Cephalotes atratus

Cephalotes atratus es una especie de hormiga arborícola del género Cephalotes , un género caracterizado por la peculiar forma de su cabeza. Estas hormigas son conocidas como hormigas planeadoras debido a su capacidad de "paracaídas" al dirigir su caída si pierden el equilibrio. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Se llama kaka-sikikoko en el idioma kwaza de Rondônia , Brasil. ^{[ 4 ]}

Cephalotes atratus es una hormiga grande, principalmente negra; las obreras miden de 8 a 14 mm (0,3 a 0,6 pulgadas) de longitud y las hembras 20 mm (0,8 pulgadas) . Los machos miden hasta 14 mm (0,55 pulgadas) y tienen cabeza y tórax negros, y gáster y extremidades de color marrón rojizo oscuro . Las obreras son espinosas y están fuertemente acorazadas con poderosas mandíbulas para roer la madera. ^{[ 5 ]}      

Esta hormiga habita en las selvas tropicales de tierras bajas de Sudamérica, donde su distribución se extiende desde Panamá y Venezuela hasta Perú, Bolivia, Paraguay, Uruguay y el norte de Argentina. Es una especie arbórea común y sus colonias se encuentran en zonas boscosas, parques con árboles aislados y hábitats urbanos. ^{[ 1 ]}

Esta hormiga suele construir su nido en un hueco de un árbol grande, vivo o muerto. Una pequeña entrada puede conducir a un complejo de túneles y cámaras, todos excavados por las hormigas. Las obreras salen del nido durante el día para buscar alimento en otras partes del árbol o cruzar a árboles contiguos, y utilizan las grietas de la corteza como pasarelas para descender al suelo, donde también buscan alimento. En ocasiones, se pueden encontrar nidos auxiliares un poco apartados de la colonia principal. ^{[ 5 ]}

Cephalotes atratus es omnívoro y se alimenta de lo que encuentra. Una parte importante de su dieta son las secreciones producidas por los cicadélidos . Las hormigas en el suelo recolectan restos de insectos de los excrementos de las aves, ^{[ 5 ]} y también se alimenta de carroña y basura, además de atacar a otros insectos. ^{[ 1 ]} No parece comer material vegetal. ^{[ 5 ]} Su armadura es lo suficientemente gruesa como para evitar la depredación por parte de atacantes de tamaño similar. En una ocasión, se observó a una tropa de hormigas legionarias Nomamyrmex esenbeckii atacando una colonia, y las obreras de C. atratus formaron una muralla viviente para defender la entrada, alineando sus cabezas fuertemente esclerotizadas para impedir que las hormigas legionarias entraran a atacar a sus crías. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Esta hormiga es el único huésped definitivo conocido del nematodo Myrmeconema neotropicum . Las hormigas llevan heces de aves infectadas a la colonia para alimentar a sus crías. A medida que la hormiga se desarrolla, el nematodo también se desarrolla y se traslada al gáster, en el abdomen de la hormiga. Allí es donde los nematodos adultos se aparean y los huevos comienzan a desarrollarse dentro del nematodo hembra. Estos embriones en desarrollo son la causa del color rojo en el abdomen de las hormigas infectadas. Las hormigas más viejas salen a buscar alimento mientras los huevos se desarrollan en las hormigas infectadas, lo que provoca que el abdomen se vuelva rojo y tenga una apariencia similar a la de una baya. Las aves frugívoras (un huésped paraténico) comen el abdomen de la hormiga que contiene los huevos; estos son expulsados ​​a través de las heces del ave, continuando así el ciclo de vida del parásito. ^{[ 7 ]}