Catherine Littlefield

Catherine Littlefield (16 de septiembre de 1905 – 19 de noviembre de 1951) ^{[ 1 ]} fue una bailarina de ballet , coreógrafa , profesora de ballet y directora estadounidense. 

Fundó el Ballet de Filadelfia (originalmente el Ballet Littlefield) en Filadelfia en 1935. Fue la primera compañía de ballet estadounidense en realizar una gira por Europa y la primera en presentar una versión completa (o de tres actos más prólogo) de La Bella Durmiente en Estados Unidos. Además de producir ballets de temática estadounidense como Barn Dance , Terminal , Cafe Society y Ladies' Better Dresses , Littlefield coreografió musicales de Broadway y los espectáculos profesionales de patinaje sobre hielo de Sonja Henie. ^{[ 2 ]} Fue una de las primeras integrantes (1987) del Museo Nacional de la Danza y Salón de la Fama . ^{[ 3 ]}

Littlefield nació en una casa adosada de Filadelfia en 1905, hija de James H. Littlefield y Caroline Doebele Littlefield (también conocida como "Mommie"). Su padre era oriundo de Maine , trabajaba para la YMCA y más tarde fundó una empresa de noticiarios. Su madre fue criada por su abuela, inmigrante alemana, y estudió piano en un conservatorio local.

Littlefield tenía tres hermanos menores: Jimmie (nacido en 1910), Dorothie (nacida en 1912) y Carl (nacido en 1915). En 1908, su madre comenzó a darle clases de baile a Littlefield, de tres años, y a los niños del vecindario en una YMCA del oeste de Filadelfia. Además, dirigía una compañía de ópera infantil junto con su esposo. La actriz y cantante Jeanette MacDonald y la estrella de las Ziegfeld Follies , Ann Pennington, fueron miembros de esta compañía cuando eran niñas. Siendo preadolescente, Littlefield estudió con C. Ellwood Carpenter, miembro de la tercera generación de una famosa familia de maestros de baile de Filadelfia. Bajo la tutela de Carpenter, Littlefield actuó en ballets independientes y en óperas semiprofesionales. Carpenter también tenía un estudio en el paseo marítimo de Ocean City, Nueva Jersey , y Littlefield tomó clases con él allí durante los veranos, cuando su padre trabajaba como socorrista. Después de que la familia Littlefield se mudara de Filadelfia al suburbio de Llanerch , Mamá abrió un estudio de danza en el segundo piso de la estación de bomberos de Llanerch. Mientras Mamá cultivaba el interés de sus hijos por la música y la danza, el padre de Littlefield fomentaba su talento natural para el deporte. Les enseñó equitación y acrobacias, y entrenó a Carl en natación de larga distancia. Ambos padres de Littlefield eran sociables y alegres, y la familia era conocida por ser muy unida y sociable. ^{[ 2 ]}

A los 15 años, Littlefield fue descubierta por el empresario Florenz Ziegfeld mientras bailaba en la presentación de la Liga Juvenil de Filadelfia de " ¿Por qué no?". Él le ofreció un papel en su exitoso musical de Broadway, "Sally" , y ella se mudó a Nueva York para unirse al espectáculo en el otoño de 1920. Littlefield bailó en varias producciones de Ziegfeld durante los siguientes cinco años, llegando a asumir papeles solistas e incluso un papel cantado. Apareció en "The Follies" , "Annie Dear" y "Louie the 14th ". Mientras estaba en Nueva York, estudió ballet con Luigi Albertieri e Ivan Tarasoff , familiarizándose con las técnicas italianas y rusas.

Mientras Littlefield estaba ausente, Mommie fue contratada para impartir clases y dirigir recitales en el Philadelphia Music Club, un grupo musical femenino amateur. Esto la llevó a ser nombrada maestra de ballet de la Philadelphia Civic Opera y, posteriormente, de la Philadelphia Grand Opera. Littlefield regresó a Filadelfia desde Nueva York para bailar los papeles principales de su madre. También coreografió ballets y divertimentos de ópera bajo el nombre de su madre. Para entonces, el estudio de danza de Mommie se había convertido en la consolidada Littlefield School, y los Littlefield empleaban a sus alumnos más avanzados en sus producciones. También contrataron a varios hombres, entre ellos William Dollar , para impartir clases y actuar. Zelda Fitzgerald , esposa del novelista F. Scott Fitzgerald , estudió con Littlefield en 1927 y escribió un cuento sobre ella. El cuento nunca se publicó y el manuscrito se perdió posteriormente.

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, Littlefield presentó prólogos y espectáculos de baile en salas de cine de la ciudad, incluyendo los opulentos teatros Stanley y Mastbaum. Durante este período, viajaba a París casi anualmente para formarse con maestras rusas expatriadas, en particular con Lyubov Yegorova . Su madre y su hermana, Dorothie, que también era bailarina, la acompañaban con frecuencia. En París , Littlefield entabló amistad con Lucienne Lamballe, la primera bailarina del ballet de la Ópera de París , y con George Balanchine , el coreógrafo ruso y futuro fundador del New York City Ballet .

En 1932, Littlefield coreografió su primera obra atribuida, titulada HP ( Horsepower ). Compuesta por Carlos Chávez y diseñada por el muralista mexicano Diego Rivera , trataba sobre la relación entre Estados Unidos y México, un tema de moda en aquel entonces. Atrajo a un público entusiasta y recibió una enorme publicidad, pero no tuvo buena acogida entre la crítica y nunca se repitió. ^{[ 4 ]}

Tras una breve etapa como maestra de ballet en el Teatro Roxy de Nueva York , Littlefield regresó a casa y se casó con el abogado y figura de la alta sociedad de Filadelfia, Philip Ludwell Leidy. Con el apoyo financiero de Leidy, comenzó a organizar una compañía de ballet profesional, un sueño que había anhelado durante mucho tiempo. Mientras tanto, su amigo Balanchine había llegado a Nueva York procedente de Europa para fundar una escuela y una compañía bajo el patrocinio de Lincoln Kirstein . Balanchine necesitaba bailarinas y visitó la Escuela Littlefield para realizar audiciones, ofreciendo finalmente becas a media docena de las mejores alumnas de Littlefield. Estas jóvenes partieron hacia Nueva York, acompañadas por la hermana de Littlefield, Dorothie, a quien Balanchine contrató para enseñar, bailar y ejercer como maestra de ballet en su incipiente Escuela de Ballet Americano y su primera compañía, llamada American Ballet. A pesar de la pérdida de estas bailarinas, Littlefield siguió adelante con sus propios planes de formar una compañía. El Ballet Littlefield ofreció su función inaugural en la Escuela Secundaria Haverford el 25 de octubre de 1935. Dos meses después, Littlefield cambió el nombre de la compañía a Ballet de Filadelfia. Ella fue su directora, coreógrafa y primera bailarina, mientras que Dorothie (quien había dejado de trabajar para Balanchine para ayudar a su hermana) y el hermano de Littlefield, Carl, a quien Mommie había convencido de aprender a bailar, se unieron como solistas. Mommie era la pianista de ensayos y directora musical de la compañía. La mayoría de los bailarines eran adolescentes de Filadelfia que habían estudiado en la Escuela Littlefield.

Durante los seis años de existencia del Ballet de Filadelfia, presentó una amplia gama de obras: una versión en tres actos de La Bella Durmiente y otra de Dafnis y Cloe ; ballets con temática y música estadounidenses como Barn Dance , Terminal , Cafe Society y Ladies' Better Dresses ; piezas narrativas de un acto como The Minstrel , The Snow Maiden y Viennese Waltz ; una obra de un acto sin argumento llamada Classical Suite con música de Johann Sebastian Bach ; una representación navideña anual de Die Puppenfee ; y espectáculos históricos como The Rising Sun y Let the Righteous Be Glad . Aunque Littlefield coreografió la mayor parte del repertorio de la compañía, también presentó obras de otros coreógrafos, entre ellos su maestro de ballet ruso Alexis Dolinoff y el bailarín moderno Lasar Galpern. Littlefield era una excelente bailarina, conocida por su estilo limpio y natural. "Etérea" era la palabra que más se usaba para describir su baile. Dorothie, por otro lado, era una bailarina lírica y atlética con grandes capacidades técnicas. Su exalumna, Barbara Weisberger, quien más tarde fundó el Ballet de Pensilvania , comentó: "No había nada que Dorothie no pudiera hacer". Carl tenía un talento natural y brilló tanto en papeles clásicos como cómicos. Además de Littlefield y sus hermanos, entre los bailarines principales del Ballet de Filadelfia se encontraban Dolinoff, Thomas Cannon, Karen Conrad, Joan McCracken , Miriam Golden, Dania Krupska y Norma Gentner. Conrad y Golden finalmente dejaron la compañía para convertirse en miembros fundadores del Ballet Theatre (más tarde American Ballet Theatre ).

El Ballet de Filadelfia fue la primera compañía de ballet clásico en realizar una gira por Europa. En la primavera y el verano de 1937, la compañía cosechó grandes éxitos de crítica y público en París, Bruselas, Londres y Deauville, Francia. Las obras de Littlefield con temática estadounidense, Barn Dance y Terminal , resultaron especialmente populares entre el público europeo. El prestigioso crítico británico Arnold Haskell declaró que Barn Dance de Littlefield fue el primer capítulo en la historia del ballet estadounidense. De hecho, Barn Dance fue la primera obra de "ballet americana" de gran éxito y amplia difusión, en la que el tema, el diseño, la música y los bailarines eran completamente estadounidenses o de producción estadounidense.

Tras la gira europea, la compañía recuperó su nombre original —el Ballet Littlefield— para bailar durante tres temporadas en Chicago como compañía residente de la Ópera Cívica de Chicago . También realizó una gira nacional de ocho semanas a principios de 1941, actuando en ciudades universitarias y en la Feria Estatal de Ohio . La compañía se disolvió poco después del ataque a Pearl Harbor , cuando muchos de los bailarines de Littlefield se alistaron en el ejército estadounidense. ^{[ 4 ]}

Incluso antes de que Littlefield disolviera su compañía, ya se dedicaba al trabajo comercial. Su proyecto más ambicioso y conocido fue American Jubilee , un espectáculo histórico en la Feria Mundial de Nueva York de 1940 que contó con un elenco de 350 cantantes, actores y bailarines. Se representó varias veces al día durante 24 semanas en un recinto al aire libre. Su número más innovador, "My Bicycle Girl", presentaba a 75 hombres y mujeres montando en bicicleta "con extremidades extendidas y elevación gracias al uso de pedales y manillares, y realizando elaboradas maniobras en el suelo". ^{[ 5 ]} Kirstein elogió el número como una "clara, aunque compleja, fusión de anatomía humana, geometría sólida y acrobacias ofrecida como una demostración simbólica de buenos modales". ^{[ 5 ]}

A lo largo de la década de 1940, Littlefield también coreografió musicales de Broadway, como Hold onto Your Hats , Crazy with the Heat , Follow the Girls , The Firebrand of Florence y Sweethearts . Además, coreografió espectáculos de patinaje sobre hielo para el Center Theatre de Broadway (que había convertido su escenario en una pista de hielo permanente) y para las giras de Hollywood Ice Revues de Sonja Henie . Aunque Littlefield nunca aprendió a patinar, sabía cómo aplicar la sensibilidad de una bailarina al patinaje. La exigente Henie confiaba plenamente en ella.

Hacia el final de su vida, Littlefield incursionó en el mundo de la televisión, presentando sketches para el programa de variedades Four-Star Revue de Jimmy Durante , transmitido en vivo por NBC. Se vislumbraba un futuro en la floreciente industria televisiva, así como en la dirección y producción en Broadway, pero el cáncer la arrebató prematuramente a los 46 años. ^{[ 4 ]}

Entre su familia, amigos y allegados, Littlefield era cálida, divertida y sencilla, mientras que en el ámbito profesional mantenía cierta distancia y proyectaba autoridad. Con sus ojos azules, su cabello rubio platino, sus finas joyas y su ropa impecablemente confeccionada (incluido un abrigo de piel largo hasta el suelo que siempre llevaba), lucía una imagen glamurosa. En 1940, fue nombrada una de las "Diez Mujeres Mejor Vestidas" del país. Las jóvenes bailarinas a menudo la citaban como su modelo a seguir.

Littlefield tenía gran talento musical, sabía leer partituras y dirigía orquestas durante los ensayos cuando era necesario. Aunque nunca terminó la secundaria, era una persona culta y estaba bien informada sobre la actualidad. Era políticamente conservadora, a diferencia de muchos de sus colegas en el mundo de la danza. Era francófila y hablaba francés con fluidez.

Los Littlefield mantuvieron una relación inusualmente estrecha hasta la edad adulta. Jimmie, el hermano de Littlefield, fue el único que no se dedicó a la danza profesionalmente. Músico como su madre, formó y dirigió una orquesta de club nocturno y publicó sus propias canciones, algunas de las cuales se utilizaron en los espectáculos sobre hielo de su hermana mayor en el Centre Theatre. Más tarde se casó con una viuda de Filadelfia y se mudó con ella a una granja a orillas del río Potomac, cerca de Montross, Virginia. Littlefield compró un bungalow en las cercanías y la familia extendida solía retirarse a la zona para estar juntos y relajarse. Jimmie falleció en la granja a los 37 años tras transportar heno en un día de calor sofocante. En cuanto a los demás miembros de la familia: Dorothie se casó dos veces y tuvo una hija antes de fallecer de un infarto a los 43 años. Carl se convirtió en un piloto condecorado durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente se casó con Lois Girard, tuvo tres hijos y se mudó a California para trabajar en la industria aeronáutica. Murió en 1966. El padre de Littlefield había fallecido en 1934, mientras que Mommie murió en 1957 a los 75 años, habiendo sobrevivido a tres de sus cuatro hijos.

Littlefield y Philip Leidy se separaron alrededor de 1940 y se divorciaron amistosamente en 1946. Él había desarrollado una enfermedad neurológica progresiva que requería una silla de ruedas y no quería que su ambiciosa esposa se sintiera obligada a cuidarlo. Tras el divorcio, Leidy mantuvo una estrecha relación con los Littlefield y continuó gestionando sus asuntos legales. En 1947, Littlefield se casó con Sterling Noel, editora de periódicos y novelista, cuyo libro más exitoso se tituló « Yo maté a Stalin» . La pareja vivía en un ático con vistas al East River en Nueva York y frecuentaba a amigos del mundo del teatro y la literatura.

Además de sus dos maridos, Littlefield mantuvo relaciones sentimentales en diferentes momentos de su vida con el cantante y actor Nelson Eddy , el patinador artístico Jimmy Caesar y el compositor alemán emigrado Kurt Weill .

Littlefield desarrolló cáncer de mama y falleció en noviembre de 1951, justo después de haber finalizado su trabajo en la edición 1951-52 del Hollywood Ice Revue . Está enterrada en el cementerio Chelten Hills de Filadelfia. ^{[ 4 ]}

Aunque Littlefield es recordada principalmente por producir ballet Americana, trabajó con éxito en una amplia variedad de géneros de danza, incluyendo espectáculos de teatro cinematográfico, musicales de Broadway, desfiles en estadios, rutinas de patinaje sobre hielo y sketches televisivos. El crítico Walter Terry resumió su versatilidad: «Catherine Littlefield se está convirtiendo en una figura teatral de primer orden, una chica que está dejando su huella en la revista, en el ballet y sobre hielo». ^{[ 3 ]} Su legado como maestra es menos conocido, pero igualmente importante. Las bailarinas/coreógrafas con las que más a menudo se la compara —Ruth Page, por ejemplo— nunca dirigieron una escuela de la magnitud de la suya. (Ni bailaban tan bien). Los protegidos de Littlefield fueron fundamentales para las dos compañías de ballet más influyentes que existen hoy en día en Estados Unidos: el New York City Ballet y el American Ballet Theatre.

En mayo de 2010, la orquesta juvenil Philadelphia Sinfonia ofreció una vibrante presentación multimedia de Cafe Society en el Kimmel Center de Filadelfia. La presentación combinó la música del ballet Ferde Grofé , encargada por Littlefield, con imágenes de vídeo y fotografías de la crítica Ann Barzel . ^{[ 6 ]}

• Aloff, Mindy. "En Filadelfia: El Littlefield Ballet vive para una tarde - La sociedad del café de Ferde Grofé." Explore Dance, última modificación: 2 de mayo de 2010. ExploreDance
• "Catherine Littlefield (1905-1951)". Museo Nacional de la Danza. Consultado el 20 de marzo de 2015. Museo Nacional de la Danza: Salón de la Fama.
• Friedler, Sharon E., y Glazer, Susan B. Dancing Female: Lives and Issues of Women in Contemporary Dance . Hoboken: Taylor and Francis, 2014.
• Liebman, Elizabeth A. «El ballet en bicicleta de Catherine Littlefield y la Exposición Universal de 1940». Dance Chronicle 36 n.º 3 (2013): 326–351. Consultado el 26 de marzo de 2015. El ballet en bicicleta de Catherine Littlefield y la Exposición Universal de 1940
• Skeel, Sharon. Catherine Littlefield: Una vida en la danza . Nueva York: Oxford University Press, 2020; www.catherinelittlefield.com