Cueva de las Catacumbas

La cueva de las Catacumbas es una cueva de 2104 metros (6903 pies ) de longitud ubicada en el Monumento Nacional Lava Beds en California . Se considera una de las cuevas más difíciles de recorrer en el parque. Esta cueva, de gran longitud, es de fácil acceso, pero su dificultad aumenta gradualmente. Es posible caminar en posición vertical durante aproximadamente 240 metros (800 pies) hasta la escalera, después de la cual el techo rara vez supera los 0,91 metros (3 pies ) . Existen algunos puntos donde la altura del techo es inferior a 300 milímetros (12 pulgadas ) . ^{[ 1 ]}    

Las cuevas que se encuentran aquí se formaron por flujos de lava lisa hace entre 10.500 y 65.000 años. ^{[ 1 ]} J. D. Howard fue el primero en registrar notas sobre la exploración de los pasajes subterráneos. La nombró catacumbas porque los numerosos pasajes laterales le recordaban los lugares de enterramiento de la antigua Roma . ^{[ 2 ]} Desaprobando el trato que los visitantes daban a la cueva, Howard escribió más tarde: «Lamento haber dejado la entrada a las Catacumbas abierta después de mi primera visita. La abrí y la amplié, y luego comencé a llevar visitantes. Debería haberla cerrado de nuevo y haberla dejado en el olvido, ya que las mejores estalactitas han desaparecido, excepto en los recovecos más remotos». ^{[ 3 ]}

En 2004, dos niños de 11 años pasaron 27 horas perdidos en una cueva. Los dos niños salieron a explorar lejos de sus familias y, confundidos, continuaron adentrándose en la cueva en lugar de dirigirse a la salida. Se inició una operación de rescate con un helicóptero y la participación de varias oficinas del sheriff local. Los dos fueron encontrados en una sala no cartografiada y requirieron el rescate de espeleólogos expertos. Fueron rescatados en buen estado de salud. ^{[ 4 ]}

La cueva de las catacumbas es popular entre los visitantes del Monumento Nacional Lava Beds. Lavacicas y estalactitas expuestas en el techo y las paredes de varios pasajes ramificados se pueden encontrar a menos de 61 metros (200 pies) de su entrada. ^{[ 2 ]} 

La longitud total del área accesible del sistema de catacumbas es de 2000 pies (610 m) , pero rara vez alcanza los 250 pies (76 m) de ancho . Sin embargo, debido a los giros abruptos, los pasajes interconectados, las pequeñas y complejas cascadas, las caídas de lava, los intercambios que unen pasajes en diferentes niveles y los numerosos distributarios cortos que están casi llenos de roca volcánica, la longitud total del pasaje accesible puede superar los 7500 pies (2300 m) . ^{[ 2 ]}   

La mayoría de los pasajes se vuelven inaccesibles aguas abajo debido a que la lava se ha acumulado a pocos centímetros de sus techos, mientras que algunos son inaccesibles debido a derrumbes. Este sistema tan complejo de tubos ramificados irregularmente de diferentes tamaños, longitudes y orientaciones hace que el nombre de Howard, las "Catacumbas", sea particularmente apropiado. ^{[ 2 ]}

La entrada a la Cueva de las Catacumbas se encuentra en un sendero bien señalizado que comienza en el estacionamiento de las Catacumbas, junto a Cave Loop Road. El sendero se dirige hacia el este y atraviesa una gran zanja de derrumbe, que forma parte de la línea de grandes derrumbes que recorren el área de Cave Loop. Tras salir de la zanja, el sendero continúa hacia el este y luego hacia el sureste durante 49 metros (160 pies) y luego desciende a la Cuenca de las Catacumbas , de 43 metros (140 pies) de largo y 37 metros (120 pies) de ancho. El sendero bordea una plataforma de bloques derrumbados durante 24 metros (80 pies) y luego gira hacia el este y entra en la Cueva de las Catacumbas. ^{[ 2 ]}