La guerra de la oreja de Jenkins

El 22 de octubre, Vernon envió tres barcos al mando del capitán Thomas Waterhouse para interceptar barcos españoles entre La Guaira y Porto Bello . Decidió atacar varios navíos que observó en La Guaira, controlada por la Real Compañía Guipúzcoa de Caracas . ^{[ 21 ]} El gobernador de la Provincia de Venezuela , el brigadier Don Gabriel de Zuloaga, había preparado las defensas del puerto, y las tropas españolas estaban bien comandadas por el capitán Don Francisco Saucedo. El 22 de octubre, Waterhouse entró en el puerto de La Guaira ondeando la bandera española. Anticipando un ataque, los artilleros del puerto no se dejaron engañar por su estratagema ; esperaron hasta que el escuadrón británico estuvo a su alcance y entonces abrieron fuego simultáneamente. Tras tres horas de intenso bombardeo, Waterhouse ordenó la retirada. El maltrecho escuadrón británico zarpó hacia Jamaica para realizar reparaciones de emergencia. Al intentar explicar sus acciones más tarde, Waterhouse argumentó que la captura de unos pocos barcos españoles pequeños no habría justificado la pérdida de sus hombres.

Antes de 1739, el comercio entre la España peninsular y sus colonias se realizaba únicamente a través de puertos específicos; dos veces al año, los barcos que zarpaban se reunían en Cádiz y la Flota los escoltaba hasta Portobelo o Veracruz . Una forma de influir en el comercio español era atacando o bloqueando estos puertos, pero como muchos barcos transportaban cargamentos financiados por comerciantes extranjeros, esta estrategia también conllevaba el riesgo de perjudicar los intereses británicos y neutrales. ^{[ 22 ]}

Durante la guerra anglo-española de 1727 a 1729 , los británicos intentaron tomar Portobelo , pero se retiraron tras sufrir grandes pérdidas por enfermedad. El 22 de noviembre de 1739, Vernon atacó el puerto con seis navíos de línea ; cayó en veinticuatro horas y los británicos ocuparon la ciudad durante tres semanas antes de retirarse, tras haber destruido previamente sus fortificaciones, puerto y almacenes. ^{[ 23 ]}

La victoria fue ampliamente celebrada en Gran Bretaña; la famosa canción " Rule Britannia " fue escrita en 1740 para conmemorar la ocasión y se interpretó por primera vez en una cena en Londres en honor a Vernon. ^{[ 24 ]} El suburbio de Portobello en Edimburgo y Portobello Road en Londres se encuentran entre los lugares de Gran Bretaña que llevan el nombre de este éxito, mientras que se otorgaron más medallas por su captura que por cualquier otro evento en el siglo XVIII. ^{[ 25 ]}

Muchos patriotas whigs y tories de la oposición consideraban que tomar un puerto en el imperio americano de España era un hecho consumado . Ahora presionaban a un reacio Walpole para que lanzara expediciones navales más grandes al Golfo de México . A largo plazo, los españoles reemplazaron la Flota , que se realizaba dos veces al año , con un mayor número de convoyes más pequeños que hacían escala en más puertos, y la economía de Portobelo no se recuperó hasta la construcción del Canal de Panamá casi dos siglos después.

Tras el éxito de Portobelo, Vernon decidió centrar sus esfuerzos en la captura de Cartagena de Indias, en la actual Colombia. Tanto Vernon como Edward Trelawny , gobernador de Jamaica, consideraban el puerto español de comercio de oro un objetivo primordial. Desde el estallido de la guerra y la llegada de Vernon al Caribe, los británicos habían realizado un esfuerzo concertado para obtener información sobre las defensas de Cartagena. En octubre de 1739, Vernon envió al teniente primero Percival a entregar una carta a Blas de Lezo y a Don Pedro Hidalgo, gobernador de Cartagena. Percival debía aprovechar la oportunidad para realizar un estudio detallado de las defensas españolas. Este esfuerzo se vio frustrado cuando a Percival se le negó la entrada al puerto.

El 7 de marzo de 1740, en un enfoque más directo, Vernon emprendió un reconocimiento en fuerza de la ciudad española. Vernon partió de Port Royal al mando de un escuadrón que incluía navíos de línea , dos brulotes , tres buques bombarderos y buques de transporte . Al llegar a Cartagena el 13 de marzo, Vernon desembarcó inmediatamente a varios hombres para cartografiar la topografía y reconocer el escuadrón español anclado en Playa Grande, al oeste de Cartagena. Al no haber visto ninguna reacción de los españoles, el 18 de marzo Vernon ordenó a los tres buques bombarderos que abrieran fuego contra la ciudad. Vernon pretendía provocar una respuesta que le permitiera hacerse una mejor idea de las capacidades defensivas de los españoles. Comprendiendo los motivos de Vernon, Lezo no respondió de inmediato. En cambio, Lezo ordenó retirar los cañones de algunos de sus barcos para formar una batería costera temporal con el propósito de fuego de supresión . Vernon inició entonces un asalto anfibio , pero ante la fuerte resistencia, el intento de desembarcar a 400 soldados fracasó. Los británicos emprendieron entonces un bombardeo naval de tres días sobre la ciudad. En total, la campaña duró 21 días. Posteriormente, Vernon retiró sus fuerzas, dejando al HMS Windsor Castle y al HMS Greenwich en las cercanías, con la misión de interceptar cualquier barco español que se aproximara.

Tras la destrucción de Portobelo el noviembre anterior, Vernon procedió a eliminar el último bastión español de la zona. Atacó la fortaleza de San Lorenzo el Real Chagres , en la actual Panamá , a orillas del río Chagres , cerca de Portobelo. El fuerte estaba defendido por patrulleras españolas y contaba con cuatro cañones y una guarnición de unos treinta soldados al mando del capitán de infantería Don Juan Carlos Gutiérrez Cevallos.

A las 3 de la tarde del 22 de marzo de 1740, el escuadrón británico , compuesto por los buques Strafford , Norwich , Falmouth y Princess Louisa , la fragata Diamond , los buques bombarderos Alderney , Terrible y Cumberland , los brulotes Success y Eleanor , y los transportes Goodly y Pompey , bajo el mando de Vernon , comenzó a bombardear la fortaleza española. Dada la abrumadora superioridad de las fuerzas británicas, el capitán Cevallos rindió el fuerte el 24 de marzo, tras resistir durante dos días.

Siguiendo la estrategia aplicada previamente en Portobelo, los británicos destruyeron el fuerte y se apoderaron de los cañones junto con dos patrulleras españolas.

Durante esta época de victorias británicas en la costa caribeña, los acontecimientos en España tendrían un efecto significativo en el resultado del mayor enfrentamiento de la guerra. España había decidido reemplazar a Don Pedro Hidalgo como gobernador de Cartagena de Indias . Pero el nuevo gobernador designado, el teniente general de los Ejércitos Reales Sebastián de Eslava y Lazaga, primero tuvo que eludir a la Marina Real para llegar a su nuevo puesto. Partiendo del puerto gallego de Ferrol , los navíos Galicia y San Carlos iniciaron el viaje. Al enterarse de la noticia, Vernon envió inmediatamente cuatro barcos para interceptar a los españoles. Fracasaron en su misión. Los españoles lograron sortear a los interceptores británicos y entraron en el puerto de Cartagena el 21 de abril de 1740, desembarcando allí con el nuevo gobernador y varios cientos de soldados veteranos. ^{[ 26 ]}

En mayo, Vernon regresó a Cartagena de Indias a bordo del buque insignia HMS Princess Caroline  al mando de 13 buques de guerra, con la intención de bombardear la ciudad. Lezo reaccionó desplegando sus seis navíos de línea, obligando así a la flota británica a mantenerse a distancias donde solo podían realizar disparos de corto o largo alcance de escaso valor. Vernon se retiró, alegando que el ataque era simplemente una maniobra. La principal consecuencia de esta acción fue que permitió a los españoles poner a prueba sus defensas. ^{[ 27 ]}

La acción más importante de la guerra fue un gran ataque anfibio lanzado por los británicos al mando del almirante Edward Vernon en marzo de 1741 contra Cartagena de Indias, uno de los principales puertos españoles de comercio de oro en su colonia de Nueva Granada (actual Colombia ). La expedición de Vernon se vio obstaculizada por una organización ineficiente, su rivalidad con el comandante de sus fuerzas terrestres y los problemas logísticos que implicaba organizar y mantener una expedición transatlántica de tal magnitud. Las sólidas fortificaciones de Cartagena y la hábil estrategia del comandante español Blas de Lezo fueron decisivas para repeler el ataque. Las cuantiosas pérdidas del bando británico se debieron en gran parte a virulentas enfermedades tropicales, principalmente un brote de fiebre amarilla , que causó más muertes que las perdidas en combate. ^{[ 28 ]}

La extrema facilidad con la que los británicos destruyeron Portobelo provocó un cambio en sus planes. En lugar de concentrar su siguiente ataque en La Habana, como se esperaba, para conquistar Cuba, Vernon planeó atacar Cartagena de Indias . Ubicada en Colombia, era el principal puerto del Virreinato y punto clave de la flota de las Indias Occidentales para navegar hacia la Península Ibérica . Como preparación, los británicos reunieron en Jamaica una de las flotas más grandes jamás reunidas. Constaba de 186 barcos (60 más que la famosa Armada Española de Felipe II ), con 2620 piezas de artillería y más de 27 000 hombres. De este número, 10 000 eran soldados encargados de iniciar el asalto. También había 12 600 marineros, 1000 esclavos jamaicanos y macheteros, 4000 reclutas de la América británica , 400 de los cuales eran de Virginia . Estos últimos estaban liderados por Lawrence Washington , el hermanastro mayor de George Washington , futuro presidente de los Estados Unidos. ^{[ 29 ]}

Las autoridades coloniales asignaron al almirante Blas de Lezo la defensa de la ciudad fortificada. Era un veterano de la marina, curtido en numerosas batallas navales en Europa, comenzando con la Guerra de Sucesión Española , y en enfrentamientos con piratas europeos en el Caribe y el Pacífico, y con piratas berberiscos en el Mediterráneo. En esta labor colaboraron Melchor de Navarrete y Carlos Desnaux, con un escuadrón de seis navíos de línea (el buque insignia Galicia junto con el San Felipe, el San Carlos, el África, el Dragón y el Conquistador ) y una fuerza de 3000 soldados, 600 milicianos y un grupo de arqueros indígenas.

Vernon ordenó a sus fuerzas que despejaran el puerto de todos los barcos hundidos . El 13 de marzo de 1741, desembarcó un contingente de tropas al mando del mayor general Thomas Wentworth y artillería para tomar el Fuerte de San Luis de Bocachica. En apoyo de esta acción, los barcos británicos abrieron fuego de cañón simultáneamente, a razón de 62 disparos por hora. A su vez, Lezo ordenó a cuatro barcos españoles que ayudaran a 500 de sus soldados que defendían la posición de Desnaux, pero los españoles finalmente tuvieron que retirarse a la ciudad. Los civiles ya la estaban evacuando. Tras abandonar el Fuerte Bocagrande, los españoles se reagruparon en el Fuerte San Felipe de Barajas , mientras que los virginianos de Washington tomaron posiciones en la cercana colina de La Popa. Vernon, convencido de la victoria, envió un mensaje a Jamaica anunciando la toma de la ciudad. El informe fue posteriormente enviado a Londres, donde se celebró con gran júbilo. Se acuñaron medallas conmemorativas que representaban a los defensores españoles derrotados arrodillados ante Vernon. ^{[ 30 ]} La imagen robusta del enemigo representada en las medallas británicas guardaba poca semejanza con el almirante Lezo. Mutilado por años de batalla, era tuerto y tenía un uso limitado de una mano.

En la tarde del 19 de abril, los británicos lanzaron un asalto en masa contra el Castillo San Felipe de Barajas . Tres columnas de granaderos , apoyadas por jamaicanos y varias compañías británicas, avanzaron al amparo de la oscuridad, con la ayuda de un intenso bombardeo naval . Los británicos se abrieron paso hasta la base de las murallas del fuerte , donde descubrieron que los españoles habían cavado profundas trincheras. Esto hacía que el equipo de escalada británico resultara insuficiente para la tarea. El avance británico se vio frustrado, ya que las murallas del fuerte no habían sido derribadas y las murallas eran impenetrables. Tampoco podían retirarse fácilmente ante el intenso fuego español y el peso de su propio equipo. Los españoles aprovecharon esta oportunidad con consecuencias devastadoras.

Cambiando el rumbo de la batalla, los españoles lanzaron una carga de bayoneta fija al amanecer, infligiendo numerosas bajas a los británicos. Las fuerzas británicas supervivientes se retiraron a la seguridad de sus barcos. Los británicos mantuvieron un bombardeo naval, hundiendo lo que quedaba del pequeño escuadrón español (tras la decisión de Lezo de hundir algunos de sus barcos en un intento de bloquear la entrada del puerto). Los españoles frustraron cualquier intento británico de desembarcar otra fuerza de asalto terrestre. Las tropas británicas se vieron obligadas a permanecer a bordo de los barcos durante un mes, sin suficientes reservas. Con los suministros escaseando y con el brote de enfermedades (principalmente fiebre amarilla ), que se cobró la vida de muchos en los barcos abarrotados, ^{[ 31 ]} Vernon se vio obligado a levantar el asedio el 9 de mayo y regresar a Jamaica. Murieron seis mil británicos, mientras que solo perecieron mil españoles.

Vernon continuó su avance, atacando con éxito a los españoles en la bahía de Guantánamo , Cuba. El 5 de marzo de 1742, con la ayuda de refuerzos procedentes de Europa, lanzó un asalto a la ciudad de Panamá . En 1742, Vernon fue reemplazado por el contralmirante Chaloner Ogle y regresó a Inglaterra, donde rindió cuentas al Almirantazgo . Allí se enteró de que había sido elegido diputado por Ipswich . Vernon mantuvo su carrera naval durante cuatro años más antes de retirarse en 1746. Durante su activa carrera parlamentaria, Vernon abogó por mejoras en los procedimientos navales. Siguió interesado en los asuntos navales hasta su muerte en 1757.

La noticia de la derrota en Cartagena fue un factor significativo en la caída del primer ministro británico Robert Walpole . ^{[ 32 ]} La oposición consideró que las opiniones antibelicistas de Walpole contribuyeron a su deficiente gestión del esfuerzo bélico.

El nuevo gobierno bajo Lord Wilmington quería cambiar el enfoque del esfuerzo bélico británico de América al Mediterráneo. La política española, dictada por la reina Isabel Farnesio de Parma, también cambió a un enfoque europeo, para recuperar las posesiones españolas perdidas en Italia de manos de los austriacos. En 1742, una gran flota británica al mando de Nicholas Haddock fue enviada para intentar interceptar un ejército español que se transportaba de Barcelona a Italia, lo cual fracasó con solo 10 barcos. ^{[ 33 ]} Con la llegada de barcos adicionales de Gran Bretaña en febrero de 1742, Haddock bloqueó con éxito la costa española ^{[ 34 ]} sin lograr obligar a la flota española a entrar en acción.

Lawrence Washington sobrevivió al brote de fiebre amarilla y finalmente se retiró a Virginia . Bautizó su propiedad como Mount Vernon , en honor a su antiguo comandante.

El éxito de la operación de Porto Bello llevó a los británicos, en septiembre de 1740, a enviar un escuadrón al mando del comodoro George Anson para atacar las posesiones españolas en el Pacífico . Antes de llegar al Pacífico, numerosos hombres murieron a causa de enfermedades, tuvieron que huir de los buques de guerra españoles que los perseguían y, finalmente, la flota se encontró en condiciones de lanzar cualquier tipo de ataque. ^{[ 35 ]} Anson reagrupó a su fuerza en las islas Juan Fernández , permitiéndoles recuperarse antes de avanzar por la costa chilena , saqueando la pequeña ciudad de Paita . Llegó a Acapulco demasiado tarde para interceptar el galeón de Manila anual , que había sido uno de los principales objetivos de la expedición. Se retiró a través del Pacífico, encontrándose con una tormenta que lo obligó a atracar para reparaciones en Cantón . Después de esto, intentó nuevamente al año siguiente interceptar el galeón de Manila. Lo logró el 20 de junio de 1743 frente al cabo Espíritu Santo , capturando más de un millón de monedas de oro. ^{[ 33 ]}

Anson zarpó de regreso a casa, llegando a Londres más de tres años y medio después de haber partido, tras haber dado la vuelta al mundo . Menos de una décima parte de sus hombres sobrevivió a la expedición. Los logros de Anson contribuyeron a consolidar su nombre y fortuna en Gran Bretaña, lo que le valió el nombramiento como Primer Lord del Almirantazgo . Se presume que uno de sus barcos, el HMS Wager  , se perdió en las tormentas alrededor del Cabo de Hornos . Los supervivientes participarían más tarde en una sensacional investigación pública sobre acusaciones de motín , canibalismo y asesinato entre la tripulación del Wager .

En 1740, los habitantes de Georgia lanzaron un ataque terrestre contra la ciudad fortificada de San Agustín en Florida, apoyados por un bloqueo naval británico, pero fueron repelidos. Las fuerzas británicas, lideradas por James Oglethorpe , gobernador de Georgia, sitiaron San Agustín durante más de un mes antes de retirarse, abandonando su artillería en el proceso. El fracaso del bloqueo de la Marina Real para impedir que los suministros llegaran al asentamiento fue un factor crucial en el colapso del asedio. Oglethorpe comenzó a preparar a Georgia para un esperado asalto español. La batalla de Bloody Mose , donde las fuerzas españolas y de negros libres repelieron a las fuerzas de Oglethorpe en Fort Mose , también formó parte de la Guerra del Asiento. ^{[ 36 ]}

Cuando estalló la guerra en 1739, tanto Gran Bretaña como España esperaban que Francia se uniera a la guerra del lado español. Esto jugó un papel importante en los cálculos tácticos de los británicos. Si los españoles y los franceses operaran juntos, tendrían una superioridad de noventa navíos de línea . ^{[ 37 ]} En 1740, hubo un temor de invasión cuando se creyó que una flota francesa en Brest y una flota española en Ferrol estaban a punto de unirse y lanzar una invasión de Inglaterra. ^{[ 38 ]} Aunque esto resultó no ser el caso, los británicos mantuvieron la mayor parte de sus fuerzas navales y terrestres en o cerca del sur de Inglaterra para actuar como elemento disuasorio .

Muchos en el gobierno británico temían lanzar una ofensiva importante contra los españoles, por miedo a que una gran victoria británica arrastrara a Francia a la guerra para proteger el equilibrio de poder . ^{[ 39 ]}

En 1742, los españoles intentaron apoderarse de la colonia británica de Georgia . Manuel de Montiano comandaba 2000 soldados, que desembarcaron en la isla de San Simón, frente a la costa. El general Oglethorpe reagrupó a las fuerzas locales y derrotó a las tropas regulares españolas en Bloody Marsh y Gully Hole Creek , obligándolas a retirarse. Los enfrentamientos fronterizos entre las colonias de Florida y Georgia continuaron durante los años siguientes, pero ni España ni Gran Bretaña emprendieron operaciones ofensivas en territorio norteamericano continental.

Los británicos atacaron varios lugares del Caribe con escasa repercusión en la situación geopolítica del Atlántico. Las debilitadas fuerzas británicas al mando de Vernon lanzaron un ataque contra Cuba , desembarcando en la bahía de Guantánamo con la intención de marchar las 45 millas hasta Santiago de Cuba y capturar la ciudad. ^{[ 40 ]} Vernon tuvo un enfrentamiento con el comandante del ejército, y la expedición se retiró al encontrar una resistencia española mayor de la esperada. Vernon permaneció en el Caribe hasta octubre de 1742, antes de regresar a Gran Bretaña; fue reemplazado por el almirante Chaloner Ogle , quien tomó el mando de una flota debilitada. Menos de la mitad de los marineros estaban en condiciones de operar. Al año siguiente, un escuadrón más pequeño de la Marina Real, liderado por el comodoro Charles Knowles , asaltó la costa venezolana, atacando el 2 de marzo de 1743 La Guaira, controlada por la Real Compañía Guipúzcoa de Caracas, cuyos barcos habían prestado asistencia a la armada española durante la guerra transportando tropas, armas, suministros y municiones desde España a sus colonias. Su destrucción podría haber sido un duro golpe tanto para la Compañía como para la Corona española.

Tras una feroz defensa por parte de las tropas del gobernador Gabriel José de Zuloaga , el comodoro Knowles, que sufrió 97 muertos y 308 heridos en tres días, decidió retirarse hacia el oeste antes del amanecer del 6 de marzo. Decidió atacar la cercana Puerto Cabello . Sin embargo, a pesar de sus órdenes de reunirse en Cayos Borburata —a 6,4 km al este de Puerto Cabello—, los capitanes de los buques separados Burford , Norwich , Assistance y Otter se dirigieron a Curazao . El comodoro los siguió furioso. El 28 de marzo, envió sus barcos menores a patrullar frente a Puerto Cabello, y una vez que su flota principal fue reacondicionada, zarpó de nuevo el 31 de marzo. Luchó contra vientos y corrientes adversas durante dos semanas antes de finalmente desviarse hacia el extremo oriental de Santo Domingo el 19 de abril. ^{[ 35 ]} 

A mediados de 1742, estalló en Europa la Guerra de Sucesión Austriaca . Librada principalmente entre Prusia y Austria por la posesión de Silesia , la guerra pronto involucró a la mayoría de las grandes potencias europeas, que se unieron a dos alianzas rivales. La magnitud de esta nueva guerra eclipsó cualquier combate en América y desvió la atención de Gran Bretaña y España hacia las operaciones en el continente europeo. El regreso de la flota de Vernon en 1742 marcó el fin de las principales ofensivas en la Guerra del Asiento. Francia entró en la guerra en 1744, haciendo hincapié en el frente europeo y planeando una ambiciosa invasión de Gran Bretaña . Si bien finalmente fracasó, la amenaza convenció a los responsables políticos británicos del peligro de enviar fuerzas significativas a América que podrían ser necesarias en el propio país.

Gran Bretaña no intentó ningún ataque adicional contra posesiones españolas. En 1745, William Pepperrell, de Nueva Inglaterra, dirigió una expedición colonial, apoyada por una flota británica al mando del comodoro Peter Warren, contra la fortaleza francesa de Louisbourg en la isla de Cabo Bretón, frente a las costas de Canadá. Pepperrell fue nombrado caballero por su hazaña, pero Gran Bretaña devolvió Louisbourg a Francia mediante el Tratado de Aquisgrán en 1748. Una década después, durante la Guerra de los Siete Años (conocida como la Guerra Francesa e India en el teatro de operaciones norteamericano), las fuerzas británicas al mando de Lord Jeffrey Amherst y el general Wolfe la recapturaron. ^{[ 41 ]}

La guerra incluyó actividades de corso por parte de ambos bandos. Anson capturó un valioso galeón de Manila , pero este logro se vio ampliamente contrarrestado por los numerosos ataques de corsarios españoles contra la navegación británica a lo largo de la ruta comercial triangular transatlántica . Capturaron cientos de barcos británicos, saqueando sus mercancías y esclavos, y operaron con virtual impunidad en las Indias Occidentales; también estuvieron activos en aguas europeas. Los convoyes españoles resultaron prácticamente imparables. Durante la fase austriaca de la guerra, la flota británica atacó en cambio a los mercantes franceses, que contaban con escasa protección.

A partir de agosto de 1746, se iniciaron negociaciones en Lisboa , en el neutral Portugal, para intentar alcanzar un acuerdo de paz. La muerte de Felipe V de España había llevado al trono a su hijo Fernando VI , quien se mostró más dispuesto a conciliar las cuestiones comerciales. Debido a sus compromisos con sus aliados austriacos, los británicos no pudieron acceder a las demandas españolas de territorio en Italia y las conversaciones fracasaron. ^{[ 42 ]}

• Gary B. Nash y Julie Roy Jeffrey . El pueblo estadounidense: la creación de una nación y una sociedad (8.ª ed., 2016).
• Quintero Saravia, Gonzalo M. (2002). Don Blas de Lezo: defensor de Cartagena de Indias . Editorial Planeta Colombiana, Bogotá, Colombia. ISBN 958-42-0326-6. En español.
• Tobías Smollett . "Papeles auténticos relacionados con la expedición contra Cartagena", de Jorge Orlando Melo en Reportaje de la historia de Colombia , Bogotá: Planeta, 1989.