Chagres y Fuerte San Lorenzo

Chagres ( pronunciación en español: [ ˈtʃaɣɾes ] ) , otrora el principal puerto atlántico del istmo de Panamá , es ahora un pueblo abandonado en el sitio histórico del Fuerte San Lorenzo . Las ruinas del fuerte y el emplazamiento del pueblo se encuentran a unos 13 km al oeste de Colón , en un promontorio con vistas a la desembocadura del río Chagres . 

En 1502, durante su cuarto y último viaje , Cristóbal Colón descubrió el río Chagres. ^{[ 3 ]}

Hacia 1534, la Monarquía española , tras la conquista del Perú , había establecido una ruta aurífera durante la temporada de lluvias a través del istmo de Panamá —el Camino Real de Cruces— utilizando caravanas de mulas y el río Chagres . El sendero conectaba el puerto pacífico de Ciudad de Panamá con la desembocadura del Chagres, desde donde el botín peruano zarpaba hacia los almacenes españoles en los principales puertos atlánticos del istmo: Nombre de Dios , al principio; y, más tarde, Portobelo . (La ruta terrestre durante la estación seca —el Camino Real— conectaba directamente Ciudad de Panamá con esos puertos). ^{[ 4 ]}

Atraídos por el tesoro, los piratas comenzaron a atacar la costa de Panamá alrededor de 1560. Para proteger el extremo atlántico del Camino Real de Cruces, España construyó el Fuerte San Lorenzo en la desembocadura del río Chagres. La obra comenzó en 1598 por orden del rey Felipe II. Entre 1587 y 1599, las fortificaciones evolucionaron hasta convertirse en una batería a nivel del mar ^{[ 5 ]} y se completaron en 1601. Los planos de la imponente fortaleza fueron obra del ingeniero italiano Baptist Antonelli. El castillo de San Lorenzo se construyó sobre un alto arrecife, en una posición que dominaba la entrada del río Chagres. ^{[ 3 ]}

En 1670, el bucanero Henry Morgan ordenó un ataque que dejó el Fuerte San Lorenzo en ruinas. Al año siguiente invadió la Ciudad de Panamá , utilizando San Lorenzo como base de operaciones.

En la década de 1680, los españoles construyeron un nuevo fuerte a 24 metros (80 pies ) sobre el nivel del mar. Ubicado en un acantilado con vista a la entrada del puerto, el fuerte estaba protegido en el lado terrestre por un foso seco con un puente levadizo. Durante este tiempo, la ciudad de Chagres se fundó bajo la protección del fuerte. ^{[ 6 ]} 

En 1739 y 1740, el almirante británico Edward Vernon atacó las fortificaciones españolas de Portobelo y Chagres . Con las Reformas Borbonesas , España había abandonado en gran medida el comercio en Portobelo, reforzando en su lugar sus fortificaciones en Chagres ^{[ 7 ]} y, río arriba, en Gatún ^{[ 5 ]} . Con el declive de Portobelo, Chagres lo superó como el principal puerto atlántico del istmo ^{[ 3 ]} .

Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, los españoles habían abandonado en gran medida ambas rutas antiguas sobre el istmo, prefiriendo navegar alrededor del extremo sur de Sudamérica por el Cabo de Hornos . Durante más de un siglo, el Fuerte San Lorenzo se utilizó como prisión. ^{[ 5 ]}

El hallazgo de oro en California en 1848 estimuló una nueva vitalidad en la desembocadura del río Chagres. Los buscadores de oro que se dirigían al oeste y preferían evitar cruzar el "Gran Desierto Americano" o rodear el Cabo de Hornos seguían el antiguo camino del Sendero de Las Cruces, comenzando su viaje transcontinental en "Yankee Town" ^{[ 8 ]} o "Yanqui Chagres" ^{[ 9 ]} , la ciudad en auge del salvaje oeste que surgió en la orilla opuesta al pueblo y la fortaleza originales.

El resurgimiento de la importancia de Chagres fue efímero. Si bien la llegada del servicio de barcos de vapor al río Chagres había reducido, para 1853, el tiempo necesario para cruzar el istmo de varios días a unas doce horas, la finalización del Ferrocarril de Panamá en 1855 redujo aún más el tiempo de viaje transcontinental a unas tres horas. ^{[ 10 ]} Como resultado, la terminal atlántica del ferrocarril, Colón , se convirtió en el puerto atlántico de Panamá, y Chagres perdió importancia. ^{[ 3 ]}

La construcción del Canal de Panamá , finalizada en 1914, requirió la construcción de la enorme represa de Gatún , a unos 11,6 km (7,2 millas ) río arriba de Chagres, sellando permanentemente el río para el comercio interior. 

Aunque Chagres quedaba fuera de los límites originales de la Zona del Canal de Panamá , dicha zona se amplió en 1916 para incluir la desembocadura del río Chagres. El pueblo de Chagres —que para entonces contaba con tan solo 96 casas y entre 400 y 500 habitantes— fue entonces despoblado, y sus antiguos residentes fueron reubicados en Nuevo Chagres , situado a unos 13,2 km (8,2 millas ) al suroeste, a lo largo de la costa. ^{[ 11 ]} 

El Fuerte San Lorenzo ha sido declarado sitio protegido por el gobierno desde 1908. Actualmente, las ruinas del Fuerte San Lorenzo y el sitio del poblado de Chagres se encuentran dentro de las 30 000 acres (12 000 ha) del Área Protegida de San Lorenzo , todo territorio de la antigua Zona del Canal. ^{[ 12 ]} 

En 1980, la UNESCO declaró el Fuerte San Lorenzo, junto con la ciudad fortificada de Portobelo, a unos 48 km al noreste, Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de « Fortificaciones del Caribe de Panamá ». La organización describe las fortificaciones de la siguiente manera: «Magníficos ejemplos de arquitectura militar de los siglos XVII y XVIII, estos fuertes panameños en la costa caribeña forman parte del sistema de defensa construido por la Corona española para proteger el comercio transatlántico». ^{[ 13 ]} 

Chagres ocupa un lugar destacado en * Las aventuras y hazañas valientes del gato del barco en el Maine español: junto con la lamentable pérdida del Alcestis y el triunfo del fuego del puerto de Chagres* , un libro infantil de Richard Adams .

• Distrito de Chagres —un distrito dentro de la provincia de Colón
• Parque Nacional Chagres —parque ubicado en las cabeceras del río Chagres; no confundir con el Área Protegida de San Lorenzo.
• Río Chagres : el río en cuya desembocadura se construyeron Chagres y el Fuerte San Lorenzo.
• Fortificaciones en la costa caribeña de Panamá: Portobelo-San Lorenzo — descripción del sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
• Nuevo Chagres : la capital del distrito de Chagres
• Portobelo —la otra parte del sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO
• Área protegida de San Lorenzo : abarca Chagres y Fort San Lorenzo.

• Minter, John Easter (1948), El Chagres: Río del Paso del Oeste , Ríos de América, Nueva York: Rinehart & Company
• Weaver, Peter L.; Bauer, Gerald P. (abril de 2004), El Área Protegida de San Lorenzo: Resumen de Recursos Culturales y Naturales , Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Instituto Internacional de Silvicultura Tropical , consultado el 17 de abril de 2017.

• Inventario Histórico de Edificios Americanos (HABS) n.° CZ-1, " Fuerte San Lorenzo, río Chagres, Colón, antigua zona del Canal de Panamá, CZ ", 2 planos acotados