Catón el Joven

También comenzó a adoptar un patrón de ostentoso anticuarianismo público. Con ese fin, adoptó un estilo de vida austero en el que se negaba a viajar largas distancias a caballo (prefiriendo caminar), recorría la ciudad descalzo y vestía solo una toga sin túnica. ^{[ 18 ]} Sus elecciones de vestimenta se inspiraron en las estatuas de los legendarios fundadores y héroes de Roma, quienes eran representados vistiendo solo togas, más que en cualquier inclinación filosófica. ^{[ 19 ]} Estas elecciones fueron deliberadas y políticas:

Se crió en una casa aristocrática adinerada que no se caracteriza por haberse apartado de la cultura contemporánea dominante... Tomó la decisión deliberada de romper con las normas de sus pares... Enfrentado a desafíos formidables en su aspirada carrera política, aprovechó su mayor activo: la reputación de su bisabuelo como defensor de la tradición, para realzar su propio estatus.

Al adoptar el estilo de vestimenta arcaico que se encuentra en las estatuas de los héroes de la antigua Roma, buscó presentarse como el ideal de la virtud romana. Esta representación de la tradición seguramente atraería a los senadores conservadores... pero también existía un fuerte atractivo popular en el comportamiento singular de Catón. ^{[ 20 ]}

Su primera aparición en público fue para oponerse a las modificaciones de la Basílica Porcia , un edificio público encargado por su bisabuelo Catón el Viejo durante su mandato como censor en el año 184  a. C. ^{[ 22 ]} Los tribunos plebeyos propusieron trasladar una columna que les impedía ver el Foro . Es posible que se esperara que Catón defendiera el monumento —tales monumentos ensalzaban a las familias de quienes los erigieron ^{[ 22 ]} —, pero la columna podría no haber formado parte de la Basílica. En cualquier caso, Catón aprovechó la oportunidad para entrar en la vida pública con una aparición en defensa del honor y la reputación de su familia, mostrando su piedad y conectándose con su famoso antepasado. ^{[ 23 ]}

El primer matrimonio de Catón tuvo lugar a principios de su veintena. Inicialmente, estuvo prometido a su prima Emilia Lépida (hija de Mamerco Lépido). Los motivos no estaban claros: debido a su estrecha relación con Mamerco Lépido, el matrimonio no habría sido muy útil políticamente para forjar nuevas alianzas; es posible que estuviera motivado por el amor o por la cuantiosa dote . [ ^{23 ] Emilia} Lépida había estado prometida previamente a Quinto Cecilio Metelo Pío Escipión Nasica , pero Escipión rompió el compromiso, tras lo cual Catón fue prometido. Sin embargo, tiempo después, Escipión cambió de opinión y Lépido evidentemente decidió que un matrimonio con Escipión era más conveniente. Los dos se casaron poco después. Catón se enfureció y amenazó con demandar a su tío para hacer cumplir el compromiso, pero sus amigos lo disuadieron. ^{[ 24 ]}

En cambio, se casó con Atilia , hija de un tal Atilio Serrano (se desconoce su identidad específica). Si bien la gens Atilia tenía antepasados ​​consulares, no había logrado alcanzar el consulado después de finales del siglo II  a. C. ^{[ 25 ]} Con ella tuvo más tarde un hijo, Marco Porcio Catón , y una hija, Porcia . ^{[ 26 ]} Por esta época también consiguió un excelente matrimonio para su hermana con Lucio Domicio Enobarbo . ^{[ 27 ]} Los matrimonios muy favorables de sus hermanastras contribuyeron a desarrollar una sólida red de aliados políticos. ^{[ 28 ]}

En el año 72  a. C., Catón se ofreció voluntario para luchar en la guerra contra Espartaco , presumiblemente para apoyar a su hermanastro Cepión, que servía como tribuno militar en el ejército consular de Lucio Gelio . ^{[ 28 ]} Aunque el ejército fue derrotado dos veces en batalla, el valor de Catón fue reconocido. Si bien el cónsul Gelio recomendó a Catón para recibir condecoraciones, este las rechazó públicamente e indicó que consideraba que los estándares de Gelio para los logros militares eran demasiado bajos; la noticia de esta reprimenda implícita llegó a Roma y reforzó la reputación de Catón. ^{[ 29 ]}

Unos años más tarde, en el 67  a. C., se presentó como candidato al tribunado militar . ^{[ 30 ]} Tras ganar las elecciones, fue enviado a Macedonia bajo el mando del propretor Marco Rubrio, donde se ganó el respeto de los soldados compartiendo sus cargas y tratándolos con justicia. Insistió en caminar, negándose a montar a caballo. ^{[ 31 ]} Durante un invierno, viajó a Pérgamo y se convirtió en el mecenas de un filósofo estoico griego llamado Atenodoro , quien, contradiciendo el desdén de Catón el Viejo por los filósofos griegos, acompañó a Catón de regreso a Roma. ^{[ 32 ]}

Durante su servicio en Macedonia, recibió la noticia de que su amado hermanastro Cepión estaba enfermo y agonizando en Tracia . Inmediatamente fue a verlo, pero no pudo llegar antes de su muerte. Catón se vio abrumado por el dolor e, ignorando los principios estoicos de apatía (vivir sin pasiones), no escatimó gastos para organizar fastuosas ceremonias fúnebres. ^{[ 33 ]} Tras finalizar su comisión militar, viajó por Asia Menor y Galacia . ^{[ 34 ]} Antes de regresar a Roma, también visitó a Pompeyo , quien entonces supervisaba las etapas finales de la Tercera Guerra Mitridática . Según Plutarco, Catón recibió una bienvenida exagerada y deferente del procónsul, algo que algunos estudiosos ponen en duda. ^{[ 35 ]}

Catón fue asignado al tesoro estatal (el aerarium , literalmente «lugar para el bronce») en Roma como uno de los cuestores urbanos. La complejidad del derecho financiero romano y el registro contable del tesoro habían provocado que los aristócratas romanos de menor rango delegaran gran parte del trabajo al personal del tesoro, lo que resultó en una corrupción generalizada. ^{[ 40 ]} Catón comenzó su mandato procesando y despidiendo a varios escribanos; incluso después de que un escribano fuera absuelto tras la intervención de uno de los censores , Catón se negó a recontratarlo. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

También inició el proceso de cobro de deudas estatales antiguas y realizó pagos puntuales a los acreedores estatales. ^{[ 43 ]} Al hacerlo, cooperó con Julio César , quien acababa de terminar su mandato como edil curul y actuaba como fiscal en la corte, para impugnar la inmunidad legal y los pagos otorgados a los hombres que habían recibido recompensas por asesinatos durante las proscripciones de Sila. ^{[ 44 ]} También modificó los procedimientos para asegurar que los archivos del tesoro rechazaran los documentos fraudulentos. ^{[ 40 ]}

En su último día en el aerarium , Plutarco relata que descubrió que su viejo amigo y colega en la cuestura urbana, Marco Claudio Marcelo , estaba registrando información fraudulenta; Catón, al parecer, regresó furioso para borrarla antes de que terminara su mandato. También gastó una enorme cantidad de dinero —unos cinco talentos, aproximadamente el cuatro por ciento de su herencia— para hacer copias de todos los archivos del tesoro desde Sila hasta su época, para poder tenerlos a mano. ^{[ 45 ]}

Catón se ganó una reputación ejemplar por su honestidad en la administración del aerarium . Según la biografía de Plutarco, «enseñó a los hombres que una ciudad puede ser rica sin tratar injustamente a sus ciudadanos» y «elevó la cuestura a un mayor prestigio que el senado, de modo que todos pensaban y decían que Catón le había otorgado a la cuestura la dignidad del consulado». ^{[ 43 ]}

En el año 63  a. C., Catón se presentó como candidato al tribunado plebeyo del año 62  a. C. ^{[ 46 ]} Tras su elección, pero antes de que comenzara su mandato en diciembre, se opuso a conceder honores adicionales a Pompeyo, emprendió un procesamiento infructuoso contra Lucio Licinio Murena y participó en un famoso debate sobre la conspiración de Catilina . ^{[ 3 ]}

Como tribuno

La primera acción de Catón al asumir su tribunado en diciembre del 63  a. C. fue proponer una ley que ampliaba la distribución de grano. ^{[ 57 ]} Presentó el proyecto de ley con el apoyo del Senado a finales de año, según Plutarco, para calmar el descontento en la ciudad y fortalecer la posición política del Senado. ^{[ 58 ]} La ley duplicó con creces el número de personas que recibían grano subsidiado, supuso una carga considerable para las finanzas de la república y posiblemente convirtió a Catón en uno de los políticos más generosos en la historia de la distribución de grano. ^{[ 59 ]} Su proyecto de ley sobre el grano también demostró que la lex frumentaria no era patrimonio exclusivo de los llamados " populares ", ^{[ 60 ]} sino que "la defensa de la distribución de grano no conocía de partidos". ^{[ 61 ]}

Uno de los otros tribunos de la plebe, Metelo Nepote , propuso dos proyectos de ley para otorgar honores adicionales a Pompeyo. El primero transferiría el mando de la campaña (casi terminada) contra Catilina en el norte de Italia a Pompeyo. El segundo le habría permitido a Pompeyo presentarse en ausencia al consulado del 61  a. C. y dirigir tropas hacia el pomerium (el límite sagrado de la ciudad). ^{[ 62 ]} Catón se opuso firmemente a ambos. ^{[ 63 ]} Cuando Nepote presentó inicialmente el proyecto de ley, Catón intentó persuadirlo como amigo, pero no lo logró, y volvió a los insultos después de que Nepote se negara. ^{[ 64 ]} El senado, a instancias de Catón, rechazó los proyectos de ley; Nepote, sin embargo, decidió presentarlos ante las asambleas populares. ^{[ 65 ]}

Nepote, junto con su aliado César, convocó la asamblea en el Foro frente al Templo de Cástor y Pólux . Catón y uno de sus aliados, otro tribuno llamado Quinto Minucio Termo , se abrieron paso a la fuerza hasta el frente y Catón se sentó entre Nepote y César. ^{[ 65 ]} Cuando Nepote ordenó que se leyera el proyecto de ley, lo vetó; cuando Nepote comenzó a leerlo él mismo, Catón le arrebató el borrador de las manos; cuando Nepote comenzó a recitarlo de memoria, Termo le tapó la boca con la mano para impedir que hablara. ^{[ 66 ]} En consecuencia, estalló una pelea en el Foro. ^{[ 66 ]} En respuesta a la violencia, el senado aprobó un senatus consultum ultimum ; ^{[ 67 ]} Nepote huyó de Roma a Pompeyo en el este y César cedió. ^{[ 68 ]} Suetonio y Plutarco afirman entonces que Nepote, César, o ambos, fueron destituidos de sus cargos; Los estudiosos modernos no creen en estas afirmaciones, ya que el senado durante la república no tenía tales poderes. ^{[ 69 ]} Fuentes más contemporáneas implican que el senado pudo haber ratificado la salida de Nepote de la ciudad (los tribunos tenían prohibido legalmente abandonar la ciudad), a lo que probablemente se opuso Catón. ^{[ 70 ]}

Más tarde, Catón, junto con otro tribuno llamado Lucio Mario, promulgó una ley que establecía castigos para los comandantes militares que falsearan el número de enemigos o soldados romanos muertos en batalla y les exigía jurar sobre la exactitud de las cifras en sus informes al regresar de campaña. ^{[ 71 ]} Es posible que la ley estuviera dirigida a César, quien al año siguiente asumiría el cargo de gobernador en Hispania, donde tendría oportunidades de hacer campaña contra las tribus hispanas. ^{[ 72 ]} Catón también pudo haber participado en la aprobación de una ley que exigía a los candidatos en las elecciones hacer sus declaraciones oficiales de candidatura en persona ante un funcionario dentro de la ciudad; dicha ley impedía que un general ostentara un mando militar y se presentara a un cargo público, ya que entrar en el pomerium viciaba el promagisterial imperium (autoridad de mando militar). ^{[ 73 ]} Es posible que esta ley estuviera dirigida a Pompeyo, quien se creía que deseaba otro consulado a su regreso, o a César, para obligarlo a elegir entre el consulado y la gloria militar. ^{[ 74 ]}

Hacia finales del 62  a. C., se produjo un escándalo relacionado con la sacrílega intrusión de Publio Clodio Pulcro en los ritos secretos de Bona Dea . Cuando Clodio fue absuelto de los cargos de sacrilegio, aparentemente debido a la manipulación del jurado mediante soborno, Catón se dispuso a corregir una laguna legal. ^{[ 75 ]} Si bien la lex Aurelia del 70  a. C. había distribuido el grupo de jurados entre senadores, ecuestres y tribunos aerarios , ^{[ 76 ]} las disposiciones de las leyes vigentes en ese momento que prohibían a los jurados aceptar sobornos se aplicaban solo a los senadores, lo que significaba que sobornar a los jurados no senatoriales era legal. La campaña de Catón contra el soborno fue rechazada por algunos de sus aliados habituales, como Cicerón, quien creía que socavaba el gobierno senatorial al alienar a los ecuestres, y finalmente se abandonó la oposición. ^{[ 77 ]}

Catón tuvo la fortuna de entrar en la política cuando gran parte del senado carecía de un liderazgo consular de alto rango. La anterior Guerra Social, seguida por la guerra civil de Sila y luego las proscripciones, habían destruido a un gran número de familias senatoriales. ^{[ 78 ]} Debido al gran derramamiento de sangre de las décadas anteriores y a una creciente tendencia hacia el semi-retiro en lugar de la vida política activa después de dejar el cargo, para el 65  a. C., el número de líderes de alto rango activos —cónsules , es decir, excónsules— en el senado se había reducido a solo nueve. ^{[ 79 ]} Las creencias pro-senarias de Catón y sus habilidades oratorias lo posicionaron para tomar un papel activo en el liderazgo de los senadores más conservadores: ^{[ 80 ]}

Dado que los optimates no eran un partido político, Catón no se unía a un grupo específico de senadores vinculados por una perspectiva social o política particular, sino que reclamaba un lugar destacado entre aquellos que defendían la conducta política tradicional y la pretensión del senado de dirigir el Estado. ^{[ 80 ]}

Además, sus modales arcaicos también le ayudaron a ganar influencia entre los senadores y el pueblo. Según Fred Drogula, un clasicista, al convertirse en un ejemplo vivo del romano de antaño, conectó con el profundo patriotismo y conservadurismo que corría por las venas de cada ciudadano romano. Discrepar con Catón parecía ser un rechazo a la tradición romana y, por lo tanto, a la propia Roma. ^{[ 81 ]} Su afición a las antigüedades y su pertenencia a una familia que había dado cónsules hacía más de un siglo también contribuyeron a ganar prestigio entre la élite senatorial. ^{[ 82 ]}

Para Fred Drogula, la postura de Catón como «la voz de los ancestros» le permitía presionar o avergonzar a otros para que coincidieran con sus opiniones, lo que también ayudaba a compensar sus escasos recursos financieros en un entorno político costoso donde los grandes sobornos a los votantes eran parte habitual de las campañas. ^{[ 83 ]} Sus posturas basadas en principios también fueron bien recibidas en un senado que buscaba proyectar una imagen de rectitud moral. ^{[ 84 ]} Sin embargo, esto lo convertía en un aliado difícil, o un posible aliado: aceptaba pocas desviaciones de lo que consideraba principios romanos tradicionales. ^{[ 85 ]}

Al final de su tribunado, gozaba de una notable popularidad entre la nobleza , especialmente para un senador tan joven y sin méritos en victorias militares. ^{[ 86 ]} También fue fundamental para unir al Senado, incluso en esta etapa temprana de su carrera, contra César; sin embargo, su éxito en la política anticesariana obligó a César a adoptar tácticas populares más agresivas y, finalmente, a formar su alianza con Pompeyo y Craso. ^{[ 87 ]} En los años posteriores a su tribunado, muchos de los otros senadores conservadores destacados fallecieron o se retiraron. Catón asumió entonces un liderazgo informal del ala más conservadora de los senadores, reforzando aún más su influencia. ^{[ 88 ]}

El año consular de César comenzó con la presentación ante el Senado de un proyecto de ley para distribuir tierras públicas entre los ciudadanos pobres y los veteranos de Pompeyo. ^{[ 105 ]} Bien redactado, presentado según la tradición y respetuoso de las prerrogativas del Senado, Catón carecía de justificación alguna para oponerse; optó en cambio por la obstrucción parlamentaria. ^{[ 106 ]} Durante todo enero, impidió que el Senado actuara sobre el proyecto de ley y fue encarcelado por orden de César antes de ser liberado. ^{[ 107 ]} César decidió entonces someter el asunto a votación popular. ^{[ 108 ]}

Bíbulo, convocado a un debate público sobre el proyecto de ley, no ofreció razones sustanciales para oponerse antes de exclamar, frustrado: «¡No tendrán esta ley este año, ni siquiera si todos la desean!» ^{[ 108 ]} A partir de entonces, Catón y Bíbulo entraban al foro cada mañana para declarar presagios religiosos desfavorables e impedir la votación, hasta que una mañana fueron agredidos en la calle y expulsados, apedreados con estiércol. El proyecto de ley fue aprobado. ^{[ 109 ] [ 110 ]} Se añadió al proyecto de ley de César el requisito de que los senadores juraran defender la ley o enfrentarían un castigo; Catón y un aliado se negaron, hasta que Cicerón presentó un argumento para salvar las apariencias, afirmando que la presencia de Catón en Roma serviría a la república mucho más que su exilio, lo que los llevó a prestar juramento el último día antes de la fecha límite. ^{[ 111 ]}

Con una parte suficiente del público del lado de César después de la vergonzosa muestra de obstinación de Bíbulo y su autoaislamiento en su casa, César actuó con rapidez para promulgar nuevas leyes. Durante la primera mitad del año, promulgó las siguientes leyes:

• reconociendo a Ptolomeo XII Auletes como rey egipcio,
• ratificando los asentamientos orientales de Pompeyo,
• rescatando a los publicanos que cobraban impuestos a los agricultores para Craso, y
• añadiendo Campania a su lex agraria . ^{[ 111 ]}

Catón y sus aliados continuaron resistiendo estas leyes, pero no tuvieron éxito. ^{[ 112 ]} Plutarco relata que Catón fue nuevamente encarcelado por su oposición, pero esto podría ser apócrifo. ^{[ 113 ]} También se opuso a la lex Vatinia , que asignaba a César las provincias de la Galia Cisalpina e Iliria durante cinco años. ^{[ 114 ] [ 115 ]} Solo, también se opuso a la asignación de César a la Galia Transalpina . Es posible que Catón y sus aliados también participaran en un boicot a los asuntos públicos para poner en duda la legitimidad de los actos de César. ^{[ 114 ]}

Catón, sin embargo, apoyó un proyecto de ley presentado por César, la lex Iulia de repetundis , que detallaba deberes financieros y administrativos específicos para los gobernadores con el fin de prevenir la extorsión y la malversación por parte de los gobernadores provinciales. ^{[ 116 ]} Su oposición al programa legislativo de César probablemente se centró únicamente en aquellos proyectos de ley que beneficiarían personalmente a César, lo cual, a diferencia de la aprobación de leyes de reforma agraria, no lograría reprimir la corrupción. ^{[ 117 ]}

Durante todo el consulado, Catón y sus aliados también produjeron una cantidad considerable de propaganda destinada a desacreditar a César y a su triunvirato, tildándolos de tiranos, un mensaje reforzado por la violencia ejercida contra Bíbulo para lograr la aprobación de la ley agraria. La campaña tuvo éxito al dificultar que los tres aliados utilizaran tácticas de turba por temor a que pudieran dar validez a los rumores de la oposición. ^{[ 118 ]} Los senadores intimidados que acataron las políticas de César comenzaron a abandonar su bando —aunque esto no significaba que se convirtieran en catonianos—, lo que condujo a otra reorganización de alianzas. ^{[ 119 ]}

Tras el consulado de César y su partida a la Galia, sus opositores comenzaron a cuestionar la validez legal de sus actos legislativos. ^{[ 120 ]} También llevaron a juicio a Publio Vatinio , el tribuno que había aprobado la lex Vatinia , que asignaba las provincias a César, pero el proceso judicial fue interrumpido por una turba liderada por Publio Clodio Pulcro . ^{[ 121 ]}

Pulcro había sido elegido durante el consulado de César como uno de los tribunos plebeyos del 58  a. C. También ocupaban cargos varios magistrados afines al triunvirato, incluidos ambos cónsules. ^{[ 122 ]} En marzo de ese año, Clodio promulgó un proyecto de ley que anexaba la isla de Chipre . El nombramiento de gobernador estaba previsto inicialmente para uno de los cónsules, Aulo Gabinio , amigo de Pompeyo, pero al no poder asumir el cargo, Clodio promulgó un proyecto de ley para nombrar a Catón como pro quaestor pro praetore . ^{[ 123 ] [ 124 ]} Las razones del nombramiento están divididas: la visión tradicional es que Clodio quería que Catón estuviera ausente por negocios; ^{[ 125 ] [ 126 ]} otros historiadores han sugerido que se trataba de un intento de forjar una alianza política o que Catón permitió a Clodio enviar a Cicerón al exilio para el nombramiento. ^{[ 127 ]} Los relatos de las reacciones públicas al nombramiento también fueron contradictorios: Cicerón, por ejemplo, elogió a Catón por aceptarlo, ya que, aunque rechazaba la anexión, creía que Catón era la persona idónea para el cargo; por otro lado, Plutarco relata que Catón se vio obligado por ley a marcharse. ^{[ 128 ]} Los historiadores modernos también ven otra razón: había poco que hacer en Roma cuando los aliados del triunvirato controlaban todas las magistraturas principales; marcharse a Chipre le permitiría a Catón consolidar su reputación como gobernador honesto mientras esperaba que cambiaran los vientos políticos. ^{[ 129 ]}

Tras llegar a Chipre y anunciar la anexión, el rey local —aliado de Roma— se suicidó antes que sufrir la humillación de la deposición. Catón catalogó personalmente todas las posesiones reales y solicitó ofertas. ^{[ 130 ]} Al hacerlo, demostró gran diligencia, pero se enemistó con algunos amigos, a quienes recibió con desdén y trató con recelo. ^{[ 131 ]} La pérdida de los libros de contabilidad de Catón, la escasa cantidad recuperada de Chipre y la excesiva preparación a su regreso a Roma podrían indicar que incurrió en algunas malversaciones menores o que permitió que su sobrino, Marco Junio ​​Bruto , se dedicara a la usura o a la malversación en su nombre. ^{[ 132 ]} Sin embargo, su administración de Chipre fue bien considerada únicamente por su reputación de honestidad. ^{[ 133 ]} A su regreso, organizó un desfile naval de facto brillante por el Tíber antes de iniciar una procesión que transportaba los tesoros al tesoro. ^{[ 134 ]}

Para cuando Catón regresó de Chipre, Clodio y Pompeyo se habían enfrentado y Cicerón había sido llamado de vuelta del exilio con el apoyo de Pompeyo. ^{[ 135 ]} La gratitud y la deuda de Cicerón con Pompeyo lo llevaron a apoyar sus ambiciones: poco después de su regreso, propuso una prestigiosa y amplia comisión de cereales y formuló súplicas extraordinariamente largas por las victorias de César en las Galias. ^{[ 135 ]} Catón también se divorció de su amada esposa Marcia para poder casarla, con el consentimiento de su padre, con su amigo Quinto Hortensio , en parte para consolidar una alianza. ^{[ 136 ]}

Hacia el 56  a. C., la coalición triunviral se encontraba en una situación precaria. ^{[ 137 ]} Con Pompeyo atacado tanto por los senadores conservadores alineados con Catón como por Clodio —quien era un político independiente ^{[ 138 ]} —, Pompeyo se vio obligado a redoblar su alianza con los otros triunviros. A esto se sumó la amenaza del reemplazo de César en la Galia, lo que propició la renovación de la coalición triunviral en la Conferencia de Luca : César, por Pompeyo, sometería a Clodio; tanto Pompeyo como Craso recibirían prestigiosos mandos militares tras un consulado conjunto; y César sería reelegido en la Galia. ^{[ 139 ]} Sin la posibilidad de ganar las elecciones directamente, los tres aliados decidieron posponerlas hasta el año nuevo, forzar la elección de un interrex y, con suerte, en medio del caos, asegurar los consulados para Pompeyo y Craso. ^{[ 140 ]}

Los cónsules del 56  a. C. renunciaron sin ser reemplazados al finalizar sus mandatos; la república comenzó el 55  a. C. sin magistrados. En unas elecciones prematuras a finales de enero, marcadas por la violencia de la multitud, Catón apoyó a Lucio Domicio Enobarbo , su cuñado. ^{[ 141 ]} Después de que los triunviros distribuyeran sobornos y usaran la violencia para obligar a los demás candidatos a retirarse de las elecciones, Pompeyo y Craso fueron elegidos cónsules para el 55  a. C. y asumieron el cargo de inmediato. ^{[ 140 ] [ 142 ]} En esas elecciones, Catón se presentó como candidato a la pretura contra Publio Vatinio; obtuvo el apoyo de los votantes iniciales, por lo que Pompeyo interrumpió las elecciones para ofrecer más sobornos y eliminar a los votantes catonianos conocidos. Vatinio fue entonces elegido. ^{[ 143 ]}

En el debate de ese año sobre la lex Trebonia para conceder a Craso la provincia de Siria para que pudiera librar una guerra de elección contra el Imperio parto , Catón repitió su táctica de obstrucción hasta que sus oponentes lo arrestaron para poder alegar maltrato. Para evitar que se repitiera esta humillación, en debates posteriores, turbas armadas le impidieron asistir. ^{[ 144 ]} Intentó tácticas obstruccionistas similares contra la lex Licinia Pompeia para extender el mando de César, pero fracasó de nuevo. En ese momento, Plutarco relata —si no una inyección de imaginación premonitoria— que Catón intentó separar a Pompeyo de César en lugar de oponerse al triunvirato unido. ^{[ 145 ]} A finales de año, Pompeyo debía asumir el mando en Hispania, pero decidió, en contra de la tradición, permanecer cerca de Roma y gobernar completamente a través de sus legados. ^{[ 146 ]}

El consulado de Pompeyo y Craso, si bien fue un éxito a corto plazo, resultó infructuoso a largo plazo. ^{[ 140 ]} Las elecciones para los magistrados del 54  a. C. fueron una victoria para Catón y sus aliados. Sin violencia para forzar una decisión a su favor, el electorado reaccionó con frialdad ante los candidatos favorecidos por los triunviros. ^{[ 147 ]} Lucio Domicio Enobarbo —quien se había presentado el año anterior— y Apio Claudio Pulcro fueron elegidos. ^{[ 148 ]} Catón fue reelegido para la pretura y se le asignó la presidencia del tribunal de extorsión. ^{[ 149 ]} Los opositores de los triunviros inmediatamente presentaron varias acusaciones contra sus aliados; sin embargo, casi todos terminaron siendo absueltos. Los acusados, que contaban con el apoyo de personas de diversas facciones pro y antitriunvirales, pudieron seguir utilizando sus conexiones personales por encima de las lealtades faccionales. ^{[ 150 ]}

Un caso fue el de Aulo Gabinio, condenado por recibir un soborno de diez mil talentos de Ptolomeo XII Auletes para invadir Egipto y reinstaurarlo en el trono. Gabinio se vio forzado al exilio. De los numerosos juicios contra partidarios del triunvirato, el de Gabinio fue el único que prosperó. ^{[ 151 ]} Catón también pudo haber interpretado tendenciosamente la jurisdicción de su tribunal anticorrupción para impulsar juicios que aún no había podido llevar a cabo mediante la legislación ordinaria. ^{[ 152 ]}

Catón también impulsó una legislación para reprimir el soborno electoral, exigiendo que todos los candidatos presentaran registros financieros detallados. Sin embargo, el proyecto de ley, aunque aprobado por el Senado, fue impopular entre el pueblo y rechazado. ^{[ 153 ]} Los sobornos a cambio de votos constituían una fuente de ingresos habitual para muchas personas; acabar con la corrupción habría supuesto un perjuicio económico para ellas mismas. ^{[ 154 ]} Igualmente impopular fue la reacción de Catón ante las victorias de César sobre los galos y los germanos. Al recibir informes de que César había atacado durante una tregua, pero había obtenido una victoria en la que mató a unos 430 000 germanos, Catón lo consideró un sacrilegio contra los dioses y exigió la rendición de César ante los germanos. Nadie se unió a él. ^{[ 155 ]}

Ese año también demostró que el impulso de Catón para una legislación más estricta contra el soborno había sido un fracaso y, a la vez, sumamente necesaria. A medida que las tasas de interés en la ciudad se duplicaban debido a que los candidatos pedían préstamos para financiar sobornos, se llegó a un acuerdo entre los dos cónsules conservadores en funciones, un partidario del triunvirato y un opositor del mismo para aunar recursos con el fin de sobornar a los votantes y apoyar la asignación de los cónsules en funciones a provincias deseables. Cuando uno de los participantes reveló el complot al senado, todos fueron acusados ​​de corrupción electoral, siendo el cónsul Domicio (cuñado de Catón) quien sufrió la mayor pérdida. ^{[ 156 ]} En respuesta al escándalo, el senado pospuso las elecciones para realizar una investigación, pero los tribunos comenzaron a obstaculizarlas declarando repetidamente malos presagios. ^{[ 157 ]}

Los repetidos vetos tribunicios impidieron que se celebraran elecciones en el 54 para los magistrados del 53  a. C. Las fuentes antiguas creen que las demoras se crearon artificialmente para justificar la creación de Pompeyo como dictador, llamamientos a los que Catón y senadores como Marco Junio ​​Bruto, ^{[ 158 ]} se opusieron enérgicamente. ^{[ 159 ]} Después de que Catón elogiara a Pompeyo por su civismo al rechazar públicamente una posible dictadura, la situación política se estabilizó y dos cónsules conservadores, Gneo Domicio Calvino y Marco Valerio Mesala Rufo , fueron elegidos en julio del 53  a. C. ^{[ 160 ]} Durante sus mandatos truncados, parece que solo intentaron aprobar un proyecto de ley, para introducir una demora de cinco años entre la magistratura y el gobierno: hacerlo redujo la capacidad de los cónsules para seleccionar sus propias provincias y dificultó la obtención de préstamos, que se pagarían con los ingresos provinciales, al retrasar dichos ingresos provinciales. ^{[ 161 ]} Catón fue probablemente uno de los coautores y principales partidarios de la propuesta; sin embargo, fue rechazada ante el pueblo y criticada por los senadores más jóvenes. ^{[ 162 ]}

Aunque Julia , la hija de César , había fallecido el año anterior, el apoyo de Pompeyo a César continuó: prestó una legión de Hispania a la Galia a petición de César (un acuerdo que Catón condenó por eludir al Senado y tratar a las legiones públicas como propiedad personal). ^{[ 163 ]} También en el 53, llegaron noticias de la derrota y muerte de Craso a manos de los partos en Siria. Si bien Plutarco relata que esto hizo inevitable un enfrentamiento entre César y Pompeyo, su alianza no se rompió de inmediato, incluso después del matrimonio de Pompeyo con Cornelia Metela . ^{[ 164 ] [ 165 ]}

El año también se vio sacudido por la violencia política entre las turbas rivales lideradas por Clodio y Tito Annio Milón , quien también aspiraba al consulado. Sus enfrentamientos, que duraron meses, junto con la obstrucción tribunicia a la celebración de elecciones, provocaron nuevamente demandas para que Pompeyo fuera proclamado dictador. ^{[ 166 ]} Después de que el año 52 comenzara sin magistrados y Clodio fuera asesinado por Milón tras un encuentro casual fuera de Roma, el nivel de violencia aumentó; entre otras cosas, el senado y la Basílica Porcia en el Foro fueron destruidos por el fuego de la pira funeraria improvisada de Clodio. ^{[ 167 ] [ 168 ]}

Ante el estancamiento político y la anarquía en las calles, Catón y Bíbulo propusieron nombrar a Pompeyo cónsul único (es decir, cónsul sin colega). Plutarco y otros autores informan que esto tenía como objetivo impedir que Pompeyo instaurara una dictadura y, al mismo tiempo, establecer un gobierno funcional. ^{[ 169 ]} Algunos historiadores modernos, como John Ramsey, sin embargo, interpretan la decisión en términos políticos: los tribunos que obstaculizaban el proceso querían procesar a Milón por el asesinato de Clodio, lo cual no sería posible si fuera elegido cónsul y obtuviera inmunidad legal. Elegir a Pompeyo como único cónsul estabilizaría la ciudad y, al impedir la elección de Milón, garantizaría que este pudiera ser llevado a juicio. ^{[ 170 ] [ 171 ]} Si bien representaba una clara ruptura con la tradición, permitió ganarse el favor de Pompeyo y, a la vez, restablecer el orden en la ciudad sin otorgarle un poder ilimitado. ^{[ 172 ]}

El consulado en solitario de Pompeyo fue un punto de inflexión en la república. ^{[ 173 ]} Convocó un juicio, con el jurado intimidado por sus soldados, en el que Milón fue acusado de desorden público. Catón fue uno de los jurados y dos de sus aliados ayudaron a llevar a cabo el juicio, lo que puede indicar un compromiso para llevar a Milón a juicio; Catón dejó claro su voto por la absolución, pero —incluso con la defensa de Cicerón— Milón fue condenado de todos modos. ^{[ 174 ]} Sin embargo, Catón no había logrado integrar completamente a Pompeyo en el senado: Pompeyo, durante su consulado, apoyó la llamada «ley de los diez tribunos», que otorgaba a César el derecho a presentarse al consulado en ausencia . ^{[ 175 ]}

Tras lograr un éxito inicial al forzar una ruptura entre Pompeyo y César, Catón se presentó al consulado en el año 51  a. C. Según se cuenta, lo hizo movido por un sentido del deber público, al estilo de Lucio Quincio Cincinato, quien fue convocado por el pueblo para defender la república de César y Pompeyo. ^{[ 176 ]} Fue derrotado tras una campaña austera. Erich Gruen resume: «No repartió dinero ni prometió favores; la campaña parecía haber sido diseñada para ganar admiración más que votos». ^{[ 177 ]} Cicerón se quejó de que, si bien el Estado lo necesitaba, Catón no estaba dispuesto o no era capaz de dejar de lado sus escrúpulos para ganar realmente una elección consular; tras su derrota, Catón no volvió a presentarse al consulado. ^{[ 178 ]}

César no retrocedió y, en cambio, cruzó el Rubicón . La estrategia política de Catón había empujado a César a una posición en la que la única salida a la extinción política sería la guerra civil. Cuando César optó por la guerra civil, la actitud de Catón cambió y rápidamente comenzó a presionar por una solución negociada. ^{[ 194 ]} Cuando la noticia del rápido avance de César hacia el sur llegó a Roma, Pompeyo decidió huir de Italia hacia las provincias orientales y usar la flota para contener a César en Italia antes de retomar la península. ^{[ 195 ]}

Cuando César ofreció el 23 de enero condiciones de paz, ofreciéndose a renunciar a su mando y a postularse personalmente para el consulado a cambio de amnistía y la partida de Pompeyo a España, Cicerón relata que Catón apoyó firmemente el plan y se impuso en el consejo de guerra donde se discutió la propuesta. ^{[ 196 ]} El hecho de que las ofertas de paz fueran rechazadas categóricamente por los intransigentes que querían derrotar militarmente a César indica que, para entonces, Catón había perdido el control de su coalición. ^{[ 197 ]} Intentó que el Senado otorgara a Pompeyo el mando supremo, pero el Senado optó por dividir el mando entre varios generales, a quienes César derrotó posteriormente en detalle. ^{[ 198 ]}

Pompeyo asignó a Catón a Sicilia para reclutar hombres y suministros. Es posible que Pompeyo quisiera mantener a Catón y su actitud pesimista respecto a la guerra civil alejados del combate. ^{[ 199 ]} Otra reconstrucción, sin embargo, sitúa a Catón en el centro de una estrategia fallida para bloquear Italia y asfixiar a César privándolo de los suministros de grano sicilianos. ^{[ 200 ]} Pero el 23 de abril, tras enfrentarse a un desembarco de Cayo Asinio Polión , abandonó la isla —aparentemente, según Cicerón, sin presentar batalla, a pesar de que sus fuerzas eran suficientes para resistir—. ^{[ 201 ]} Cualquiera que fuera la situación inmediata, tras nuevos desembarcos cesarianos bajo el mando de Curio, Catón se habría visto obligado a retirarse de todos modos. ^{[ 202 ]}

Tras la retirada, Catón se unió a Pompeyo en Dirraquio . ^{[ 202 ]} A su llegada allí, Plutarco relata que Catón admitió que la política más moderada de Cicerón, que abogaba por un compromiso con César, había sido correcta: «[La] angustia de Catón por las consecuencias de sus propias políticas intransigentes... pudo haberle afectado profundamente». ^{[ 203 ]} Luego fue enviado a Asia Menor para organizar barcos de transporte; pero al no sentirse necesario, persuadió a Rodas para que se pusiera del lado de Pompeyo y dejó allí a su familia antes de regresar con Pompeyo a Grecia, donde rechazó el mando de las fuerzas navales, alegando la posición consular superior de Bíbulo. ^{[ 204 ]} Tras la victoria indecisa de Pompeyo en la batalla de Dirraquio , se dice que Catón quedó muy afectado por la visión de las bajas. ^{[ 205 ]}

Catón no estuvo presente en la batalla de Farsalia . Se había opuesto a las propuestas de que Pompeyo persiguiera a César tras su retirada de Dirraquio. ^{[ 206 ]} Dejado al mando en Dirraquio, posiblemente también por razones políticas para apartar a los críticos (incluido Cicerón) de la toma de decisiones tras una posible victoria pompeyana, Catón recibió noticias de la derrota de Tito Labieno . ^{[ 207 ]} Tras la derrota, se trasladó a Corcira y pidió a Cicerón que tomara el mando porque aún conservaba el imperium de su promagistracia y era el cónsul de mayor rango presente; Cicerón declinó, prefiriendo regresar a casa y pedir perdón a César. ^{[ 208 ]} Permitiendo que los desertores se marcharan pacíficamente, Catón cargó a sus hombres y zarpó hacia Egipto vía Cirene. ^{[ 209 ]} Pero al enterarse de la muerte de Pompeyo a manos de los Ptolomeos y de que Quinto Cecilio Metelo Pío Escipión seguía al mando en África , se unió a ellos. ^{[ 179 ]} Al descubrir una situación fracturada, reconcilió a Metelo Escipión con Publio Atio Varo y lo puso al mando. ^{[ 210 ]} Si bien las razones registradas fueron que Catón creía que Metelo Escipión tenía dignidad consular y un nombre que inspiraría a los soldados, como heredero de los Cornelios Escipiones que habían derrotado a Aníbal, es posible que Catón simplemente no estuviera dispuesto a liderar una lucha contra sus conciudadanos. ^{[ 210 ]}