Incidentes de bofetadas de George S. Patton

Antes de la Primera Guerra Mundial, el Ejército de los EE. UU. consideraba los síntomas de fatiga de combate como cobardía o intentos de evitar el servicio en combate. Los soldados que reportaban estos síntomas recibían un trato severo. ^{[ 7 ]} El "shock de guerra" se había diagnosticado como una afección médica durante la Primera Guerra Mundial. Pero incluso antes de que terminara el conflicto, la definición de shock de guerra estaba cambiando. Esto incluía la idea de que era causado por el impacto de las explosiones de los proyectiles. Para la Segunda Guerra Mundial, a los soldados se les solía diagnosticar "psiconeurosis" o "fatiga de combate". A pesar de esto, el término "shock de guerra" se mantuvo en el vocabulario popular. Pero los síntomas de la fatiga de combate eran más amplios que los del shock de guerra en la Primera Guerra Mundial. Para la época de la invasión de Sicilia, el Ejército de los EE. UU. inicialmente clasificaba todas las bajas psicológicas como "agotamiento", que muchos todavía llamaban shock de guerra. ^{[ 8 ]} Si bien las causas, los síntomas y los efectos de la afección eran conocidos por los médicos para la época de los dos incidentes, en general se entendía menos en los círculos militares. ^{[ 7 ]}

Una lección importante de la Campaña de Túnez fue que los heridos neuropsiquiátricos debían ser tratados lo antes posible y no evacuados de la zona de combate. Esto no se hizo en las primeras etapas de la Campaña de Sicilia, y un gran número de heridos neuropsiquiátricos fueron evacuados al norte de África, lo que complicó el tratamiento y provocó que solo el 15 por ciento de ellos se reincorporara al servicio. A medida que avanzaba la campaña, el sistema se organizó mejor y casi el 50 por ciento se reincorporó al servicio de combate. ^{[ 9 ]}

Algún tiempo antes de lo que se conocería como el "incidente de la bofetada", Patton habló con el mayor general Clarence R. Huebner , el recién nombrado comandante de la 1.ª División de Infantería de EE. UU. , en la que ambos servían. Patton le había pedido a Huebner un informe sobre la situación; Huebner respondió: "Las líneas del frente parecen estar reduciéndose. Parece haber un gran número de ' simuladores ' en los hospitales, fingiendo enfermedades para evitar el servicio de combate". ^{[ 10 ]} Por su parte, Patton no creía que la situación fuera real. En una directiva emitida a los comandantes el 5 de agosto, prohibió la "fatiga de combate" en el Séptimo Ejército: ^{[ 11 ]}

Me ha llegado información de que un pequeño número de soldados acude al hospital con el pretexto de que están nerviosos e incapaces de combatir. Estos hombres son cobardes y desprestigian al ejército y a sus camaradas, a quienes abandonan cruelmente a su suerte en la batalla mientras ellos mismos utilizan el hospital como vía de escape. Tomarás medidas para que estos casos no sean enviados al hospital, sino atendidos en sus unidades. Quienes se nieguen a luchar serán juzgados por cobardía ante el enemigo.

El soldado Charles H. Kuhl, de 27 años, de la Compañía L, 26.º Regimiento de Infantería de EE. UU. , se presentó en un puesto de socorro de la Compañía C, 1.er Batallón Médico, el 2 de agosto de 1943. Kuhl, que llevaba ocho meses en el Ejército de EE. UU., había estado adscrito a la 1.ª División de Infantería desde el 2 de junio de 1943. ^{[ 12 ]} Se le diagnosticó "agotamiento", un diagnóstico que ya había recibido tres veces desde el inicio de la campaña. Desde el puesto de socorro, fue evacuado a una compañía médica y se le administró amital sódico . Las notas en su historial médico indicaban " estado de ansiedad psiconeurótica , moderadamente grave (el soldado ha estado dos veces antes en el hospital en un plazo de diez días. Evidentemente, no lo tolera en el frente. Ha sido dado de alta repetidamente)". ^{[ 13 ]} Kuhl fue trasladado del puesto de socorro al 15.º Hospital de Evacuación cerca de Nicosia para una evaluación adicional. ^{[ 13 ]}

Patton llegó al hospital ese mismo día, acompañado por varios oficiales médicos, como parte de su gira por las tropas del II Cuerpo de Ejército de los EE . UU . Habló con algunos pacientes en el hospital, elogiando a los heridos. ^{[ 13 ]} Luego se acercó a Kuhl, quien no parecía estar herido. ^{[ 14 ]} Kuhl estaba sentado encorvado en un taburete en medio de una sala de tiendas de campaña llena de soldados heridos. Cuando Patton le preguntó a Kuhl dónde estaba herido, Kuhl, según se informa, se encogió de hombros y respondió que estaba "nervioso" más que herido, y agregó: "Supongo que no puedo soportarlo". ^{[ 15 ]} Patton "se enfureció de inmediato", ^{[ 13 ]} abofeteó a Kuhl en la barbilla con sus guantes, luego lo agarró por el cuello y lo arrastró hasta la entrada de la tienda. Lo empujó fuera de la tienda con una patada en las nalgas. Gritando "¡No admitan a este hijo de puta!", ^{[ 15 ]} Patton exigió que Kuhl fuera enviado de vuelta al frente, añadiendo: "¿Me oyes, bastardo cobarde? Vas a volver al frente". ^{[ 15 ]}

Los sanitarios recogieron a Kuhl y lo llevaron a una tienda de campaña, donde se descubrió que tenía una temperatura de 102,2 °F (39,0 °C) [ ^{14 ] y} posteriormente se le diagnosticó malaria . Hablando más tarde del incidente, Kuhl comentó: «En el momento en que ocurrió, [Patton] estaba bastante agotado ... Creo que él mismo sufría un poco de fatiga de combate». ^{[ 16 ]} Kuhl escribió a sus padres sobre el incidente, pero les pidió que «simplemente lo olvidaran». ^{[ 17 ]} Esa noche, Patton registró el incidente en su diario: «[Me encontré con] el único cobarde descarriado que he visto en este Ejército. Las compañías deberían ocuparse de esos hombres, y si eluden su deber, deberían ser juzgados por cobardía y fusilados». ^{[ 16 ]}   

En esta visita, Patton estuvo acompañado por el mayor general John P. Lucas , quien no vio nada destacable en el incidente. Después de la guerra escribió:

Siempre hay cierto número de débiles en cualquier ejército, y supongo que el médico moderno tiene razón al clasificarlos como enfermos y tratarlos como tales. Sin embargo, el hombre con malaria no transmite su enfermedad a sus compañeros tan rápidamente como el hombre con pies fríos, ni la malaria tiene el efecto letal de este último. ^{[ 18 ]}

El corresponsal de guerra Noel Monks también escuchó a Patton afirmar airadamente que el shock de guerra es "una invención de los judíos". ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

El soldado raso Paul G. Bennett, de 21 años, de la Batería C, 17.º Regimiento de Artillería de Campaña de EE. UU. , era un veterano de cuatro años del Ejército de EE. UU. y había servido en la división desde marzo de 1943. Los registros muestran que no tenía antecedentes médicos hasta el 6 de agosto de 1943, cuando un amigo resultó herido en combate. Según un informe, "no podía dormir y estaba nervioso". ^{[ 12 ]} Bennett fue llevado al 93.º Hospital de Evacuación. Además de tener fiebre, presentaba síntomas de deshidratación, incluyendo fatiga, confusión y apatía. Su solicitud de regresar a su unidad fue rechazada por los oficiales médicos. ^{[ 12 ]} Un oficial médico describió la condición de Bennett: ^{[ 11 ]}

Los proyectiles que pasaban por encima lo inquietaban. Al día siguiente, estaba preocupado por su compañero y se puso aún más nervioso. Un auxiliar de artillería lo envió a la retaguardia, donde el médico le administró tranquilizantes que lo hicieron dormir, pero seguía nervioso e inquieto. Al día siguiente, el médico ordenó su evacuación, aunque el muchacho suplicó que no lo evacuaran porque no quería abandonar su unidad.

El 10 de agosto, Patton entró en la tienda de recepción del hospital y habló con los heridos. Patton se acercó a Bennett, que estaba acurrucado y temblando, y le preguntó qué le pasaba. "Son mis nervios", respondió Bennett. "Ya no aguanto más el bombardeo". ^{[ 12 ]} Según los informes, Patton se enfureció con él y le dio una bofetada. Empezó a gritar: "¡Tus nervios! ¡Joder! ¡Eres un maldito cobarde! ¡Cállate, maldito llorón! No voy a permitir que estos valientes hombres que han sido heridos vean a este bastardo amarillo sentado aquí llorando". ^{[ 12 ]} Según los informes, Patton volvió a abofetear a Bennett, quitándole el forro del casco, y ordenó al oficial de recepción, el mayor Charles B. Etter, ^{[ 23 ]} que no lo admitiera. ^{[ 12 ]} Patton amenazó entonces a Bennett: «Vas a volver al frente, y puede que te disparen y te maten, pero vas a luchar. Si no lo haces, te pondré contra una pared y haré que un pelotón de fusilamiento te mate a propósito. De hecho, debería dispararte yo mismo, maldito cobarde llorón». ^{[ 24 ]} Al decir esto, Patton sacó su pistola amenazadoramente, lo que provocó que el comandante del hospital, el coronel Donald E. Currier, los separara físicamente. Patton salió de la tienda gritando a los oficiales médicos que enviaran a Bennett de vuelta al frente. ^{[ 24 ]}

Mientras recorría el resto del hospital, Patton continuó hablando con Currier sobre la condición de Bennett. Patton declaró: «No puedo evitarlo. Me hierve la sangre al pensar que traten como a un niño a un bastardo amarillo» ^{[ 24 ]} y «No voy a permitir que esos cobardes merodeen por nuestros hospitales. Probablemente tendremos que fusilarlos tarde o temprano, o criaremos una raza de imbéciles». ^{[ 24 ]}

El incidente del 10 de agosto —en particular la imagen de Patton amenazando a un subordinado con una pistola— indignó a muchos de los miembros del personal médico presentes. El cirujano del II Cuerpo, el coronel Richard T. Arnest, presentó un informe sobre el incidente al general de brigada William B. Kean , jefe de estado mayor del II Cuerpo, quien lo presentó al teniente general Omar Bradley, comandante del II Cuerpo. Bradley, por lealtad a Patton, no hizo más que guardar el informe bajo llave en su caja fuerte. ^{[ 24 ]} Arnest también envió el informe por canales médicos al general de brigada Frederick A. Blesse, cirujano general del Cuartel General de las Fuerzas Aliadas , quien luego lo presentó a Eisenhower, quien lo recibió el 16 de agosto. ^{[ 25 ]} Eisenhower ordenó a Blesse que se dirigiera inmediatamente al mando de Patton para determinar la veracidad de las acusaciones. ^{[ 23 ]} Eisenhower también formó una delegación, que incluía al Mayor General John P. Lucas , dos coroneles de la oficina del Inspector General y un consultor médico del teatro de operaciones, el Teniente Coronel Perrin H. Long, para investigar el incidente y entrevistar a los involucrados. ^{[ 26 ]} Long entrevistó al personal médico que presenció cada incidente y luego presentó un informe titulado "Maltrato de pacientes en las tiendas de recepción de los hospitales de evacuación 15.º y 93.º" ^{[ 24 ]} que detallaba extensamente las acciones de Patton en ambos hospitales. ^{[ 14 ]}

Para el 18 de agosto, Eisenhower había ordenado que el Séptimo Ejército de Patton se disolviera, aunque algunas de sus unidades permanecieron acuarteladas en Sicilia. La mayoría de sus fuerzas de combate serían transferidas al Quinto Ejército de los Estados Unidos bajo el mando del teniente general Mark W. Clark . Esto ya había sido planeado por Eisenhower, quien previamente le había dicho a Patton que su Séptimo Ejército no formaría parte de la próxima invasión aliada de Italia , programada para septiembre. ^{[ 27 ]} El 20 de agosto, Patton recibió un cable de Eisenhower sobre la llegada de Lucas a Palermo. Eisenhower le dijo a Patton que era "sumamente importante" que se reuniera personalmente con Lucas lo antes posible, ya que Lucas traería un mensaje importante. ^{[ 28 ]} Antes de la llegada de Lucas, Blesse llegó de Argel para evaluar la salud de las tropas en Sicilia. Eisenhower también le ordenó entregar una carta secreta a Patton e investigar sus acusaciones. En la carta, Eisenhower le dijo a Patton que había sido informado de los incidentes de bofetadas. Dijo que no abriría una investigación formal sobre el asunto, pero sus críticas a Patton fueron duras. ^{[ 29 ]}

Carta de Eisenhower a Patton, fechada el 17 de agosto de 1943: ^{[ 29 ]}

Comprendo perfectamente que, en ocasiones, son necesarias medidas firmes y drásticas para alcanzar los objetivos deseados. Sin embargo, esto no justifica la brutalidad, el maltrato a los enfermos ni la exhibición de un temperamento incontrolable ante los subordinados. Considero que los servicios personales que usted ha prestado a los Estados Unidos y a la causa aliada durante las últimas semanas son de un valor incalculable; pero, no obstante, si las acusaciones que acompañan a esta carta tienen un fundamento considerable, debo cuestionar seriamente su buen juicio y su autodisciplina, lo que me genera serias dudas sobre su utilidad futura.

Eisenhower señaló que no se conservaría ningún registro formal de los incidentes en el Cuartel General Aliado, salvo en sus propios archivos secretos. Aun así, sugirió encarecidamente a Patton que se disculpara con todos los implicados. ^{[ 13 ] [ 25 ]} El 21 de agosto, Patton llevó a Bennett a su despacho; se disculpó y los hombres se estrecharon la mano. ^{[ 30 ]} El 22 de agosto, se reunió con Currier y con el personal médico que había presenciado los sucesos en cada unidad y expresó su arrepentimiento por sus "acciones impulsivas". Patton relató al personal médico la historia de un amigo de la Primera Guerra Mundial que se había suicidado tras "escabullirse"; afirmó que buscaba evitar que se repitiera tal suceso. El 23 de agosto, llevó a Kuhl a su despacho, se disculpó y también le estrechó la mano. ^{[ 31 ]} Tras la disculpa, Kuhl dijo que pensaba que Patton era "un gran general" y que "en aquel momento, no sabía lo enfermo que estaba". ^{[ 31 ]} Currier dijo más tarde que los comentarios de Patton sonaban como "no una disculpa en absoluto [sino más bien como] un intento de justificar lo que había hecho". ^{[ 31 ]} Patton escribió en su diario que detestaba hacer las disculpas, particularmente cuando el comandante de brigada de Bennett, el general de brigada John A. Crane, le dijo que Bennett se había ausentado sin permiso (AWOL) y había llegado al hospital "representando falsamente su condición". ^{[ 30 ]} Patton escribió: "Es más bien un comentario sobre la justicia cuando un comandante del Ejército tiene que suavizar a un renegado para aplacar la timidez de los superiores". ^{[ 30 ]} A medida que la noticia de las acciones se había extendido informalmente entre las tropas del Séptimo Ejército, Patton condujo a cada división bajo su mando entre el 24 y el 30 de agosto y dio un discurso de 15 minutos en el que elogió su comportamiento y se disculpó por cualquier caso en el que hubiera sido demasiado duro con los soldados, haciendo solo una referencia vaga a los dos incidentes de bofetadas. ^{[ 32 ]} En su discurso de disculpa final a la 3.ª División de Infantería de EE. UU ., Patton se emocionó profundamente cuando los soldados comenzaron a corear en señal de apoyo "No, general, no, no", para evitar que tuviera que disculparse. ^{[ 33 ]}

En una carta dirigida al general George Marshall el 24 de agosto, Eisenhower elogió las hazañas de Patton como comandante del Séptimo Ejército y su conducción de la campaña de Sicilia, en particular su capacidad para tomar la iniciativa como comandante. Sin embargo, Eisenhower señaló que Patton seguía "exhibiendo algunos de esos rasgos desafortunados que usted y yo siempre hemos conocido". ^{[ 34 ]} Informó a Marshall de los dos incidentes y de su exigencia de que Patton se disculpara. Eisenhower afirmó que creía que Patton cesaría en su comportamiento "porque, fundamentalmente, está tan ansioso por ser reconocido como un gran comandante militar que reprimirá sin piedad cualquier hábito suyo que tienda a ponerlo en peligro". ^{[ 32 ]} Cuando Eisenhower llegó a Sicilia para otorgarle a Montgomery la Legión al Mérito el 29 de agosto, Patton le entregó una carta expresando su arrepentimiento por los incidentes. ^{[ 35 ]}

La noticia de los incidentes de bofetadas se extendió informalmente entre los soldados antes de llegar finalmente a los corresponsales de guerra . Una de las enfermeras que presenció el incidente del 10 de agosto aparentemente se lo contó a su novio, un capitán del destacamento de asuntos públicos del Séptimo Ejército . A través de él, un grupo de cuatro periodistas que cubrían la operación en Sicilia se enteraron del incidente: Demaree Bess del Saturday Evening Post , Merrill Mueller de NBC News , Al Newman de Newsweek y John Charles Daly de CBS News . Los cuatro periodistas entrevistaron a Etter y a otros testigos, pero decidieron llevar el asunto a Eisenhower en lugar de enviar la noticia a sus editores. Bess, Mueller y Quentin Reynolds de Collier's Magazine volaron de Sicilia a Argel, y el 19 de agosto, Bess presentó un resumen de los incidentes de bofetadas al jefe de Estado Mayor de Eisenhower , el mayor general Walter Bedell Smith . ^{[ 23 ]} Los reporteros preguntaron directamente a Eisenhower sobre el incidente, y Eisenhower solicitó que se suprimiera la historia porque el esfuerzo bélico no podía permitirse perder a Patton. Bess y otros periodistas accedieron inicialmente. ^{[ 25 ]} Sin embargo, los reporteros exigieron entonces que Eisenhower despidiera a Patton a cambio de que no publicaran la historia, una exigencia que Eisenhower rechazó. ^{[ 23 ]}

La historia de la bofetada de Kuhl se dio a conocer en Estados Unidos cuando el columnista de periódico Drew Pearson la reveló en su programa de radio del 21 de noviembre. ^{[ 36 ]} Pearson recibió detalles del incidente de Kuhl y otro material sobre Patton de su amigo Ernest Cuneo , un funcionario de la Oficina de Servicios Estratégicos , quien obtuvo la información de archivos y correspondencia del Departamento de Guerra. ^{[ 37 ]} La versión de Pearson no solo fusionó detalles de ambos incidentes de bofetadas, sino que informó falsamente que el soldado en cuestión estaba visiblemente "fuera de sí", diciéndole a Patton que "se agachara o los proyectiles lo alcanzarían" y que en respuesta "Patton golpeó al soldado, derribándolo". ^{[ 38 ]} Pearson remató su transmisión afirmando dos veces que Patton nunca más sería utilizado en combate, a pesar de que Pearson no tenía ninguna base fáctica para esta predicción. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En respuesta, el Cuartel General Aliado negó que Patton hubiera recibido una reprimenda oficial, pero confirmó que Patton había abofeteado al menos a un soldado. ^{[ 40 ]}

La esposa de Patton, Beatrice Patton, habló con los medios para defenderlo. Apareció en True Confessions , una revista de confesiones femeninas , donde describió a Patton como "el general más duro y curtido del ejército estadounidense  ... pero en realidad es bastante dulce". ^{[ 41 ]} Fue mencionada en un artículo del Washington Post el 26 de noviembre. Si bien no intentó justificar la acción de Patton, lo describió como un "perfeccionista duro", afirmando que se preocupaba profundamente por los hombres bajo su mando y que no les pediría que hicieran algo que él mismo no haría: ^{[ 42 ]}

Era conocido por llorar ante las tumbas de los hombres, además de arrancarles la piel. El hecho está hecho y el error cometido, y estoy seguro de que Georgie lo lamenta más de lo que nadie podría imaginar. Conozco a George Patton desde hace 31 años y nunca lo he visto actuar con crueldad deliberada. Ha cometido errores, y ha pagado por ellos. Este fue un grave error, y está pagando un alto precio por ello.

Se exigió en el Congreso y en periódicos de todo el país que Patton fuera relevado de su cargo y enviado a casa. ^{[ 36 ] [ 40 ]} El representante estadounidense Jed Johnson del sexto distrito de Oklahoma describió las acciones de Patton como un "incidente despreciable" y se mostró "asombrado y consternado" de que Patton aún estuviera al mando. Pidió la destitución inmediata del general argumentando que sus acciones lo hacían inútil para el esfuerzo bélico. ^{[ 43 ]} El representante Charles B. Hoeven del noveno distrito de Iowa dijo en la Cámara de Representantes que los padres de los soldados ya no debían preocuparse de que sus hijos fueran maltratados por "oficiales duros". Se preguntó si el Ejército tenía "demasiada sangre y agallas". ^{[ 41 ]} Eisenhower presentó un informe al Secretario de Guerra Henry L. Stimson , quien lo presentó al Senador Robert R. Reynolds , Presidente del Comité de Asuntos Militares del Senado . El informe exponía la respuesta de Eisenhower al incidente y detallaba las décadas de servicio militar de Patton. Eisenhower concluyó que Patton era invaluable para el esfuerzo bélico y que confiaba en que las medidas correctivas tomadas serían adecuadas. Los investigadores que Eisenhower envió al mando de Patton constataron que el general seguía gozando de una enorme popularidad entre sus tropas. ^{[ 44 ]}

A mediados de diciembre, el gobierno había recibido alrededor de 1500 cartas relacionadas con Patton, muchas de las cuales pedían su destitución y otras lo defendían o solicitaban su ascenso. ^{[ 43 ]} El padre de Kuhl, Herman F. Kuhl, escribió a su propio congresista, declarando que perdonaba a Patton por el incidente y solicitando que no fuera sancionado. ^{[ 45 ]} Generales retirados también se pronunciaron sobre el asunto. El exjefe del Estado Mayor del Ejército, Charles P. Summerall, escribió a Patton que estaba "indignado por la publicidad dada a un incidente insignificante", y agregó que "lo que sea que [Patton] haya hecho", estaba seguro de que estaba "justificado por la provocación. A tales cobardes se les solía disparar, ahora solo se les alienta". ^{[ 46 ]} El mayor general Kenyon A. Joyce , otro comandante de combate y uno de los amigos de Patton, atacó a Pearson como un "buscador de sensacionalismo", declarando que las "cortesías" deberían reservarse para "tiempos más tranquilos de paz". ^{[ 47 ]} En una disensión notable, el amigo de Patton, su antiguo mentor y general de los ejércitos, John J. Pershing, condenó públicamente sus acciones, un acto que dejó a Patton "profundamente herido" y provocó que nunca volviera a hablar con Pershing. ^{[ 42 ]}

Después de consultar con Marshall, Stimson y el subsecretario de Guerra John J. McCloy , ^{[ 48 ]} Eisenhower mantuvo a Patton en el teatro de operaciones europeo, aunque su Séptimo Ejército no volvió a entrar en combate. Patton permaneció en Sicilia durante el resto del año. Marshall y Stimson no solo apoyaron la decisión de Eisenhower, sino que la defendieron. En una carta al Senado de los Estados Unidos , Stimson afirmó que era necesario mantener a Patton debido a la necesidad de su "liderazgo agresivo y victorioso en las cruentas batallas que precederán a la victoria final". ^{[ 49 ]} Stimson reconoció que mantener a Patton era una mala decisión para las relaciones públicas, pero seguía confiando en que era la decisión correcta desde el punto de vista militar. ^{[ 43 ]}