ]} Posteriormente, la fortaleza sirvió como prisión antes de caer en desuso. ^{[ 2 ]}