Gato

Durante mucho tiempo se pensó que la domesticación del gato comenzó en el antiguo Egipto , donde los gatos eran venerados desde alrededor del 3100 a . C. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Sin embargo, la indicación más antigua conocida de la domesticación de un gato montés africano fue excavada cerca de una tumba humana neolítica en Shillourokambos , al sur de Chipre , que data de alrededor del 7500–7200 a. C. Dado que no hay evidencia de fauna de mamíferos nativos en Chipre, lo más probable es que los habitantes de esta aldea trajeran el gato y otros mamíferos salvajes a la isla desde el continente de Asia occidental. ^{[ 40 ]} Por lo tanto, los científicos suponen que los gatos monteses africanos fueron atraídos a los primeros asentamientos humanos en el Creciente Fértil por los roedores, en particular el ratón doméstico ( Mus musculus ), y fueron domesticados por los agricultores neolíticos. Esta relación mutua entre los primeros agricultores y los gatos domesticados duró miles de años. A medida que se extendieron las prácticas agrícolas , también lo hicieron los gatos domesticados. ^{[ 37 ] [ 41 ]} Los gatos monteses de Egipto contribuyeron al acervo genético materno del gato doméstico en un momento posterior. ^{[ 42 ]}

La evidencia más antigua conocida de la presencia del gato doméstico en Grecia data de alrededor del 1200 a. C. Comerciantes griegos, fenicios , cartagineses y etruscos lo introdujeron en el sur de Europa. ^{[ 43 ]} Para el siglo V a. C., era un animal común en los asentamientos de la Magna Grecia y Etruria . ^{[ 44 ]} Durante el Imperio Romano , se introdujo en Córcega y Cerdeña . ^{[ 45 ]} A finales del Imperio Romano de Occidente , en el siglo V, el linaje del gato doméstico egipcio había llegado a un puerto del Mar Báltico en el norte de Alemania. ^{[ 42 ]}

El gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ) fue domesticado de forma independiente en China alrededor del 5500 a. C. Esta línea de un gato parcialmente domesticado no dejó rastro en las poblaciones de gatos domésticos actuales. ^{[ 46 ]}

Durante la domesticación, los gatos han experimentado solo cambios menores en su anatomía y comportamiento, y aún son capaces de sobrevivir en la naturaleza. Varios comportamientos y características naturales de los gatos salvajes pueden haberlos preadaptado para la domesticación como mascotas. Estos rasgos incluyen su pequeño tamaño, naturaleza social, lenguaje corporal evidente, amor por el juego y alta inteligencia. Sus rigurosos hábitos de aseo y el instinto de enterrar sus excrementos los hacen generalmente mucho menos desordenados que otros animales domesticados. Los gatos Leopardus en cautiverio también pueden mostrar un comportamiento afectuoso hacia los humanos, pero no están domesticados. ^{[ 47 ]} Los gatos domésticos pueden aparearse con gatos salvajes. ^{[ 48 ]}

El desarrollo de las razas de gatos comenzó a mediados del siglo XIX. ^{[ 49 ]} Un análisis del genoma del gato doméstico reveló que el genoma ancestral del gato montés se alteró significativamente en el proceso de domesticación, ya que se seleccionaron mutaciones específicas para desarrollar las razas de gatos. ^{[ 50 ]} La mayoría de las razas se basan en gatos domésticos de raza mixta; la diversidad genética de estas razas varía entre regiones y es menor en las poblaciones de raza pura, que muestran más de 20 trastornos genéticos perjudiciales . ^{[ 51 ]} También es posible la hibridación entre gatos domésticos y otras especies de Felinae , produciendo híbridos como el gato Kellas en Escocia. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

El gato doméstico tiene un cráneo más pequeño y huesos más cortos que el gato montés europeo . ^{[ 54 ]} Su longitud promedio es de aproximadamente 46 cm (18 pulgadas) de la cabeza al cuerpo y de 23 a 25 cm (9,1 a 9,8 pulgadas) de altura, con colas de unos 30 cm (12 pulgadas) de largo. Los machos son más grandes que las hembras. ^{[ 55 ]} Los gatos domésticos adultos suelen pesar entre 4 y 5 kg (8,8 a 11,0 libras) . ^{[ 30 ]}        

Los gatos tienen siete vértebras cervicales (como la mayoría de los mamíferos ); 13 vértebras torácicas (los humanos tienen 12); siete vértebras lumbares (los humanos tienen cinco); tres vértebras sacras (como la mayoría de los mamíferos, pero los humanos tienen cinco); y un número variable de vértebras caudales en la cola (los humanos solo tienen de tres a cinco vértebras caudales vestigiales, fusionadas en un cóccix interno ). ^{[ 56 ] : 11} Las vértebras lumbares y torácicas adicionales explican la movilidad y flexibilidad de la columna vertebral del gato. A la columna vertebral se unen 13 costillas, el hombro y la pelvis . ^{[ 56 ] : 16} A diferencia de los brazos humanos, las extremidades anteriores del gato se unen al hombro mediante clavículas flotantes que les permiten pasar su cuerpo por cualquier espacio en el que quepa su cabeza. ^{[ 57 ]}

El cráneo del gato es inusual entre los mamíferos por tener órbitas oculares muy grandes y una mandíbula poderosa y especializada. ^{[ 58 ] : 35} Dos largos dientes caninos para matar y desgarrar presas pueden apuñalar entre dos de las vértebras de la presa y seccionar su médula espinal , causando parálisis y muerte. ^{[ 59 ]} En comparación con otros felinos, los gatos domésticos tienen dientes caninos muy juntos en relación con el tamaño de su mandíbula, lo cual es una adaptación a su presa preferida de pequeños roedores, que tienen vértebras pequeñas. ^{[ 59 ]}

El premolar y el primer molar juntos componen el par carnasial a cada lado de la boca, que corta eficientemente la carne en trozos pequeños, como unas tijeras. Estos son vitales para la alimentación, porque los pequeños molares de los gatos no pueden masticar la comida eficazmente, y los gatos son en gran medida incapaces de masticar. ^{[ 58 ] : 37} Los gatos tienden a tener mejor salud dental que la mayoría de los humanos, con caries generalmente menos probables debido a una capa protectora de esmalte más gruesa , una saliva menos dañina, menor retención de partículas de comida entre los dientes y una dieta mayormente desprovista de azúcar. No obstante, están sujetos a pérdida dental e infección ocasionales. ^{[ 60 ]}

Los gatos tienen garras extensibles y retráctiles. ^{[ 61 ]} En su posición normal y relajada, las garras están cubiertas por la piel y el pelo alrededor de las almohadillas de los dedos de la pata. Esto mantiene las garras afiladas al evitar el desgaste por el contacto con el suelo y permite acechar a la presa en silencio. Las garras de las patas delanteras suelen ser más afiladas que las de las patas traseras. ^{[ 62 ]} Los gatos pueden extender sus garras voluntariamente, por ejemplo, para cazar, pelear, trepar, amasar o para obtener mayor tracción en superficies blandas. Los gatos mudan la capa exterior de las vainas de sus garras cuando arañan superficies ásperas. ^{[ 63 ]}

La mayoría de los gatos tienen cinco garras en las patas delanteras y cuatro en las traseras. El espolón se encuentra proximal a las demás garras. Más proximalmente hay una protuberancia que parece ser un sexto "dedo". Esta característica especial de las patas delanteras, en la parte interna de las muñecas, no tiene ninguna función en la marcha normal, pero se cree que es un dispositivo antideslizante que se utiliza al saltar. Algunas razas de gatos son propensas a tener dedos adicionales (" polidactilia "). ^{[ 64 ]}

El gato es digitígrado . Camina sobre los dedos, y los huesos de los pies forman la parte inferior de la pata visible. ^{[ 65 ]} A diferencia de la mayoría de los mamíferos, utiliza una marcha de "paso" que alterna ambas patas a cada lado. Registra directamente colocando cada pata trasera cerca de la huella de la pata delantera correspondiente, minimizando el ruido y las huellas visibles. Esto también proporciona un apoyo seguro para las patas traseras al desplazarse por terrenos irregulares. A medida que acelera de caminar a trotar, su marcha cambia a una marcha "diagonal": las patas traseras y delanteras diagonalmente opuestas se mueven simultáneamente. ^{[ 66 ]}

Los gatos suelen preferir posarse en lugares altos. Estos pueden ser escondites para cazar, como la rama de un árbol, desde donde los gatos domésticos pueden abalanzarse sobre sus presas. Prefieren un punto de observación superior sobre su territorio. Un gato que cae desde una altura de hasta 3 m (9,8 pies) puede enderezarse y aterrizar sobre sus patas. ^{[ 67 ]}  

Durante una caída desde gran altura, un gato gira y se endereza por reflejo para aterrizar sobre sus patas gracias a su agudo sentido del equilibrio y flexibilidad. Este reflejo se conoce como el reflejo de enderezamiento del gato . ^{[ 68 ]} Un gato siempre se endereza de la misma manera y tiene tiempo suficiente en caídas de al menos 90 cm (3,0 pies) . ^{[ 69 ]} Esto se ha investigado como el " problema del gato que cae ". ^{[ 70 ]}  

Los genes MC1R y ASIP del gato doméstico permiten la variedad de color en el pelaje. El gen ASIP felino consta de tres exones codificantes. ^{[ 71 ]} Se aislaron tres nuevos marcadores microsatélite ligados a ASIP de un clon BAC de gato doméstico que contenía este gen para realizar un análisis de ligamiento en 89 gatos domésticos segregados para melanismo . La familia de gatos domésticos demostró una cosegregación entre el alelo ASIP y la coloración negra del pelaje. ^{[ 72 ]}

El gato es un carnívoro estricto y se ha adaptado a una dieta de carne baja en fibra y altamente digestible. Los gatos tienen menos enzimas capaces de metabolizar carbohidratos en comparación con los omnívoros. El gato carece de la capacidad de convertir carotenoides en vitamina A; tiene la incapacidad de sintetizar suficiente vitamina D; la incapacidad de sintetizar niacina a partir de triptófano ; la incapacidad de sintetizar cisteína , citrulina y metionina ; carece de actividad de glucoquinasa ; y una intolerancia al ácido glutámico (que es bajo en tejido animal y alto en materia vegetal). La taurina y la arginina son esenciales para los gatos. Debido a la incapacidad de sintetizar cantidades adecuadas de citrulina, una sola comida deficiente en arginina puede ser fatal para un gato. Los gatos no pueden producir suficiente taurina y requieren taurina en la dieta; una falta de taurina causará que un gato desarrolle cardiomiopatía dilatada . Históricamente, los alimentos comerciales para gatos carecían de taurina, y la cardiomiopatía dilatada era un problema común hasta que se la relacionó con la deficiencia de taurina en un estudio de 1987. ^{[ 73 ]}

Los gatos tienen una excelente visión nocturna y pueden ver a un sexto del nivel de luz requerido para la visión humana. ^{[ 58 ] : 43} Esto es en parte el resultado de que los ojos de los gatos tienen un tapetum lucidum , que refleja cualquier luz que pasa a través de la retina de vuelta al ojo, aumentando así la sensibilidad del ojo a la luz tenue. ^{[ 74 ]} Las pupilas grandes son una adaptación a la luz tenue. El gato doméstico tiene pupilas de hendidura , que le permiten enfocar la luz brillante sin aberración cromática . ^{[ 75 ]} Con poca luz, las pupilas de un gato se expanden para cubrir la mayor parte de la superficie expuesta de sus ojos. ^{[ 76 ]} El gato doméstico tiene una visión del color bastante deficiente y solo dos tipos de células cono , optimizadas para la sensibilidad al azul y al verde amarillento; su capacidad para distinguir entre rojo y verde es limitada. ^{[ 77 ]} Una respuesta a longitudes de onda medias de un sistema distinto a las células bastón podría deberse a un tercer tipo de cono. Esto parece ser una adaptación a niveles bajos de luz en lugar de representar una verdadera visión tricromática . ^{[ 78 ]} Los gatos tienen una membrana nictitante , lo que les permite parpadear sin obstaculizar su visión.

El oído del gato doméstico es más agudo en el rango de 500 Hz a 32 kHz. ^{[ 79 ]} Puede detectar un rango extremadamente amplio de frecuencias que van desde 55 Hz a 79 kHz, mientras que los humanos solo pueden detectar frecuencias entre 20 Hz y 20 kHz. Puede oír un rango de 10,5 octavas , en comparación con aproximadamente 9 octavas para humanos y perros. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Su sensibilidad auditiva se ve mejorada por sus grandes orejas externas móviles, los pabellones auriculares , que amplifican los sonidos y ayudan a detectar la ubicación de un ruido. Puede detectar ultrasonidos , incluyendo llamadas ultrasónicas de presas roedoras . ^{[ 82 ] [ 83 ]} Las investigaciones han demostrado que los gatos tienen habilidades cognitivas socioespaciales para crear mapas mentales de la ubicación de personas familiares basándose en escuchar sus voces. ^{[ 84 ]}      

Los gatos tienen un agudo sentido del olfato, debido en parte a su bulbo olfatorio bien desarrollado y una gran superficie de mucosa olfativa , de aproximadamente 5,8 cm² (0,90 ^{in² )} de área, que es aproximadamente el doble que la de los humanos . ^{[ 85} ] Los gatos y muchos otros animales tienen un órgano de Jacobson en sus bocas que se utiliza en el proceso conductual de flehmening . Les permite percibir ciertos aromas de una manera que los humanos no pueden. Los gatos son sensibles a ^las feromonas como el 3-mercapto-3-metilbutan-1-ol , ^{[ 86 ]} que utilizan para comunicarse mediante el rociado de orina y el marcaje con glándulas odoríferas . ^{[ 87 ]} Muchos gatos también responden fuertemente a las plantas que contienen nepetalactona , especialmente la hierba gatera , que pueden detectar a menos de una parte por mil millones. ^{[ 88 ]} Alrededor del 70-80% de los gatos se ven afectados por la nepetalactona. ^{[ 89 ]} Esta respuesta también la producen otras plantas, como la vid plateada ( Actinidia polygama ) y la hierba valeriana ; puede deberse a que el olor de estas plantas imita una feromona y estimula los comportamientos sociales o sexuales de los gatos. ^{[ 90 ]}  

Los gatos tienen alrededor de 470 papilas gustativas , en comparación con las más de 9000 de la lengua humana. ^{[ 91 ]} Los gatos domésticos y salvajes comparten una mutación en el gen del receptor del gusto que impide que sus papilas gustativas del dulce se unan a las moléculas azucaradas, lo que les impide percibir el sabor dulce . ^{[ 92 ]} Sin embargo, sí poseen receptores de papilas gustativas especializados para ácidos , aminoácidos como los que componen las proteínas y sabores amargos. ^{[ 93 ]}

Las papilas gustativas de los gatos poseen los receptores necesarios para detectar el umami . Sin embargo, estos receptores contienen cambios moleculares que hacen que perciban el umami de manera diferente a los humanos. En los humanos, detectan los aminoácidos ácido glutámico y ácido aspártico ; pero en los gatos, en cambio, detectan monofosfato de inosina e histidina . ^{[ 94 ]} Estas moléculas están particularmente enriquecidas en el atún . ^{[ 94 ]} Los investigadores argumentan por qué los gatos encuentran el atún tan apetecible : "la combinación específica del alto contenido de IMP e histidina libre del atún, que produce una fuerte sinergia del sabor umami que es altamente preferida por los gatos". ^{[ 94 ]} Un investigador dijo: "Creo que el umami es tan importante para los gatos como el dulce lo es para los humanos". ^{[ 95 ]}

Los gatos prefieren claramente la comida a una temperatura cercana a los 38 °C (100 °F) , similar a la de una presa recién cazada. Algunos gatos rechazan la comida fría, lo que les indicaría que la presa lleva mucho tiempo muerta y, por lo tanto, posiblemente tóxica o en descomposición. ^{[ 91 ]}  

Para facilitar la navegación y la percepción sensorial, los gatos poseen docenas de bigotes móviles (vibrisas) por todo el cuerpo, especialmente en la cara, como se observa en las largas líneas blancas que se extienden desde la nariz. Estas vibrisas proporcionan información sobre la amplitud de los espacios y la ubicación de los objetos en la oscuridad, tanto al tocarlos directamente como al percibir las corrientes de aire. Además, activan reflejos de parpadeo para proteger los ojos de posibles daños. ^{[ 58 ] : 47}

El comportamiento social del gato doméstico varía desde individuos ampliamente dispersos hasta colonias de gatos salvajes que se reúnen alrededor de una fuente de alimento, basadas en grupos de hembras que cooperan. ^{[ 104 ] [ 105 ]} Dentro de estos grupos, un gato suele ser dominante sobre los demás. ^{[ 106 ]} Cada gato en una colonia posee un territorio distinto, siendo los machos sexualmente activos los que poseen los territorios más grandes, aproximadamente 10 veces mayores que los de las gatas y pudiendo superponerse con los territorios de varias hembras. Estos territorios se marcan rociando orina , frotando objetos a la altura de la cabeza con secreciones de las glándulas faciales y defecando . ^{[ 87 ]} Entre estos territorios hay áreas neutrales donde los gatos se observan y se saludan sin conflictos territoriales. Fuera de estas áreas neutrales, los dueños del territorio suelen ahuyentar a los gatos extraños, primero mirándolos fijamente, siseando y gruñendo , y, si eso no funciona, con ataques cortos, violentos y ruidosos. Debido a que los gatos no tienen una estrategia de supervivencia social ni un comportamiento de manada , siempre cazan solos. ^{[ 107 ]}

La convivencia con humanos y otros animales domésticos ha propiciado una adaptación social simbiótica en los gatos, y estos pueden expresar un gran afecto hacia los humanos u otros animales. Etológicamente , el cuidador humano de un gato actúa como una madre sustituta. ^{[ 108 ]} Los gatos adultos viven en una especie de etapa prolongada de gatito, una forma de neotenia conductual . Sus sonidos agudos pueden imitar los llantos de un bebé humano hambriento, lo que dificulta que los humanos los ignoren. ^{[ 109 ]} Algunos gatos domésticos están poco socializados. En particular, los gatos mayores pueden mostrar agresividad hacia los gatitos recién llegados, incluyendo mordiscos y arañazos; este tipo de comportamiento se conoce como agresión asocial felina. ^{[ 110 ]}

La agresión redirigida es una forma común de agresión que puede ocurrir en hogares con varios gatos. En la agresión redirigida, un gato generalmente se agita por un estímulo como una vista, un sonido u otro desencadenante que provoca mayor ansiedad o excitación; si el gato no puede atacar el estímulo original, puede redirigir su agresión hacia el gato, mascota, humano u otro ser más cercano. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

Se cree que el comportamiento de frotamiento olfativo de los gatos domésticos hacia los humanos u otros gatos es una forma felina de establecer vínculos sociales. ^{[ 113 ]}

Los gatos domésticos utilizan muchas vocalizaciones para comunicarse, incluyendo ronroneo , trino , siseo, gruñido/gruñido, bufido y varias formas diferentes de maullido. ^{[ 114 ]} Su lenguaje corporal , incluyendo la posición de las orejas y la cola, la relajación de todo el cuerpo y el amasado de las patas, son indicadores de su estado de ánimo. La cola y las orejas son mecanismos de señalización social particularmente importantes; una cola levantada indica un saludo amistoso, y las orejas aplanadas indican hostilidad. Levantar la cola también indica la posición del gato en la jerarquía social del grupo , con los individuos dominantes levantando la cola con menos frecuencia que los subordinados. ^{[ 115 ]} Los gatos salvajes son generalmente silenciosos. ^{[ 116 ] : 208} El contacto nariz con nariz también es un saludo común y puede ir seguido de acicalamiento social , que es solicitado por uno de los gatos levantando e inclinando la cabeza. ^{[ 104 ]}

El ronroneo podría haberse desarrollado como una ventaja evolutiva, como mecanismo de señalización para tranquilizar a las gatas madres y a sus crías lactantes , quienes se cree que lo utilizan como una señal para solicitar cuidados. ^{[ 117 ]} Las gatas después de la lactancia también suelen ronronear como señal de satisfacción: cuando las acarician, se relajan, ^{[ 118 ] [ 119 ]} o comen. Aunque el ronroneo se interpreta popularmente como indicativo de placer, se ha registrado en una amplia variedad de circunstancias, la mayoría de las cuales implican contacto físico entre el gato y otro individuo, presumiblemente de confianza. ^{[ 117 ]} Se ha observado que algunos gatos ronronean continuamente cuando están crónicamente enfermos o sienten dolor aparente. ^{[ 120 ]}

El mecanismo exacto por el cual los gatos ronronean ha sido durante mucho tiempo un misterio, pero se ha propuesto que el ronroneo se genera mediante una serie de aumentos y disminuciones repentinas de presión a medida que la glotis se abre y se cierra, lo que provoca la separación forzada de las cuerdas vocales . Se cree que los músculos laríngeos que controlan la glotis son impulsados ​​por un oscilador neural que genera un ciclo de contracción y relajación cada 30-40 milisegundos (lo que da una frecuencia de 33 a 25 Hz). ^{[ 117 ] [ 121 ] [ 122 ]}

Los gatos domésticos observados en centros de rescate tienen 276 expresiones faciales morfológicamente distintas basadas en 26 movimientos faciales; cada expresión facial corresponde a diferentes funciones sociales que probablemente están influenciadas por la domesticación. ^{[ 123 ]} Las expresiones faciales han ayudado a los investigadores a detectar el dolor en los gatos. Los cinco criterios de la escala de muecas felinas —posición de las orejas, tensión orbital, tensión del hocico, cambio de bigotes y posición de la cabeza— indicaron la presencia de dolor agudo en los gatos. ^{[ 124 ] [ 125 ]}

Se sabe que los gatos pasan mucho tiempo lamiéndose el pelaje para mantenerlo limpio. ^{[ 126 ] [ 127 ]} La lengua del gato tiene espinas orientadas hacia atrás de aproximadamente 0,5 milímetros de largo, llamadas papilas filiformes , que contienen queratina , lo que las hace rígidas. ^{[ 128 ]} Las papilas actúan como un cepillo, y algunos gatos, en particular los de pelo largo , ocasionalmente regurgitan bolas de pelo con forma de salchicha de 2 a 3 cm (0,8 a 1,2 pulgadas) de largo , que se han acumulado en sus estómagos al acicalarse. Las bolas de pelo se pueden prevenir con remedios que facilitan la eliminación del pelo a través del intestino y con el cepillado regular del pelaje con un peine o un cepillo de cerdas duras. ^{[ 126 ]}  

La inteligencia felina se refiere a la capacidad de un gato para resolver problemas, adaptarse a su entorno, aprender nuevos comportamientos y comunicar sus necesidades. Estructuralmente, el cerebro de un gato comparte similitudes con el cerebro humano, ^{[ 129 ]} conteniendo alrededor de 250 millones de neuronas en la corteza cerebral, que es responsable del procesamiento complejo. ^{[ 130 ]} Los gatos muestran neuroplasticidad, lo que permite que sus cerebros se reorganicen en función de las experiencias. Tienen una memoria bien desarrollada, reteniendo información durante una década o más. Estos recuerdos a menudo están entrelazados con emociones, lo que permite a los gatos recordar experiencias tanto positivas como negativas asociadas con lugares específicos. ^{[ 131 ]} Si bien sobresalen en el aprendizaje por observación y la resolución de problemas, los estudios concluyen que tienen dificultades para comprender las relaciones de causa y efecto de la misma manera que los humanos. ^{[ 132 ]}

El estudio de la inteligencia felina se centra principalmente en el gato doméstico. Vivir en entornos urbanos lo ha expuesto a desafíos que requieren comportamientos adaptativos, contribuyendo a su desarrollo cognitivo. ^{[ 133 ]} La cría selectiva y los cambios genéticos han influido aún más en su inteligencia. ^{[ 37 ]} Los gatitos aprenden habilidades esenciales de supervivencia observando a sus madres, mientras que los gatos adultos perfeccionan sus habilidades mediante ensayo y error . ^{[ 134 ]}

Los gatos domésticos, especialmente los gatitos jóvenes, son conocidos por su amor por el juego. Este comportamiento imita la caza y es importante para ayudar a los gatitos a aprender a acechar, capturar y matar presas. ^{[ 135 ]} Los gatos también participan en juegos de lucha , tanto entre ellos como con los humanos. Este comportamiento puede ser una forma para que los gatos practiquen las habilidades necesarias para el combate real, y también podría reducir el miedo que asocian con lanzar ataques a otros animales. ^{[ 136 ]}

Los gatos también tienden a jugar más con juguetes cuando tienen hambre. ^{[ 137 ]} Debido a la gran similitud entre el juego y la caza, los gatos prefieren jugar con objetos que se asemejan a presas, como pequeños juguetes peludos que se mueven rápidamente, pero pierden el interés con rapidez. Se habitúan a un juguete con el que ya han jugado. ^{[ 138 ]} A menudo se usa cuerda como juguete, pero si se ingiere, puede quedar atrapada en la base de la lengua del gato y luego pasar a los intestinos , una emergencia médica que puede causar enfermedades graves, incluso la muerte. ^{[ 139 ]}

La forma y estructura de las mejillas de los gatos son insuficientes para permitirles ingerir líquidos mediante succión. Lamiendo a un ritmo de cuatro veces por segundo, el gato toca la superficie del agua con la punta lisa de su lengua y la retrae rápidamente como un sacacorchos, atrayendo el agua hacia arriba, hacia su boca. ^{[ 140 ] [ 141 ]}

Los gatos salvajes y los gatos domésticos alimentados a libre demanda consumen varias comidas pequeñas al día. La frecuencia y el tamaño de las comidas varían entre individuos. Seleccionan la comida según su temperatura, olor y textura; les disgustan los alimentos fríos y responden mejor a los alimentos húmedos ricos en aminoácidos, similares a la carne. Los gatos rechazan los sabores nuevos (una respuesta denominada neofobia ) y aprenden rápidamente a evitar los alimentos que les han resultado desagradables en el pasado. ^{[ 107 ] [ 142 ]} También es un error común pensar que a todos los gatos les gusta la leche o la crema, ya que tienden a evitar los alimentos dulces y la leche. La mayoría de los gatos adultos son intolerantes a la lactosa ; el azúcar de la leche no se digiere fácilmente y puede causar heces blandas o diarrea . ^{[ 143 ]} Algunos también desarrollan hábitos alimenticios extraños y les gusta comer o masticar cosas como lana, plástico, cables, papel, cuerda, papel de aluminio o incluso carbón. Esta condición, la pica , puede poner en riesgo su salud, dependiendo de la cantidad y la toxicidad de los elementos ingeridos. ^{[ 144 ]}

Los gatos cazan presas pequeñas, principalmente aves y roedores, ^{[ 145 ]} y a menudo se utilizan como una forma de control de plagas. ^{[ 146 ] [ 147 ]} Otras criaturas pequeñas comunes, como lagartos, serpientes e insectos, también pueden convertirse en presas. ^{[ 148 ] [ 149 ]} Los gatos utilizan dos estrategias de caza: acechar activamente a la presa o esperar en emboscada hasta que un animal de presa se acerque lo suficiente para ser capturado. ^{[ 150 ]} La estrategia utilizada depende de la presa disponible; los gatos esperan en emboscada fuera de las madrigueras, pero tienden a acechar activamente a las aves. ^{[ 151 ] : 153} Los gatos domésticos son importantes depredadores de la vida silvestre en los Estados Unidos, matando entre 1.3 y 4.0  mil millones de aves y entre 6.3 y 22.3  mil millones de mamíferos anualmente. ^{[ 152 ]}

Ciertas especies parecen más susceptibles que otras; en un pueblo inglés, por ejemplo, el 30% de la mortalidad del gorrión común se relacionó con el gato doméstico. ^{[ 153 ]} En la recuperación del petirrojo anillado ( Erithacus rubecula ) y el acentor común ( Prunella modularis ) en Gran Bretaña, el 31% de las muertes fueron resultado de la depredación de gatos. ^{[ 154 ]} En algunas partes de América del Norte, la presencia de carnívoros más grandes como los coyotes , que se alimentan de gatos y otros pequeños depredadores, reduce el efecto de la depredación de gatos y otros pequeños depredadores como zarigüeyas y mapaches sobre el número y la variedad de aves. ^{[ 155 ]}

Otro aspecto poco comprendido del comportamiento de caza de los gatos es la presentación de presas a sus cuidadores humanos. Una explicación es que los gatos adoptan a los humanos en su grupo social y comparten el excedente de presas con otros miembros del grupo según la jerarquía de dominancia , en la que se reacciona ante los humanos como si estuvieran en la cima o cerca de ella. ^{[ 156 ]} Otra explicación es que intentan enseñar a sus cuidadores a cazar o a ayudar a su humano como si alimentaran a "un gato anciano o a un gatito inepto". ^{[ 157 ]} Esta hipótesis es inconsistente con el hecho de que los gatos machos también traen presas a casa, aunque su participación en la crianza de los gatitos es insignificante. ^{[ 151 ] : 153}

Los machos domésticos son más propensos a pelear que las hembras. ^{[ 158 ]} La razón más común de las peleas entre gatos salvajes es la competencia entre dos machos para aparearse con una hembra, y la mayoría de las peleas las gana el macho más pesado. ^{[ 159 ]} Otra razón común de las peleas en gatos domésticos es la dificultad de establecer territorios dentro de un hogar pequeño. ^{[ 158 ]} Las gatas también pelean por territorio o para defender a sus gatitos. La esterilización disminuye o elimina este comportamiento en muchos casos, lo que sugiere que el comportamiento está vinculado a las hormonas sexuales . ^{[ 160 ]}

Cuando los gatos se vuelven agresivos, intentan parecer más grandes y amenazantes erizando su pelaje, arqueando el lomo, poniéndose de lado, siseando o escupiendo. ^{[ 161 ]} A menudo, las orejas apuntan hacia abajo y hacia atrás para evitar daños en el oído interno y, posiblemente, escuchar cualquier cambio detrás de ellas mientras miran hacia adelante. Los gatos también pueden vocalizar fuerte y mostrar los dientes para intimidar aún más a sus oponentes. Las peleas suelen consistir en forcejeos, golpes en la cara y el cuerpo con las patas delanteras y mordiscos. Los gatos se tiran al suelo en una postura defensiva para arañar el vientre de su oponente con las patas traseras. ^{[ 162 ]}

Los daños graves son raros, ya que las peleas suelen ser cortas y el perdedor huye con rasguños en la cara y las orejas. Las peleas más severas por el derecho a aparearse pueden causar perforaciones y laceraciones profundas. Normalmente, las lesiones graves por peleas se limitan a infecciones por rasguños y mordeduras. Las mordeduras son probablemente la principal vía de transmisión del virus de la inmunodeficiencia felina . ^{[ 163 ]} Los machos sexualmente activos suelen participar en muchas peleas y tienen la cara magullada. ^{[ 164 ]} Los gatos a menudo amenazan a animales más grandes que ellos para defender su territorio, como perros y zorros . ^{[ 165 ]}

El gato secreta y percibe feromonas . ^{[ 166 ]} Las gatas, llamadas reinas , son poliéstricas con varios ciclos estrales durante un año, que suelen durar 21 días. Generalmente están listas para aparearse entre principios de febrero y agosto ^{[ 167 ]} en las zonas templadas del norte y durante todo el año en las regiones ecuatoriales. ^{[ 168 ]}

Varios machos, llamados gatos machos, se sienten atraídos por una hembra en celo. Luchan por ella, y el vencedor obtiene el derecho a aparearse. Al principio, la hembra rechaza al macho, pero finalmente, le permite aparearse. La hembra emite un fuerte maullido cuando el macho se retira de ella porque el pene del gato macho tiene una banda de aproximadamente 120 a 150 espinas peneanas que apuntan hacia atrás , de aproximadamente 1 mm (0,04 pulgadas) de largo; al retirarse el pene, las espinas pueden proporcionar a la hembra una mayor estimulación sexual, lo que induce la ovulación . ^{[ 169 ]}  

Después del apareamiento, la hembra limpia su vulva minuciosamente. Si un macho intenta aparearse con ella en ese momento, la hembra lo ataca. Después de unos 20 a 30 minutos, una vez que la hembra termina de acicalarse, el ciclo se repite. ^{[ 170 ]} Debido a que la ovulación no siempre se desencadena por un solo apareamiento, las hembras pueden no quedar preñadas por el primer macho con el que se aparean. ^{[ 171 ]} Además, las gatas son superfecundas ; es decir, una hembra puede aparearse con más de un macho cuando está en celo, con el resultado de que diferentes gatitos en una camada pueden tener diferentes padres. ^{[ 170 ]}

La mórula se forma 124 horas después de la concepción. A las 148 horas, se forman los blastocistos tempranos . Entre los 10 y 12 días, ocurre la implantación. ^{[ 172 ]} La gestación de las reinas dura entre 64 y 67 días, con un promedio de 65 días. ^{[ 167 ] [ 173 ]}

Según un estudio de 2300 gatas camperas realizado entre mayo de 1998 y octubre  de 2000, tenían de uno a seis gatitos por camada , con un promedio de tres. Producían una media de 1,4 camadas al año, pero un máximo de tres. De 169 gatitos, 127 murieron antes de los seis meses debido a un trauma causado en la mayoría de los casos por ataques de perros y accidentes de tráfico. ^{[ 174 ]} La primera camada suele ser más pequeña que las siguientes. Los gatitos se destetan entre las seis y las siete semanas de edad. Las gatas normalmente alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 10 meses, y los machos entre los 5 y los 7 meses. Esto varía según la raza. ^{[ 170 ]} Los gatitos alcanzan la pubertad a los 9-10 meses. ^{[ 167 ]}

Los gatos están listos para ir a nuevos hogares alrededor de las 12 semanas de edad, cuando están listos para separarse de su madre. ^{[ 175 ]} Se les puede esterilizar quirúrgicamente (castrar o castrar ) a partir de las siete semanas para limitar la reproducción no deseada. ^{[ 176 ]} Esta cirugía también previene comportamientos sexuales indeseables, como la agresión, el marcaje territorial (rociar orina) en los machos y los maullidos (llamar) en las hembras. Tradicionalmente, esta cirugía se realizaba entre los seis y los nueve meses de edad, pero cada vez se realiza más antes de la pubertad , entre los tres y los seis meses. ^{[ 177 ]} En Estados Unidos, alrededor del 80% de los gatos domésticos están castrados. ^{[ 178 ]}

Se han identificado alrededor de 250 trastornos genéticos hereditarios en gatos; muchos son similares a los errores innatos del metabolismo en humanos . ^{[ 191 ]} El alto grado de similitud entre el metabolismo de los mamíferos permite diagnosticar muchas de estas enfermedades felinas mediante pruebas genéticas desarrolladas originalmente para su uso en humanos, así como el uso de gatos como modelos animales en el estudio de enfermedades humanas. ^{[ 192 ] [ 193 ]} Las enfermedades que afectan a los gatos domésticos incluyen infecciones agudas, infestaciones parasitarias , lesiones y enfermedades crónicas como la enfermedad renal , el hipertiroidismo y la artritis . Existen vacunas disponibles para muchas enfermedades infecciosas, así como tratamientos para eliminar parásitos como gusanos, garrapatas y pulgas. ^{[ 194 ]}

El gato doméstico es una especie cosmopolita y se encuentra en gran parte del mundo. ^{[ 51 ]} Es adaptable y ahora está presente en todos los continentes excepto la Antártida , y en 118 de los 131 grupos principales de islas, incluso en las remotas Islas Kerguelen . ^{[ 201 ] [ 202 ]} Debido a su capacidad para prosperar en casi cualquier hábitat terrestre, se encuentra entre las especies más invasoras del mundo . ^{[ 203 ]} Vive en pequeñas islas sin habitantes humanos. ^{[ 204 ]} Los gatos asilvestrados pueden vivir en bosques, praderas, tundra, zonas costeras, tierras agrícolas, matorrales, zonas urbanas y humedales. ^{[ 205 ]}

La razón por la que el gato doméstico es considerado una especie invasora es doble. Al ser poco diferente del gato montés, puede hibridar fácilmente con él. Esta hibridación representa un peligro para la singularidad genética de algunas poblaciones de gatos monteses, especialmente en Escocia y Hungría, posiblemente también en la Península Ibérica , y en zonas naturales protegidas cercanas a paisajes dominados por el ser humano, como el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica. ^{[ 206 ] [ 52 ]} Sin embargo, su introducción en lugares donde no hay felinos nativos también contribuye al declive de las especies nativas. ^{[ 207 ]}

Los gatos asilvestrados son gatos domésticos que nacieron en estado salvaje o que han regresado a él. No están familiarizados con los humanos, les tienen recelo y vagan libremente por zonas urbanas y rurales. ^{[ 208 ]} Se desconoce el número exacto de gatos asilvestrados, pero las estimaciones de la población de gatos asilvestrados en Estados Unidos oscilan entre 25 y 60 millones. ^{[ 208 ]} Los gatos asilvestrados pueden vivir solos, pero la mayoría se encuentran en grandes colonias , que ocupan un territorio específico y suelen estar asociadas a una fuente de alimento. ^{[ 209 ]} Famosas colonias de gatos asilvestrados se encuentran en Roma, alrededor del Coliseo y el Foro Romano , algunos de los cuales reciben alimentación y atención médica por parte de voluntarios. ^{[ 210 ]}

Las actitudes del público hacia los gatos salvajes varían ampliamente, desde verlos como mascotas que deambulan libremente hasta considerarlos alimañas . ^{[ 211 ]}

Los gatos domésticos son un factor que contribuye al declive de varias especies, un factor que, en algunos casos, ha llevado a la extinción. El piopio de la Isla Sur , el rascón de Chatham ^{[ 154 ]} y el serreta de Nueva Zelanda ^{[ 212 ]} son ​​algunos ejemplos de una larga lista, siendo el caso más extremo el del reyezuelo de Lyall , que no puede volar y que se extinguió pocos años después de su descubrimiento. ^{[ 213 ] [ 214 ]} Un gato salvaje en Nueva Zelanda mató a 102 murciélagos de cola corta de Nueva Zelanda en siete días. ^{[ 215 ]} En Estados Unidos, se estima que los gatos salvajes y domésticos que viven en libertad matan entre 6.300 y 22.300  millones de mamíferos anualmente. ^{[ 152 ]}

En Australia, un estudio reveló que los gatos asilvestrados matan 466 millones de reptiles al año. Se identificaron más de 258 especies de reptiles depredadas por gatos. ^{[ 216 ]} Los gatos han contribuido a la extinción del lagarto de cola rizada de Navassa y de Chioninia coctei . ^{[ 207 ]}

Una exposición felina es un evento con jurado en el que los dueños de gatos compiten para ganar títulos en diversas organizaciones de registro de gatos, presentando a sus gatos para que sean juzgados según un estándar de raza. ^{[ 242 ]} A menudo se requiere que un gato esté sano y vacunado para participar en una exposición felina. ^{[ 242 ]} Se admiten tanto gatos de raza pura como gatos mestizos ( "gatos comunes"), aunque las reglas varían según la organización. Los gatos participantes se comparan con el estándar de raza aplicable y se evalúa su temperamento. ^{[ 242 ]}

Los gatos pueden estar infectados o infestados con virus , bacterias patógenas , hongos , protozoos , artrópodos o gusanos que pueden transmitir enfermedades a los humanos; las infecciones más preocupantes incluyen la salmonela , la enfermedad por arañazo de gato y la toxoplasmosis . ^{[ 243 ]} En algunos casos, el gato no presenta síntomas de la enfermedad. ^{[ 244 ]} La misma enfermedad puede manifestarse entonces en un ser humano. ^{[ 245 ]} La probabilidad de que una persona enferme depende de su edad y estado inmunitario . Otros también pueden adquirir infecciones a través de las heces del gato y los parásitos que salen del cuerpo del gato. ^{[ 243 ] [ 246 ]}

Muchas culturas tienen supersticiones negativas sobre los gatos. Por ejemplo, que encontrarse con un gato negro ("cruzarse en el camino") ^{[ 259 ]} trae mala suerte, o que los gatos son espíritus familiares de las brujas que se utilizan para aumentar sus poderes y habilidades. La matanza de gatos en la Ypres medieval, Bélgica, se conmemora en el inofensivo Kattenstoet (desfile de gatos) actual . ^{[ 260 ]}

Según un mito presente en muchas culturas, los gatos tienen múltiples vidas. En muchos países, se cree que tienen nueve vidas, pero en Italia, Alemania, Grecia, Brasil y algunas regiones de habla hispana, se dice que tienen siete vidas, ^{[ 261 ] [ 262 ]} mientras que en las tradiciones árabes, el número de vidas es seis. ^{[ 263 ]} Una mención temprana del mito se encuentra en The Proverbs of John Heywood (1546) de John Heywood: ^{[ 264 ]}

Esposo, ( dijo ella), estudia, sé alegre ahora, y como piensas ahora, así serás tú. No, no es así, (dijo él), porque mi pensamiento es correcto, pienso en cómo te quedaste gimiendo , esposa, toda la noche. Esposo, un caballo gimiendo y una esposa gimiendo Nunca defraudan a su amo , (dijo ella), por mi vida. No, esposa, una mujer tiene nueve vidas como un gato .

El mito se atribuye a la flexibilidad y rapidez naturales que exhiben los gatos para escapar de situaciones que ponen en peligro su vida. ^{[ 265 ]} Los gatos que caen a menudo aterrizan sobre sus patas, utilizando un reflejo instintivo de enderezamiento para girar sus cuerpos. ^{[ 266 ]}