Hyalophora cecropia

Hyalophora cecropia , la polilla cecropia , es la polilla nativa más grande de Norteamérica. ^{[ 1 ]} Es miembro de la familia Saturniidae , o polillas de seda gigantes. Se han documentado hembras con una envergadura de cinco a siete pulgadas (13 a 18 cm) o más. Estas polillas se pueden encontrar predominantemente en el este de Norteamérica, con presencia tan al oeste como Washington y al norte en la mayoría de las provincias canadienses . ^{[ 2 ]} Las larvas de la polilla cecropiase encuentran más comúnmente en los arces , pero también se han encontrado en cerezos y abedules , entre muchos otros. La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su décima edición de Systema Naturae de 1758 . 

Al igual que otros miembros de la familia de las polillas de seda gigantes , la polilla cecropia adulta carece de piezas bucales funcionales y de un sistema digestivo. Debido a esto, sobreviven aproximadamente dos semanas. ^{[ 3 ]}

Para encontrar pareja, la polilla cecropia hembra emite feromonas que el macho detecta con sus sensibles antenas. Los machos pueden detectar estas feromonas a una distancia de hasta 1,6 kilómetros, aunque pueden volar hasta 11 kilómetros en busca de una hembra. El apareamiento suele comenzar temprano por la mañana y dura hasta el anochecer.

Tras el apareamiento, la hembra pondrá hasta cien huevos. Estos huevos son de color marrón rojizo moteado y suelen encontrarse a ambos lados de una hoja huésped. De estos huevos nacerán pequeñas orugas negras.

Normalmente hay cinco estadios larvarios (etapas de desarrollo), cada uno con una duración aproximada de una semana. Las larvas del primer estadio son negras. Su coloración se debe a pequeños pelos negros que crecen a partir de tubérculos (pequeñas proyecciones) por todo su cuerpo. Estas larvas se alimentan de muchos árboles y arbustos comunes, como el arce, el abedul y el manzano. ^{[ 4 ]} A medida que las orugas crecen hasta el segundo estadio larvario, se vuelven de color verde amarillento. Durante el tercer, cuarto y quinto estadio, la polilla cecropia se vuelve bastante grande y de color verde azulado. En estas etapas finales, los tubérculos se vuelven azules, amarillos o naranjas, según su ubicación en el cuerpo, mientras que los pelos negros finalmente desaparecen. Las orugas alcanzan la madurez en otoño y miden entre 100 y 110 mm de largo. ^{[ 5 ]} 

Una vez que las orugas alcanzan la madurez, tejen grandes capullos marrones a lo largo de los árboles o estructuras de madera. Luego emergen como adultos durante las dos primeras semanas de clima cálido estacional a principios del verano. Las polillas Hyalophora cecropia son univoltinas , con una sola generación por año.

Al alcanzar la edad adulta, su tamaño es variable. Suelen ser bastante grandes, con una envergadura de alas de aproximadamente 5 a 7 pulgadas (130 a 180 mm) . Las alas de la polilla cecropia son de color marrón con rojo cerca de la base del ala anterior. Presentan manchas rojas en forma de media luna con centros blanquecinos en todas las alas, pero son más grandes en las alas posteriores. Todas las alas tienen una coloración blanquecina seguida de bandas rojizas de sombreado más allá de la línea posmedial que recorre longitudinalmente el centro de las cuatro alas. El cuerpo es peludo, con coloración rojiza en la parte anterior, que se desvanece a rojizo/blanquecino. El abdomen tiene bandas rojas y blancas alternas. ^{[ 6 ]} 

Las plagas de polillas se han convertido en un problema importante.

Los parasitoides , como algunas especies de avispas y moscas , depositan sus huevos dentro o sobre las orugas jóvenes. Los huevos eclosionan dando lugar a larvas que consumen los órganos internos y los músculos de la oruga. El parasitoide libera sustancias químicas que anulan los mecanismos reguladores de la oruga. Una vez que el parasitoide ha alcanzado un tamaño suficiente, induce a la oruga a pupar. Cuando las orugas pupan, las larvas del parasitoide también pupan, matando a la pupa de Cecropia. ^{[ 7 ]}

Las ardillas también consumen las pupas de las polillas cecropia, lo que puede disminuir significativamente sus poblaciones.

La poda de árboles y dejar las luces exteriores encendidas por la noche también pueden ser perjudiciales para las polillas cecropia.

Compsilura concinnata , introducida en Norteamérica para controlar la polilla gitana invasora ( Lymantria dispar ) , representa una amenaza particular para la polilla cecropia nativa de Norteamérica. ^{[ 8 ]}

La descripción original de la hormona juvenil de los insectos realizada por Carroll Williams en Nature en 1956 proviene del gusano de seda cecropia. ^{[ 9 ]} Este gran insecto tenía suficiente hormona juvenil en su abdomen como para permitir la extracción de cantidades detectables de un solo espécimen.

La cecropina , una proteína importante involucrada en la inmunidad humoral de la mayoría de los insectos, fue aislada por primera vez de Hyalophota cecropia y recibió su nombre de ella . ^{[ 10 ]}

En agosto de 2012, una oruga de la polilla cecropia fue importada accidentalmente de Ontario a St. John's , Terranova, a través de un envío de arbustos de cornejo . ^{[ 11 ]} La cecropia no es nativa de esta última provincia. ^{[ 12 ]} A las 48 horas de su llegada, la oruga comenzó a tejer un capullo; pasó el invierno en el centro federal de investigación agrícola y agroalimentaria de St. John's, al que el propietario de la empresa importadora la había trasladado. El 29 de mayo de 2013, la polilla hembra, predominantemente negra y roja —llamada Georgina por el personal del centro— emergió de su capullo con una envergadura de alas de aproximadamente 20 cm (7,9 pulgadas) . Después de permitir que Georgina completara su ciclo de vida natural, los investigadores planearon fijarla y conservarla para su estudio futuro. ^{[ 13 ]}  

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  Huevos de Cecropia
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  Las larvas de primer estadio se criaron en cereza.
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  Oruga en primer plano
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  Pupa hembra
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  Apareamiento
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  Cecropia macho adulto poco después de la eclosión
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  Macho adulto, Bosque Nacional White Mountain , Nuevo Hampshire

• Diario ilustrado del desarrollo de la cecropía (advertencia: puede tardar un poco en cargarse).
• La polilla cecropia
• Presentación en vídeo del apareamiento de polillas cecropia. Una de ellas acababa de emerger de su capullo y aún se encontraba dentro de él:,
• Polilla Cecropia en el sitio web de Criaturas Destacadas de UF / IFAS.