Octavo Ejército (Reino Unido)

Durante 1941, el XIII Cuerpo fue la principal formación británica en Egipto. El proceso de formación de un segundo cuerpo, inicialmente conocido como Cuerpo Acorazado antes de ser renombrado como XXX Cuerpo (este cuerpo no entraría en acción hasta octubre de 1941), también había comenzado. Debido al aumento del tamaño de las fuerzas británicas en Egipto y la formación del segundo cuerpo, en septiembre de 1941 se decidió que se necesitaba un cuartel general de campaña para dirigir estas formaciones. El 10 de septiembre se estableció el cuartel general del Ejército Occidental en El Cairo . Posteriormente, el nombre se cambió a Ejército del Nilo, antes de ser cambiado a Octavo Ejército el 26 de septiembre. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Winston Churchill , el Primer Ministro británico , a veces se refería al ejército como la Fuerza del Desierto Occidental. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Churchill sugirió al general Henry Maitland Wilson para el mando del ejército, pero la decisión final quedó en manos del general Sir Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio, quien supervisaba todas las fuerzas británicas en la región. ^{[ 16 ]} Auchinleck seleccionó al teniente general Alan Cunningham , quien había liderado el esfuerzo británico desde Kenia durante la campaña de África Oriental . El 29 de agosto de 1941, debido al éxito que había logrado, se le ordenó ir a Egipto para tomar el mando del Octavo Ejército en formación, lo que hizo el 24 de septiembre. ^{[ 16 ] [ 17 ]} El Octavo Ejército era responsable de las operaciones en el Desierto Occidental y contaba con el apoyo del comando existente, Tropas Británicas en Egipto , que controlaba las líneas de comunicación , las defensas antiaéreas egipcias y la seguridad interna detrás del frente. ^{[ 18 ]}

La 7.ª División Blindada , que formaba parte del ejército, fue apodada las Ratas del Desierto por el jerbo , su mascota e insignia. George Forty , historiador que escribió sobre la división, comentó que la fama de la 7.ª División Blindada hizo que su apodo se aplicara "de forma imprecisa a cualquier miembro de las fuerzas que sirvieron en el Desierto Occidental". ^{[ 19 ]} Robin Neillands , en su obra sobre el Octavo Ejército, escribió: "Cabe señalar que el término 'Rata del Desierto', aunque se usa a menudo para describir a cualquier soldado del Ejército del Desierto o a los hombres que lucharon en Tobruk —los australianos tienen una Asociación de las ' Ratas de Tobruk'— , debería aplicarse estrictamente solo a los hombres de la 7.ª División Blindada británica". ^{[ 20 ]}

Una de las primeras tareas emprendidas por el Octavo Ejército, con el X Cuerpo (Teniente General William Holmes ) que había llegado recientemente a Egipto, fue realizar trabajos preliminares en posiciones defensivas en El Alamein . Esto duró hasta finales de octubre, cuando el cuerpo se trasladó a Siria y las tropas británicas en Egipto asumieron la responsabilidad. ^{[ 18 ]} Desde su nombramiento, Cunningham trabajó estrechamente con Auchinleck para formular el plan Cruzado, que consistía en retomar Cirenaica y levantar el asedio de Tobruk. El Octavo Ejército estableció bases de suministro avanzadas, centros de mantenimiento de campaña y construyó un oleoducto de 160 millas (260 km) para proporcionar agua. ^{[ 21 ]} El 18 de noviembre, comenzó la batalla. En ella, los 118.000 hombres y 738 tanques del Octavo Ejército, la fuerza principal proveniente de Egipto e incluyendo también la guarnición de Tobruk, se enfrentaron a la fuerza italo-alemana de 119.000 hombres y 552 tanques. Los combates comenzaron el 18 de noviembre y Crusader logró sus objetivos a finales de año. ^{[ 22 ]}  

El 25 de noviembre, tras el rechazo de un contraataque alemán en Egipto durante la Operación Cruzada, Auchinleck destituyó a Cunningham. Su sustituto fue el subjefe del Estado Mayor, el mayor general Neil Ritchie , elegido por su familiaridad con el plan de la Operación Cruzada. La historia oficial de la campaña registró que la decisión se debió a que Auchinleck consideraba a Cunningham demasiado defensivo. Esto provocó una pérdida de confianza en su capacidad para llevar hasta el final la ofensiva que se le había ordenado continuar. ^{[ 23 ]} Evan McGilvray y Philip Warner, historiadores que han escrito sobre Auchinleck, añadieron factores adicionales, como la preocupación de Auchinleck por el estrés, el agotamiento y los problemas de visión de Cunningham, que le obligarían a ausentarse del mando. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Michael Carver , combatiente en la batalla y posteriormente mariscal de campo e historiador, coincidió con la evaluación de su estado de salud. También señaló que, si bien Cunningham fue "una elección ingeniosa", posteriormente quedó claro que su "nombramiento fue un error" debido a su falta de experiencia y confianza en las exigencias de movilidad de los combates en el norte de África. ^{[ 26 ]} Neillands destacó que Ritchie fue colocado en una posición donde él, un mayor general, ahora tenía la responsabilidad de supervisar a quienes tenían un rango superior al suyo. Esto se vio agravado por su falta de experiencia en el control de formaciones o en el combate en el desierto, y que durante los diez días posteriores a su nombramiento, Auchinleck permaneció en el cuartel general del Octavo Ejército y, de hecho, estuvo al mando. ^{[ 27 ]}

Tras la Operación Crusader, Ritchie y Auchinleck planearon la Operación Acrobat , un ataque para capturar el resto de la Libia italiana, Tripolitania (posiblemente en conjunto con un desembarco aliado en el Marruecos francés ). A finales de enero de 1942, las fuerzas del Eje contraatacaron. Ritchie inicialmente restó importancia a la gravedad del movimiento del Eje y Auchinleck consideró más prudente ceder algo de territorio mientras el Octavo Ejército continuaba construyendo su base logística para Acrobat. La 1.ª División Blindada soportó el grueso del ataque y fue rechazada, mientras cubría la retirada del resto del Octavo Ejército hacia Gazala , donde estableció una línea defensiva. En febrero, el teniente general Reade Godwin-Austen , comandante del XIII Cuerpo, presentó su dimisión al considerar que Ritchie había ignorado sus consejos durante la retirada. ^{[ 28 ] [ 29 ]} En Gazala, Ritchie planeó una nueva ofensiva mientras se establecían bases de suministro y se trabajaba en la extensión de las vías férreas de apoyo hacia Libia. Auchinleck informó a sus superiores en el Reino Unido que no había un cronograma para tal ataque, que tendría que esperar hasta que se hubiera establecido una fuerza de tanques suficiente. También se adoptó la política de que, si se veían obligados a retirarse, no se repetiría el asedio de Tobruk. Ese mismo mes, debido a la entrada de Japón en la guerra en diciembre de 1941, la 70.ª División de Infantería fue retirada del Octavo Ejército y enviada a Asia. La advertencia de que podrían retirarse tropas adicionales se cernía sobre el ejército. La presión política aumentó para que el Octavo Ejército lanzara una ofensiva que apoyara a Malta y derrotara a las potencias del Eje en África antes de que se desarrollara cualquier posible amenaza japonesa para Oriente Medio y las líneas de suministro del ejército; los convoyes de suministros partieron del Reino Unido, rodearon el Cabo de Buena Esperanza y luego atravesaron el Océano Índico hasta Oriente Medio. ^{[ 30 ]}

En mayo, se esperaba un ataque del Eje contra el Octavo Ejército, aunque se mantenía una actitud optimista de que sería rechazado, y la derrota italo-alemana permitiría la captura del resto de Cirenaica. La batalla de Gazala comenzó el 26 de mayo y resultó en una derrota para el Octavo Ejército. Esto incluyó la captura de Tobruk por parte del Eje y 32.000 hombres (tras un cambio de planes de última hora y el establecimiento de una guarnición que incluía a la 2.ª División de Infantería Sudafricana ) y el Octavo Ejército se vio obligado a retirarse. ^{[ 31 ]} Carver argumentó que Ritchie no era responsable de la pérdida de la batalla, que recayó sobre sus subordinados "por la manera dilatoria en que ejercieron el mando". ^{[ 32 ]} Niall Barr, quien escribió sobre los combates en el desierto en 1942, afirmó que Richie fue demasiado lento para reaccionar en momentos clave y que su "pasividad condenó a Bir Hakeim a una lenta estrangulación y captura", lo que contribuyó a la derrota. ^{[ 33 ]} La historia oficial explicó que esto fue resultado de la influencia de Auchinleck sobre el Octavo Ejército y Ritchie. Este último, sin experiencia en guerra en el desierto ni en mando, mantuvo la mentalidad de sus posiciones anteriores en lugar de afirmar su propia autoridad y consultó con Auchinleck antes de actuar. ^{[ 34 ]} Esta posición es compartida por David French, quien señaló que los subordinados de Richie creían que Auchinleck tenía el control, que sus órdenes provenían directamente de Auchinleck sin que Richie hiciera cambios basados ​​en las condiciones locales; Ritchie celebró largas conferencias que no dieron instrucciones precisas. ^{[ 35 ]} El Octavo Ejército se retiró a Egipto con la intención de reorganizarse. Barr señaló que esto podría haber funcionado, si las fuerzas italo-alemanas hubieran mantenido su estrategia de la Operación Hércules , la captura de Malta. El teniente general Erwin Rommel , comandante del Ejército Panzer de África , tomó la decisión de perseguir al Octavo Ejército, lo que convirtió la retirada en una desbandada e hizo imposible cualquier intento de librar una batalla de contención en la frontera. Mientras el ejército se retiraba aún más, Ritchie estaba decidido a librar la batalla final de la campaña en Mersa Matruh. ^{[ 33 ]}

El 25 de junio, Auchinleck decidió tomar el control directo del Octavo Ejército; una medida que contó con el apoyo de Churchill, quien había solicitado tal cambio antes de Gazala. Esto también propició el ascenso del Mayor General Eric Dorman-Smith , jefe de Estado Mayor del Comando de Oriente Medio de Auchinleck. ^{[ 36 ] [ a ]} ​​Si bien Auchinleck y Dorman-Smith mantenían una estrecha relación de trabajo y se comprendían mutuamente, este último ocupaba un cargo extraoficial dentro del Octavo Ejército. Elaboraba planes de batalla que Auchinleck utilizaba, pero no tenía la obligación de informar a otros miembros del cuartel general sobre estas ideas. Auchinleck marginó a miembros del cuartel general del ejército en favor de Dorman-Smith, lo que generó confusión y animosidad dentro del cuartel general y con otros oficiales. ^{[ 37 ]}

Auchinleck decidió que no se libraría una batalla final en Mersa Matruh y ordenó la reorganización de las divisiones del Octavo Ejército. Quería dividirlas en elementos de vanguardia y de retaguardia. Los primeros contendrían una brigada de infantería y toda la artillería divisional. Debían ser lo suficientemente móviles como para permitir operaciones independientes de ida y vuelta a través del desierto, mientras que el elemento de retaguardia contendría el resto de la infantería que no podía ser motorizada y tomaría posiciones estáticas. Inicialmente, se pretendía que esto ocurriera a lo largo de la frontera libio-egipcia, antes de que fueran enviados a El Alamein para atrincherarse. Ian Playfair , autor de la historia oficial, destacó que la doctrina británica establecía que durante una retirada, debía evitarse una batalla en movimiento y, por lo tanto, los cambios de Auchinleck —en medio de una retirada y combates— iban en contra de la práctica establecida. El teniente general Bernard Freyberg , comandante de la 2.ª División de Nueva Zelanda , pudo resistir los cambios deseados por Auchinleck, ya que su división estaba protegida políticamente; cualquier cambio requería el consentimiento del gobierno de Nueva Zelanda. ^{[ 38 ] [ b ]}

El 14 de junio, el X Cuerpo recibió la orden de partir de Siria para reforzar al Octavo Ejército. Se reunió cerca de Mersa Matruh el 22 de junio y entregó los tanques de la 8.ª Brigada Blindada a la 1.ª División Blindada; la brigada fue enviada a la zona del canal para reorganizarse. Cuatro días después, comenzó la Batalla de Mersa Matruh . Si bien se lograron algunos éxitos tácticos, al anochecer del día siguiente, el Octavo Ejército comenzó a retirarse. Debido a fallos en las comunicaciones y cambios tácticos, la División de Nueva Zelanda quedó rodeada y tuvo que abrirse paso luchando. El X Cuerpo perdió el contacto por radio y no fue informado de la retirada hasta el 28 de junio, cuando logró escapar, aunque debido a la pérdida de equipo y la falta de cohesión de la unidad, sus divisiones necesitaban descanso y reequipamiento tras la batalla. ^{[ 36 ] [ 40 ]}

El 30 de junio, la vanguardia de las fuerzas del Eje contactó con el Octavo Ejército en El Alamein. Esta nueva posición ofrecía una defensa más sólida, con su flanco norte protegido por la costa mediterránea y las impenetrables marismas de la Depresión de Qattara, a 64 km tierra adentro. Si bien se habían realizado trabajos defensivos preliminares, como la construcción de un acueducto y la colocación de campos minados, no fue hasta la llegada del grueso del Octavo Ejército que se llevaron a cabo mejoras importantes. Aunque Auchinleck pretendía detener la ofensiva del Eje en este punto, se elaboraron planes de contingencia para una retirada combativa hacia el Canal de Suez. Se consideró y descartó la estrategia de tierra arrasada, pero se estableció una lista de objetivos que debían destruirse en caso de retirada. Estos incluían instalaciones de comunicación, energía, transporte y almacenamiento, así como instalaciones petroleras y suministros. También se consideró la inundación del delta del Nilo como último recurso, una vez establecida una posición más allá del Canal de Suez. Durante el mes de julio, el Octavo Ejército libró la Primera Batalla de El Alamein, en la que se detuvieron los ataques del Eje, pero también los contraataques de Auchinleck. La historia oficial de la campaña señaló que, tras el último contraataque fallido, «Auchinleck decidió entonces que debía hacer una larga pausa para descansar, reorganizar y reentrenar a su ejército, muy maltrecho». ^{[ 41 ]} A finales de julio, Auchinleck nombró al Brigadier Freddie de Guingand jefe de Estado Mayor del Ejército. ^{[ 42 ]}  

Los combates en el norte de África habían causado preocupación en la opinión pública británica y en Estados Unidos, país que Churchill acababa de visitar para celebrar la Segunda Conferencia de Washington . Esta reunión definió la política aliada para los dos años siguientes: no se llevaría a cabo la Operación Sledgehammer, un desembarco en la Francia ocupada por los alemanes, y se autorizó la Operación Torch , un desembarco en el norte de África francés , antes de finales de 1942. El avance alemán en el Cáucaso , así como la amenaza japonesa, influyeron en la forma de pensar de Auchinleck sobre la disposición de sus fuerzas en todo el teatro de operaciones, incluido el Octavo Ejército. El Jefe del Estado Mayor Imperial , el general Alan Brooke, y Churchill llegaron a Egipto en julio, de camino a Moscú . Hicieron hincapié en la necesidad de derrotar a las fuerzas del Eje en Egipto y Libia, ya que esto permitiría el traslado de tropas a otros lugares de Oriente Medio si las fuerzas alemanas o japonesas prevalecían en otros frentes. ^{[ 43 ] [ 42 ]}

En una reunión privada entre Auchinleck, Dorman-Smith y Churchill, Auchinleck declaró que una nueva ofensiva no era posible hasta al menos septiembre y desestimó las sugerencias de ataques inmediatos a pequeña escala. Después de visitar varias divisiones del Octavo Ejército y reunirse con diversos oficiales de alto rango, Churchill decidió realizar cambios el 6 de agosto. Esto incluyó reemplazar a Auchinleck por el general Harold Alexander como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio, enviar a Dorman-Smith de regreso a Gran Bretaña y la decisión de nombrar un nuevo comandante para el Octavo Ejército. Brooke sugirió al teniente general Bernard Montgomery , pero Churchill prefirió al teniente general William Gott , quien había estado en acción desde el inicio de la campaña del Desierto Occidental . ^{[ 43 ] [ 42 ]}

Al día siguiente, Gott murió tras ser derribado su avión mientras viajaba a El Cairo. Tanto Barr como Playfair sostienen que Gott estaba agotado por la prolongada campaña y que no habría sido la persona idónea para revitalizar al Octavo Ejército. Montgomery llegó y asumió el mando el 15 de agosto. Alexander y Montgomery realizaron cambios drásticos en los mandos, revirtieron las modificaciones de Auchinleck en las divisiones y tomaron medidas para levantar la moral de las tropas. Dorman-Smith denominó a estos cambios la «quincena de confusión». ^{[ 43 ] [ 42 ]}

Barr destacó que la "quincena de confusión" se ha exagerado en general y que el Octavo Ejército salió bastante indemne de los cambios de mando. Si bien era una necesidad política para Montgomery distanciarse de sus predecesores, la planificación que Auchinleck, Dorman-Smith, Gott y de Guingand (quien conservó su puesto) habían desarrollado para operaciones defensivas y ofensivas se mantuvo y sentó las bases para las dos batallas siguientes en El Alamein. ^{[ 42 ]} Para abordar la moral, Montgomery hizo un esfuerzo decidido y deliberado para apelar a las tropas. Dio charlas motivacionales a grupos de soldados, estuvo abierto a discutir la política con la tropa y aprovechó estas oportunidades para disipar el mito de Rommel . ^{[ 44 ]} En agosto, el Octavo Ejército estableció su primer centro médico para soldados que sufrían de agotamiento de combate , donde podían descansar por cortos períodos. ^{[ 45 ]}

Churchill regresó a Egipto a finales de agosto, tras la conferencia de Moscú, y pasó dos días con el Octavo Ejército, culminando con su informe en el que afirmaba que se había producido un "cambio de ambiente total" dentro del ejército. ^{[ 46 ]} A finales de agosto y durante septiembre, el Octavo Ejército derrotó la siguiente ofensiva del Eje, la batalla de Alam el Halfa . A esta le siguió, en noviembre, la ofensiva del Octavo Ejército, la Segunda Batalla de El Alamein , que resultó en la derrota del Eje y una persecución a través de Libia hasta Túnez. ^{[ 47 ]}

Tras la persecución a través de Libia, el Octavo Ejército participó en la Batalla de la Línea Mareth en la frontera tunecina en febrero de 1943, donde pasó a estar bajo el control del 18.º Grupo de Ejércitos . El ejército flanqueó las defensas de Mareth en marzo de 1943 y, tras nuevos combates junto al Primer Ejército , el otro componente del 18.º Grupo de Ejércitos, que había estado llevando a cabo la campaña tunecina desde noviembre de 1942, las fuerzas del Eje en el norte de África se rindieron en mayo de 1943. ^{[ 48 ]}

El Octavo Ejército participó entonces en la Campaña de Italia , que comenzó con la invasión aliada de la isla de Sicilia , denominada Operación Husky. Cuando los Aliados invadieron posteriormente la Italia continental , elementos del Octavo Ejército desembarcaron en la punta de Italia en la Operación Baytown y en Taranto en la Operación Slapstick . Tras enlazar su flanco izquierdo con el Quinto Ejército estadounidense , liderado por el general Mark W. Clark , que había desembarcado en Salerno, en la costa oeste de Italia, al sur de Nápoles, el Octavo Ejército continuó su avance por Italia en el flanco oriental de las fuerzas aliadas. Juntos, estos dos ejércitos conformaron los Ejércitos Aliados en Italia (posteriormente renombrados como 15.º Grupo de Ejércitos ), bajo el mando del general Sir Harold Alexander. ^{[ 49 ]}

A finales de 1943, el general Montgomery fue trasladado a Gran Bretaña para comenzar los preparativos de la Operación Overlord . El mando del Octavo Ejército fue asignado al teniente general Oliver Leese , anteriormente comandante del XXX Cuerpo, que estaba siendo devuelto a Inglaterra. ^{[ 52 ]}

Tras tres intentos fallidos a principios de 1944 por parte del Quinto Ejército estadounidense para romper las posiciones defensivas alemanas conocidas por los Aliados como la Línea de Invierno , el Octavo Ejército fue trasladado secretamente de la costa adriática en abril de 1944 para concentrar todas sus fuerzas, excepto el V Cuerpo , en el lado occidental de los Apeninos junto al Quinto Ejército estadounidense con el fin de lanzar una gran ofensiva conjunta. Esta cuarta batalla de Monte Cassino tuvo éxito: el Octavo Ejército logró penetrar en el centro de Italia y el Quinto Ejército entró en Roma a principios de junio. ^{[ 53 ]}

Tras la captura de Roma por los Aliados, el Octavo Ejército continuó la lucha hacia el norte a través del centro de Italia para capturar Florencia . Al final de la campaña de verano, las fuerzas aliadas se toparon con la Línea Gótica . El Octavo Ejército regresó a la costa adriática y logró romper las defensas de la Línea Gótica, pero finalmente las fuerzas aliadas no pudieron penetrar en el valle del Po antes de que la llegada del invierno obligara a poner fin a las operaciones ofensivas importantes. Durante octubre, Leese fue reasignado al Comando del Sudeste Asiático , y el teniente general Sir Richard L. McCreery , quien anteriormente había comandado el X Cuerpo, lo reemplazó. ^{[ 54 ]}

La ofensiva final en Italia vio al Octavo Ejército volver a la acción. Trabajando en conjunto con el Quinto Ejército estadounidense, ahora comandado por Lucian K. Truscott , en su flanco izquierdo, aisló y destruyó (durante abril) gran parte del Grupo de Ejércitos C que defendía Bolonia , y luego realizó un rápido avance a través del noreste de Italia y hacia Austria . Surgieron problemas donde se encontraron las fuerzas británicas y yugoslavas . Las fuerzas de Josip Broz Tito estaban decididas a asegurar el control del área de Venecia Julia . Llegaron antes que las fuerzas británicas y fueron muy activas tratando de impedir el establecimiento de un gobierno militar como el que se había aplicado en la mayor parte del resto de Italia. Incluso llegaron a restringir los suministros a la zona de ocupación británica en Austria e intentaron tomar parte de ese país también. El 2 de mayo de 1945, la 2.ª División Neozelandesa del Octavo Ejército liberó Trieste , y ese mismo día, el Cuarto Ejército Yugoslavo, junto con el 9.º Cuerpo de Voluntarios de la NOV eslovena, entró en la ciudad. Durante los combates en el frente italiano, el Octavo Ejército sufrió 123.254 bajas desde el 3 de septiembre de 1943 hasta el 2 de mayo de 1945. ^{[ 55 ]}

Al final de la guerra, el ejército se trasladó a Austria y pasó a formar parte de la fuerza de ocupación aliada . El 29 de julio de 1945, el ejército fue disuelto y sus fuerzas se utilizaron para formar el mando de las Tropas Británicas en Austria . El nuevo mando mantuvo la insignia de la cruz de los cruzados dorada del Octavo Ejército. ^{[ 14 ] [ 56 ]}