Centrelink

En 2016, Centrelink comenzó a utilizar una nueva técnica automatizada (que posteriormente se descubrió que era fatalmente defectuosa e ilegal) para conciliar los registros de los beneficiarios de asistencia social con los datos de la Oficina de Impuestos de Australia (ATO) con el fin de supuestamente descubrir fraudes y pagos indebidos, facilitando así la recuperación de estas supuestas deudas de los clientes. En enero de 2017, se informó que el plan se promocionaba para ahorrarle al gobierno $300 millones y también se estaba considerando la posibilidad de emprender acciones de recuperación contra los clientes de Centrelink tanto de la Pensión de Vejez como de la Pensión de Apoyo a la Discapacidad, lo que supuestamente podría haber generado $1000 millones australianos en ingresos. ^{[ 8 ]} En un proceso que anteriormente había visto la emisión de 20 000 cartas de recuperación de deudas por año, esta nueva técnica automatizada de cotejo de datos, con menos supervisión humana, ^{[ 9 ]} hizo que esa cifra aumentara a 169 000 cartas durante julio-diciembre de 2016. ^{[ 10 ]}

Los críticos y opositores del proceso automatizado revelaron y documentaron que los errores del sistema, conocido coloquialmente como «Robodebt» (nombre que posteriormente se adoptó oficialmente), habían obligado a los beneficiarios de la asistencia social a pagar deudas inexistentes o deudas mucho mayores de las que realmente debían, siendo a menudo el monto real una suma insignificante de unos pocos dólares o incluso nada. Centrelink exigió a algunos beneficiarios que realizaran reembolsos por las deudas fabricadas, al tiempo que debían someterse a revisiones oficiales y presentar demandas legales contra las reclamaciones de deudas fraudulentas. ^{[ 8 ]}

En algunos casos, las deudas reclamadas se remontaban a un período anterior al que exigen la Oficina de Impuestos de Australia y Centrelink para que los contribuyentes y beneficiarios australianos conserven su documentación financiera ^{[ 9 ]} (normalmente cinco años). En un caso relacionado, se le solicitaron a un pensionista de Tasmania registros financieros de casi 18 años de antigüedad. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El programa Robodebt también normalizó un proceso de Centrelink que invertía la carga de la prueba sobre la veracidad de cualquier deuda reclamada; Centrelink no exigía a su personal que verificara y demostrara la exactitud de la información utilizada para presentar las reclamaciones de deuda. En cambio, la persona acusada de la deuda (a menudo una cifra falsa o exagerada) debía demostrar que no debía los fondos, a menudo sin acceso a sus registros financieros, que con frecuencia se habían perdido, destruido o eliminado legítimamente según lo autorizado por las políticas gubernamentales de conservación de registros. La interacción humana en la verificación de datos y el envío de las cartas de reclamación era extremadamente limitada, ya que el proceso dependía de un nivel generalizado de automatización basado en algoritmos de software con fallos fatales (lo que dio origen al nombre de "Robodebt").

La injusticia se vio agravada por la continua incapacidad de los centros de llamadas y el personal de oficina de Centrelink para responder y actuar en un plazo razonable para investigar y corregir las falsas acusaciones de deuda dirigidas a tantos de sus clientes. Los centros de llamadas telefónicas de Centrelink se han hecho tristemente célebres por no estar disponibles por teléfono (con todas las líneas a menudo permanentemente ocupadas durante días) o por automatizar la respuesta de las llamadas y mantener a los clientes en espera durante largos periodos, a veces de muchas horas, además de someter estas llamadas a frecuentes cortes aleatorios. Numerosas denuncias de tácticas insensibles y abusivas por parte de Centrelink y sus cobradores de deuda privados contratados dieron lugar a informes de que algunos beneficiarios habían sufrido traumas psicológicos y que se habían producido suicidios como consecuencia, incluido el trágico caso de Corey Web, quien, siendo vulnerable y teniendo dificultades para pagar una deuda automatizada, se quitó la vida en 2017. ^{[ 13 ]}

En marzo de 2017, el programa Robodebt fue objeto de una investigación del comité del Senado, ^{[ 14 ]} donde se preguntó al departamento cuántas personas habían fallecido después de recibir una carta en el marco del programa de recuperación de deudas. ^{[ 15 ]} Tras tomar nota de la pregunta, se volvió a preguntar al departamento en una audiencia de investigación posterior, y nuevamente se tomó nota. ^{[ 16 ]} A pesar de las numerosas y generalizadas preocupaciones planteadas sobre Robodebt, el presupuesto federal australiano de 2018 indicó que el esquema de cotejo de datos se ampliaría aún más. ^{[ 17 ]}

En febrero de 2019, Legal Aid Victoria anunció que impugnaría el método que Centrelink utiliza para calcular los ingresos de una persona. Un portavoz de Legal Aid declaró que el método de cálculo era "rudimentario" y no tenía en cuenta la variación en los períodos y horas de trabajo que muchos beneficiarios debían compaginar, lo que invalidaba cualquier reclamación de ingresos y, por consiguiente, de deuda. Nueve meses después, en noviembre, el gobierno federal llegó a un acuerdo y admitió que las cifras producidas por el algoritmo de promedio de ingresos de Robodebt (para calcular los ingresos de las personas y, por consiguiente, la deuda) "no se habían realizado válidamente" y eran ilegales. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En septiembre de 2019, Gordon Legal anunció su intención de presentar una demanda colectiva que impugnara los fundamentos legales del esquema Robodebt, y en junio de 2021 se anunció que la demanda colectiva había tenido éxito y que el juez Bernard Murphy había aprobado un acuerdo que, según informó la ABC, ascendía a al menos 1.800 millones de dólares para las personas perseguidas injustamente como resultado de Robodebt, y se adeudaba a Gordon Legal una cantidad adicional de 8,4 millones de dólares por su trabajo. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El 29 de mayo de 2020, Stuart Robert , Ministro de Servicios Gubernamentales, anunció que el Gobierno eliminaría el programa de recuperación de deudas "robo-debt", y que se reembolsarían íntegramente 470.000 deudas emitidas erróneamente. Se estima que el monto total de los reembolsos asciende a 721 millones de dólares australianos . ^{[ 22 ]} El portavoz de Servicios Gubernamentales de la oposición, Bill Shorten, criticó la falta de disculpas del Gobierno por el programa, citando el daño psicológico causado a muchas de las personas que recibieron notificaciones de recuperación de deudas. ^{[ 23 ]}

El Partido Laborista federal volvió al poder tras las elecciones federales de mayo de 2022 y creó una Comisión Real para investigar. En su informe final del 7 de julio de 2023, la comisión denunció el programa Robodebt como fundamentalmente defectuoso e ilegal, emitiendo conclusiones desfavorables contra los ministros responsables de su supervisión, así como contra varios altos funcionarios públicos, cuyas acciones la comisión consideró reprobables. ^{[ 24 ]}