Charles Thau

Charles Thau (nacido Chaim Thau ; 7 de julio de 1921 – 2 de abril de 1995) fue un miembro judío de la resistencia, nacido en Polonia, y soldado del Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial. Aparece en el centro de la fotografía de 1945 ampliamente reproducida «Oriente se encuentra con Occidente», tomada durante el encuentro aliado-soviético en el río Elba el 25 de abril de 1945, fecha que se conmemora anualmente y se conoce como el Día del Elba . ^{[ 1 ]}

Nacido en Zabłotów , Polonia, Thau sobrevivió al Holocausto huyendo a los bosques de los Cárpatos tras la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941. Se unió a la guerrilla y posteriormente al Ejército Rojo, donde sirvió como traductor y soldado de primera línea antes de ser ascendido a teniente. Fue herido varias veces en combate, incluso durante la Batalla de Berlín , y recibió la Medalla al Valor .

Tras la guerra, Thau participó activamente en el movimiento Bricha en Austria , ayudando a judíos desplazados que buscaban abandonar Europa. Emigró a Estados Unidos en 1951 y se estableció en Milwaukee , Wisconsin, donde formó una familia, se convirtió en empresario y fue propietario de varios talleres de reparación de automóviles.

Su aparición en el centro de la fotografía de 1945, ampliamente reproducida, vincula su historia personal, marcada por la supervivencia en cada etapa de su juventud, con un momento simbólico clave de la cooperación aliada al final de la Segunda Guerra Mundial, conmemorado anualmente como el Día del Elba . Cabe mencionar que la identificación errónea de un soldado estadounidense en esa misma fotografía, y su posterior corrección, reavivó el interés por la imagen y sus protagonistas.

Chaim Thau nació el 7 de julio de 1921 en el shtetl de Zabłotów (actual Zabolotiv , Ucrania), en el este de Polonia. Creció en una familia judía agraria. Su padre, Mordechai, era comerciante ambulante y trabajaba en la granja familiar, mientras que su madre, Esther, enseñaba yiddish , alemán y polaco en su casa, que también funcionaba como una pequeña aula. Tenía dos hermanos menores. ^{[ 2 ]}

Zabłotów era una ciudad comercial con poblaciones judías y cristianas aproximadamente iguales. ^{[ 3 ]} Los registros fiscales de archivo sitúan a la familia Thau entre los hogares con mayor valoración. ^{[ 4 ]} En este entorno multilingüe, llegó a dominar varios idiomas. ^{[ 5 ] [ a ]}

En septiembre de 1939, Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto Molotov-Ribbentrop , ^{[ 8 ]} lo que condujo a la partición de Polonia al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Zabłotów quedó bajo administración soviética. ^{[ 3 ] [ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]} Posteriormente, el ruso se impuso como idioma de instrucción en las escuelas locales. ^{[ 11 ]} Con la presencia inesperada de soldados rusos estacionados en Zabłotów y la interacción de Thau con ellos, Thau aprendió ruso, lo que se sumó a su conocimiento previo de polaco, alemán, yiddish y hebreo. ^{[ 5 ] [ 12 ]}

Los relatos contemporáneos indican que algunos residentes inicialmente recibieron con agrado a los soviéticos y percibieron su presencia como protectora, pero pronto la región se incorporó al sistema soviético. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Este entorno de diversidad cultural y relativa estabilidad se vería abruptamente destruido con la invasión alemana en 1941.

En junio de 1941, la Alemania nazi violó el Pacto Molotov-Ribbentrop al invadir la Unión Soviética en la Operación Barbarroja . ^{[ 8 ]} Las fuerzas alemanas y húngaras ocuparon Zabłotów a principios de julio de 1941. ^{[ 3 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ b ]}

La persecución de la población judía se intensificó posteriormente. En la segunda mitad de 1941, las fuerzas de seguridad alemanas y colaboradores locales ayudaron a llevar a cabo fusilamientos masivos como parte de las operaciones de los Einsatzgruppen . ^{[ 3 ] [ 17 ]} Para finales de año, aproximadamente 1100 de los cerca de 2700 residentes judíos de la ciudad habían sido asesinados. ^{[ 3 ] [ 20 ]}

La mayoría de los residentes judíos restantes fueron posteriormente deportados a campos de exterminio . ^{[ 3 ] [ 17 ] [ 20 ]} Los padres de Thau y sus dos hermanos menores — Mordechai, Esther, Barrish y Hershel — no sobrevivieron. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Con la destrucción de su comunidad en marcha, la huida de Thau a los bosques marcó el comienzo de una prolongada lucha por la supervivencia. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Su experiencia fue inusual, ya que relativamente pocos judíos pudieron escapar a los bosques o unirse a formaciones partisanas. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En los bosques, la capacidad de sobrevivir implicaba la búsqueda de alimento, la obtención de comida de granjas cercanas y el uso de refugios subterráneos ocultos ( Zemlyanka ) para soportar las condiciones invernales y evitar ser detectados. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

Thau posteriormente se asoció con un amigo de la infancia, otro superviviente judío, y ambos operaron juntos cerca de la frontera rumana. ^{[ 24 ]}

Según Der Spiegel (2025) y The Forward (2025), Thau a veces se disfrazaba de oficial de la Wehrmacht, aprovechando su fluidez en alemán y consiguiendo uniformes para entrar en pueblos cercanos con el fin de obtener comida y atención médica. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Se ha documentado un uso similar del disfraz entre otros grupos partisanos en condiciones comparables. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Tras más de un año escondido, Thau fue descubierto por combatientes soviéticos que operaban en la región. Inicialmente se sospechó que era un colaborador nazi o un desertor de la Wehrmacht , lo que reflejaba la desconfianza generalizada del Ejército Rojo hacia los civiles que emergían de los territorios ocupados. ^{[ 29 ]} Su fluidez en alemán contribuyó a esta sospecha. ^{[ 30 ]} Tras demostrar también su dominio del ruso, las sospechas se disiparon y los archivos del Ejército Rojo indicaron que Thau se integró en sus filas el 10 de julio de 1942 como traductor. ^{[ 31 ]} Sus habilidades lingüísticas se utilizaron para interrogatorios militares y tareas de enlace. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Durante el avance del Ejército Rojo hacia el oeste en 1944 y 1945, los registros de archivo identifican a Thau como un sargento fusilero de la Guardia en el 56.º Regimiento de Fusileros de la Guardia de la 58.ª División de Fusileros de la Guardia . ^{[ 31 ] [ 34 ] [ c ]} El 15 de enero de 1945, Thau resultó herido durante operaciones ofensivas en Polonia cerca de una posición identificada en los registros soviéticos como "Altura 55.2". ^{[ 35 ] [ d ]}

Según la mención honorífica del regimiento, después de que otra dotación de ametralladora quedara fuera de combate por fuego enemigo, Thau asumió el manejo de su arma pesada montada y abrió fuego defensivo sostenido contra la infantería alemana que avanzaba, lo que permitió el avance continuo de la infantería soviética. Fue condecorado con la Medalla "Al Valor" mediante orden del regimiento fechada el 20 de enero de 1945. ^{[ 34 ]}

Menos de un mes después, los registros médicos soviéticos identifican a Thau como comandante de tripulación en el 56.º Regimiento de Fusileros de la Guardia cuando sufrió una herida de bala que le atravesó la región ilíaca derecha el 9 de febrero de 1945, antes de ser evacuado por motivos médicos. Regresó al servicio en el frente el 20 de febrero de 1945. ^{[ 36 ]}

A medida que aumentaban las bajas entre los oficiales subalternos, los soldados rasos con experiencia eran ascendidos. ^{[ 37 ] [ 38 ]} En este contexto, y según relatos posteriores, Thau fue ascendido en el campo de batalla a teniente y asumió el mando de una batería antitanque equipada con cañones divisionales de 76 mm dentro de la 58.ª División de Fusileros de la Guardia. ^{[ 39 ]}

En abril de 1945, su división llegó al río Elba y participó en el enlace aliado-soviético en Torgau antes de avanzar hacia Berlín. ^{[ 40 ]} Posteriormente resultó herido durante los combates callejeros en la Batalla de Berlín . Un fragmento de bala permaneció alojado en su mejilla hasta que fue descubierto y extraído por un dentista en Milwaukee en 1951. ^{[ 2 ] [ 41 ]}

Para abril de 1945, los planes operacionales aliados exigían que las fuerzas estadounidenses que avanzaban hacia el este se detuvieran a lo largo de la línea Elba-Mulde en preparación para el contacto con las formaciones soviéticas que avanzaban, culminando en el enlace conocido hoy como el Día del Elba . ^{[ 42 ] [ 43 ]} El encuentro entre elementos de la 58.ª División de Fusileros de la Guardia y la 69.ª División de Infantería de EE. UU. fue uno de varios contactos que establecieron el enlace aliado-soviético en Alemania central.

Thau aparece en la fotografía reproducida del encuentro aliado-soviético, situado en el centro detrás del apretón de manos, mirando directamente a la cámara. ^{[ 33 ] [ 44 ] [ 1 ] [ e ]} En la imagen, Thau aparece vistiendo un uniforme de campaña estándar del Ejército Rojo ( gymnastarkya Modelo 1943) con un arma corta en una funda de cinturón. ^{[ 45 ]} También se le muestra luciendo condecoraciones militares soviéticas, incluyendo la Medalla "Por Valor" y la Medalla "Por Mérito en Batalla". ^{[ 34 ]} Las reproducciones de alta resolución muestran franjas de heridas ( franjas ranenie ) en su pecho derecho, lo que indica lesiones sufridas antes de finales de abril de 1945. ^{[ f ] [ g ]}

La película de la cámara fue transmitida a Associated Press , y una de las dos fotografías apareció en la portada de The New York Times el 25 de abril de 1945. ^{[ 46 ]} Investigaciones posteriores sobre el evento llevaron a la corrección de una identificación errónea de larga data de uno de los soldados estadounidenses en la fotografía. ^{[ 23 ] [ 47 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, Thau regresó a Zabłotów en busca de sus familiares. Al no encontrar supervivientes entre su familia directa ni extendida, abandonó la región y se trasladó a Salzburgo, Austria, dentro de la zona de ocupación estadounidense. ^{[ 48 ]} Allí trabajó como mecánico de automóviles y, al mismo tiempo, se convirtió en un miembro activo de la red clandestina Bricha, una organización que facilitó el tránsito de supervivientes judíos del Holocausto fuera de la Europa de posguerra. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

Operario de Bricha

Operando desde la región de Salzburgo , incluyendo el campo de personas desplazadas en Saalfelden, Thau participó en operaciones logísticas que apoyaron el movimiento de refugiados judíos a través de la Europa de posguerra a pesar de las restricciones de inmigración británicas. ^{[ 49 ] [ 52 ]} Ayudó a coordinar rutas y facilitar cruces fronterizos como parte de la red Bricha más amplia. ^{[ 53 ]}

Las operaciones de Bricha en Austria estaban estrechamente vinculadas al sistema de campos de personas desplazadas establecido por las autoridades aliadas, que concentraba a un gran número de supervivientes judíos en la zona de ocupación estadounidense. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Los campos en la región de Salzburgo, incluido el campo de Saalfelden, funcionaban como centros de concentración donde se reunían grupos de refugiados, se organizaba el transporte y se preparaba la documentación para el traslado a través de los corredores de tránsito alpinos hacia Italia y, posteriormente, a los puertos del Mediterráneo. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]}

Un collage fotográfico contemporáneo de finales de la década de 1940 identifica a Thau dentro de la unidad Bricha especializada en el campo de Saalfelden. ^{[ 53 ] [ 49 ]}

Tras años marcados por la guerra y el desplazamiento, Thau estableció una vida civil estable en Milwaukee. Adoptó el nombre de Charles Thau y retomó su trabajo como mecánico de automóviles, oficio que había ejercido en el Salzburgo de la posguerra. ^{[ 2 ]}

Desde principios de la década de 1950 hasta la de 1990, fue propietario y operador de varias estaciones de servicio, incluyendo varias sucursales de la marca Phillips 66 en Milwaukee. ^{[ 61 ] [ 62 ] [ h ]}

Los registros independientes de principios de la década de 1960 indican que su negocio estaba ubicado en 433 South 6th Street. ^{[ 63 ]} Posteriormente, operó otros locales en West Greenfield Avenue y en Capital Drive. ^{[ 64 ]}

Thau utilizó sus habilidades multilingües en polaco, ruso, yiddish, alemán e inglés para ayudar a los inmigrantes recién llegados de Europa. Sus talleres mecánicos servían como puntos de encuentro para la comunidad judía y europea de Milwaukee de la posguerra, donde ayudaba con traducciones, referencias laborales y presentaciones. ^{[ 41 ] [ 65 ]} A medida que las múltiples estaciones de servicio Phillips 66 de Thau crecieron en Milwaukee a lo largo de varias décadas, se convirtió en un empresario local consolidado. Durante este período, Thau siguió involucrado personalmente en las operaciones diarias y mantuvo estrechos lazos con su familia y su comunidad. ^{[ 65 ]}

Thau se casó con Ida, una estadounidense de primera generación de ascendencia rusa, y tuvieron tres hijos: Martin, Jeffrey y Esther. ^{[ 41 ]}

En 1951, durante una radiografía dental de rutina en Milwaukee, se descubrió que un fragmento de bala de su herida de guerra en Berlín aún estaba alojado en su mandíbula y fue extraído quirúrgicamente. ^{[ 66 ]}

Fotografías de las décadas de 1960 y 1970 documentan su vida familiar durante el período en que dirigió sus negocios en Milwaukee. ^{[ 47 ]} Charles Thau murió el 2 de abril de 1995, varias semanas antes del 50 aniversario del Día del Elba . ^{[ 62 ]}

Aunque vivió gran parte de su vida posterior alejado del ojo público, la notoriedad de Thau se debe a su imagen plasmada en la fotografía que muestra el enlace entre los Aliados y la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial.

Durante años, uno de los soldados estadounidenses en la icónica fotografía del encuentro entre Oriente y Occidente fue identificado erróneamente como Delbert Philpott tanto en conmemoraciones como en la historiografía de Torgau, incluso durante las celebraciones oficiales presenciales del 60.º aniversario celebradas en Moscú en 2005 y a las que asistieron los presidentes de Estados Unidos y Rusia, Bush y Putin. ^{[ 74 ] [ 75 ] [ 76 ]}

En 2008, la Asociación de la 69.ª División de Infantería y los funcionarios de Torgau corrigieron la identidad del soldado a Técnico de Quinta Clase Bernard E. Kirschenbaum. ^{[ 77 ]} La corrección se realizó solo después de un testimonio alertante y correos electrónicos de un coronel retirado de la USAF (el hijo menor de Charles Thau) quien, mientras revisaba los registros regimentales de la 69.ª División de Infantería, incluido el informe del Coronel CM Adams del regimiento, no encontró evidencia que respaldara la atribución a Philpott.

Tras descubrir pruebas que apuntaban a Kirschenbaum, el coronel de la USAF lo localizó para verificar los detalles del encuentro. A lo largo de varias conversaciones telefónicas, Kirschenbaum confirmó detalles históricos clave y reveló la existencia de una nota que había dejado en el libro de visitas de Torgau en 1995, un gesto que pasó desapercibido para los funcionarios municipales en aquel momento y que permaneció como un detalle histórico desconocido durante años.

Sorprendentemente, esta nota pasó desapercibida para el historiador de Torgau durante trece años más. En 2008, los hallazgos se presentaron a los funcionarios de la Asociación del 69.º Regimiento de Infantería y, posteriormente, se corrigió formalmente la antigua identificación errónea en la icónica fotografía de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 78 ]}

El propio Kirschenbaum cuestionó verbalmente la identificación errónea directamente con Philpott en 1995, cuando ambos se encontraron cara a cara durante la visita de aniversario a Torgau ese mismo año. Kirschenbaum escribió entonces en 1995 la mencionada nota en el libro de visitas de la ciudad, donde afirmaba ser "el estadounidense que estaba en el medio del puente estrechando la mano de los soldados rusos".

El desafío verbal de Kirschenbaum en 1995 no fue tomado en serio, lo que permitió que la identificación errónea persistiera durante otros 13 años. ^{[ 23 ]} Relatos históricos posteriores han documentado tanto la identificación errónea anterior como su corrección. ^{[ 79 ] [ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]}

Inesperadamente, la corrección anterior añadió una dimensión más a la fotografía. Es decir, como escribió Olivia Haynie en The Forward (abril de 2025), la imagen no solo conserva un momento de cooperación aliada entre Oriente y Occidente, sino que, con los soldados Thau y ahora Kirschenbaum reconocidos (ambos de fe judía), la foto también conserva un ejemplo de supervivencia judía a cada lado del puente, a quienes el régimen nazi había intentado exterminar. ^{[ 47 ]}

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