Charles Steen

Charles Augustus Steen (1 de diciembre de 1919 - 1 de enero de 2006) fue un geólogo que hizo y perdió una fortuna tras descubrir un rico yacimiento de uranio en Utah durante el auge del uranio de principios de la década de 1950. ^{[ 1 ]}

Charlie Steen nació en 1919 en Caddo, condado de Stephens, Texas , hijo de Charles A. y Rosalie Wilson Steen, y cursó la escuela secundaria en Houston . Durante su adolescencia, Steen trabajó en verano para una empresa constructora que le ayudó a financiar sus estudios; esta es la misma empresa en la que su primer padrastro, Lisle, había trabajado hasta su muerte. ^{[ 2 ]} Posteriormente estudió en el John Tarleton Agricultural College en Stephenville, Texas , donde conoció a su esposa Minnie Lee Holland, y en 1940 se trasladó a la Facultad de Minas y Metalurgia de la Universidad de Texas , donde obtuvo una licenciatura en geología en 1943. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Debido a su mala vista, Steen no pudo ser reclutado y pasó la Segunda Guerra Mundial trabajando como geólogo petrolero en la cuenca amazónica de Bolivia y Perú. De regreso a Texas en 1945, se casó con Minnie Lee ("ML"). Comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago , pero después de un año regresó a Houston para trabajar como geólogo de campo para la Standard Oil Company de Indiana. Sin embargo, en dos años fue despedido por insubordinación y tuvo dificultades para encontrar trabajo como geólogo en la industria petrolera. ^{[ 1 ]}

Mientras estaba desempleado, Steen leyó en la edición de diciembre de 1949 de The Engineering and Mining Journal que el gobierno federal de Estados Unidos había otorgado incentivos a los exploradores nacionales de uranio . Según la Ley de Energía Atómica de 1946, la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos tenía la autoridad para expropiar terrenos del sector privado con el fin de examinarlos como posibles yacimientos de uranio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan había obtenido la mayor parte de su uranio de fuentes extranjeras en Canadá y el Congo Belga. Sin embargo, también había recibido algo de mineros de vanadio en el suroeste de Estados Unidos, donde el uranio solía ser un subproducto de la minería (antes de la bomba atómica, el uranio no era un metal valioso). Existía la preocupación de que Estados Unidos no contara con suficiente suministro nacional de uranio para su programa de armas nucleares . ^{[ 1 ]}

A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, la Comisión de Energía Atómica se estableció como el único comprador legal de uranio en los EE. UU. y manipuló artificialmente los precios para reflejar sus necesidades actuales de uranio. Al elevar el precio del uranio, crearon un incentivo para los exploradores en la región de las Cuatro Esquinas . ^{[ 1 ]}

A pesar de que sus tres hijos, Johnny, Andy y Charles Jr., tenían menos de cuatro años y su esposa esperaba otro hijo, Steen pidió prestados 1000 dólares a su madre y se dirigió a la Meseta de Colorado , decidido a hacerse rico. ^{[ 4 ]} Tras pasar varios meses en Colorado, los Steen se mudaron a una choza de cartón alquitranado en Cisco, Utah. Steen y su familia tenían dificultades para subsistir y a menudo pasaban hambre, por lo que Charlie decidió trasladar a su familia a Tucson, Arizona. Steen trabajó como carpintero en Tucson durante aproximadamente un año antes de regresar a sus concesiones mineras en Utah. Él y su familia volvieron a empacar y se dirigieron a sus concesiones . Este último viaje de regreso a Utah sería el más perjudicial para la familia, ya que la esposa de Steen contrajo neumonía y sus gastos médicos consumieron los 350 dólares restantes de la venta del remolque de Steen. ^{[ 2 ]}

Steen no podía permitirse el equipo estándar de detección de radiación que usaban los buscadores de uranio: el contador Geiger . En su lugar, utilizó una perforadora de diamante de segunda mano y su formación geológica para la prospección. En aquel entonces, cada buscador tenía su propia teoría particular sobre dónde encontrar uranio. La industria del uranio estaba compuesta principalmente por buscadores y geólogos individuales que intentaban encontrar un gran yacimiento y explotarlo por sí mismos o para una gran empresa (como Union Carbide ), que transportaba el mineral desde la mina hasta la planta de procesamiento de uranio, donde se convertía en concentrado de uranio (yellowcake ). La teoría de Steen sobre los yacimientos de uranio era que se acumularían en estructuras anticlinales , al igual que el petróleo, lo que otros en la Meseta descartaron como "la locura de Steen". ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El 6 de julio de 1952, Steen encontró uranio, aunque no se dio cuenta hasta tres semanas después. Estaba perforando a través de las capas de arenisca cuando su broca se rompió a una profundidad de 197 pies, a solo 3 pies de su objetivo. El hallazgo de este enorme yacimiento de mineral de uranio solo se hizo evidente cuando llevó un trozo del núcleo negruzco que había encontrado semanas antes mientras perforaba de regreso a Cisco. Se detuvo para llenar el tanque de su jeep y decidió que un amigo analizara el núcleo con un contador Geiger, y descubrieron que el trozo hacía que la aguja del contador Geiger fluctuara enormemente. El yacimiento de uranio de alta ley se encontraba en Big Indian Wash del valle de Lisbon, al sureste de Moab, Utah ( 38°11′24″N 109°15′36″W / 38.19000°N 109.26000°W / 38.19000; -109.26000 ). Considerada a veces como uno de los yacimientos más importantes de cualquier tipo descubiertos durante el siglo pasado, la concesión minera fue bautizada por Steen como la mina "Mi Vida". La mina Mi Vida fue uno de los primeros grandes descubrimientos del auge del uranio. Steen ganó millones con sus concesiones y provocó una "fiebre del uranio" de buscadores de oro en la región de las Cuatro Esquinas, similar a la fiebre del oro de la década de 1850 en California. ^{[ 7 ]}

En Moab, Steen construyó una mansión en la cima de una colina por valor de 250.000 dólares para reemplazar su choza de cartón alquitranado, con piscina, invernadero y dependencias para el servicio. A partir de 2022La casa que construyó aún se conserva y se ha transformado en un restaurante llamado The Sunset Grill, cuyo nombre se debe a que la estructura ofrece vistas al valle y a la puesta de sol en el oeste. También fundó varias empresas para continuar su trabajo con el uranio, entre ellas la Utex Exploration Company, la Moab Drilling Company, la Mi Vida Company, Big Indian Mines, Inc. y, posteriormente, la Uranium Reduction Company. Hizo ostentación de su fortuna invitando a toda la población de Moab a fiestas anuales en un hangar del aeropuerto local, haciendo broncear sus botas de prospección originales y viajando a Salt Lake City en su avión privado para recibir clases semanales de rumba . Donó 50.000 dólares para un nuevo hospital en Moab y cedió terrenos para iglesias y escuelas. ^{[ 8 ]}

Steen fue elegido senador estatal de Utah en 1958 como republicano , ^{[ 9 ]} pero pronto se desilusionó con la política. Renunció a su cargo en 1961 y se mudó a un rancho cerca de Reno, Nevada, donde construyó una mansión de 27 000 pies cuadrados (2500 ^m²  ) cerca de la residencia del millonario minero de Comstock , Sandy Bowers. Vendió la Utex Exploration Company y la Uranium Reduction Company en 1962. ^{[ 10 ]}

A finales de la década de 1950, el gobierno estadounidense ya contaba con suficiente uranio para sus necesidades y había dejado de apoyar los altos precios del mineral, lo que provocó el colapso del mercado en 1960. Steen intentó diversificar sus intereses invirtiendo en la cría de caballos árabes , una cantera de mármol , una fábrica de aviones, una planta de encurtidos y bienes raíces. Sufrió pérdidas financieras y desgracias. En 1968 se declaró en bancarrota después de que el Servicio de Impuestos Internos embargara sus bienes para pagar impuestos atrasados. En 1971 sufrió una grave lesión en la cabeza mientras trabajaba en una prospección de cobre. ^{[ 3 ] [ 10 ]}

Tras padecer durante mucho tiempo la enfermedad de Alzheimer , Steen falleció el 1 de enero de 2006 en Loveland, Colorado. Minnie Lee falleció el 14 de julio de 1997. Sus cenizas fueron esparcidas en el emplazamiento de la mina Mi Vida. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El legado de Steen perdura a través de sus cuatro hijos, quienes heredaron una fortuna de 130 millones de dólares que su padre perdió tras el desplome del mercado del uranio a finales de la década de 1950. Si bien Steen perdió la mayor parte de su fortuna tras la crisis del uranio debido a una mala gestión financiera y gastos superfluos, aún se le reconoce por sus contribuciones durante la Guerra Fría , al suministrar a Estados Unidos todo el uranio que necesitaba para su programa armamentístico . Su historia sobre el descubrimiento de la mina Mi Vida inspiró dos películas y varios libros, además de dar a conocer a la pequeña ciudad desértica de Moab, Utah, como la "Capital Mundial del Uranio" y la "Ciudad más rica de Estados Unidos". Tras hacerse rico, Steen solicitó al Congreso permiso para construir su propia planta de procesamiento sin financiación gubernamental, lo que dio como resultado la única gran instalación atómica financiada con capital privado.

El 4 de noviembre de 2016, se inauguró una placa conmemorativa en honor al patrimonio uranífero del Valle de Lisboa y al descubrimiento de Charlie Steen en la carretera Anticline Overlook, junto a la US 191. La placa fue financiada íntegramente con donaciones privadas. El artista Michael Ford Dunton creó un arco para enmarcar la placa y la vista hacia la ubicación de la mina Mi Vida, siete millas al este de la placa. ^{[ 11 ]}

• Montón de residuos de la planta de procesamiento de uranio de Moab
• Extracción de uranio en Utah

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• Mira, Al (1956). U-Boom . Bell.
• Los estados de las montañas . Time Life Books Inc. 1967.OCLC1973746. 
• Taylor, Raymond W. y Samuel W. (1970). Fiebre del uranio o nada de conversación por menos de 1 millón de dólares . MacMillan. OCLC 73745 . 
• Ringholz, Raye Carleson (1989). La locura del uranio: auge y caída en la meseta de Colorado . WW Norton & Co., Inc. ISBN 0-393-02644-2.
• Amundson, Michael (2002). Yellowcake Towns: Uranium Mining Communities in the American West . University Press of Colorado. ISBN 0-87081-662-4.
• McCourt, Tom (2007). La historia de Moab: De vaqueros a ciclistas . Johnson Books Boulder. ISBN 978-1-55566-396-4.
• Zoellner, Tom (2009). Uranio: Guerra, energía y la roca que dio forma al mundo . Viking. ISBN 978-0-670-02064-5.
• Steen, Charles A. (1952). Operaciones mineras de uranio de la Utex Exploration Co. en el distrito de Big Indian. Condado de San Juan, Utah . Circular informativa 7669. Departamento del Interior de los Estados Unidos, Oficina de Minas de los Estados Unidos, Washington D.C.: GPO.

• Steen: Una leyenda en vida.
• Biografía del miembro incorporado al Salón Nacional de la Fama de la Minería
• Museo Histórico de Moab